Cour suprême du Canada

Évolution et développement historique

La Cour suprême du Canada a été créée par une loi du Parlement le 8 avril 1875, suite à une promesse électorale du gouvernement libéral d'Alexander Mackenzie. La Loi sur la Cour suprême et la Cour de l'Échiquier a créé la Cour simultanément avec la Cour de l'Échiquier, initialement avec un panel de six juges. La Cour est devenue le tribunal de dernier ressort pour les affaires criminelles en 1933 et pour tous les autres appels en 1949, le dernier appel au Comité judiciaire du Conseil privé ayant été tranché en 1959. La taille de la Cour a augmenté avec le temps, avec l'ajout d'un septième juge en 1927 pour atteindre son effectif actuel de neuf juges en 1949, l'année même où elle a obtenu son statut d'appel final.

Pendant une grande partie de ses premières années, les nominations à la Cour étaient fortement influencées par le favoritisme politique, les juges ayant des liens étroits avec le parti au pouvoir. Un changement important est survenu en 1973 avec la nomination du juge en chef Bora Laskin, un professeur de droit constitutionnel, amorçant une tendance à nommer des personnes issues du milieu universitaire ou ayant une vaste expérience des cours d'appel. Le rôle de la Cour a été considérablement élargi par la Loi constitutionnelle de 1982 et l'enchâssement de la Charte canadienne des droits et libertés, qui a élargi la portée du contrôle judiciaire. Sous la direction du juge en chef Brian Dickson, la Cour a fait preuve de vigueur dans la protection des libertés civiles. La Cour Lamer a été plus conservatrice avec les droits garantis par la Charte, avec un taux de succès d'environ 1 % seulement pour les requérants invoquant la Charte.

La Cour a franchi plusieurs étapes en matière de représentation des genres au 21e siècle. Beverley McLachlin est devenue la première femme juge en chef en janvier 2000, occupant ce poste pendant plus de 17 ans. Avec les nominations des juges Louise Charron et Rosalie Abella en 2005, la Cour est devenue la plus haute cour nationale la plus équilibrée entre les genres au monde, comptant quatre juges femmes. La nomination de Mary T. Moreau le 6 novembre 2023 a créé le premier banc à majorité féminine de l'histoire de la Cour. Le juge en chef Richard Wagner a succédé à Mme McLachlin après sa retraite en décembre 2017. En 2026, la Cour siège à un emplacement temporaire pendant une importante restauration de son édifice principal au 301, rue Wellington.

Structure et rôle dans le système judiciaire canadien

Le système judiciaire canadien est pyramidal, avec la Cour suprême à son sommet. La large base est constituée des cours provinciales et territoriales dont les juges sont nommés par les gouvernements provinciaux ou territoriaux. Au niveau suivant se trouvent les cours supérieures de première instance provinciales et territoriales, dont les juges sont nommés par le gouvernement fédéral. Les appels de ces cours supérieures sont portés devant les cours d'appel provinciales ou territoriales. La Cour suprême entend les appels de ces cours de dernier ressort provinciales, ainsi que de la Cour d'appel fédérale et de la Cour d'appel de la cour martiale. Il existe également plusieurs tribunaux fédéraux spécialisés, dont la Cour canadienne de l'impôt et la Cour fédérale, dont la compétence est définie par la loi. Au total, plus de 1 000 juges sont nommés par le gouvernement fédéral à tous les niveaux des tribunaux au Canada.

La fonction principale de la Cour suprême est d'entendre des appels, mais elle joue également un rôle consultatif unique par le biais des renvois. Le Cabinet fédéral, appelé le gouverneur en conseil, peut renvoyer des questions importantes de droit à la Cour pour avis, comme des questions concernant la constitutionnalité d'une loi ou le partage des compétences entre les gouvernements fédéral et provinciaux. Bien que peu utilisés, les renvois ont servi à réexaminer des condamnations criminelles très médiatisées comme celles de David Milgaard et Steven Truscott. La Cour détient le pouvoir ultime de contrôle judiciaire, déterminant la validité constitutionnelle des lois fédérales et provinciales. Si une loi est jugée inconstitutionnelle, la législature concernée doit la modifier, chercher à modifier la Constitution ou, dans le cas de certaines violations de la Charte, utiliser la clause dérogatoire pour annuler la décision pour une période de cinq ans.

Processus d'appel et sélection des causes

La Cour suprême est très sélective dans les causes qu'elle entend, accordant l'autorisation, ou permission, d'interjeter appel à seulement un petit nombre de plaideurs chaque année. Pour la plupart des causes, les parties doivent demander l'autorisation à la Cour, qui est généralement décidée par un panel de trois juges. Par convention, la Cour n'explique pas ses motifs d'accorder ou de refuser l'autorisation, mais elle sélectionne généralement des causes d'importance nationale ou celles qui présentent une occasion de trancher une question juridique importante. Cette sélectivité signifie que les cours d'appel provinciales sont le dernier recours pour la grande majorité des plaideurs. L'autorisation d'appel n'est pas requise dans certaines circonstances spécifiques, principalement pour les affaires criminelles avec acte d'accusation où un juge d'une cour d'appel provinciale a exprimé une opinion dissidente sur un point de droit, et pour les appels de renvois provinciaux.

Le nombre de causes traitées par la Cour a varié au fil des décennies. Sous la direction du juge en chef Wagner, le nombre de jugements rendus annuellement a diminué, atteignant un creux de 34 en 2024. Cependant, le nombre d'appels entendus a récemment augmenté. La Cour prévoyait entendre 60 appels d'ici la fin de la session d'automne 2026, ce qui représenterait son total annuel le plus élevé depuis le début de la pandémie en 2020. Pour la période de 2020 à 2025, la Cour a entendu entre 41 et 58 causes par année. La Cour accorde l'autorisation d'interjeter appel à entre 40 et 75 plaideurs chaque année.

Sessions de la Cour et procédures

La Cour suprême siège pour trois sessions chaque année civile, débutant le quatrième mardi de janvier, le quatrième mardi d'avril et le premier mardi d'octobre. La Cour détermine la durée de chaque session. Toutes les audiences ont lieu à Ottawa, bien que les plaideurs puissent présenter leurs plaidoiries orales à distance par vidéoconférence. Les audiences sont ouvertes au public et sont généralement enregistrées pour une diffusion différée en anglais et en français. Lorsqu'elle siège, la Cour siège du lundi au vendredi, entendant généralement deux appels par jour. Un quorum pour entendre un appel est de cinq juges, mais la plupart des causes sont entendues par le panel complet de neuf juges.

Pendant les séances, le juge en chef ou le juge puîné le plus ancien préside depuis le fauteuil central, les autres juges étant assis à sa droite et à sa gauche selon l'ancienneté de leur nomination. Les juges portent généralement des robes de soie noire, réservant leurs robes cérémonielles écarlates vives garnies de vison blanc canadien pour les occasions spéciales et l'ouverture de nouvelles sessions du Parlement. En octobre 2025, de nouvelles robes cérémonielles sans fourrure en soie noire avec passepoil rouge ont été dévoilées. Les avocats et les juges peuvent utiliser l'anglais ou le français pendant les procédures, une traduction simultanée étant fournie à tous les participants et au public. Les décisions peuvent être rendues oralement à la fin d'une audience, parfois avec des motifs sommaires, ou la Cour peut se réserver le droit de rédiger des motifs plus détaillés à une date ultérieure. Les décisions ne doivent pas être unanimes, et les juges peuvent rédiger des motifs conjoints ou séparés, y compris des opinions dissidentes.

• La session d'hiver commence le quatrième mardi de janvier.
• La session de printemps commence le quatrième mardi d'avril.
• La session d'automne commence le premier mardi d'octobre.
• Les audiences sont ouvertes au public et souvent diffusées.
• Un quorum pour les appels est de cinq juges.
• La plupart des appels sont entendus par le banc complet de neuf juges.
• Les procédures sont entièrement bilingues avec traduction simultanée.

Nomination et mandat des juges

Les juges de la Cour suprême sont nommés par le gouverneur général sur l'avis du premier ministre. La Loi sur la Cour suprême fixe les conditions d'admissibilité, exigeant que les personnes nommées aient été juges d'une cour supérieure ou membres du barreau pendant au moins dix ans. En vertu de la loi, trois des neuf postes doivent être occupés par des personnes issues du barreau ou de la magistrature supérieure du Québec, reflétant la tradition distincte de droit civil de la province. Par convention, les six sièges restants sont répartis avec trois de l'Ontario, deux des provinces de l'Ouest et une des provinces de l'Atlantique. Le Parlement et les gouvernements provinciaux n'ont aucun rôle formel dans le processus de nomination, un point qui a parfois suscité des débats.

Le processus de nomination a évolué avec le temps. En 2006, une phase d'entrevue devant un comité parlementaire ad hoc a été introduite, utilisée pour la première fois pour le juge Marshall Rothstein. Le premier ministre conserve l'autorité finale sur la nomination. En 2016, le premier ministre Justin Trudeau a révisé le processus pour permettre à tout avocat ou juge canadien qualifié de postuler par l'entremise du Bureau du commissaire à la magistrature fédérale, le bilinguisme fonctionnel étant désormais une exigence. Les juges étaient à l'origine nommés à vie, mais depuis 1927, un âge obligatoire de la retraite de 75 ans est en vigueur. Les juges ne peuvent être révoqués involontairement avant cet âge que par un vote du Sénat et de la Chambre des communes. À la retraite, un juge peut participer aux décisions pour les causes qu'il a entendues jusqu'à six mois après avoir quitté le banc. Le juge en chef reçoit 370 300 $ tandis que les juges puînés reçoivent 342 800 $ annuellement.

Jugements et langues officielles

Les jugements de la Cour suprême sont le dernier mot en matière d'interprétation juridique au Canada, contribuant au développement de toutes les branches du droit. Depuis 1970 et l'entrée en vigueur de la Loi sur les langues officielles, tous les jugements sont publiés simultanément en anglais et en français, entièrement bilingues. Avant 1970, les décisions étaient rédigées dans la langue choisie par le juge individuel rédigeant les motifs, ce qui pouvait entraîner un mélange d'anglais et de français au sein d'une même cause si plusieurs juges écrivaient. En juillet 2025, la Cour a annoncé un projet de traduction des quelque 6 000 jugements rendus avant 1970, en commençant par 25 causes sélectionnées par un panel consultatif comme étant d'importance historique. Cette initiative vise à rendre l'ensemble des motifs de la Cour accessibles dans les deux langues officielles.

Le nombre de jugements rendus annuellement par la Cour suprême a diminué au cours des 65 dernières années. En 1970, la Cour sous la direction du juge en chef Fauteux a rendu 102 décisions. En 1974, la première année complète sous la direction du juge en chef Laskin, la Cour a rendu 114 jugements. En 1985, la première année complète sous la direction du juge en chef Dickson, le nombre était de 84, tandis qu'en 1991, la première année complète sous la direction du juge en chef Lamer, le nombre était de 109. En 2000, la première année de la juge en chef McLachlin, le nombre était de 69. Sous la direction du juge en chef Wagner, le nombre a encore diminué, le nombre le plus bas de jugements étant de 34 en 2024.

Administration et engagement public

Les opérations de la Cour suprême sont soutenues par le Bureau du registraire de la Cour suprême du Canada, reconnu comme un chef de file en administration judiciaire. Le registraire, nommé par le gouverneur en conseil, gère les employés, les ressources et les activités de la Cour sous la direction du juge en chef. Le bureau est divisé en plusieurs secteurs clés. Le Secteur des services juridiques fournit des conseils juridiques et un soutien opérationnel pour la gestion des causes, du dépôt à la publication du jugement. Les Services du greffe agissent comme principal contact entre la Cour et les plaideurs, traitant toute la documentation, gérant les calendriers d'audience et fournissant des renseignements au public.

Les Communications, la sensibilisation et les services de bibliothèque élaborent des stratégies pour accroître la sensibilisation et la compréhension du public à l'égard de la Cour, améliorent l'accès à l'information judiciaire et organisent des visites publiques. La Bibliothèque maintient une importante collection de recherche pour soutenir les juges dans leur travail. Depuis 1967, la Cour embauche des auxiliaires juridiques pour aider à la recherche juridique, chaque juge ayant actuellement jusqu'à trois auxiliaires juridiques. La Cour s'engage dans la sensibilisation du public et marque les occasions cérémonielles, ravivant la tradition d'une cérémonie annuelle d'ouverture de l'année judiciaire en 2025 pour son 150e anniversaire. La cérémonie de 2026 a eu lieu au domicile temporaire de la Cour dans l'Édifice commémoratif de l'Ouest.

Cour suprême du Canada : questions fréquentes

Combien de juges siègent à la Cour suprême du Canada ?

La Cour suprême du Canada est composée de neuf juges, y compris le juge en chef. Ce nombre a été établi en 1949 lorsque la Cour est officiellement devenue le tribunal de dernier ressort du Canada. La taille de la Cour est passée des six juges d'origine établis en 1875, à sept en 1927, pour finalement atteindre les neuf juges actuels. Les neuf juges siègent généralement ensemble pour entendre les causes les plus importantes, bien qu'un quorum de cinq soit suffisant pour entendre un appel.

Quel est le rôle de la Cour suprême du Canada concernant la Charte des droits et libertés ?

La Cour suprême a l'autorité ultime d'interpréter et d'appliquer la Charte canadienne des droits et libertés. Depuis l'entrée en vigueur de la Charte en 1982, le rôle de la Cour en matière de contrôle judiciaire s'est considérablement élargi, décidant si les lois fédérales ou provinciales portent atteinte de manière injustifiée aux droits garantis par la Charte. Si la Cour constate qu'une loi viole la Charte, elle peut l'invalider. Cependant, le Parlement ou une législature provinciale peut temporairement annuler certaines décisions de la Charte en utilisant la clause dérogatoire pour une période de cinq ans, comme l'ont fait le Québec et la Saskatchewan.

Comment les juges de la Cour suprême du Canada sont-ils nommés ?

Les juges sont nommés par le gouverneur général sur l'avis formel du premier ministre. Depuis 2016, le processus permet à tout avocat ou juge canadien qualifié de postuler par l'entremise du Bureau du commissaire à la magistrature fédérale, le bilinguisme fonctionnel étant une exigence. En vertu de la loi, trois des neuf juges doivent provenir du milieu juridique québécois. Un âge obligatoire de la retraite de 75 ans a été institué en 1927. Depuis 2006, les candidats ont souvent comparu devant un comité parlementaire ad hoc.

Peut-on interjeter appel d'une décision de la Cour suprême du Canada ?

Non, la Cour suprême du Canada est le tribunal de dernier ressort du système judiciaire canadien. Ses décisions sont finales et ne peuvent faire l'objet d'un nouvel appel au Canada. C'est le cas pour tous les appels depuis 1949. Avant cela, certaines décisions pouvaient être portées en appel devant le Comité judiciaire du Conseil privé à Londres, la dernière affaire de ce type ayant été tranchée en 1959. La seule façon théorique de modifier une décision est que la Cour elle-même revienne sur la question dans une cause future ou que le législateur utilise la clause dérogatoire.

Quels types de causes la Cour suprême du Canada entend-elle ?

La Cour suprême entend des appels portant sur des questions juridiques d'importance publique, souvent pour trancher des questions de droit importantes pour l'ensemble du pays. Elle entend les appels des plus hautes cours des provinces et des territoires, de la Cour d'appel fédérale et de la Cour d'appel de la cour martiale. La Cour fournit également des avis consultatifs sur des questions renvoyées par le Cabinet fédéral. Elle n'accorde l'autorisation d'appel qu'à une petite fraction des demandes qu'elle reçoit chaque année, généralement entre 40 et 75 causes.

Où est située la Cour suprême du Canada ?

La Cour suprême du Canada est située à Ottawa au 301, rue Wellington. Cependant, en 2026, la Cour siège à un emplacement temporaire dans l'Édifice commémoratif de l'Ouest au 344, rue Wellington en raison d'un important projet de restauration. Toutes les audiences ont lieu à Ottawa, bien que les plaideurs puissent présenter leurs arguments à distance par vidéoconférence. La Cour siège lors de trois sessions chaque année, débutant en janvier, avril et octobre.

Sources et lectures complémentaires

• Cour suprême du Canada (Wikipédia, en anglais)
• 2026 to 2027 Vision, mission, raison d'être and operating ... (scc-csc.ca)
• What's coming in the Supreme Court's fall 2026 sitting ... (blg.com)

Vérifié par la rédaction de Nosy Mag. Mise à jour le 2026-10-27.