Histoire de la Colombie-Britannique

Fondations autochtones

La présence humaine sur les terres qu'on appelle aujourd'hui la Colombie-Britannique remonte à des milliers d'années, des preuves archéologiques indiquant une occupation il y a 13 543 ans. La géographie diversifiée, allant des côtes accidentées aux plateaux intérieurs, a favorisé le développement de trois zones culturelles distinctes : la côte Nord-Ouest, le Plateau et le Nord. Au sein de ces régions, les Premières Nations ont développé des sociétés sophistiquées adaptées aux ressources locales, le saumon constituant une part substantielle de l'alimentation là où il était disponible. L'abondance des ressources naturelles sur la côte, en particulier le cèdre et le saumon, a soutenu la croissance de villages permanents, d'institutions sociales complexes et d'importantes traditions artistiques.

Avant le contact européen, la région était habitée par des peuples parlant plus de trente langues distinctes, notamment le babine-witsuwit'en, le danezaa (castor), le carrier, le chilcotin, le gitxsan, le haïda, le haisla, le halkomelem, le kaska, le kutenai, le kwak̓wala, le nisga'a, le nuu-chah-nulth, le nuxalk, le secwepemc (shuswap), le sinixt, le squamish, le tagish, le tahltan, le nlaka'pamux (thompson), le tlingit, le tsetsaut et le tsimshian. Des réseaux commerciaux étendus et des déplacements sur les voies navigables côtières, y compris le détroit de Géorgie et le détroit de Juan de Fuca, ont facilité l'interaction et les échanges entre ces groupes diversifiés bien avant l'arrivée d'étrangers. Le terme « précontact » est utilisé pour décrire la période antérieure au contact entre les Premières Nations et les explorateurs européens. Le moment exact du contact a varié, se produisant sur la côte dans les années 1770 et plus tard à l'intérieur des terres.

Exploration et rivalité européennes

Le premier voyage européen documenté vers la côte a été effectué par le navigateur espagnol Juan José Pérez Hernández en 1774. Il a navigué depuis San Blas, en Nouvelle-Galice, avec pour instruction d'atteindre la latitude 60° nord, et il a aperçu Haida Gwaii et l'île de Vancouver à environ 55° nord. L'année suivante, Juan Francisco de la Bodega y Quadra a dirigé une autre expédition, revendiquant formellement des terres pour l'Espagne jusqu'à l'actuelle Sitka, en Alaska, à 59° nord. L'intérêt britannique a été catalysé par le débarquement du capitaine James Cook en 1778 à Nootka Sound sur l'île de Vancouver, où le commerce des peaux de loutres de mer a révélé un nouveau commerce lucratif.

Cela a conduit à une augmentation du trafic et à un conflit d'ambitions impériales, culminant avec la crise de Nootka de 1789 lorsque le commandant espagnol Esteban José Martínez a établi Fort San Miguel à Nootka Sound et saisi des navires britanniques. La crise a été résolue diplomatiquement avec les Conventions de Nootka, qui ont ouvert la côte au commerce britannique et ont effectivement mis fin aux revendications territoriales espagnoles dans la région en 1795. Suite à l'exploration maritime, des expéditions terrestres depuis l'est ont cherché une route fluviale vers le Pacifique pour étendre le commerce des fourrures. En 1793, Alexander Mackenzie de la Compagnie du Nord-Ouest est devenu le premier Européen à traverser le continent au nord du Mexique, atteignant le Pacifique par voie terrestre à North Bentinck Arm près de Bella Coola.

Simon Fraser a exploré l'intérieur de 1805 à 1809, parcourant le fleuve qui porte son nom et établissant plusieurs forts, dont Fort St. James, Fort Fraser et Fort George. David Thompson a réussi à parcourir toute la rivière Columbia jusqu'à son embouchure en 1811, pour découvrir que des commerçants américains de la Pacific Fur Company de John Jacob Astor y avaient déjà établi Fort Astoria quelques mois plus tôt. Ces explorations ont cartographié l'intérieur et jeté les bases d'opérations étendues de commerce des fourrures. Elles ont également préparé le terrain pour un long différend frontalier entre la Grande-Bretagne et les États-Unis concernant le district de Columbia.

L'ère du commerce des fourrures et le traité de l'Oregon

Après la fusion forcée de la Compagnie du Nord-Ouest et de la Compagnie de la Baie d'Hudson en 1821, la CBH a dominé le Nord-Ouest Pacifique depuis le siège de son département de Columbia à Fort Vancouver sur la rivière Columbia. L'intérieur continental était administré comme le district de Nouvelle-Calédonie depuis Fort St. James, à environ 150 kilomètres au nord-ouest de l'actuelle Prince George. La politique de la CBH, appliquée par le chef de poste John McLoughlin, visait à décourager la colonisation pour protéger le commerce des fourrures, maintenant un réseau de forts à travers la région. À son apogée, Fort Vancouver supervisait 34 avant-postes, 24 ports, six navires et 600 employés des Rocheuses à Hawaï.

La diversité linguistique dans la région a conduit au développement et à l'utilisation du jargon chinook comme langue commerciale pour la gouvernance et le commerce. Le différend frontalier de l'Oregon a été résolu par le traité de Washington de 1846, qui a établi la frontière au 49e parallèle des Rocheuses à la mer, l'ensemble de l'île de Vancouver restant britannique. Cette division a coupé la ligne de vie de la CBH sur la rivière Columbia, car le cours inférieur du fleuve était au cœur de son système, ce qui a provoqué un changement stratégique vers le nord. La CBH avait déjà établi Fort Victoria sur l'île de Vancouver en 1843 comme poste de traite et pour affirmer les revendications britanniques.

La partie américaine a rapidement été organisée en territoire de l'Oregon, tandis que les Britanniques ont créé la colonie de la Couronne de l'île de Vancouver en 1849, nommant James Douglas de la CBH comme son gouverneur en 1851. Douglas a commencé le processus d'élargissement de la base économique de la colonie en signant 14 traités entre 1850 et 1854 pour acheter des terres pour la colonisation et accéder aux gisements de charbon près de Nanaimo et de Fort Rupert. Ces traités faisaient partie du processus d'acquisition de terres coloniales sur l'île de Vancouver. Les conflits ultérieurs avec la population autochtone et les changements économiques plus tard au 19e siècle ont vu une application moins cohérente des principes des traités.

Établissement des colonies et la ruée vers l'or

En 1858, de l'or a été découvert sur les rives de la rivière Thompson juste à l'est de ce qui est maintenant Lytton, déclenchant la ruée vers l'or du canyon du Fraser. Lorsque la nouvelle a atteint San Francisco, Victoria a été rapidement transformée alors que jusqu'à vingt mille chercheurs d'or, principalement des Américains de Californie, se sont rendus à la rivière Fraser. Cet événement a forcé la Grande-Bretagne à établir formellement la colonie continentale de la Colombie-Britannique le 2 août 1858 pour affirmer sa souveraineté et maintenir l'ordre. Douglas a été nommé gouverneur de cette nouvelle colonie également, lui donnant autorité sur la politique foncière des deux côtés du détroit de Géorgie.

Les deux colonies ont été fusionnées en une seule colonie de la Colombie-Britannique en 1866 pour des raisons d'efficacité administrative face aux pressions financières. Le boom économique de l'ère de la ruée vers l'or a été suivi par la ruée vers l'or du Cariboo de 1861-1864, qui a encore façonné le développement de la colonie et les demandes d'infrastructures comme la Cariboo Wagon Road. En 1862, la ruée vers l'or du Cariboo était en cours, attirant 5000 mineurs supplémentaires. Douglas a accéléré la construction de la Great North Road, communément appelée la Cariboo Wagon Road, à travers le canyon du Fraser jusqu'à la région de prospection autour de Barkerville.

Tout au long de cette période, la Compagnie de la Baie d'Hudson a officiellement découragé la colonisation généralisée sur le continent car elle interférait avec le commerce des fourrures. Conformément à la Proclamation royale de 1763, la colonisation à grande échelle par des personnes non autochtones était interdite jusqu'à ce que les terres soient cédées par traité, un principe qui n'a pas été suivi de manière cohérente dans les décennies suivantes. La période coloniale a vu l'influence continue de ce que l'historienne Margaret Ormsby a décrit comme l'opposition entre un modèle de société fermé et hiérarchique représenté par la CBH et les fonctionnaires coloniaux, et la vision ouverte et égalitaire des colons arrivants. Cette dynamique faisait partie du modèle structurel présenté par Ormsby dans son histoire de la province publiée en 1958.

La voie vers la Confédération

Les promesses d'un chemin de fer transcontinental pour relier la Colombie-Britannique à l'est du Canada sont devenues la condition centrale de l'union. Après des négociations, la Colombie-Britannique a rejoint le Canada en tant que sixième province le 20 juillet 1871. La première élection générale provinciale pour le 1er Parlement a élu 25 membres de 12 circonscriptions électorales, beaucoup siégeant initialement comme indépendants. La construction de la section de la Colombie-Britannique du chemin de fer Canadien Pacifique a largement reposé sur la main-d'œuvre d'environ quinze mille travailleurs chinois, dont environ six cents sont morts pendant les travaux.

Ce projet monumental a intégré physiquement et économiquement la province à la nation canadienne, mais a également ancré des divisions sociales et raciales qui persisteraient pendant des décennies. Le premier gouvernement provincial, reflétant la population de colons, a pris des mesures pour consolider le contrôle politique. La législature provinciale a adopté une législation qui a privé de leurs droits les résidents des Premières Nations et les résidents chinois. Ces premières lois ont préparé le terrain pour les débats sur les politiques sociales qui définiraient le siècle suivant de la province, y compris la longue campagne pour le suffrage des femmes.

Développement social et politique à l'ère provinciale

Les premières décennies de la provincialité ont été marquées par des luttes pour l'inclusion politique et la définition de la politique sociale. Un référendum tenu parallèlement à l'élection provinciale de 1916 a montré un soutien de 65 % parmi les électeurs masculins pour le suffrage des femmes, suite à des victoires similaires au Manitoba, en Saskatchewan et en Alberta plus tôt cette année-là. En 1918, Mary Ellen Smith a remporté une élection partielle à Vancouver City, devenant la première femme élue à la législature provinciale. Smith a ensuite défendu une législation sociale, y compris la Loi de 1918 sur le salaire minimum pour les femmes et la Loi sur les pensions des mères de la C.-B., la première loi d'aide sociale de la province.

Le gouvernement fédéral a étendu le vote aux femmes lors des élections fédérales par une législation entrée en vigueur le 1er janvier 1919. Une historienne influente de la Colombie-Britannique, Margaret Ormsby, a présenté un modèle structurel de l'histoire de la province dans son livre de 1958 British Columbia : A History. Chad Reimer dit que sous de nombreux aspects, il n'a toujours pas été surpassé. Ormsby a posé une série de propositions qui ont fourni la dynamique à l'histoire de la province.

Celles-ci incluaient la tension continue entre les forces maritimes et continentales. Elles incluaient également l'opposition entre un modèle de société fermé et hiérarchique et une vision ouverte et égalitaire. Enfin, elles incluaient les tensions régionales entre l'île de Vancouver et le continent, et entre la métropole de Vancouver et l'arrière-pays intérieur. Ce modèle a été largement adopté par les historiens et les enseignants pour comprendre le développement de la province.

Développements du 20e siècle

Le 20e siècle a vu des changements économiques, sociaux et politiques significatifs. L'économie est restée basée sur les ressources naturelles comme la pêche, l'exploitation forestière et l'exploitation minière, dominées par de grands intérêts commerciaux. Le mouvement ouvrier est devenu de plus en plus militant, avec des grèves majeures incluant une grève ferroviaire de 1903 et la première grève générale du Canada en 1918 suite à la mort du leader ouvrier Ginger Goodwin. La Grande Dépression a apporté de graves difficultés économiques, conduisant à des protestations comme la Marche sur Ottawa en 1935, qui a été arrêtée par la police à Mission.

Les relations raciales étaient souvent conflictuelles. Des lois restrictives ont été adoptées, y compris une taxe d'entrée sur les immigrants chinois et la Loi sur l'immigration chinoise de 1923 qui interdisait l'immigration chinoise. En 1914, l'incident du Komagata Maru a vu 376 migrants punjabis refuser l'entrée après une impasse de deux mois dans le port de Vancouver. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les personnes d'origine japonaise ont été internées dans la région intérieure de la province.

L'après-guerre a été une période de boom. Le gouvernement de coalition des libéraux et des conservateurs a lancé des projets majeurs comme l'autoroute John Hart et a introduit l'assurance-hospitalisation publique. En 1952, le Parti Crédit social, dirigé par W. A. C. Bennett, a commencé une période de vingt ans de gouvernement axé sur le développement des infrastructures et l'exploitation des ressources. Le gouvernement Bennett a nationalisé BC Electric, créant BC Hydro, et a initié des projets de barrages majeurs sur les rivières Peace, Columbia et Nechako.

Interprétation historique et héritage

Le cadre pour comprendre l'histoire complexe de la Colombie-Britannique a été profondément façonné par l'historienne Margaret Ormsby dans son ouvrage de 1958 British Columbia : A History. Le modèle d'Ormsby mettait l'accent sur les tensions durables qui ont fourni la dynamique à l'histoire de la province. Cette analyse structurelle a été largement adoptée par les historiens et les enseignants. L'enquête historique moderne continue de se pencher sur les héritages du colonialisme, la diversité des expériences immigrantes et le processus continu de réconciliation avec les Premières Nations.

L'histoire de la province est activement étudiée et commémorée par des organisations comme la BC Historical Federation, qui soutient les historiens communautaires et publie des ressources. L'histoire de la Colombie-Britannique couvre la période de l'arrivée des Paléo-Indiens il y a des milliers d'années jusqu'à aujourd'hui. Elle reste un domaine de recherche active et de discussion publique, reflétant l'identité évolutive de la province et sa place au sein du Canada et du monde.

Histoire de la Colombie-Britannique : questions fréquentes

Quand la Colombie-Britannique est-elle devenue une province du Canada ?

La Colombie-Britannique est devenue une province du Canada le 20 juillet 1871. La colonie qui a rejoint le Canada a été formée en 1866 de la fusion de la colonie de l'île de Vancouver et de la colonie de la Colombie-Britannique. Cela a suivi une période de négociation où la promesse d'un chemin de fer transcontinental était une condition clé de l'union.

Qui étaient les premiers explorateurs européens à atteindre la Colombie-Britannique ?

Les premiers explorateurs européens documentés à atteindre la Colombie-Britannique étaient espagnols. En 1774, le navigateur espagnol Juan José Pérez Hernández est devenu le premier Européen à apercevoir Haida Gwaii et l'île de Vancouver. En 1775, Juan Francisco de la Bodega y Quadra a dirigé une autre expédition espagnole, revendiquant formellement des terres pour l'Espagne. L'exploration britannique a commencé avec l'arrivée du capitaine James Cook en 1778.

Quel a été l'impact des ruées vers l'or sur la Colombie-Britannique ?

Les ruées vers l'or ont transformé radicalement la Colombie-Britannique. La ruée vers l'or du canyon du Fraser de 1858 a conduit directement à la création de la colonie continentale de la Colombie-Britannique la même année pour affirmer l'autorité britannique. La ruée vers l'or du Cariboo du début des années 1860 a conduit à la construction de la Cariboo Wagon Road et a encore intensifié la colonisation. Ces ruées ont déplacé l'axe économique du commerce des fourrures vers l'exploitation minière et accéléré la colonisation non autochtone sur le continent.

Quel a été le rôle de la Compagnie de la Baie d'Hudson dans l'histoire de la Colombie-Britannique ?

La Compagnie de la Baie d'Hudson a joué un rôle central après sa fusion avec la Compagnie du Nord-Ouest en 1821. Elle contrôlait les opérations commerciales dans le Nord-Ouest Pacifique depuis Fort Vancouver. La compagnie administrait les districts de Nouvelle-Calédonie et de Columbia, et décourageait activement la colonisation pour protéger son monopole du commerce des fourrures. Son chef de poste, James Douglas, est plus tard devenu le gouverneur des colonies de l'île de Vancouver et de la Colombie-Britannique, reliant directement la gouvernance corporative et coloniale.

Depuis combien de temps les peuples autochtones vivent-ils en Colombie-Britannique ?

Les peuples autochtones vivent en Colombie-Britannique depuis des milliers d'années. Des découvertes archéologiques dans la région ont été datées d'il y a 13 543 ans. Avant le contact européen, les terres étaient habitées par de nombreuses Premières Nations parlant plus de 30 langues différentes. Ces peuples ont développé des cultures diversifiées adaptées aux environnements côtiers et intérieurs, les communautés côtières établissant des sociétés hiérarchiques complexes.

Sources et lectures complémentaires

• Histoire de la Colombie-Britannique (Wikipédia, en anglais)
• Historical Timeline | Legislative Assembly of BC (leg.bc.ca)
• B.C. History Moments in Time (canadashistory.ca)

Vérifié par la rédaction de Nosy Mag. Mise à jour le 2026-10-23.