Territoire du Nord-Ouest

Définition et frontières ambiguës

Le Territoire du Nord-Ouest n'était pas une colonie ou un territoire doté d'une administration formelle et fixe. Son nom décrivait sa position géographique par rapport à la Terre de Rupert. Les cartes variaient dans la définition de ses limites. Dans l'usage historique moderne, la région est généralement acceptée comme étant la zone délimitée par la Colombie-Britannique, la ligne de partage des eaux avec la Terre de Rupert, l'Amérique russe (plus tard l'Alaska) et l'océan Arctique. Cette étendue contenait des terres qui sont devenues plus tard le Yukon, la partie continentale des Territoires du Nord-Ouest, le nord-ouest du Nunavut continental, le nord-ouest de la Saskatchewan et le nord de l'Alberta. Les limites sud étaient fluides, se fondant dans les confins occidentaux contestés de la Terre de Rupert. L'ambiguïté juridique découlait de la charte de 1670 de la Compagnie de la Baie d'Hudson, qui accordait le monopole commercial sur la Terre de Rupert, définie comme toutes les terres se déversant dans la baie d'Hudson. Le Territoire du Nord-Ouest, situé au-delà de ce bassin versant, n'était pas inclus dans la concession de la CBH. Malgré cela, la compagnie a opéré largement dans la région comme une extension de facto de son domaine. Le gouvernement britannique n'a jamais établi de cadre administratif alternatif. Cet arrangement informel a persisté jusqu'au transfert de souveraineté de la CBH au Dominion du Canada en 1870. Le manque de frontières définies du territoire était typique de nombreuses revendications nord-américaines de l'époque.

Souveraineté et administration de la traite des fourrures

Il n'y a pas de date précise pour le moment où la Grande-Bretagne a d'abord affirmé sa souveraineté sur le Territoire du Nord-Ouest. Les revendications britanniques ont évolué graduellement après que la France a cédé ses revendications sur la région de la baie d'Hudson par le traité d'Utrecht en 1713. Cela a laissé la Grande-Bretagne comme seule puissance européenne ayant un accès terrestre pratique à l'intérieur du continent depuis l'est. Cela l'a mise en conflit avec la Compagnie du Nord-Ouest basée à Montréal. Pour résoudre le conflit, le Parlement britannique a adopté une loi en 1821 qui a fusionné les deux compagnies sous le nom de la CBH et a étendu le monopole commercial de la compagnie. La loi de 1821, intitulée formellement « Loi pour réglementer la traite des fourrures, et établir une juridiction criminelle et civile dans certaines parties de l'Amérique du Nord », a confié des tâches administratives sur le vaste intérieur à la Compagnie de la Baie d'Hudson. Cela a donné à la CBH l'autorité gouvernementale de facto sur le Territoire du Nord-Ouest. Le gouvernement britannique n'a presque fait aucun effort pour affirmer une souveraineté directe sur les nations autochtones habitant la région. Conformément à la Proclamation royale de 1763, le gouvernement a interdit la colonisation non autochtone à grande échelle jusqu'à ce que les terres soient formellement cédées par traité, un processus qui ne commencerait qu'après le transfert du territoire au Canada. Pendant près de cinq décennies, la CBH a fonctionné comme la seule entité gouvernementale et commerciale dans cette immense région. Le réseau de postes de traite de la compagnie servait de principaux centres d'influence et de commerce européens.

Conflits frontaliers et le territoire de Stikine

La nature indéfinie des frontières du Territoire du Nord-Ouest a conduit à des conflits internationaux et coloniaux. La frontière nord avec l'Amérique russe a été fixée formellement au 141e méridien ouest par le traité anglo-russe de Saint-Pétersbourg en 1825. La frontière côtière du Pacifique est restée une source de confusion. L'isolement de la région a été rompu en 1862 par la ruée vers l'or du Stikine, qui a amené des mineurs américains dans la région du panhandle. Pour prévenir les sentiments annexionnistes américains, le gouverneur James Douglas des colonies de l'île de Vancouver et de la Colombie-Britannique a déclaré la région territoire du Stickeen (ou Stikine), le détachant du Territoire du Nord-Ouest. La création de ce territoire temporaire a mis en lumière la frontière côtière mal définie. Les revendications britanniques étaient basées sur des traités de 1825 et 1839 qui accordaient des droits de libre navigation sur la rivière Stikine, ainsi qu'une location de terres côtières au sud de celle-ci. La frontière était vaguement décrite comme étant « dix lieues marines » de la mer, une mesure qui n'a pas été correctement arpentée. L'année suivant la création des territoires du Stickeen, une partie du Stikine est revenue au Territoire du Nord-Ouest lorsque les frontières ont été ajustées et que la colonie de la Colombie-Britannique a été étendue jusqu'au 60e parallèle nord. Cette mesure a également apporté à la Colombie-Britannique sa portion du bloc de la rivière de la Paix. La question de la frontière côtière est devenue centrale dans le différend frontalier de l'Alaska, qui a été réglé par un tribunal international en 1903. La décision du tribunal a largement favorisé les États-Unis.

Transfert au Canada et création des Territoires du Nord-Ouest

L'événement le plus important de l'histoire du Territoire du Nord-Ouest a été son transfert de la Compagnie de la Baie d'Hudson au Dominion du Canada. Après la Confédération en 1867, le gouvernement canadien, dirigé par le premier ministre John A. Macdonald, était déterminé à sécuriser les terres de l'Ouest. En 1868, la CBH a accepté de céder ses droits de charte sur la Terre de Rupert et sa revendication sur le Territoire du Nord-Ouest. L'accord a été finalisé pour un prix d'achat de 300 000 £ (environ 1,5 million $ CA) et une concession de vastes étendues de terres à la compagnie. Le transfert est devenu effectif le 15 juillet 1870 par le décret sur la Terre de Rupert et le Territoire du Nord-Ouest. À cette date, le Territoire du Nord-Ouest a cessé d'exister en tant qu'entité distincte. Il a été fusionné avec la Terre de Rupert puis immédiatement reconstitué, avec une petite partie mise de côté pour créer la nouvelle province du Manitoba, sous le nom de Territoires du Nord-Ouest. Ce nouveau gouvernement territorial est devenu le premier territoire canadien. Le gouvernement fédéral a d'abord gouverné les TNO par l'intermédiaire d'un Conseil nommé et du lieutenant-gouverneur du Manitoba, basé à Winnipeg. Le processus a été entrepris sans consulter les peuples autochtones de la région. Les frontières externes de ce nouveau territoire ont été sujettes à de nombreux changements au fur et à mesure que les provinces canadiennes s'étendaient et que d'autres territoires étaient créés. La Loi sur les Territoires du Nord-Ouest de 1875 a ensuite fourni une structure gouvernementale plus formelle pour le territoire.

Évolution territoriale et districts provisoires

Les Territoires du Nord-Ouest créés en 1870 étaient une unité administrative massive. Le gouvernement canadien a rapidement commencé à les subdiviser pour une gouvernance plus efficace. En 1876, le district de Keewatin a été créé dans la partie est des territoires. Les Territoires britanniques de l'Arctique ont été transférés au Canada par la Grande-Bretagne le 1er septembre 1880 et ont été ajoutés aux TNO. La découverte d'or dans le Klondike en 1896 a incité le gouvernement fédéral à séparer la région occidentale, créant le territoire du Yukon en 1898. Pour gérer l'afflux attendu de colons dans les Prairies, le gouvernement a créé un système de districts provisoires dans le sud des TNO. En 1882, quatre districts ont été établis : Assiniboia, Saskatchewan, Alberta et Athabasca. Ce cadre a été élargi en 1895 avec la création de districts supplémentaires : Ungava, Mackenzie, Franklin, et un district formel du Yukon juste avant qu'il ne devienne un territoire distinct. Également en 1895, les frontières du district d'Athabasca ont été étendues vers l'est dans le district de Keewatin. Ces districts servaient d'unités administratives pour les agences fédérales comme le ministère de l'Intérieur et la Police à cheval du Nord-Ouest. Ils n'étaient pas autonomes mais facilitaient l'application des lois et politiques fédérales.

• 1876 : Création du district de Keewatin.
• 1880 : Ajout des Territoires britanniques de l'Arctique aux TNO.
• 1882 : Création des districts provisoires d'Assiniboia, de Saskatchewan, d'Alberta et d'Athabasca.
• 1895 : Création des districts provisoires d'Ungava, de Mackenzie, de Franklin et du Yukon. Extension des frontières d'Athabasca.
• 1898 : Séparation du territoire du Yukon des TNO.
• 1905 : Création des provinces de l'Alberta et de la Saskatchewan à partir des TNO.
• 1912 : Extension des frontières du Québec, de l'Ontario et du Manitoba vers le nord jusqu'à leurs emplacements actuels, absorbant de grandes parties des anciens TNO.

Gouvernance, colonisation et relations avec les Autochtones

La gouvernance des Territoires du Nord-Ouest a été formellement structurée par la Loi sur les Territoires du Nord-Ouest de 1875. Cette loi a fourni un cadre pour une transition graduelle d'un gouvernement nommé à un gouvernement représentatif à mesure que la population non autochtone augmentait. Elle a établi un lieutenant-gouverneur distinct et un Conseil nommé, avec la capitale territoriale initialement à Battleford en 1876 avant de déménager à Regina en 1883. La Loi contenait également des dispositions pour des systèmes scolaires confessionnels (protestant et catholique romain) et pour le statut officiel de l'anglais et du français. L'administration était centralisée sous le ministère fédéral de l'Intérieur, créé en 1873. La colonisation était l'objectif principal du gouvernement fédéral pour la région des Prairies méridionales. Pour faciliter cela, il a négocié les traités numérotés avec les nations autochtones entre 1871 et 1877, couvrant le territoire du lac des Bois aux Rocheuses. Ces traités visaient à assurer un accès pacifique aux terres pour la colonisation agricole et le développement des ressources. Le gouvernement a également établi la Police à cheval du Nord-Ouest en 1873 pour affirmer la loi et l'ordre canadiens. L'achèvement du chemin de fer Canadien Pacifique en 1885 a considérablement accéléré la colonisation. Les données démographiques de la population ont changé rapidement en conséquence. Le recensement de 1885 des districts d'Assiniboia, de Saskatchewan et d'Alberta a rapporté une population totale de 48 362 personnes, dont 20 170 étaient des Indiens inscrits. Le recensement de 1906 pour la Saskatchewan et l'Alberta a rapporté une population de 443 175 personnes, les Indiens inscrits comptant pour 12 861. Ce changement radical illustre l'impact profond de l'expansion canadienne et des politiques de colonisation sur les populations autochtones. Les structures de gouvernance établies dans les années 1870 ont jeté les bases de l'organisation politique moderne de l'Ouest et du Nord canadien.

Territoires du Nord-Ouest modernes

L'héritage du Territoire du Nord-Ouest perdure dans les Territoires du Nord-Ouest (TNO) modernes. Le nom est un descendant direct de l'entité de 1870. Le territoire contemporain est une juridiction distincte au sein de la fédération canadienne, avec sa propre Assemblée législative élue et son gouvernement. La capitale est Yellowknife. Les TNO modernes abritent une population diversifiée incluant des peuples des Premières Nations, des Inuits et des Métis, dont les histoires dans la région précèdent de loin la traite des fourrures et la souveraineté canadienne. Le gouvernement des Territoires du Nord-Ouest continue de gérer le vaste territoire et ses ressources, de relever les défis uniques du Nord et de faire progresser les accords d'autodétermination. Des activités récentes illustrent la gouvernance continue du territoire. En octobre 2026, le premier ministre R.J. Simpson a annoncé la nomination de Brad Patzer au poste de sous-ministre de la Justice, effective le 2 novembre 2026. Le gouvernement territorial a également modifié les Règlements sur les produits pétroliers et la taxe sur le carbone en 2026 pour ajuster les remises aux grands émetteurs. L'Association des collectivités des TNO a présenté ses prix communautaires 2026 en février de la même année. Le territoire accueille des événements qui mêlent communauté et histoire, comme l'événement du parc d'attractions des Journées des Territoires du Nord-Ouest en août 2026 et la Conférence sur la gestion de projet 2026 prévue pour décembre à Yellowknife. Ces événements contemporains se déroulent dans un cadre politique encore façonné par les processus historiques qui ont commencé avec l'acquisition du Territoire du Nord-Ouest.

Territoire du Nord-Ouest : questions fréquentes

Qu'est-ce que le Territoire du Nord-Ouest ?

Le Territoire du Nord-Ouest était une région de l'Amérique du Nord britannique qui a existé jusqu'en 1870, nommée en fonction de sa position géographique par rapport à la Terre de Rupert. Ses frontières n'étaient pas précisément définies. Il comprenait des terres qui sont devenues plus tard le Yukon, la partie continentale des Territoires du Nord-Ouest, le nord-ouest du Nunavut continental, le nord-ouest de la Saskatchewan et le nord de l'Alberta. Il était sous le contrôle de facto de la Compagnie de la Baie d'Hudson et a été transféré au Canada en 1870 pour former les premiers Territoires du Nord-Ouest.

Quand le Territoire du Nord-Ouest est-il devenu une partie du Canada ?

Le Territoire du Nord-Ouest est officiellement devenu une partie du Canada le 15 juillet 1870. À cette date, la cession par la Compagnie de la Baie d'Hudson de ses droits de charte sur la Terre de Rupert et de ses revendications sur le Territoire du Nord-Ouest est entrée en vigueur en vertu du décret sur la Terre de Rupert et le Territoire du Nord-Ouest. Le gouvernement canadien a acheté ces terres pour 300 000 £ (1,5 million $ CA) et une vaste concession de terres. Immédiatement après le transfert, le territoire a été combiné avec la Terre de Rupert et reconstitué sous le nom de Territoires du Nord-Ouest.

Qu'était le territoire de Stikine et quel était son lien ?

Le territoire de Stikine était une région administrative de courte durée détachée du Territoire du Nord-Ouest en 1862. Il a été créé par le gouverneur James Douglas en réponse à la ruée vers l'or du Stikine, qui a amené un afflux de mineurs américains. Douglas a établi le territoire pour affirmer la souveraineté britannique et prévenir les revendications annexionnistes américaines potentielles. Une partie de celui-ci est revenue au Territoire du Nord-Ouest lorsque les frontières ont été ajustées et que la Colombie-Britannique a été étendue vers le nord jusqu'au 60e parallèle.

Comment le Territoire du Nord-Ouest était-il gouverné avant 1870 ?

Avant 1870, le Territoire du Nord-Ouest n'avait pas de gouvernement colonial formel. Le contrôle administratif de facto était exercé par la Compagnie de la Baie d'Hudson. Après la fusion de la CBH et de la Compagnie du Nord-Ouest en 1821, le Parlement britannique a adopté une loi qui a confié à la CBH des tâches administratives et une juridiction sur les terres de la traite des fourrures, ce qui incluait le Territoire du Nord-Ouest. Le gouvernement britannique lui-même a fait peu d'efforts pour faire respecter une souveraineté directe ou établir des traités avec les nations autochtones de la région avant le transfert au Canada.

Qu'est-il arrivé au Territoire du Nord-Ouest après 1870 ?

Après le 15 juillet 1870, le Territoire du Nord-Ouest a cessé d'exister en tant qu'entité distincte. Il a été fusionné dans les nouveaux Territoires du Nord-Ouest (TNO). Cet immense territoire a ensuite été subdivisé à plusieurs reprises. Les événements clés comprenaient l'ajout des îles de l'Arctique en 1880, la création du territoire du Yukon en 1898, l'établissement des provinces de l'Alberta et de la Saskatchewan en 1905, et l'expansion vers le nord des frontières du Manitoba, de l'Ontario et du Québec. La partie résiduelle est devenue les Territoires du Nord-Ouest actuels.

Quelles régions canadiennes modernes faisaient partie du Territoire du Nord-Ouest ?

Le Territoire du Nord-Ouest comprenait des terres qui sont devenues plus tard le Yukon, la partie continentale des Territoires du Nord-Ouest, le nord-ouest du Nunavut continental, le nord-ouest de la Saskatchewan et le nord de l'Alberta. Dans l'usage moderne, la région est généralement acceptée comme étant la zone délimitée par la Colombie-Britannique, la ligne de partage des eaux avec la Terre de Rupert, l'Amérique russe qui est devenue plus tard l'Alaska, et l'océan Arctique. Toute la région a été transférée au Canada en même temps que la Terre de Rupert le 15 juillet 1870. Ce transfert a été effectué en vertu du décret sur la Terre de Rupert et le Territoire du Nord-Ouest.

Sources et lectures complémentaires

• Territoire du Nord-Ouest (Wikipédia, en anglais)
• North-West Territories (1870 to 1905) (thecanadianencyclopedia.ca)

Vérifié par la rédaction de Nosy Mag. Mise à jour le 2026-10-28.