Histoire des Territoires du Nord-Ouest

Présence autochtone et premiers contacts européens

Pendant des millénaires avant l'arrivée des Européens, les terres qui constituent aujourd'hui les Territoires du Nord-Ouest étaient habitées par divers peuples autochtones. Les nations dénées, notamment les Chipewyans, les Tłį̄chǫ (Dogribs), les Yellowknives, les Esclaves et d'autres, ont vécu dans les régions de la forêt boréale pendant des millénaires. Il y a environ 1 000 ans, les ancêtres des Inuvialuits sont arrivés dans le delta du Mackenzie et le long de la côte arctique. Les premières visites européennes documentées remontent aux années 1570 avec les expéditions de Martin Frobisher. Des explorateurs subséquents comme Henry Hudson, qui a débarqué sur la rive occidentale de la baie portant son nom en 1610, et d'autres tels que William Baffin, Thomas James, Luke Foxe, John Davis, Robert Bylot, Thomas Button et George Weymouth ont cherché le passage du Nord-Ouest, cartographiant progressivement la côte et ouvrant l'intérieur du continent. Ces premiers contacts étaient principalement motivés par l'exploration, un engagement économique soutenu ne débutant qu'avec le commerce des fourrures au siècle suivant.

L'ère de la traite des fourrures et l'exploration de l'intérieur

Les XVIIe et XVIIIe siècles ont été dominés par le commerce lucratif des fourrures, qui a remodelé l'économie et les structures sociales de la région. La Compagnie de la Baie d'Hudson (CBH) a été constituée en 1670 par le roi Charles II avec un monopole sur le bassin versant de la baie d'Hudson, connu sous le nom de Terre de Rupert. Au cours des années 1700, elle a fait face à la concurrence de la Compagnie du Nord-Ouest, basée à Montréal, qui parcourait tout le territoire pour obtenir des fourrures. L'explorateur Peter Pond a ouvert la voie à travers le portage Methye vers les réseaux hydrographiques coulant vers le nord. Samuel Hearne, voyageant avec des guides chipewyans, est devenu le premier Européen à atteindre l'océan Arctique par voie terrestre via la rivière Coppermine en 1771. En 1789, Alexander Mackenzie a suivi le cours d'eau qui porte aujourd'hui son nom jusqu'à l'océan Arctique. Le siège social de la CBH à York Factory est devenu un centre névralgique, dépendant d'intermédiaires autochtones comme les Chipewyans pour apporter les fourrures des tribus de l'Ouest. L'introduction des armes à feu par le commerce a modifié les dynamiques de pouvoir entre les peuples autochtones, des groupes comme les Cris, les Chipewyans, les Castors et les T'atsaot'ine (Yellowknives) acquérant un avantage militaire sur leurs voisins athapascans, notamment les Esclaves, les Sekanis et les Tlichos (Dogribs). Au début des années 1800, la Compagnie du Nord-Ouest a établi un poste à Tulita (Fort Norman). En 1821, la Compagnie du Nord-Ouest et la Compagnie de la Baie d'Hudson ont fusionné sous le nom de la CBH, dirigée pendant quarante ans par Sir George Simpson.

Confédération et formation territoriale

Une transformation majeure survint à la fin du XIXe siècle avec le transfert de la Terre de Rupert et du Territoire du Nord-Ouest de la Compagnie de la Baie d'Hudson au gouvernement canadien, promulgué le 23 juin 1870. Après la résolution de la Rébellion de la rivière Rouge, la majeure partie de ce vaste territoire fut admise dans la Confédération le 15 juillet 1870 en tant que Territoires du Nord-Ouest, la colonie de la rivière Rouge devenant la province du Manitoba. Le territoire atteignit sa taille maximale en 1880 lorsque les Territoires britanniques de l'Arctique furent transférés du Royaume-Uni au Canada et incorporés. Le premier gouvernement territorial, le Conseil temporaire du Nord-Ouest, fut nommé en 1872 et siégea à l'intérieur des territoires à Fort Livingstone en 1876, déménageant plus tard à Battleford en 1878. La première élection territoriale eut lieu en 1881. Le français fut aboli comme langue officielle en 1892. La fin des années 1800 et le début des années 1900 virent une série de réductions majeures des frontières qui découpèrent de nouvelles entités politiques à partir du territoire. Ces changements réduisirent drastiquement la population et la superficie, et en 1906, le nom officiel perdit son trait d'union, devenant les Territoires du Nord-Ouest. Le gouvernement territorial retourna sous contrôle fédéral depuis Ottawa après 1905, revenant à son statut constitutionnel de 1870 suite à la création de l'Alberta et de la Saskatchewan. Le territoire atteignit sa plus grande taille en 1880 après que les Territoires britanniques de l'Arctique furent transférés au Canada et incorporés aux Territoires du Nord-Ouest. Sa taille fut réduite à plusieurs reprises à la fin du XIXe et au début du XXe siècle. Les ajustements majeurs inclurent la séparation de ses portions occidentales pour former le territoire du Yukon en 1898. D'autres réductions survinrent lorsque ses portions sud-ouest furent séparées pour former les provinces de l'Alberta et de la Saskatchewan en 1905. En 1912, ses terres restantes au sud du 60e parallèle nord et le district d'Ungava furent transférés aux provinces du Manitoba, de l'Ontario et du Québec. La dernière réduction majeure fut la séparation des portions orientales pour former le territoire du Nunavut en 1999.

• 1898 : Le territoire du Yukon fut créé à partir de la portion occidentale à la suite de la ruée vers l'or du Klondike.
• 1905 : Les provinces de l'Alberta et de la Saskatchewan furent formées à partir des territoires du sud-ouest, réduisant la population d'environ 160 000 à 17 000 habitants.
• 1912 : Les terres au sud du 60e parallèle et le district d'Ungava furent transférés au Manitoba, à l'Ontario et au Québec, réduisant encore davantage sa superficie.

Conclusion de traités et développement des ressources

Le gouvernement canadien a conclu deux importants traités numérotés couvrant de vastes portions du territoire pour faciliter la colonisation non autochtone et l'extraction des ressources. Le Traité n^o 8, négocié à partir de juin 1899 et signé en 1900, couvrait 840 000 kilomètres carrés et constituait le plus grand règlement foncier conclu par le gouvernement à l'époque. Il a été signé au fort Résolution par des groupes Dénés, dont les T'satsąot'ınę (Yellowknives) et les Tłį̄chǫ, sous l'autorité du chef Drygeese et des conseillers Benaiyah et Sek'eglinan. À la suite de la découverte de pétrole dans la vallée du Mackenzie vingt ans plus tard, le Traité n^o 11 a été signé à l'été 1921, le chef commerçant tłı̨chǫ Monfwi étant un signataire clé. Ces traités, destinés à permettre l'activité minière et le développement en échange d'une aide médicale et éducative et de paiements annuels, ont été sources de débats continus, car de nombreux Dénés estiment que le Traité n^o 8 n'a pas été respecté. En 1925, en s'appuyant sur le principe du secteur, le Canada a étendu ses frontières maritimes vers le nord jusqu'au pôle Nord, faisant passer la taille des Territoires du Nord-Ouest à environ 3,3 millions de kilomètres carrés. Le début du 20^e siècle a également été marqué par d'importantes découvertes de ressources qui ont stimulé la colonisation. La prospection de l'or dans le district de Yellowknife en 1935, où les arpenteurs ont localisé près de 3 000 milles carrés de territoire prometteur, a conduit directement à la fondation de la ville. En 1930, le prospecteur Gilbert LaBine a découvert de la pechblende, la principale source d'uranium et de radium, au Grand lac de l'Ours, qui a ensuite fourni du minerai pour le projet Manhattan pendant la Seconde Guerre mondiale, provenant de la mine Eldorado à Port Radium.

L'ère territoriale moderne et la voie vers la division

Le milieu du XXe siècle a apporté des changements administratifs profonds alors que le gouvernement fédéral a commencé à déléguer des responsabilités au territoire. Les élections sont revenues en 1951, les conseils étant un mélange de membres élus et nommés. Le territoire a adopté son drapeau actuel, conçu par Robert Bessant et choisi lors d'un concours pancanadien, en 1969, et a introduit la plaque d'immatriculation à l'ours polaire en 1970. Le gouvernement est redevenu un organe entièrement élu en 1975. Un développement constitutionnel majeur a débuté avec un plébiscite en 1982 où une majorité a voté en faveur de la division du territoire. Cela a conduit à de longues négociations sur les revendications territoriales avec l'Inuit Tapirisat du Canada, qui avaient commencé en 1976, aboutissant à un accord en septembre 1992. La Loi sur l'Accord sur les revendications territoriales du Nunavut et la Loi sur le Nunavut ont été adoptées par le Parlement canadien en juin 1993. Le nouveau territoire du Nunavut a été officiellement établi le 1er avril 1999, séparant l'Arctique de l'Est des Territoires du Nord-Ouest. En 1984, le gouvernement canadien a transféré la responsabilité de la toponymie au gouvernement territorial, un pouvoir auparavant détenu uniquement par les provinces.

Territoires du Nord-Ouest contemporains et démographie

Aujourd'hui, les Territoires du Nord-Ouest constituent une juridiction culturellement diversifiée, comptant une population d'environ 45 500 personnes selon le recensement de 2025. Environ la moitié de la population est autochtone, composée des peuples déné, inuvialuit et métis, tandis que l'autre moitié est venue d'ailleurs au Canada et du monde. Le territoire reconnaît officiellement onze langues : le chipewyan, le cri, le tłį̄chǫ, le gwich’in, l'esclave du Nord, l'esclave du Sud, l'inuktitut, l'inuvialuktun, l'inuinnaqtun, l'anglais et le français. Yellowknife, avec une population d'environ 24 000 habitants, demeure la capitale et le centre névralgique. Le territoire continue de faire face à des crises modernes, dont la saison dévastatrice des feux de forêt de 2023 qui a forcé l'évacuation d'environ 70 % de la population du territoire, y compris 87 % des résidents de Yellowknife alors que les feux s'approchaient à moins de 15 kilomètres. Le gouvernement se concentre sur le développement durable, les droits des Autochtones et les besoins particuliers des communautés nordiques.

Composition détaillée des peuples autochtones et origines communautaires

Les Territoires du Nord-Ouest actuels se définissent par leur composition culturelle et leur patrimoine linguistique diversifiés, chaque groupe autochtone ayant des territoires historiques et des fondations communautaires spécifiques. Les Dénés, qui représentent environ 30 % de la population territoriale, sont eux-mêmes divisés en plusieurs groupes ayant des liens profonds avec des régions particulières. La reconnaissance officielle de onze langues par le territoire est un reflet direct de cette diversité. Plusieurs communautés des TNO ont pour origine des postes de traite des fourrures, des carrefours de transport ou des centres d'extraction de ressources. Des communautés comme Fort Resolution et Fort Simpson ont commencé comme postes de traite, tandis que Fort Smith, Hay River et Enterprise se sont développées comme carrefours de transport. Norman Wells a été fondée sur le pétrole et Yellowknife sur l'exploitation de l'or, la ville ayant été établie en 1934 sur le territoire traditionnel de la Première Nation des Dénés Yellowknives. Inuvik a été établie pour fournir des services modernes, et des communautés comme Colville Lake et Wekweètì ont été fondées par des membres des Premières Nations cherchant à retourner à un mode de vie traditionnel. Avant la colonisation européenne, les terres étaient habitées depuis des millénaires par plusieurs Premières Nations. Les groupes inuits autochtones comprenaient les nations du Mackenzie, du Cuivre, du Caribou et du Centre. Lorsque les Européens sont arrivés, les Premières Nations de la région comprenaient les Yellowknives, les Chipewyans, les Sekanis, les Castors, les Nahannis, les Dogribs et les Esclaves.

• Chipewyans : Autour de Łutsel Kʼ e, sur le bras est du Grand lac des Esclaves.
• Tłį̄chǫ : Dans la région du Slave Nord, près de BehchokǬ̀ et Whatì.
• Première Nation des Dénés Yellowknives : Au nord et au nord-est du Grand lac des Esclaves, y compris N’dilo et Dettah.
• Esclaves : Esclaves du Nord dans la région du Dehcho et Esclaves du Sud autour du sud-ouest du Grand lac des Esclaves.
• Dénés Sahtu : Dans des communautés autour du Grand lac de l'Ours comme Fort Good Hope, Colville Lake, Norman Wells, Tulít'a et Délƣ̨nę.
• Inuvialuits : Représentant environ 11 % de la population, dans le delta du Mackenzie et sur la côte arctique.
• Métis : Environ neuf pour cent, concentrés au sud du Grand lac des Esclaves.

Événements, infrastructures et gouvernance marquants du XXe siècle

Le XXe siècle a été une période de modernisation rapide, d'implication fédérale croissante et d'évolution de la gouvernance dans le Nord. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la région a joué un rôle stratégique. La mine Eldorado à Port Radium a fourni du minerai d'uranium pour le projet Manhattan, expédié à Port Hope, en Ontario, pour y être transformé. Entre 1942 et 1946, la construction de la route de l'Alaska et du pipeline Canol a amené 40 000 militaires et civils américains dans la région, accélérant le développement des infrastructures. La Guerre froide a entraîné la relocalisation controversée de familles inuites dans l'Extrême-Arctique par le gouvernement canadien entre 1953 et 1955 pour affirmer sa souveraineté. Sur le plan de la gouvernance, les femmes des Territoires du Nord-Ouest ont obtenu le droit de vote et d'éligibilité en 1951, année où les élections sont revenues avec un mélange de membres élus et nommés. Le premier gouvernement municipal des territoires a été inauguré à Yellowknife en 1953. En 1967, le ministre des Affaires indiennes et du Nord canadien, Arthur Laing, a annoncé Yellowknife comme capitale, et le gouvernement s'est relocalisé depuis Ottawa le 18 septembre 1967, avec l'arrivée du commissaire Stuart Milton Hodgson et de quatre-vingt-un employés.

Expéditions historiques et héritage culturel

L'histoire des Territoires du Nord-Ouest est intimement liée aux célèbres expéditions d'exploration et à l'héritage culturel durable de ses habitants. John Franklin a dirigé trois expéditions dans l'Arctique à travers la région. Sa première expédition Coppermine de 1819 à 1822, qui comprenait George Back et John Richardson, visait à cartographier la côte nord. La deuxième expédition de Franklin en 1825 a hiverné au fort Franklin (aujourd'hui Deline) sur le Grand lac de l'Ours avant de se rendre à l'embouchure du fleuve Mackenzie. Sa troisième et funeste expédition en 1845 a disparu, menant à d'immenses recherches qui ont cartographié une grande partie de la côte arctique. Ses navires ont finalement été retrouvés en 2014 et 2016. George Back, un officier de marine et artiste, a servi sous les ordres de Franklin et était responsable des levés topographiques et de la cartographie lors de ces voyages, avant d'être promu commandant. L'héritage culturel est préservé sous de nombreuses formes. Le Prince of Wales Northern Heritage Centre et les Archives des T.N.-O. conservent des collections importantes. Le territoire commémore aussi son histoire par ses toponymes, avec 116 entités géographiques portant des noms liés à la Seconde Guerre mondiale seulement.

Histoire des Territoires du Nord-Ouest : questions fréquentes

Pourquoi le Nunavut a-t-il été créé à partir des Territoires du Nord-Ouest ?

Le Nunavut a été créé à l'issue d'un long processus de négociations sur les revendications territoriales et d'un vote public. En avril 1982, une majorité de résidents ont voté en faveur de la division du territoire. L'Inuit Tapirisat du Canada négociait une revendication territoriale globale depuis 1976. Une entente a été conclue en septembre 1992, et la Loi sur l'Accord sur les revendications territoriales du Nunavut ainsi que la Loi sur le Nunavut ont été adoptées par le Parlement canadien en juin 1993. Le nouveau territoire du Nunavut est officiellement entré en vigueur le 1er avril 1999.

Quelle est la capitale des Territoires du Nord-Ouest et quand y a-t-elle été déplacée ?

La capitale des Territoires du Nord-Ouest est Yellowknife. Le gouvernement territorial a été relocalisé d'Ottawa à Yellowknife le 18 septembre 1967, comme l'a annoncé le ministre des Affaires indiennes et du Nord canadien, Arthur Laing. Le commissaire Stuart Milton Hodgson et quatre-vingt-un employés du gouvernement sont arrivés ce jour-là. Yellowknife a été choisie en raison de son développement en tant que centre à la suite de la ruée vers l'or des années 1930.

Quels sont les principaux groupes autochtones des Territoires du Nord-Ouest ?

Les principaux groupes autochtones sont les Dénés, les Inuits (plus précisément les Inuvialuits dans l'ouest de l'Arctique) et les Métis. Les Dénés comprennent plusieurs nations distinctes, dont les Chipewyans, les Tłį̄chǫ (Dogribs), les Yellowknives, les Esclaves (du Nord et du Sud) et les Dénés Sahtu. Les peuples autochtones représentent environ la moitié de la population du territoire. Les Inuvialuits représentent environ 11 %, les Métis environ 9 %, et les différents groupes dénés constituent ensemble environ 30 % de la population.

Quel a été l'impact des feux de forêt de 2023 sur les Territoires du Nord-Ouest ?

La saison des feux de forêt de 2023 a été catastrophique pour les Territoires du Nord-Ouest, avec environ 230 incendies ayant brûlé sur l'ensemble du territoire. Les feux ont causé des perturbations massives, forçant l'évacuation d'environ 70 % de la population totale. Cela comprenait 87 % des résidents de la capitale, Yellowknife, alors que les flammes s'approchaient à moins de 15 kilomètres de la ville. La première ministre Caroline Cochrane figurait parmi les personnes évacuées.

Combien de langues officielles les Territoires du Nord-Ouest comptent-ils ?

Les Territoires du Nord-Ouest reconnaissent officiellement onze langues. Il s'agit des langues dénées, cries, tłį̄chǫ, gwich'in, esclaves du Nord, esclaves du Sud, ainsi que de l'inuktitut, de l'inuvialuktun, de l'inuinnaqtun, de l'anglais et du français. Ce statut officiel a été établi pour refléter et préserver le patrimoine culturel diversifié du territoire. L'inclusion de plusieurs langues autochtones souligne leur importance dans l'histoire et l'identité de la région.

Quand les Territoires du Nord-Ouest sont-ils devenus une partie du Canada ?

Les terres qui ont formé les Territoires du Nord-Ouest originaux sont devenues une partie du Canada le 23 juin 1870. C'est à cette date que le Royaume-Uni a transféré la Terre de Rupert et le Territoire du Nord-Ouest de la Compagnie de la Baie d'Hudson au gouvernement canadien. Leur admission officielle dans la Confédération canadienne a suivi le 15 juillet 1870 en tant que Territoires du Nord-Ouest, après la résolution de la Rébellion de la rivière Rouge. La région de la colonie de la rivière Rouge elle-même est devenue la province du Manitoba à ce moment-là.

Sources et lectures complémentaires

• Histoire des Territoires du Nord-Ouest (Wikipédia, en anglais)
• Northwest Territories (thecanadianencyclopedia.ca)
• People & History (spectacularnwt.com)
• Online Resources (pwnhc.ca)
• About Yellowknife (yellowknife.ca)

Vérifié par la rédaction de Nosy Mag. Mise à jour le 2026-10-23.