Projet HARP

Origines et conception

La genèse du projet HARP se trouve dans les travaux de Gerald Bull, un ingénieur en balistique canadien. Au milieu des années 1950, alors qu'il travaillait à l'Établissement canadien de recherche et de développement des armements (CARDE) à Valcartier, au Québec, Bull a mené des recherches sur les missiles antibalistiques et a formulé l'idée d'utiliser un canon géant pour lancer des satellites. Il soutenait qu'un supercanon serait beaucoup plus rentable que les fusées. Les premières expériences de Bull avec des canons plus petits au CARDE ont attiré l'attention du Ballistic Research Laboratory (BRL) de l'armée américaine, qui cherchait des méthodes peu coûteuses pour recueillir des données sur la haute atmosphère. À la fin de 1960, des études de faisabilité conjointes entre le CARDE et le BRL étaient en cours. En 1961, Bull a quitté le CARDE pour se joindre à l'Université McGill en tant que professeur, où il s'est associé au doyen de la faculté de génie, Donald Mordell, pour obtenir du financement pour sa vision du canon spatial.

Le financement initial était précaire. Le conseil d'administration de l'Université McGill a accordé un prêt de 200 000 $. Une promesse verbale d'une subvention de 500 000 $ du ministère de la Production de la défense du Canada aurait été refusée par la suite. La fortune du projet a changé en octobre 1961 lorsque Bull a présenté l'idée à Charles Murphy, chef du Ballistic Research Laboratory de l'armée américaine. Murphy a offert un soutien substantiel, fournissant du financement, deux canons de marine de 16 pouces excédentaires, un affût terrestre, des charges de poudre et un système de suivi radar de 750 000 $. Avec cet engagement, Bull et Mordell ont officiellement annoncé le projet HARP sous l'Institut de recherche spatiale de l'Université McGill en mars 1962, le présentant publiquement comme une initiative de recherche pour des études géodésiques et atmosphériques.

Établissement du site de lancement à la Barbade

Le choix d'un site de lancement principal était crucial. Donald Mordell a suggéré d'établir la base à la Barbade, alors une colonie britannique. Un emplacement près de l'équateur permettrait aux projectiles de gagner une vitesse supplémentaire grâce à la rotation de la Terre, et un lancement au-dessus de l'océan Atlantique offrait une zone d'impact sécuritaire. Grâce aux relations de McGill, Bull a obtenu une rencontre avec le premier ministre Errol Barrow, qui a accepté d'accueillir l'installation à Foul Bay dans la paroisse de St. Philip. Le gouvernement de la Barbade a soutenu le projet, anticipant une implication dans la recherche spatiale. La construction du High Altitude Research Facility a commencé en avril 1962. Les travaux ont impliqué l'excavation d'une fosse pour le canon et la construction d'un emplacement en béton pour maintenir l'énorme canon à la verticale. À la fin de 1962, le canon était installé et les installations de soutien étaient presque terminées. L'U.S. Army Research Office a augmenté son financement annuel à 250 000 $. Le premier tir d'essai du canon de 16 pouces de la Barbade a eu lieu le 20 janvier 1963, tirant un projectile de 315 kg à un angle quasi vertical et atteignant une altitude de 3 000 mètres.

Projectiles et opérations

Les charges utiles scientifiques tirées par les canons HARP étaient une famille de missiles cylindriques à ailettes nommés Martlets, d'après l'oiseau sur les armoiries de l'Université McGill. À l'intérieur du canon, chaque Martlet était enfermé dans un sabot, un manchon en bois usiné qui absorbait les forces de tir avant de se séparer après la sortie du canon. Les Martlets transportaient diverses charges utiles pour la collecte de données, notamment des paillettes métalliques, de la fumée chimique, des ballons météorologiques et des antennes de télémétrie conçues par les Harry Diamond Laboratories. Les opérations, cependant, n'étaient pas sans controverse locale. Les énormes détonations de chaque lancement secouaient les maisons voisines, causant des fissures, et le refus du gouvernement de la Barbade de reconnaître les réclamations pour dommages a entraîné une hostilité croissante parmi la population locale.

Les essais ont progressé rapidement en 1963. Une première série d'essais à la fin janvier utilisant le Martlet 1 a vu un vol atteindre 26 km d'altitude. En avril, les nouveaux missiles Martlet 2 ont établi un nouveau record mondial d'altitude pour un canon à 92 km. Le développement de la série Martlet 3 plus avancée a commencé au printemps. À la fin de 1963, environ 20 lancements de Martlet 2 avaient régulièrement atteint 80 km, fournissant des données atmosphériques précieuses. En 1964, la rentabilité du projet est devenue plus claire. Chaque lancement de Martlet 2 ne coûtait que 2 500 $ à 3 000 $. Cela a conduit à une augmentation majeure du financement de l'armée américaine, passant de 250 000 $ à 1,5 million $ par année. Le ministère de la Production de la défense du Canada a accepté un financement conjoint totalisant 3 millions $ annuellement en mars 1964, bien que ces fonds aient été retardés par la bureaucratie. Les premières tentatives pour améliorer la performance du canon de 16 pouces ont été faites en 1964 en allongeant le canon, sur la base d'une expérience réussie du BRL en 1962 avec un canon de 5 pouces.

Développement technique et expansion

Les ingénieurs cherchaient continuellement à améliorer la performance des canons HARP. Une innovation clé, mise au point par le BRL sur un canon de 5 pouces en 1962, a été d'allonger le canon en soudant une extension à la bouche. Cela permettait aux gaz propulseurs de pousser le projectile plus longtemps, augmentant la vitesse initiale. Ce principe a été appliqué au canon de 16 pouces de la Barbade en septembre 1964, bien que la première extension de dix calibres ait cédé après onze tirs. Une extension permanente et réussie a été installée en 1965 après l'agrandissement de la fosse du canon, doublant presque la longueur du canon pour atteindre 120 pieds et créant un canon de 200 tonnes. En 1966, le projet HARP s'était étendu en un réseau multisites à travers l'Amérique du Nord. Le projet a établi plusieurs sites de lancement différents aux États-Unis et au Canada.

• Un deuxième canon HARP de 16 pouces a été établi au polygone de Highwater au Québec pour des essais horizontaux et à faible angle. Son canon a été allongé à un record de 176 pieds en 1965.
• Un troisième canon de 16 pouces a été installé au Yuma Proving Ground de l'armée américaine en Arizona. Il était limité à une portée de 35 milles mais permettait la récupération des projectiles.
• Des canons HARP à âme lisse plus petits de 5 et 7 pouces ont été déployés sur des sites incluant Fort Greely en Alaska, Wallops Island en Virginie, Aberdeen Proving Ground au Maryland et White Sands Missile Range au Nouveau-Mexique.

À la fin de 1965, le projet HARP avait tiré plus d'une centaine de missiles à des hauteurs dépassant 80 km. Le projet a commencé à planifier le lancement du Martlet 4, un projectile utilisant des fusées auxiliaires pour envoyer un missile en orbite. Pour cela, le BRL a conçu un système de télémétrie utilisant des capteurs solaires, un précurseur précoce du fusible dynamique aérobalistique de l'armée américaine. Les canons de 5 pouces étaient particulièrement réussis en tant que lanceurs à faible coût, basés sur un canon de service T123 de 120 mm modifié et initialement utilisés pour le U.S. Meteorological Rocket Network.

Le record mondial et la fermeture du programme

Le 18 novembre 1966, le canon HARP opéré par le Ballistic Research Laboratory au Yuma Proving Ground a lancé un missile Martlet 2 de 84 kg à 2 100 m/s, l'envoyant brièvement dans l'espace et établissant un record mondial d'altitude de 180 km. Cet exploit demeure le record mondial d'altitude pour tout projectile tiré. Tout au long de 1966, le programme HARP a connu des retards de financement causés par l'opposition au sein du gouvernement canadien et des pressions bureaucratiques croissantes. Du côté américain, les pressions budgétaires de la guerre du Vietnam et l'accent de la NASA sur les fusées traditionnelles ont mis à rude épreuve le financement. En novembre 1966, le gouvernement canadien a annoncé qu'il retirerait tout financement du projet HARP après le 30 juin 1967.

Malgré les tentatives de Gerald Bull pour ressusciter le programme, le gouvernement canadien a retiré son soutien en 1967. À la fin de la participation du gouvernement canadien en juin 1967, le Canada avait contribué 4,3 millions $ et l'armée américaine 3,7 millions $. Cette décision a conduit l'armée américaine à retirer son financement, entraînant l'arrêt complet du programme. Les canons HARP de la Barbade et de Highwater ont été fermés. Les actifs du projet HARP ont été transférés à Bull, qui a démarré une opération commerciale, la Space Research Corporation. Après l'annulation de HARP, le canon de 16 pouces de la Barbade est resté sur son emplacement, où il se trouve encore aujourd'hui. Les canons sous juridiction militaire américaine, comme ceux de Yuma et d'autres polygones d'essais, ont été conservés pour d'autres usages.

Systèmes de canons et contributions scientifiques

Le projet HARP employait une famille de canons à âme lisse conçus pour tirer des projectiles sous-calibrés avec sabot. Une clé de leur succès était leur extrême rentabilité. Les canons de 5 pouces ne coûtaient que 300 $ à 500 $ par lancement. En mai 1966, ils avaient effectué 162 vols à Wallops Island, 47 à White Sands, 30 à la Barbade et 24 à Fort Greely. Les canons de marine de 16 pouces fournis par l'armée américaine servaient de tubes pour les principaux canons HARP. Le canon de 16 pouces allongé de la Barbade mesurait 120 pieds de long et pesait 200 tonnes. Les données recueillies par les projectiles étaient mesurées par des paillettes radar, des ballons aluminisés, des traînées de triméthylaluminium et des capteurs incluant des capteurs solaires et des magnétomètres. Le système de canon de 7 pouces, une version agrandie du canon de 5 pouces, pouvait transporter trois fois la charge utile à une altitude de 350 000 pieds. Tous les vols verticaux à haute performance pour les canons de 7 pouces ont été effectués à l'installation de la NASA à Wallops Island, où 34 véhicules avaient été lancés en mai 1966. Le canon de 16 pouces au Yuma Proving Ground était presque identique à celui de la Barbade mais était utilisé principalement pour les essais en vol de composants comme le contrôle d'altitude et les systèmes de télémétrie.

Projet HARP : questions fréquentes

Qu'est-ce que le projet HARP et qui en était à l'origine ?

Le projet HARP était une entreprise conjointe du département de la Défense des États-Unis et du ministère de la Défense nationale du Canada créée pour étudier la balistique des véhicules de rentrée et recueillir des données sur la haute atmosphère. Il est né de l'idée de Gerald Bull, un ingénieur en balistique. Bull et Donald Mordell ont officiellement annoncé le projet sous l'Institut de recherche spatiale de l'Université McGill en mars 1962. Le projet utilisait de gros canons pour tirer des projectiles dans l'atmosphère à des vitesses extrêmement élevées. Le Ballistic Research Laboratory de l'armée américaine était un partenaire opérationnel clé.

Pourquoi le site de lancement était-il à la Barbade ?

La Barbade a été choisie pour le site de lancement principal en raison de deux avantages géographiques clés. Sa position près de l'équateur signifiait qu'un projectile lancé gagnerait une vitesse supplémentaire grâce à la rotation de la Terre. Tirer vers l'est au-dessus de l'océan Atlantique offrait une vaste zone d'impact sécuritaire. Le gouvernement du premier ministre Errol Barrow a soutenu le projet, espérant positionner la Barbade à l'avant-garde de la recherche spatiale. Le site a été nommé High Altitude Research Facility.

Combien a coûté le projet HARP et qui l'a financé ?

Le financement total du projet HARP s'élevait à 8 millions $. Le gouvernement canadien a contribué 4,3 millions $ et l'armée américaine 3,7 millions $. Le conseil d'administration de l'Université McGill a également accordé un prêt de 200 000 $. L'armée américaine a fourni un soutien matériel substantiel, incluant des canons de marine de 16 pouces, un affût terrestre, des charges de poudre et un système de suivi radar de 750 000 $.

Pourquoi le projet HARP a-t-il été annulé ?

Le projet HARP a été annulé en 1967 en raison d'une opposition politique et d'un retrait du financement. Au Canada, une résistance bureaucratique a entraîné des retards dans le déblocage des fonds. En novembre 1966, le Canada a annoncé qu'il mettrait fin à son financement. L'armée américaine faisait face à des pressions budgétaires liées à la guerre du Vietnam. Le retrait du soutien canadien a conduit l'armée américaine à retirer son financement, mettant fin au projet. L'accent de la NASA sur les fusées traditionnelles à grande échelle a également réduit le soutien à l'approche par canon.

Que reste-t-il du projet HARP aujourd'hui ?

Le vestige le plus visible est le supercanon de 16 pouces rouillé qui se dresse toujours sur son emplacement en béton d'origine à Foul Bay, St. Philip, à la Barbade. Les canons sous juridiction militaire américaine ont été conservés. Gerald Bull a tenté de sauver la technologie par le biais de sa société commerciale, la Space Research Corporation. L'héritage scientifique du projet comprend des données sur la haute atmosphère et le record mondial d'altitude toujours en vigueur. Certains canons de 5 pouces ont été acquis par le U.S. Army Research Laboratory pour la mesure des vents stratosphériques.

Quel record mondial le projet HARP a-t-il établi ?

Le projet HARP a établi le record mondial de l'altitude la plus élevée atteinte par un projectile tiré par canon. Le 18 novembre 1966, un canon HARP de 16 pouces au Yuma Proving Ground a lancé un missile Martlet 2 de 84 kg à une altitude de 180 kilomètres, bien au-dessus de la ligne de Kármán. Ce record tient toujours. Le projectile a atteint une vitesse initiale de 2 100 m/s lors de ce vol record.

Sources : Wikipédia et les reportages publics récents, vérifiés par la rédaction de Nosy Mag. Mise à jour le 2026-10-24.