Histoire des Territoires du Nord-Ouest

Présence autochtone et premiers contacts européens

Pendant des milliers d'années avant l'arrivée des Européens, les terres qui constituent les Territoires du Nord-Ouest étaient habitées par divers peuples autochtones. Les nations dénées, dont les Chipewyans, les Tłį̄chǫ (Dogribs), les Yellowknives, les Esclaves et d'autres, vivaient dans les régions de la forêt boréale depuis des millénaires. Il y a environ 1 000 ans, les ancêtres des Inuvialuits sont arrivés dans le delta du Mackenzie et le long de la côte arctique. Les premières visites européennes enregistrées remontent aux années 1570 avec les expéditions de Martin Frobisher. Des explorateurs ultérieurs comme Henry Hudson, qui a débarqué sur la rive ouest de la baie portant son nom en 1610, et d'autres tels que William Baffin, Thomas James, Luke Foxe, John Davis, Robert Bylot, Thomas Button et George Weymouth ont cherché le passage du Nord-Ouest, cartographiant progressivement la côte et ouvrant l'intérieur du continent. Ces premiers contacts étaient principalement exploratoires, l'engagement économique soutenu commençant avec la traite des fourrures au siècle suivant.

L'ère de la traite des fourrures et l'exploration de l'intérieur

Les 17e et 18e siècles ont été dominés par la traite commerciale des fourrures, qui a remodelé l'économie et les structures sociales de la région. La Compagnie de la Baie d'Hudson (CBH) a été constituée en 1670 par le roi Charles II avec un monopole sur le bassin versant de la baie d'Hudson, connu sous le nom de Terre de Rupert. Dès les années 1700, elle a fait face à la concurrence de la Compagnie du Nord-Ouest basée à Montréal, qui parcourait tout le territoire pour obtenir des fourrures. L'explorateur Peter Pond a ouvert la voie par le portage Methye vers les réseaux fluviaux coulant vers le nord. Samuel Hearne, voyageant avec des guides chipewyans, est devenu le premier Européen à atteindre l'océan Arctique par voie terrestre via la rivière Coppermine en 1771. En 1789, Alexander Mackenzie a suivi le fleuve qui porte maintenant son nom jusqu'à l'océan Arctique. Le siège social de la CBH à York Factory est devenu un centre névralgique, s'appuyant sur des intermédiaires autochtones comme les Chipewyans pour apporter les fourrures des tribus de l'ouest. L'introduction des armes à feu par le commerce a modifié les dynamiques de pouvoir entre les groupes autochtones, des groupes comme les Cris, les Chipewyans, les Castors et les Yellowknives gagnant un avantage militaire sur leurs voisins athapascans, dont les Esclaves, les Sekanis et les Dogribs. Au début des années 1800, la Compagnie du Nord-Ouest a établi un poste à Tulita (Fort Norman). En 1821, la Compagnie du Nord-Ouest et la Compagnie de la Baie d'Hudson ont fusionné sous le nom de la CBH, dirigée par Sir George Simpson pendant quarante ans.

La Confédération et la formation territoriale

Une transformation majeure s'est produite à la fin du 19e siècle avec le transfert de la Terre de Rupert et du Territoire du Nord-Ouest de la Compagnie de la Baie d'Hudson au gouvernement canadien, promulgué le 23 juin 1870. Après la résolution de la rébellion de la rivière Rouge, la majeure partie de cette vaste région a été admise dans la Confédération le 15 juillet 1870 sous le nom de Territoires du Nord-Ouest, la colonie de la rivière Rouge devenant la province du Manitoba. Le territoire a atteint sa taille maximale en 1880 lorsque les Territoires britanniques de l'Arctique ont été transférés du Royaume-Uni au Canada et incorporés. Le premier gouvernement territorial, le Conseil provisoire du Nord-Ouest, a été nommé en 1872 et siégeait à l'intérieur des territoires à Fort Livingstone en 1876, avant de déménager à Battleford en 1878. La première élection territoriale a eu lieu en 1881. Le français a été aboli comme langue officielle en 1892. La fin des années 1800 et le début des années 1900 ont vu une série de réductions majeures des frontières qui ont découpé de nouvelles entités politiques à partir du territoire. Ces changements ont considérablement réduit la population et la superficie, et en 1906 le nom officiel a perdu son trait d'union, devenant les Territoires du Nord-Ouest. Le gouvernement territorial est revenu sous contrôle fédéral depuis Ottawa après 1905, retrouvant son statut constitutionnel de 1870 après la création de l'Alberta et de la Saskatchewan. Le territoire a atteint sa plus grande taille en 1880 après le transfert des Territoires britanniques de l'Arctique au Canada et leur incorporation dans les Territoires du Nord-Ouest. Sa taille a été réduite à plusieurs reprises à la fin du 19e et au début du 20e siècle. Les principaux ajustements ont inclus la séparation de ses parties occidentales pour former le territoire du Yukon en 1898. D'autres réductions sont survenues lorsque ses parties sud-ouest ont été séparées pour former les provinces de l'Alberta et de la Saskatchewan en 1905. En 1912, ses terres restantes au sud du 60e parallèle nord et le district d'Ungava ont été transférés aux provinces du Manitoba, de l'Ontario et du Québec. La dernière réduction majeure a été la séparation des parties orientales pour former le territoire du Nunavut en 1999.

• 1898 : Le territoire du Yukon a été créé à partir de la partie occidentale suite à la ruée vers l'or du Klondike.
• 1905 : Les provinces de l'Alberta et de la Saskatchewan ont été formées à partir des territoires du sud-ouest, réduisant la population d'environ 160 000 à 17 000 habitants.
• 1912 : Les terres au sud du 60e parallèle et le district d'Ungava ont été transférés au Manitoba, à l'Ontario et au Québec, réduisant encore sa superficie.

Conclusion des traités et développement des ressources

Le gouvernement canadien a conclu deux traités numérotés majeurs couvrant de grandes parties du territoire pour faciliter la colonisation non autochtone et l'extraction des ressources. Le traité no 8, négocié à partir de juin 1899 et signé en 1900, couvrait 840 000 kilomètres carrés et était le plus grand règlement foncier conclu par le gouvernement à cette époque. Il a été signé à Fort Resolution par des groupes dénés, dont les Yellowknives et les Tłį̄chǫ sous le chef Drygeese avec les chefs secondaires Benaiyah et Sek'eglinan. Suite à la découverte de pétrole dans la vallée du Mackenzie vingt ans plus tard, le traité no 11 a été signé à l'été 1921, le chef commerçant tłı̨chǫ Monfwi étant un signataire clé. Ces traités, destinés à permettre l'accès aux mineurs et au développement en échange d'une assistance médicale et éducative et de paiements, ont été sources de débats continus car de nombreux Dénés estimaient que le traité no 8 n'avait pas été honoré. En 1925, sur la base du principe sectoriel, le Canada a étendu ses frontières maritimes vers le nord jusqu'au pôle Nord, augmentant la taille des Territoires du Nord-Ouest à environ 3,3 millions de kilomètres carrés. Le début du 20e siècle a également vu d'importantes découvertes de ressources qui ont stimulé la colonisation. La prospection de l'or dans le district de Yellowknife en 1935, où des arpenteurs ont localisé près de 3 000 milles carrés de territoire prometteur, a conduit directement à la fondation de la ville. En 1930, le prospecteur Gilbert LaBine a découvert de la pechblende, la principale source d'uranium et de radium, au Grand lac de l'Ours, qui a ensuite fourni du minerai pour le projet Manhattan pendant la Seconde Guerre mondiale depuis la mine Eldorado à Port Radium.

L'ère territoriale moderne et la voie vers la division

Le milieu du 20e siècle a apporté des changements administratifs profonds alors que le gouvernement fédéral commençait à déléguer des responsabilités au territoire. Les élections sont revenues en 1951, les conseils étant un mélange de membres élus et nommés. Le territoire a adopté son drapeau actuel, conçu par Robert Bessant et choisi lors d'un concours pancanadien, en 1969 et a introduit la plaque d'immatriculation à l'ours polaire en 1970. Le gouvernement est redevenu un organe entièrement élu en 1975. Un développement constitutionnel majeur a commencé avec un plébiscite en 1982 où une majorité a voté en faveur de la division du territoire. Cela a conduit à de longues négociations sur les revendications territoriales avec l'Inuit Tapirisat of Canada, qui avait commencé en 1976, aboutissant à un accord en septembre 1992. La Loi sur l'Accord sur les revendications territoriales du Nunavut et la Loi sur le Nunavut ont été adoptées par le Parlement canadien en juin 1993. Le nouveau territoire du Nunavut a été officiellement établi le 1er avril 1999, séparant l'Arctique de l'Est des Territoires du Nord-Ouest. En 1984, le gouvernement canadien a délégué la responsabilité de la toponymie au gouvernement territorial, un pouvoir auparavant détenu uniquement par les provinces.

Les Territoires du Nord-Ouest contemporains et démographie

Aujourd'hui, les Territoires du Nord-Ouest sont une juridiction culturellement diversifiée avec une population d'environ 45 500 personnes selon le recensement de 2025. Environ la moitié de la population est autochtone, comprenant les Dénés, les Inuvialuits et les Métis, tandis que l'autre moitié est venue d'ailleurs au Canada et dans le monde. Le territoire reconnaît officiellement onze langues : le chipewyan, le cri, le tłį̄chǫ, le gwich’in, l'esclave du Nord, l'esclave du Sud, l'inuktitut, l'inuvialuktun, l'inuinnaqtun, l'anglais et le français. Yellowknife, avec une population d'environ 24 000 habitants, reste la capitale et le centre névralgique. Le territoire continue de faire face à des crises modernes, dont la saison dévastatrice des feux de forêt de 2023 qui a forcé l'évacuation d'environ 70 % de la population du territoire, dont 87 % des résidents de Yellowknife alors que les feux s'approchaient à moins de 15 kilomètres. Le gouvernement se concentre sur le développement durable, les droits autochtones et les besoins uniques des communautés du Nord.

Composition autochtone détaillée et origines des communautés

Les Territoires du Nord-Ouest contemporains sont définis par leur composition culturelle diversifiée et leur patrimoine linguistique, chaque groupe autochtone ayant des territoires historiques spécifiques et des fondations communautaires. Les Dénés, représentant environ 30 % de la population territoriale, sont en outre divisés en plusieurs groupes ayant des liens profonds avec des régions spécifiques. La reconnaissance officielle de onze langues par le territoire est un reflet direct de cette diversité. De nombreuses communautés des TNO ont pour origine des postes de traite des fourrures, des carrefours de transport ou des centres d'extraction de ressources. Des communautés comme Fort Resolution et Fort Simpson ont commencé comme postes de traite, tandis que Fort Smith, Hay River et Enterprise se sont développées comme carrefours de transport. Norman Wells a été fondée sur le pétrole et Yellowknife sur l'exploitation de l'or, la ville ayant été établie en 1934 sur le territoire traditionnel de la Première Nation des Dénés Yellowknives. Inuvik a été établie pour fournir des services modernes, et des communautés comme Colville Lake et Wekweètì ont été fondées par des membres des Premières Nations cherchant à retourner à un mode de vie traditionnel. Avant la colonisation européenne, les terres étaient habitées depuis des millénaires par plusieurs Premières Nations. Les groupes inuits autochtones comprenaient les nations du Mackenzie, du Cuivre, du Caribou et du Centre. Lorsque les Européens sont arrivés pour la première fois, les Premières Nations de la région comprenaient les Yellowknives, les Chipewyans, les Sekanis, les Castors, les Nahannis, les Dogribs et les Esclaves.

• Chipewyans : Autour de Łutsel Kʼ e sur le bras Est du Grand lac des Esclaves.
• Tłį̄chǫ : Dans la région du Slave Nord près de BehchokǬ̀ et Whatì.
• Première Nation des Dénés Yellowknives : Au nord et au nord-est du Grand lac des Esclaves, y compris N’dilo et Dettah.
• Esclaves : Esclaves du Nord dans la région du Dehcho et Esclaves du Sud autour du sud-ouest du Grand lac des Esclaves.
• Dénés Sahtu : Dans les communautés autour du Grand lac de l'Ours comme Fort Good Hope, Colville Lake, Norman Wells, Tulít'a et Délƣ̨nę.
• Inuvialuits : Représentant environ 11 % de la population, dans le delta du Mackenzie et sur la côte arctique.
• Métis : Environ neuf pour cent, concentrés au sud du Grand lac des Esclaves.

Événements, infrastructures et gouvernance marquants du 20e siècle

Le 20e siècle a été une période de modernisation rapide, d'implication fédérale et d'évolution de la gouvernance dans le Nord. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la région a joué un rôle stratégique. La mine Eldorado à Port Radium a fourni du minerai d'uranium pour le projet Manhattan, expédié à Port Hope, en Ontario, pour traitement. Entre 1942 et 1946, la construction de la route de l'Alaska et du pipeline Canol a amené 40 000 militaires et civils américains dans la région, accélérant le développement des infrastructures. La guerre froide a conduit à la relocalisation controversée de familles inuites dans l'Extrême-Arctique par le gouvernement canadien en 1953-1955 pour établir la souveraineté. En matière de gouvernance, les femmes des Territoires du Nord-Ouest ont obtenu le droit de vote et d'éligibilité en 1951, la même année où les élections sont revenues avec un mélange de membres élus et nommés. Le premier gouvernement municipal des territoires a été inauguré à Yellowknife en 1953. En 1967, le ministre des Affaires indiennes et du Nord canadien, Arthur Laing, a annoncé Yellowknife comme capitale, et le gouvernement a déménagé d'Ottawa le 18 septembre 1967, le commissaire Stuart Milton Hodgson et quatre-vingt-un employés arrivant ce jour-là.

Expéditions historiques et héritage culturel

L'histoire des Territoires du Nord-Ouest est profondément liée aux célèbres expéditions d'exploration et à l'héritage culturel durable de ses habitants. John Franklin a dirigé trois expéditions arctiques à travers la région. Sa première expédition Coppermine de 1819 à 1822 comprenait George Back et John Richardson et visait à cartographier la côte nord. La deuxième expédition de Franklin en 1825 a hiverné à Fort Franklin (aujourd'hui Deline) sur le Grand lac de l'Ours avant de se rendre à l'embouchure du fleuve Mackenzie. Sa fatidique troisième expédition en 1845 a disparu, conduisant à des recherches massives qui ont cartographié une grande partie de la côte arctique. Ses navires ont finalement été retrouvés en 2014 et 2016. George Back, un officier de marine et artiste, a servi sous Franklin et était responsable des levés et de la cartographie lors de ces voyages, étant plus tard promu commandant. L'héritage culturel est préservé sous de nombreuses formes. Le Prince of Wales Northern Heritage Centre et les Archives des TNO détiennent des collections importantes. Le territoire commémore également son histoire par la toponymie, avec 116 entités géographiques portant des noms liés à la Seconde Guerre mondiale seulement.

Histoire des Territoires du Nord-Ouest : questions fréquentes

Pourquoi le Nunavut a-t-il été créé à partir des Territoires du Nord-Ouest ?

Le Nunavut a été créé à la suite d'un long processus de négociations sur les revendications territoriales et d'un vote public. En avril 1982, une majorité de résidents a voté en faveur de la division du territoire. L'Inuit Tapirisat of Canada négociait une revendication territoriale globale depuis 1976. Un accord a été conclu en septembre 1992, et la Loi sur l'Accord sur les revendications territoriales du Nunavut et la Loi sur le Nunavut ont été adoptées par le Parlement canadien en juin 1993. Le nouveau territoire du Nunavut est officiellement entré en vigueur le 1er avril 1999.

Quelle est la capitale des Territoires du Nord-Ouest et quand y a-t-elle été déplacée ?

La capitale des Territoires du Nord-Ouest est Yellowknife. Le gouvernement territorial a été relocalisé d'Ottawa à Yellowknife le 18 septembre 1967, comme annoncé par le ministre des Affaires indiennes et du Nord canadien, Arthur Laing. Le commissaire Stuart Milton Hodgson et quatre-vingt-un employés du gouvernement sont arrivés ce jour-là. Yellowknife a été choisie en raison de sa croissance en tant que centre après la ruée vers l'or des années 1930.

Quels sont les principaux groupes autochtones des Territoires du Nord-Ouest ?

Les principaux groupes autochtones sont les Dénés, les Inuits (spécifiquement les Inuvialuits dans l'Arctique de l'Ouest) et les Métis. Les Dénés comprennent plusieurs nations distinctes, dont les Chipewyans, les Tłį̄chǫ (Dogribs), les Yellowknives, les Esclaves (du Nord et du Sud) et les Dénés Sahtu. Les peuples autochtones représentent environ la moitié de la population du territoire. Les Inuvialuits représentent environ 11 %, les Métis environ neuf pour cent, et les divers groupes dénés constituent ensemble environ 30 %.

Quel a été l'impact des feux de forêt de 2023 sur les Territoires du Nord-Ouest ?

La saison des feux de forêt de 2023 a été catastrophique pour les Territoires du Nord-Ouest, avec environ 230 feux brûlant à travers le territoire. Les incendies ont causé des perturbations massives, forçant l'évacuation d'environ 70 % de la population totale. Cela comprenait 87 % des résidents de la capitale, Yellowknife, alors que les feux s'approchaient à moins de 15 kilomètres de la ville. La première ministre Caroline Cochrane était parmi les personnes évacuées.

Combien de langues officielles les Territoires du Nord-Ouest ont-ils ?

Les Territoires du Nord-Ouest reconnaissent officiellement onze langues. Ce sont le chipewyan, le cri, le tłį̄chǫ, le gwich’in, l'esclave du Nord, l'esclave du Sud, l'inuktitut, l'inuvialuktun, l'inuinnaqtun, l'anglais et le français. Ce multilinguisme officiel reflète l'héritage culturel diversifié du territoire et son engagement à préserver les langues autochtones.

Quand les Territoires du Nord-Ouest sont-ils devenus une partie du Canada ?

Les terres qui ont formé les Territoires du Nord-Ouest originaux sont devenues une partie du Canada le 23 juin 1870. Cela s'est produit lorsque le Royaume-Uni a transféré la propriété de la Terre de Rupert et du Territoire du Nord-Ouest de la Compagnie de la Baie d'Hudson au gouvernement canadien. Ces terres ont été officiellement admises dans la Confédération canadienne le 15 juillet 1870 sous le nom de Territoires du Nord-Ouest, après la résolution de la rébellion de la rivière Rouge.

Sources et lectures complémentaires

• Histoire des Territoires du Nord-Ouest (Wikipédia, en anglais)
• Northwest Territories (thecanadianencyclopedia.ca)
• People & History (spectacularnwt.com)
• Online Resources (pwnhc.ca)
• About Yellowknife (yellowknife.ca)

Vérifié par la rédaction de Nosy Mag. Mise à jour le 2026-10-23.