Charte canadienne des droits et libertés

Contexte historique et création

La Charte a été l'aboutissement d'un long mouvement au Canada visant à enchâsser les protections des droits de la personne dans la loi suprême du pays. Elle a été précédée par la Déclaration canadienne des droits, une loi fédérale adoptée en 1960. Cette Déclaration était le fruit du mouvement international des droits de la personne de l'après-Seconde Guerre mondiale, illustré par la Déclaration universelle des droits de l'homme des Nations Unies, qui a été co-rédigée par l'avocat canadien John Humphrey. En tant que loi ordinaire, la Déclaration canadienne des droits présentait des limites importantes. Elle ne s'appliquait qu'au gouvernement fédéral, pouvait être modifiée par une simple majorité parlementaire et a été interprétée de manière restrictive par la Cour suprême du Canada. Entre 1960 et 1982, la Cour suprême a entendu 35 causes concernant la Déclaration des droits, les plaignants n'ayant obtenu gain de cause que dans cinq d'entre elles. Cette relative inefficacité a motivé les réformateurs à rechercher des protections constitutionnelles plus fortes.

La poussée pour une déclaration constitutionnelle des droits a pris de l'ampleur avec le centenaire de la Confédération en 1967, qui a suscité un intérêt pour une réforme constitutionnelle plus large, incluant le rapatriement de la constitution de l'autorité britannique. Le premier ministre Pierre Trudeau a été un champion principal de la Charte. À la fin des années 1960, il a nommé le professeur de droit Barry Strayer pour étudier une éventuelle déclaration des droits. Le rapport de Strayer, élaboré en consultation avec des universitaires comme Walter Tarnopolsky, préconisait des idées qui façonneraient la Charte finale, notamment des protections des droits linguistiques et une clause permettant des limites raisonnables aux droits. Strayer est ensuite devenu directeur de la Division du droit constitutionnel du Bureau du Conseil privé et a joué un rôle majeur dans la rédaction de la loi.

L'ultime poussée pour le rapatriement et la Charte est survenue après le référendum de 1980 au Québec. Le gouvernement de Trudeau a présenté un projet de charte dans le cadre du paquet de rapatriement. La proposition a rencontré l'opposition des premiers ministres provinciaux préoccupés par les limites imposées à leurs pouvoirs et du Parti progressiste-conservateur fédéral, qui craignait des préjugés judiciaires. Un comité mixte spécial parlementaire a été créé pour examiner le projet, tenant 90 heures d'audiences télévisées où des experts en droits civils et des groupes de défense ont témoigné. Ce processus a conduit à des ajouts importants, comme des droits à l'égalité renforcés pour les personnes handicapées et des garanties d'égalité des sexes. Un compromis majeur a été l'inclusion de la clause dérogatoire (article 33), négociée par le ministre fédéral de la Justice Jean Chrétien, l'Ontarien Roy McMurtry et le Saskatchewanais Roy Romanow dans ce qu'on a appelé l'Accord de la cuisine. Cette clause permettait aux législatures de suspendre temporairement certains droits garantis par la Charte. Le Québec n'a pas appuyé le paquet final, et son opposition a conduit aux accords constitutionnels avortés qui ont suivi, comme ceux de Meech et de Charlottetown.

Structure et dispositions clés

La Charte est composée de 34 articles qui garantissent des droits et libertés spécifiques et décrivent son fonctionnement. Elle lie les gouvernements fédéral, provinciaux et territoriaux, ainsi que les municipalités et les commissions scolaires publiques, comme le confirme l'article 32. Les droits sont principalement appliqués par l'article 24, qui donne aux tribunaux le pouvoir discrétionnaire d'accorder des réparations aux personnes dont les droits ont été violés, y compris le pouvoir d'exclure des preuves obtenues en violation de la Charte. Les droits garantis par la Charte peuvent être regroupés en plusieurs catégories distinctes, chacune abordant un aspect fondamental de la vie dans une société libre et démocratique.

Les libertés fondamentales et les droits démocratiques sont énoncés dans les premiers articles de la Charte. L'article 2 garantit les libertés fondamentales de conscience, de religion, de pensée, de croyance, d'opinion, d'expression, de réunion pacifique et d'association. Les articles 3 à 5 protègent les droits démocratiques, incluant le droit de vote et d'éligibilité, l'obligation de tenir des sessions annuelles du Parlement et des législatures, et un mandat maximum de cinq ans pour les corps législatifs. Ces articles forment le fondement du système politique canadien et assurent des processus démocratiques réguliers. Les droits à la mobilité sont protégés par l'article 6. Il garantit aux citoyens canadiens le droit d'entrer au Canada, d'y rester et d'en sortir. Il protège également le droit des citoyens et des résidents permanents de déménager et de s'établir dans n'importe quelle province pour y gagner leur vie.

• Droits juridiques (articles 7 à 14) : Protègent les individus dans leurs rapports avec le système judiciaire. Ceux-ci incluent le droit à la vie, à la liberté et à la sécurité de sa personne. La protection contre les fouilles, les perquisitions ou les saisies abusives. La protection contre la détention arbitraire. Le droit à l'assistance d'un avocat et à l'habeas corpus. Les droits en matière criminelle comme la présomption d'innocence. La protection contre les peines cruelles et inusitées. Les droits contre l'auto-incrimination. Le droit à un interprète dans les procédures judiciaires.
• Droits à l'égalité (article 15) : Garantissent l'égalité de traitement et l'égalité de bénéfice de la loi sans discrimination fondée sur la race, l'origine nationale ou ethnique, la couleur, la religion, le sexe, l'âge ou les déficiences mentales ou physiques. Les tribunaux ont depuis interprété cela comme incluant des protections fondées sur l'orientation sexuelle et l'état matrimonial.
• Droits linguistiques officiels (articles 16 à 22) : Affirment le statut égal de l'anglais et du français comme langues officielles du Canada et garantissent leur utilisation au Parlement, à la législature du Nouveau-Brunswick, dans les tribunaux fédéraux et dans les communications avec le gouvernement fédéral.
• Droits à l'instruction dans la langue de la minorité (article 23) : Accordent à certains citoyens appartenant aux communautés de langue française ou anglaise minoritaires le droit de faire instruire leurs enfants dans cette langue.

Des articles additionnels précisent le fonctionnement de la Charte. L'article 25 affirme que la Charte ne porte pas atteinte aux droits ancestraux ou issus de traités existants, qui bénéficient d'une protection distincte en vertu de l'article 35 de la Loi constitutionnelle de 1982. L'article 26 précise que les autres droits et libertés au Canada ne sont pas invalidés par la Charte. L'article 27 exige que la Charte soit interprétée dans un contexte multiculturel, et l'article 28 garantit tous les droits également aux hommes et aux femmes. L'article 29 confirme que les droits des écoles séparées sont préservés, et l'article 30 précise l'applicabilité de la Charte dans les territoires.

Limitations et clause dérogatoire

La Charte n'est pas une garantie absolue. Ses droits sont assujettis à deux mécanismes juridiques majeurs qui permettent des limitations. Le premier est la clause de limitation à l'article 1, qui stipule que la Charte garantit les droits et libertés qui ne peuvent être restreints que par une règle de droit, dans des limites qui soient raisonnables et dont la justification puisse se démontrer dans le cadre d'une société libre et démocratique. Ce test exige que le gouvernement prouve que son objectif en limitant le droit est urgent et substantiel, et que les moyens choisis sont proportionnés et portent atteinte le moins possible au droit. Cette analyse a été utilisée pour maintenir des lois contre la propagande haineuse et l'obscénité, équilibrant les droits individuels avec des intérêts sociétaux plus larges.

Le deuxième mécanisme, plus controversé, est la clause dérogatoire de l'article 33. Cette clause permet au Parlement ou à une législature provinciale de déclarer expressément qu'une loi s'appliquera nonobstant certaines dispositions de la Charte, à savoir les libertés fondamentales (article 2), les droits juridiques (articles 7 à 14) et les droits à l'égalité (article 15). Une telle déclaration est valide pour cinq ans et peut être renouvelée. Le gouvernement fédéral n'a jamais invoqué la clause dérogatoire. Cependant, les gouvernements provinciaux l'ont utilisée à plusieurs reprises. Le Québec l'a invoquée systématiquement dans les années 1980 pour protester contre l'imposition de la Charte. La Saskatchewan l'a utilisée pour mettre fin à une grève. L'Alberta l'a utilisée pour protéger une définition exclusivement hétérosexuelle du mariage. En 2021, le gouvernement ontarien de Doug Ford l'a invoquée pour adopter la Loi sur la protection des élections et la défense de la démocratie. Le territoire du Yukon a également adopté une législation invoquant la clause en 2006, bien qu'elle n'ait jamais été proclamée en vigueur.

Impact sur le droit et la société canadienne

L'enchâssement de la Charte dans la Constitution a fondamentalement modifié le paysage juridique canadien en transférant un pouvoir significatif au judiciaire. Elle a éloigné le pays d'une tradition de souveraineté parlementaire, héritée du Royaume-Uni, vers un système de suprématie constitutionnelle où les tribunaux peuvent examiner et invalider des lois. Cela a considérablement élargi la portée du contrôle judiciaire. Les tribunaux canadiens ont utilisé la Charte pour annuler des lois fédérales et provinciales inconstitutionnelles sur des questions allant de l'accès à l'avortement et l'aide médicale à mourir aux peines minimales obligatoires et aux droits de vote des prisonniers. La Charte a également accordé aux tribunaux de nouveaux pouvoirs de réparation créatifs en vertu de l'article 24, y compris la capacité d'exclure des preuves obtenues en violation des droits garantis par la Charte, ce qui constituait une extension significative de l'autorité judiciaire absente du projet original.

La Charte a eu un impact social significatif, servant d'outil pour faire avancer l'égalité et l'inclusion. Bien que les droits à l'égalité de l'article 15 ne soient entrés en vigueur qu'en 1985, ils ont été instrumentaux pour contester des lois discriminatoires. Les tribunaux ont interprété l'article 15 comme protégeant des groupes non explicitement mentionnés, comme les personnes victimes de discrimination fondée sur l'orientation sexuelle, conduisant à des décisions historiques sur le mariage entre personnes de même sexe et les prestations aux conjoints. L'affirmation du multiculturalisme (article 27) et de l'égalité des sexes (article 28) par la Charte a également façonné l'identité nationale. Malgré son large soutien, la Charte reste controversée pour certains qui critiquent le pouvoir accru qu'elle donne à des juges non élus. Néanmoins, elle est largement considérée comme un symbole puissant des valeurs et de la nation canadiennes, célébrée chaque année à son anniversaire du 17 avril.

Relation avec les autres lois sur les droits de la personne

La Charte fonctionne dans un cadre plus large de protections des droits de la personne au Canada. Elle est distincte et complémentaire des lois fédérales et provinciales sur les droits de la personne. La Charte est un document constitutionnel qui s'applique principalement aux actions et aux lois gouvernementales. Elle ne s'applique généralement pas aux litiges entre particuliers ou entreprises. Pour se protéger contre la discrimination dans le secteur privé, les Canadiens s'appuient sur des lois comme la Loi canadienne sur les droits de la personne de 1977 et des lois provinciales et territoriales similaires. Ces lois protègent les personnes contre la discrimination dans des domaines comme l'emploi, le logement et les services, sur la base de motifs énumérés comme la race, le sexe et les déficiences.

La Loi canadienne sur les droits de la personne s'applique aux employeurs et aux fournisseurs de services sous réglementation fédérale, y compris les banques, les compagnies aériennes et le gouvernement fédéral lui-même. Les lois provinciales couvrent la plupart des autres lieux de travail et services. Toutes ces lois partagent un fondement commun dans les principes de la Déclaration universelle des droits de l'homme. La Charte se situe au sommet de ce système en tant que loi suprême du Canada. L'article 52 de la Loi constitutionnelle de 1982 stipule que toute loi incompatible avec la Constitution est inopérante, donnant à la Charte une autorité ultime. Cette hiérarchie signifie que tandis qu'une commission des droits de la personne traite de la discrimination par un propriétaire privé, un recours fondé sur la Charte s'attaquerait à une loi discriminatoire sur le logement adoptée par un gouvernement provincial, illustrant les rôles différents mais connectés de ces instruments juridiques.

Amendements notables et tentatives de modification

La Charte a été modifiée un petit nombre de fois depuis 1982. En 1983, l'article 25 a été modifié pour fournir une reconnaissance plus explicite des droits et libertés des peuples autochtones liés aux revendications territoriales. Une décennie plus tard, en 1993, l'article 16.1 a été ajouté, affirmant l'égalité des communautés linguistiques anglaises et françaises du Nouveau-Brunswick en ce qui concerne les institutions éducatives et culturelles. Ces changements reflètent la compréhension évolutive des droits des minorités au sein de la fédération canadienne et démontrent le processus formel requis pour un changement constitutionnel. Ils montrent comment la Charte peut être mise à jour pour répondre à des priorités nationales spécifiques.

Il y a également eu des tentatives importantes, mais infructueuses, de modifier la Charte, principalement par le biais de paquets constitutionnels complets conçus pour obtenir l'approbation du Québec de la constitution de 1982. L'Accord du lac Meech (1987) a échoué en partie à cause des craintes qu'il affaiblirait la Charte. L'Accord de Charlottetown (1992) incluait également des propositions concernant la Charte, comme une charte sociale et une garantie d'union économique pancanadienne. Les deux accords ont échoué, laissant la Charte largement inchangée dans sa structure fondamentale depuis sa création. L'échec de ces accords montre la difficulté politique durable d'atteindre un consensus sur le changement constitutionnel au Canada.

Application et mise en œuvre par les tribunaux

L'efficacité de la Charte repose sur son application par le pouvoir judiciaire. L'article 24(1) permet à toute personne dont les droits garantis par la Charte ont été violés de s'adresser à un tribunal pour obtenir la réparation que le tribunal estime convenable et juste en l'occurrence. Cela a conduit à une grande variété de réparations ordonnées par les tribunaux, y compris des déclarations d'invalidité d'une loi, des arrêts des procédures et des octrois de dommages-intérêts. L'article 24(2) donne aux tribunaux le pouvoir spécifique d'exclure des preuves d'un procès si leur admission risquerait de déconsidérer l'administration de la justice, une protection clé contre les violations des droits par la police lors d'enquêtes. Cette disposition a eu un impact majeur sur le droit criminel et la procédure, influençant la façon dont la police mène les perquisitions et les interrogatoires.

Lorsqu'ils examinent un recours fondé sur la Charte, les tribunaux suivent une analyse structurée. Ils déterminent d'abord si un droit garanti par la Charte a été violé. Si c'est le cas, ils considèrent ensuite si la violation est justifiée en vertu de l'article 1 comme une limite raisonnable. Si elle n'est pas justifiée, le tribunal accordera une réparation. La Cour suprême du Canada a développé une vaste jurisprudence en matière de Charte qui guide les tribunaux inférieurs. Les principes clés d'interprétation incluent une approche large et téléologique, ce qui signifie que les droits sont interprétés de manière large et libérale pour atteindre leur objet sous-jacent. La cour tient également compte du contexte de la Charte, y compris le patrimoine multiculturel du Canada (article 27) et l'égalité des hommes et des femmes (article 28). Cette approche interprétative a permis à la portée des protections de la Charte de s'élargir avec le temps pour répondre aux nouvelles réalités sociales et défis juridiques. Les tribunaux considèrent aussi parfois les précédents juridiques internationaux de pays ayant des protections similaires des droits.

Charte canadienne des droits et libertés : questions fréquentes

Qu'est-ce que la Charte canadienne des droits et libertés ?

La Charte canadienne des droits et libertés est la déclaration des droits qui constitue la première partie de la Loi constitutionnelle de 1982. C'est la loi suprême du Canada et elle garantit des droits politiques et civils fondamentaux à toute personne dans le pays. La Charte a été proclamée en vigueur le 17 avril 1982 par la reine Elizabeth II. Elle s'applique à tous les paliers de gouvernement et est appliquée par les tribunaux, qui peuvent annuler des lois qui violent ses protections.

En quoi la Charte est-elle différente de la Déclaration canadienne des droits ?

La Déclaration canadienne des droits était une loi fédérale adoptée en 1960, tandis que la Charte fait partie de la Constitution. La Déclaration des droits ne s'appliquait qu'au gouvernement fédéral et pouvait être modifiée par un simple vote majoritaire au Parlement. Les tribunaux étaient également réticents à l'utiliser pour invalider des lois. La Charte, étant constitutionnelle, s'applique à tous les gouvernements et ne peut être modifiée que par un processus constitutionnel complexe. Elle donne aux tribunaux des pouvoirs beaucoup plus forts pour faire respecter les droits et a été utilisée pour annuler de nombreuses lois.

Qu'est-ce que la clause dérogatoire ?

La clause dérogatoire est l'article 33 de la Charte. Elle permet au Parlement ou à une législature provinciale d'adopter une loi qui s'appliquera nonobstant certains droits garantis par la Charte, spécifiquement les libertés fondamentales (article 2), les droits juridiques (articles 7 à 14) et les droits à l'égalité (article 15). Un gouvernement doit expressément déclarer qu'il utilise la clause, et la déclaration expire après cinq ans mais peut être renouvelée. Le gouvernement fédéral ne l'a jamais utilisée, mais des provinces comme le Québec, la Saskatchewan, l'Alberta et l'Ontario l'ont invoquée sur des questions spécifiques.

La Charte me protège-t-elle de la discrimination par mon employeur ou mon propriétaire ?

Généralement, non. La Charte protège principalement les individus contre les actions des gouvernements et de leurs agents, et non contre les particuliers ou les entreprises privées. Pour vous protéger contre la discrimination en matière d'emploi, de logement ou de services fournis par des entités privées, vous devriez vous fier aux lois fédérales, provinciales ou territoriales sur les droits de la personne, comme la Loi canadienne sur les droits de la personne. Ces lois sont conçues pour traiter les litiges dans le secteur privé sur la base de motifs spécifiques comme la race, le sexe ou les déficiences.

Que sont les droits à l'égalité en vertu de la Charte ?

Les droits à l'égalité sont garantis par l'article 15 de la Charte. Il garantit à chaque individu la même protection et le même bénéfice de la loi sans discrimination fondée sur la race, l'origine nationale ou ethnique, la couleur, la religion, le sexe, l'âge ou les déficiences mentales ou physiques. La Cour suprême a également étendu ces protections à des motifs comme l'orientation sexuelle. Ces droits sont entrés en vigueur en 1985, trois ans après le reste de la Charte.

Comment une loi qui viole la Charte peut-elle encore être valide ?

Une loi qui viole un droit garanti par la Charte peut encore être valide en vertu de l'article 1, la clause de limitation. Cette clause permet aux gouvernements de justifier certaines violations s'ils peuvent prouver que la limite est raisonnable et se justifie dans le cadre d'une société libre et démocratique. La Cour suprême applique le test Oakes pour faire cette détermination, ce qui exige que l'objectif du gouvernement soit urgent et substantiel. Alternativement, les gouvernements peuvent utiliser la clause dérogatoire de l'article 33 pour suspendre temporairement certains droits. Cette clause autorise les dérogations aux droits des articles 2 et 7 à 15 pour des périodes renouvelables allant jusqu'à cinq ans.

Sources et lectures complémentaires

• Charte canadienne des droits et libertés (Wikipédia, en anglais)
• The Canadian Charter of Rights and Freedoms (justice.gc.ca)
• About human rights | Canadian Human ... (chrc-ccdp.gc.ca)
• The Canadian Charter of Rights and Freedoms | CMHR (humanrights.ca)

Vérifié par la rédaction de Nosy Mag. Mise à jour le 2026-10-22.