Taxe d'entrée imposée aux Chinois

Contexte historique et promulgation

Les origines de la taxe d'entrée imposée aux Chinois sont ancrées dans la construction du chemin de fer Canadien Pacifique au début des années 1880. Environ 17 000 travailleurs chinois furent recrutés pour ce travail dangereux, souvent payés au tiers ou à la moitié du salaire de leurs homologues non chinois. Le premier ministre John A. Macdonald avait reconnu leur nécessité pour l'achèvement du chemin de fer. À l'achèvement du chemin de fer en 1885, l'opinion politique et publique en Colombie-Britannique s'est retournée brutalement contre l'immigration chinoise. L'assemblée législative provinciale tenta de faire adopter des lois d'exclusion, mais celles-ci furent invalidées car elles excédaient les compétences provinciales en matière d'immigration. En réponse, le gouvernement fédéral nomma la Commission royale sur l'immigration chinoise en 1884 pour étudier des restrictions. Cela mena directement à la Loi de l'immigration chinoise de 1885, qui institua une taxe d'entrée de 50 $.

La Commission royale sur l'immigration chinoise, dirigée par sir Joseph-Adolphe Chapleau et John Hamilton Gray, a entendu le témoignage de 51 personnes. La commission a aussi étudié les politiques restrictives d'autres nations, dont la loi d'exclusion des Chinois américaine de 1882. Dans leur rapport de 1885, les commissaires conclurent qu'il y avait peu de preuves pour les allégations négatives et que l'immigration chinoise profitait à la Colombie-Britannique. Cependant, ils recommandèrent tout de même une législation pour la restreindre. Le Parlement ignora une suggestion de droit modeste et imposa une taxe de 50 $, calculée pour être une barrière significative puisque la commission avait constaté que le travailleur chinois moyen ne parvenait à économiser que 43 $ par année après ses dépenses. La loi reçut la sanction royale le 20 juillet 1885. Elle fut modifiée en 1887, 1892 et 1900 pour augmenter le droit et resserrer la réglementation. La Loi de 1885 obligeait aussi chaque immigrant chinois à être examiné par un agent des douanes et à recevoir un certificat après paiement.

Augmentation et impact de la taxe

La taxe d'entrée initiale de 50 $ n'a pas réussi à dissuader l'immigration chinoise comme prévu. En 1900, le droit fut doublé à 100 $. En 1903, en réponse aux conclusions d'une seconde commission royale, la taxe fut portée à son sommet de 500 $. La taxe s'appliquait à presque toutes les arrivées chinoises, avec des exemptions uniquement pour certaines catégories spécifiques comme les étudiants, les enseignants, les missionnaires, les marchands et le personnel diplomatique. Entre 1885 et 1923, environ 81 000 immigrants chinois ont payé la taxe, contribuant ainsi environ 23 millions de dollars aux coffres fédéraux. Le fardeau financier était immense, délibérément conçu pour rendre la réunification familiale économiquement impossible. Cette politique a transformé les communautés sino-canadiennes en « sociétés de célibataires », où les hommes dépassaient largement en nombre les femmes.

L'augmentation à 500 $ en 1903 a suivi la Commission royale sur l'immigration chinoise et japonaise de 1902, qui recommandait explicitement cette hausse. Ce montant équivalait au coût d'achat de deux maisons à l'époque. La taxe d'entrée faisait partie d'un cadre plus large de législation antichinoise, incluant la Loi du cens électoral de 1885 qui privait les immigrants chinois du droit de vote. Le succès de la politique à décourager l'immigration des femmes et des enfants fut dévastateur. En 1923, le ratio hommes-femmes dans les communautés chinoises était d'environ 28 hommes pour une femme. Cette séparation imposée signifiait que beaucoup d'hommes vivaient et mouraient seuls au Canada. Le gouvernement a perçu des revenus d'environ 81 000 payeurs, mais le coût social pour la communauté sino-canadienne était incalculable. La taxe d'entrée ne s'appliquait pas aux personnes d'origine chinoise déjà au Canada qui voyageaient à l'étranger et revenaient, à condition qu'elles aient un certificat de retour. La taxe de 500 $ en 1903 représentait deux années de salaire pour un travailleur immigrant à cette époque.

La Loi d'exclusion des Chinois de 1923

Insatisfait que la taxe d'entrée n'ait pas atteint une exclusion complète, le gouvernement fédéral adopta une nouvelle Loi sur l'immigration chinoise en 1923. Communément appelée la Loi d'exclusion des Chinois, elle est entrée en vigueur le 1^er juillet, jour de la fête du Dominion, une date que la communauté sino-canadienne appela par la suite « le jour de l'humiliation ». Cette loi interdisait effectivement toute immigration chinoise, avec de très rares exceptions pour les marchands, les membres du clergé, les diplomates et les étudiants. Elle est restée en vigueur pendant 24 ans, à travers la Grande Dépression et la Seconde Guerre mondiale. La Loi a solidifié la séparation des familles, empêchant les épouses et les enfants des hommes déjà au Canada de les rejoindre. Elle ne fut abrogée qu'en 1947.

La Loi sur l'immigration chinoise de 1923 contenait 43 clauses restrictives et n'autorisait l'entrée que pour des catégories spécifiques et étroites, comme les enfants nés au Canada de descendance chinoise. La communauté sino-canadienne a monté une opposition significative, incluant des pétitions et du plaidoyer par des leaders comme Wong Foon Sien. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les Sino-Canadiens ont servi dans l'armée, espérant que leur contribution mènerait à l'abrogation de la loi discriminatoire. Bien que la Loi ait été abrogée en 1947, le gouvernement a maintenu des quotas d'immigration restrictifs. La déclaration du premier ministre Mackenzie King cette année-là reflétait le parti pris officiel persistant. Une réforme complète n'est survenue qu'avec l'introduction du système d'immigration à points en 1967. La Loi de 1923 exigeait aussi que toutes les personnes d'origine chinoise au Canada, y compris les citoyens naturalisés, s'enregistrent auprès du gouvernement et obtiennent un certificat. Les seules femmes chinoises autorisées à entrer pendant cette période étaient les épouses de marchands.

Le mouvement de réparation : premières campagnes et contestations judiciaires

La campagne pour des excuses et une compensation gouvernementales a commencé sérieusement en 1984, lorsque la députée de Vancouver Margaret Mitchell a soulevé la question à la Chambre des communes. Le Conseil national des Canadiens chinois (CNCC) a mené l'effort, enregistrant plus de 4 000 payeurs de la taxe d'entrée et leurs descendants après que la question a été médiatisée dans l'émission de radio CJVB Chinese Voice animée par Hanson Lau. Le mouvement a pris de l'ampleur grâce à l'organisation communautaire, aux campagnes médiatiques et aux contestations judiciaires. Un revers majeur est survenu en 2001 lorsqu'un tribunal ontarien a statué que le gouvernement n'avait aucune obligation légale de réparer la taxe, une décision maintenue en appel en 2002 et 2003. Le mouvement a connu des divisions internes avec la formation du Congrès national des Canadiens chinois (CNCC) en 1989 suite à la répression de la place Tiananmen.

La campagne de réparation a impliqué une large gamme d'activités, incluant des assemblées communautaires et la recherche de soutien auprès d'autres groupes. En 1993, le premier ministre conservateur Brian Mulroney a offert un ensemble comprenant des médailles individuelles et une aile de musée, qui fut rejeté. La même année, le nouveau gouvernement libéral de Jean Chrétien, par l'entremise de la ministre du Multiculturalisme Sheila Finestone, a déclaré qu'il « ne pouvait pas réécrire l'histoire » et a refusé des excuses ou une compensation financière, réaffirmant plutôt 24 millions de dollars pour la Fondation canadienne des relations raciales. Le CNCC a poursuivi des avenues internationales, soumettant un cas à la Commission des droits de l'homme des Nations Unies. En 2004, le rapporteur spécial de l'ONU Doudou Diène a recommandé au Canada de réparer la taxe d'entrée. En 2005, Gim Wong, un fils de payeurs de la taxe d'entrée âgé de 82 ans et vétéran de la Seconde Guerre mondiale, a effectué une « Randonnée pour la réparation » à travers le pays sur sa moto. La contestation juridique de 1,2 milliard de dollars du CNCC soutenait que le gouvernement ne devrait pas profiter du racisme, citant la réparation de 1988 pour l'internement des Japonais-Canadiens comme précédent.

Manoeuvres politiques et l'échec du projet de loi C-333

Les dernières années de la campagne de réparation ont été marquées par d'importantes manoeuvres politiques. En novembre 2005, le Congrès national des Canadiens chinois (CNCC) a annoncé avoir conclu un accord avec le Cabinet fédéral pour une fondation sur l'éducation concernant la discrimination antichinoise, à la condition qu'il n'y ait pas d'excuses gouvernementales. Le CNCC avait été formé sur une plateforme de « pas d'excuses et pas de compensation individuelle ». Le ministère du Patrimoine canadien a ensuite réduit le financement à 2,5 millions de dollars. Plusieurs groupes nommés dans l'accord ont déclaré que leurs noms avaient été utilisés sans permission. Cet accord surprise a provoqué un tollé et a intensifié le mouvement de réparation à travers le pays.

Le projet de loi C-333, la Loi sur la reconnaissance et la réparation à l'égard des Canadiens chinois, un projet de loi d'initiative parlementaire, a été déposé en novembre 2005 pour mettre en oeuvre l'accord du CNCC. Bien qu'il prétendait reconnaître et commémorer les torts passés, il évitait explicitement des excuses. La Coalition ontarienne des payeurs de la taxe d'entrée et de leurs familles a fait pression sur le Parti conservateur pour qu'il bloque son adoption. Les conservateurs ont utilisé une manoeuvre procédurale, en changeant l'ordre du projet de loi C-333 avec celui du C-331, provoquant la mort du C-333 lorsque le gouvernement du premier ministre Paul Martin a perdu un vote de confiance. Pendant la campagne électorale qui a suivi, les candidats libéraux ont tenté de changer leurs positions sur la réparation. L'accord du CNCC avait été négocié par le ministre délégué aux Affaires de l'Asie et du Pacifique Raymond Chan, qui s'est avéré par la suite avoir induit en erreur le gouvernement et le public sur les détails de l'entente. Le projet de loi C-331 concernait la reconnaissance des torts envers les Canadiens d'origine ukrainienne.

Les excuses et la compensation de 2006

Le 22 juin 2006, le premier ministre Stephen Harper a présenté des excuses officielles à la Chambre des communes, rompant avec la tradition parlementaire en prononçant quelques mots en cantonais : « Ga na daai doe heep » (Le Canada présente ses excuses). Les excuses reconnaissaient la nature raciste de la taxe d'entrée et de la Loi d'exclusion des Chinois. Le gouvernement a annoncé des paiements de réparation individuels de 20 000 $ chacun aux payeurs survivants de la taxe d'entrée ou à leurs conjoints survivants. Cette compensation n'était offerte qu'à 785 demandeurs, car seulement une vingtaine de payeurs étaient encore en vie. La portée limitée de la réparation a déçu beaucoup dans la communauté. Une journée nationale de protestation a eu lieu le jour de la fête du Canada 2006, avec des marches dans les grandes villes.

Le chemin vers les excuses a commencé immédiatement après la victoire des conservateurs aux élections de janvier 2006, Harper réitérant son engagement trois jours après le scrutin. Des consultations formelles ont eu lieu en avril 2006 à Halifax, Vancouver, Toronto, Edmonton, Montréal et Winnipeg. Les groupes communautaires avaient exigé une réparation significative pour les fils et filles de première génération en tant que victimes directes. L'offre finale de 20 000 $ pour seulement les payeurs d'origine et les conjoints survivants a été jugée inadéquate. La reconnaissance du gouvernement a aussi été incluse dans le discours du Trône prononcé par la gouverneure générale Michaëlle Jean le 4 avril 2006. Les consultations ont entendu les témoignages de groupes incluant le Comité de réparation de Halifax et la Coalition de la Colombie-Britannique des payeurs de la taxe d'entrée, de leurs conjoints et descendants. Les premières demandes communautaires allaient de 10 000 $ à 30 000 $ pour les quelque 4 000 personnes enregistrées.

Héritage et commémoration

La taxe d'entrée imposée aux Chinois et la Loi d'exclusion représentent un chapitre fondateur de l'histoire du racisme systémique et de la politique d'immigration au Canada. Leurs effets ont résonné à travers les générations, façonnant les structures familiales et la démographie communautaire. Le mouvement de réparation lui-même est devenu une force puissante d'organisation communautaire et de défense des droits de la personne. Cette histoire est préservée et examinée à travers plusieurs films documentaires. Des initiatives éducatives et des expositions muséales continuent d'enseigner aux Canadiens cette période. L'histoire montre les coûts psychologiques et sociaux à long terme des politiques discriminatoires. Les documentaires et oeuvres clés sur la taxe d'entrée incluent les films suivants. La campagne de réparation a aussi impliqué la réalisation de recherches et la publication de matériel pour accroître la sensibilisation du public. Des militants communautaires ont fait des présentations dans les écoles pour éduquer les autres sur cette histoire.

• Moving the Mountain : An Untold Chinese Journey (1993) par William Ging Wee Dere et Malcolm Guy, qui interviewe des leaders de la réparation de la taxe d'entrée.
• In the Shadow of Gold Mountain (2004, Office national du film) par Karen Cho, qui interviewe des survivants de la taxe d'entrée.
• Lost Years : A People's Struggle for Justice (2011) par Kenda Gee et Tom Radford, qui interviewe des leaders de la réparation de la taxe d'entrée.

Les histoires personnelles continuent d'éclairer l'impact humain. L'historien Dr Henry Yu a raconté comment son grand-père, Yeung Sing Yew, qui a payé la taxe d'entrée en 1923, l'emmenait en promenade dans le quartier chinois de Vancouver. Pour ces hommes, qui ont vécu l'ère des « sociétés de célibataires » créée par la Loi d'exclusion, voir un petit-enfant représentait une joie profonde. Ce traumatisme et cette résilience intergénérationnels sont une partie centrale de l'héritage. Les certificats de taxe d'entrée eux-mêmes sont devenus des artefacts historiques, certains étant exposés dans des musées comme le Musée canadien de l'immigration du Quai 21. La communauté sino-canadienne observe aussi l'anniversaire de la Loi de 1923 le 1^er juillet comme un jour de souvenir.

Comparaison avec d'autres restrictions à l'immigration

La taxe d'entrée imposée aux Chinois était un droit fixe prélevé exclusivement sur les personnes d'origine chinoise entrant au Canada. Elle fut d'abord perçue après que le Parlement canadien eut adopté la Loi de l'immigration chinoise de 1885. Cette politique fut conçue uniquement pour restreindre l'immigration chinoise après l'achèvement du chemin de fer Canadien Pacifique. Il s'agissait d'un accord sanctionné par l'État visant à privilégier les colons européens. Cette politique a marqué une période de racisme antichinois légiféré et a renforcé une hiérarchie raciale. Des politiques similaires existaient dans d'autres juridictions avec des populations importantes de diaspora chinoise.

Ces politiques parallèles démontrent comment les migrants chinois ont été ciblés à travers le monde anglophone par des barrières économiques et des interdictions pures et simples. Au Canada, la taxe d'entrée était aussi accompagnée d'autres lois discriminatoires comme la Loi du cens électoral. La politique canadienne était unique par sa durée et les revenus perçus, mais elle s'inscrivait dans un cadre international de racisme antichinois. La taxe par tête néo-zélandaise est restée en place pendant des décennies. La loi d'exclusion américaine des Chinois a été prolongée à plusieurs reprises. La Colombie-Britannique avait aussi tenté une taxe provinciale sur les Chinois en 1878, exigeant 10 $ tous les trois mois de chaque personne d'origine chinoise de plus de 11 ans.

Taxe d'entrée imposée aux Chinois : questions fréquentes

Qu'est-ce que la taxe d'entrée imposée aux Chinois au Canada ?

La taxe d'entrée imposée aux Chinois était un droit fixe prélevé exclusivement sur les personnes d'origine chinoise entrant au Canada entre 1885 et 1923. Elle fut promulguée par la Loi de l'immigration chinoise de 1885, commençant à 50 $, augmentant à 100 $ en 1900, et atteignant 500 $ en 1903. La taxe était un outil délibéré de discrimination raciale destiné à restreindre l'immigration chinoise après que leur main-d'oeuvre eut été utilisée pour construire le chemin de fer Canadien Pacifique. Environ 81 000 immigrants ont payé la taxe, générant environ 23 millions de dollars pour le gouvernement. La taxe était perçue par personne et ne s'appliquait pas à ceux qui avaient des certificats de retour. Chaque payeur recevait un certificat délivré par un agent des douanes.

Pourquoi le Canada a-t-il mis en place la taxe d'entrée imposée aux Chinois ?

Le Canada a mis en place la taxe d'entrée en réponse directe au sentiment antichinois, particulièrement en Colombie-Britannique, après l'achèvement du chemin de fer Canadien Pacifique en 1885. Le chemin de fer terminé, la pression politique et syndicale a augmenté pour exclure les travailleurs chinois perçus comme une concurrence économique. Le gouvernement fédéral, sous le premier ministre John A. Macdonald, a adopté la loi pour apaiser ce sentiment et restreindre davantage l'immigration chinoise. Une commission royale en 1884 avait enquêté sur la question, mais ses recommandations modestes furent ignorées au profit d'une barrière financière sévère. La province avait déjà tenté de faire adopter ses propres lois d'exclusion en 1885, qui furent invalidées.

Combien coûtait la taxe d'entrée imposée aux Chinois ?

Le montant de la taxe d'entrée a augmenté avec le temps. Il fut initialement fixé à 50 $ lors de l'adoption de la loi en 1885. En 1900, il fut porté à 100 $. L'augmentation finale et la plus sévère est survenue en 1903, fixant la taxe à 500 $. Ajusté pour l'inflation, le droit de 500 $ en 1903 équivaut à environ 18 800 $ en dollars de 2025. Cette somme représentait environ deux années de salaire pour un travailleur chinois à l'époque. La taxe à Terre-Neuve avant son entrée dans la Confédération était de 300 $, promulguée en 1906. La taxe de 100 $ en 1900 équivaut à environ 4 021 $ en dollars de 2025.

Qu'est-ce que la Loi d'exclusion des Chinois ?

La Loi d'exclusion des Chinois est le nom commun de la Loi sur l'immigration chinoise de 1923. Cette loi a remplacé la taxe d'entrée et a effectivement interdit toute immigration chinoise au Canada, avec des exceptions très limitées pour les marchands, les diplomates, les étudiants et les membres du clergé. Elle est entrée en vigueur le 1^er juillet 1923, une date que la communauté sino-canadienne a appelée « le jour de l'humiliation ». La Loi est restée en place pendant 24 ans jusqu'à son abrogation finale en 1947. Elle exigeait aussi que toutes les personnes d'origine chinoise au Canada s'enregistrent auprès du gouvernement. La Loi contenait 43 clauses et autorisait l'entrée des enfants nés au Canada de descendance chinoise.

Le gouvernement canadien a-t-il présenté des excuses pour la taxe d'entrée ?

Oui, le 22 juin 2006, le premier ministre Stephen Harper a présenté des excuses officielles à la Chambre des communes pour la taxe d'entrée et la Loi d'exclusion des Chinois. Les excuses étaient le résultat d'une campagne de réparation de plusieurs décennies menée par les communautés sino-canadiennes. Dans le cadre de la réparation, le gouvernement a offert une compensation individuelle de 20 000 $ à chaque payeur survivant de la taxe d'entrée ou conjoint survivant. Cependant, seulement environ 785 demandeurs étaient admissibles, car très peu de payeurs d'origine étaient encore en vie. Les excuses ont été prononcées dans les deux langues officielles et incluaient une phrase en cantonais. Le gouvernement a aussi reconnu les torts dans le discours du Trône en avril 2006.

Combien de personnes ont payé la taxe d'entrée imposée aux Chinois et combien a été perçu ?

Entre 1885 et 1923, environ 81 000 immigrants chinois ont payé la taxe d'entrée pour entrer au Canada. Au total, le gouvernement fédéral a perçu environ 23 millions de dollars en valeur nominale de ces paiements. Ajusté pour l'inflation en dollars de 2025, cette somme équivaut à environ 411 millions de dollars. La taxe était une source de revenus significative pour le gouvernement, extraite par une politique qui ciblait et discriminait explicitement un seul groupe ethnique. L'argent est allé dans les revenus généraux du gouvernement. Les 23 millions de dollars perçus sont en dollars nominaux. La valeur économique réelle était beaucoup plus élevée.

Sources et lectures complémentaires

• Taxe d'entrée imposée aux Chinois (Wikipédia, en anglais)
• The Chinese head tax and the Chinese Exclusion Act (humanrights.ca)
• Chinese Head Tax in Canada (thecanadianencyclopedia.ca)
• Ten years since Canada apologizes for the Chinese Head ... (sencanada.ca)
• 100th Anniversary of the Chinese Exclusion Act (musee-mccord-stewart.ca)

Vérifié par la rédaction de Nosy Mag. Mise à jour le 2026-10-23.