La peine de mort au Canada

Évolution historique

L'usage de la peine de mort au Canada remonte à ses premières heures coloniales sous les régimes français et britannique. En Nouvelle-France, la position de bourreau était très impopulaire, poussant les autorités à épargner la vie de criminels condamnés s'ils acceptaient d'endosser ce rôle. L'une des premières exécutions enregistrées dans le Canada anglophone a eu lieu à Halifax en 1749, lorsque le marin Peter Cartcel a été pendu pour meurtre après un procès expéditif. Suite à la Confédération canadienne en 1867, le nombre de crimes capitaux a été réduit, et en 1868, les exécutions ont été déplacées à l'intérieur des murs des prisons, mettant fin à l'ère des pendaisons publiques. Dans les années 1870, des potences étaient construites près du sol avec une fosse en dessous, reflétant une évolution de la technologie d'exécution visant un processus plus contrôlé. La poussée pour l'abolition a commencé sérieusement au XXe siècle, avec le député Robert Bickerdike présentant un projet de loi d'initiative parlementaire en faveur de sa fin dès 1914.

D'importantes limitations légales de la peine capitale sont survenues au milieu du XXe siècle. Le Canada a aboli la peine de mort pour viol en 1954, bien que personne n'ait été exécuté pour un viol non mortel depuis 1867. Une réforme majeure est arrivée en juillet 1961 avec une législation qui a reclassé le meurtre en catégories capitales et non capitales. Le meurtre capital, qui entraînait une sentence de mort obligatoire, comprenait le meurtre planifié et délibéré, le meurtre lors de crimes violents, ou le meurtre d'un agent de police ou d'un gardien de prison. Cette loi a aussi officiellement relevé l'âge minimum pour l'exécution à 18 ans, le dernier délinquant juvénile, Lloyd Wellington Simcoe, ayant été pendu en 1945. Après cette réforme, les deux seules sentences de mort appliquées furent celles de Ronald Turpin et Arthur Lucas en 1962. La période a aussi vu des cas mettant en lumière des biais raciaux, comme la sentence de mort en 1927 pour William James McCathern, un homme noir condamné pour viol, qui a été annulée en appel dans une atmosphère judiciaire raciste.

Chemin vers l'abolition

La fin pratique de la peine de mort au Canada a commencé en janvier 1963 lorsque le cabinet fédéral, sous le premier ministre Lester Pearson, a commué toutes les sentences de mort comme politique. Un moratoire formel de cinq ans sur l'usage de la peine de mort, sauf pour les meurtres d'agents de police et de correction, a été adopté par le projet de loi C-168 le 30 novembre 1967. Lorsque cette période expérimentale a pris fin en 1973, le solliciteur général du Canada a continué l'interdiction partielle. L'étape législative définitive est survenue le 14 juillet 1976, lorsque la Chambre des communes a adopté le projet de loi C-84 par une faible marge de 130 voix contre 124 lors d'un vote libre. Ce projet de loi a aboli la peine de mort pour meurtre, trahison et piraterie en vertu du Code criminel, recevant la sanction royale le 16 juillet et entrant en vigueur le 26 juillet 1976. Le meurtre capital a été remplacé par le meurtre au premier degré, entraînant une sentence obligatoire d'emprisonnement à perpétuité sans admissibilité à la libération conditionnelle avant 25 ans, tandis que le meurtre non capital est devenu le meurtre au deuxième degré avec une sentence à perpétuité et une période d'inadmissibilité à la libération conditionnelle fixée entre 10 et 25 ans.

Une tentative ultérieure de rétablir la peine de mort a été décisivement rejetée le 30 juin 1987, lorsque la Chambre des communes a voté à 148 voix contre 127 contre le rétablissement. Le premier ministre Brian Mulroney, le ministre de la Justice Ray Hnatyshyn et le ministre des Affaires extérieures Joe Clark se sont opposés au projet de loi, tandis que le vice-premier ministre Donald Mazankowski et une majorité des députés progressistes-conservateurs l'ont soutenu. La peine de mort est restée dans la Loi sur la défense nationale pour certaines infractions militaires, dont la lâcheté, la désertion, la reddition illégale et l'espionnage pour l'ennemi si commis de manière traîtresse. Ce dernier vestige a été éliminé lorsque le Parlement a adopté une législation en décembre 1998 pour remplacer ces peines de mort par l'emprisonnement à perpétuité. Le changement est entré en vigueur le 1er septembre 1999, marquant l'abolition légale complète de la peine de mort au Canada.

Dernières exécutions et cas notables

Les dernières exécutions au Canada ont eu lieu tôt le matin du 11 décembre 1962, à la prison Don de Toronto. Ronald Turpin, 29 ans, a été pendu pour avoir assassiné un agent de police, et Arthur Lucas, 54 ans, a été pendu pour un meurtre prémédité. Ce furent les seules exécutions effectuées après la réforme de la loi sur le meurtre de 1961. La dernière femme exécutée fut Marguerite Pitre le 9 janvier 1953, à la prison de Bordeaux à Montréal pour son rôle dans l'attentat à la bombe du vol 108 de Canadian Pacific Air Lines. La dernière personne condamnée à mort fut Mario Gauthier le 14 mai 1976, pour le meurtre d'un gardien de prison au Québec. Il a été gracié lorsque la peine capitale a été abolie pour les infractions au Code criminel plus tard ce même mois de juillet.

Plusieurs exécutions de périodes antérieures restent historiquement significatives pour leur impact sur l'opinion publique et le discours juridique. La pendaison de 1837 de Patrick Fitzpatrick à Windsor, en Ontario, pour un viol présumé, plus tard prouvé avoir été commis par un autre homme qui a confessé sur son lit de mort, a contribué au sentiment abolitionniste et a influencé l'abolition de la peine de mort dans le Michigan voisin. Le cas de 1926 de William James McCathern, un homme noir condamné à mort pour viol, a été cité comme un exemple de racisme institutionnel, surtout lorsqu'on le compare aux sentences clémentes données à quatre hommes blancs condamnés pour un viol collectif brutal la même année. L'exécution de Thomasina Sarao en 1935, qui a entraîné une décapitation due à une pendaison ratée, a aussi attiré l'attention du public sur le potentiel d'erreur et de cruauté dans le processus.

Exécutions militaires et crimes de guerre

La peine de mort en vertu du droit militaire canadien a suivi une trajectoire distincte du droit civil. Pendant la Première Guerre mondiale, 25 soldats canadiens ont été exécutés, la plupart pour des infractions de service comme la désertion et la lâcheté, bien que deux l'aient été pour meurtre. Durant la Seconde Guerre mondiale, un soldat canadien, le soldat Harold Pringle, a été exécuté par peloton d'exécution pour meurtre en vertu du droit militaire. Six autres soldats canadiens, dont August Sangret, ont été exécutés pour meurtre en Grande-Bretagne après avoir été jugés par des tribunaux civils en vertu du droit anglais. Après la guerre, le Canada a procédé à des exécutions de criminels de guerre allemands condamnés pour des crimes contre des prisonniers de guerre canadiens. Le 15 avril 1946, Wilhelm Jung et Johann Georg Schumacher ont été exécutés par peloton d'exécution pour meurtre, et le 11 mai 1946, Robert Hölzer et Walter Weigel ont été exécutés pour le meurtre de trois prisonniers canadiens. Ce furent les dernières exécutions par peloton d'exécution menées par les autorités canadiennes.

En 1946, cinq prisonniers de guerre allemands condamnés pour le meurtre d'autres prisonniers de guerre ont aussi été exécutés au Canada. Quatre d'entre eux faisaient partie des cinq exécutés lors de la dernière exécution collective du Canada le 18 décembre 1946. Ces procès et exécutions ont été menés sous l'autorité et le droit civil canadiens, et non le droit militaire. La Loi sur la défense nationale a conservé la peine de mort pour des infractions militaires spécifiques jusqu'en 1999, bien qu'aucune exécution militaire n'ait eu lieu depuis 1946. La suppression complète de ces dispositions en 1999 a aligné la justice militaire canadienne sur la position abolitionniste du pays.

Bourreaux et méthodes

Le rôle de bourreau au Canada était souvent occupé par des individus opérant sous des pseudonymes en raison de la stigmatisation sociale attachée à ce travail. John Radclive est devenu le premier bourreau professionnel du Canada en 1892, placé sur la masse salariale fédérale par un décret du conseil. On lui attribue au moins 69 exécutions, bien que des rapports contemporains suggèrent un total proche de 150. Il est mort à Toronto en 1911. Il a été remplacé par Arthur Ellis, le pseudonyme d'Arthur B. English, qui a servi comme bourreau officiel de 1913 à 1935. La carrière d'Ellis s'est terminée après l'exécution ratée de Thomasina Sarao à Montréal, où elle a été décapitée. Il est mort dans la pauvreté en 1938. L'association Crime Writers of Canada a plus tard nommé son prix littéraire annuel, les prix Arthur-Ellis, d'après ce pseudonyme. Après Ellis, le bourreau connu sous le nom de Camille Branchaud a réalisé de nombreuses exécutions d'après-guerre, dont la double pendaison en 1952 de Leonard Jackson et Steven Suchan du gang Boyd.

La méthode principale d'exécution pour les civils au Canada était la pendaison. Le développement de la méthode de la « chute longue », pionnière au Royaume-Uni par William Marwood, est devenu la norme. Cette technique utilisait une longueur de chute calculée pour briser instantanément le cou, causant la mort par asphyxie pendant l'inconscience, ce qui était considéré comme plus humain. Malgré l'objectif d'une mort rapide, des accidents sont survenus, y compris des décapitations à la prison de Headingley au Manitoba et à la prison de Bordeaux à Montréal. La plupart des exécutions avaient lieu sur des échafauds temporaires dans les cours des prisons, bien que certaines institutions comme la prison Don de Toronto et la prison de Bordeaux à Montréal aient eu des installations intérieures permanentes. Les exécutions militaires étaient menées par peloton d'exécution.

• John Radclive : Premier bourreau professionnel (1892 à 1911).
• Arthur Ellis (Arthur B. English) : Bourreau officiel (1913 à 1935).
• Camille Branchaud : Pseudonyme du bourreau d'après la Seconde Guerre mondiale.
• Méthode principale : Pendaison par chute longue pour les civils.
• Méthode militaire : Exécution par peloton d'exécution.
• Dernière exécution collective : 18 décembre 1946 (prisonniers de guerre allemands).

Opinion publique et débat contemporain

Le soutien public à la peine de mort au Canada a fluctué au fil du temps, les récents sondages indiquant une majorité en faveur de son rétablissement pour meurtre. Un sondage de Research Co. réalisé en juin 2026 a révélé que 60 pour cent des Canadiens soutenaient le rétablissement de la peine de mort pour meurtre, une augmentation de six points de pourcentage par rapport au début de 2025, tandis que 30 pour cent y étaient opposés. Le soutien était le plus élevé en Saskatchewan, au Manitoba et en Colombie-Britannique à 67 pour cent, et le plus bas au Québec à 50 pour cent. Lorsqu'on leur a demandé de choisir entre les peines pour meurtre, 49 pour cent des Canadiens préféraient l'emprisonnement à perpétuité sans libération conditionnelle, tandis que 39 pour cent préféraient la peine de mort. Le sondage a révélé une nette division politique, une majorité des électeurs conservateurs de 2025 préférant la peine de mort, tandis que des majorités d'électeurs libéraux et néo-démocrates préféraient l'emprisonnement à perpétuité.

Les arguments pour et contre la peine capitale sont restés constants au fil des décennies. Les partisans citent souvent le principe de « une vie pour une vie », 56 pour cent dans le sondage de 2026 déclarant que la peine correspond au crime, et 52 pour cent croyant qu'elle sert de dissuasion. La préoccupation principale des opposants, partagée par 66 pour cent, est le risque d'exécuter une personne innocente en raison d'une condamnation erronée. D'autres arguments contre incluent la croyance que les meurtriers devraient purger leur peine de prison comme condamnés et des objections morales au meurtre sanctionné par l'État. Historiquement, des études dans les sociétés occidentales ont montré que les taux d'homicide ne sont pas significativement affectés par la présence ou l'absence de la peine de mort. Aucun grand parti politique canadien ne préconise actuellement le retour de la peine capitale, et son rétablissement est considéré comme extrêmement improbable compte tenu des engagements juridiques et internationaux en matière de droits de la personne que le Canada a pris depuis l'abolition.

Aperçu statistique des exécutions

De 1867 à l'abolition de la peine de mort pour meurtre en 1976, un total de 1 481 personnes ont été condamnées à mort au Canada. Parmi elles, 710 individus ont été exécutés, comprenant 697 hommes et 13 femmes. La méthode était exclusivement la pendaison pour les civils après la fin du régime français. La période à partir de 1892, avec la professionnalisation du rôle de bourreau, a vu une concentration des exécutions. Par exemple, le bourreau John Radclive était responsable d'une portion significative de celles-ci. La prison de Bordeaux à Montréal a été le site du plus grand nombre d'exécutions entre 1912 et 1960, avec 85 réalisées là-bas. Le tableau suivant fournit une ventilation des chiffres statistiques clés liés à la peine de mort au Canada. Les données montrent l'ampleur de l'application de la peine capitale dans l'histoire canadienne avant son abolition. Le déclin des exécutions a été graduel, avec un moratoire de facto commençant en 1963 après les deux dernières pendaisons. L'abolition complète en 1999 a clos le chapitre sur une pratique pénale qui faisait partie du paysage juridique canadien depuis plus de deux siècles.

La peine de mort au Canada : questions fréquentes

Quand la peine de mort a-t-elle été abolie au Canada ?

La peine de mort a été abolie au Canada en deux étapes. La peine de mort pour meurtre, trahison et piraterie en vertu du Code criminel a été abolie le 26 juillet 1976, suite à l'adoption du projet de loi C-84. La peine de mort pour les infractions militaires en vertu de la Loi sur la défense nationale a été abolie par une législation adoptée en décembre 1998, entrée en vigueur le 1er septembre 1999. De 1867 à 1976, 1 481 personnes avaient été condamnées à mort et 710 avaient été exécutées.

Qui furent les dernières personnes exécutées au Canada ?

Les dernières personnes exécutées au Canada furent Ronald Turpin, âgé de 29 ans, et Arthur Lucas, âgé de 54 ans. Ils furent pendus simultanément à 0 h 02 le 11 décembre 1962, à la prison Don de Toronto. Turpin a été exécuté pour avoir assassiné un agent de police, et Lucas a été exécuté pour un meurtre prémédité. Ce furent les dernières exécutions civiles réalisées au Canada.

Quelle méthode d'exécution était utilisée au Canada ?

La seule méthode utilisée pour la peine de mort civile au Canada après le régime français était la pendaison. La méthode de la « chute longue », développée pour briser instantanément le cou, est devenue la technique standard. Les prisonniers militaires condamnés à mort en vertu du droit militaire canadien étaient exécutés par peloton d'exécution. Les dernières exécutions par peloton d'exécution ont été menées par l'Aviation royale du Canada en 1946.

L'opinion publique canadienne soutient-elle le retour de la peine de mort ?

Selon un sondage de 2023 par Research Co., 54 pour cent des Canadiens étaient en faveur du rétablissement de la peine de mort pour meurtre. Un sondage de 2024 a révélé que le soutien était monté à 57 pour cent. Cependant, un sondage de 2012 a révélé que bien que 66 pour cent étaient favorables à la peine capitale, seulement 41 pour cent soutiendraient réellement sa réintroduction au Canada. Le soutien à la peine de mort au Canada a fluctué au fil du temps, l'opposition augmentant dans les années 1990 et au début des années 2000.

Des femmes ont-elles été exécutées au Canada ?

Oui, 13 femmes ont été exécutées au Canada entre 1867 et 1976. La dernière femme à être exécutée fut Marguerite Pitre le 9 janvier 1953, à la prison de Bordeaux à Montréal. Elle a été exécutée pour son rôle dans l'attentat à la bombe du vol 108 de Canadian Pacific Air Lines. Sur les 710 personnes exécutées au Canada de 1867 à 1976, 697 étaient des hommes et 13 étaient des femmes.

Qu'est-ce qui a remplacé la peine de mort pour meurtre au Canada ?

La peine de mort pour meurtre a été remplacée par l'emprisonnement à perpétuité obligatoire. Le meurtre au premier degré, qui a remplacé le meurtre capital, entraîne une sentence à perpétuité sans admissibilité à la libération conditionnelle avant 25 ans. Le meurtre au deuxième degré, qui a remplacé le meurtre non capital, entraîne une sentence à perpétuité avec une période d'inadmissibilité à la libération conditionnelle fixée par un juge pour une période entre 10 et 25 ans. Ce changement a été adopté avec le projet de loi C-84 en 1976.

Sources et lectures complémentaires

• La peine de mort au Canada (Wikipédia, en anglais)
• Death Penalty in Canada (amnesty.ca)
• Capital Punishment in Canada (thecanadianencyclopedia.ca)
• Support for Return of Death Penalty Rises Markedly in ... (researchco.ca)

Vérifié par la rédaction de Nosy Mag. Mise à jour le 2026-10-23.