Ronald Turpin

Jeunesse et parcours criminel

Ronald Turpin est né Donald Arthur Neumann à Ottawa le 29 avril 1933. Ses parents étaient séparés à sa naissance et divorcés en 1935. Le second mariage de sa mère fut avec Emil Turpin, dont il prit le nom de famille. Adolescent, il commença à se faire appeler Ronald au lieu de Donald. Dès son jeune âge, il fut souvent placé sous la garde de divers membres de sa famille par sa mère alcoolique et fut victime d'abus sexuels de la part de plusieurs d'entre eux. Il fut placé en famille d'accueil vers l'âge de 11 ans, d'où il s'enfuyait régulièrement. Adolescent, il fut envoyé dans une école de réforme après une série de petits vols. À l'âge de seize ans en 1949, il fut reconnu coupable à Ottawa d'effraction dans un commerce avec intention de vol. Au milieu de la vingtaine, vivant à divers endroits dans le sud de l'Ontario et dans le nord des États-Unis, Turpin avait purgé des peines de prison pour vol d'automobile (dix-huit mois), pour vol postal au Federal Correctional Institution Danbury et à l'United States Penitentiary Lewisburg (deux ans), et pour évasion de garde légale (six mois).

S'installant à Toronto vers 1960, Turpin travailla un temps comme agent de location pour des appartements meublés. En 1961, il fut jugé pour avoir agressé son propriétaire, mais fut acquitté. Toujours en 1961, il fut identifié comme une personne d'intérêt dans le meurtre non résolu d'octobre 1960 du petit criminel Lorne Gibson. Il était suspect dans une fusillade non mortelle à l'appartement de la rue Wellesley Est de sa petite amie occasionnelle Della Burns en octobre 1961. Turpin passa du temps à Buffalo, New York, à la fin de 1961 et au début de 1962 alors que la police se présentait presque quotidiennement à l'appartement de Burns. En janvier 1962, il était de retour à Toronto. Craignant d'être capturé, il séjourna chez une série d'amis, restant rarement au même endroit plus d'un jour ou deux.

Le meurtre de l'agent Frederick Nash

Le crime qui mena à l'exécution de Ronald Turpin se produisit aux petites heures du 12 février 1962. Turpin conduisait un fourgon de livraison Pontiac sédan 1954 en mauvais état, revenant d'un cambriolage après les heures d'ouverture du restaurant Red Rooster sur Kingston Road à Scarborough. Il avait volé un peu plus de 600 $ en argent comptant dans l'établissement. En conduisant près de l'intersection de l'avenue Danforth et de la rue Dawes dans l'est de Toronto, il fut arrêté par l'agent Frederick « Jack » Nash, qui patrouillait seul. Nash arrêta Turpin pour un feu arrière brisé, mais le reconnut ensuite d'un avis de recherche de la police lié à la fusillade de l'appartement de la rue Wellesley en octobre 1961. Nash ordonna à Turpin de sortir du véhicule, qui dissimulait l'argent volé et un pistolet sous le siège avant.

Les témoignages oculaires variaient sur les détails spécifiques, mais ils s'accordaient sur le fait qu'une confrontation s'ensuivit lorsque Turpin sortit du camion. Turpin saisit son arme et une fusillade éclata entre les deux hommes. Nash fut mortellement touché à l'abdomen, tandis que Turpin fut blessé par deux balles, recevant des blessures par balle au bras et au visage, cette dernière laissant une cicatrice permanente sur sa joue gauche. Nash, un père de quatre enfants âgé de 31 ans, fut transporté d'urgence à l'hôpital Toronto East General, mais mourut peu après son arrivée. Turpin fut arrêté sur les lieux peu après la fusillade.

Procès et condamnation

Ronald Turpin fut accusé de meurtre capital, une désignation créée par un amendement de 1961 au Code criminel qui établissait deux degrés de meurtre. Le meurtre capital, qui entraînait une sentence de mort obligatoire, s'appliquait lorsque la victime était un agent de police agissant dans l'exercice de ses fonctions. Le procès de Turpin dura 15 jours. Il ne nia pas avoir tiré sur Nash, et de nombreux témoins témoignèrent de l'événement. Son équipe de défense soutint que Turpin avait agi par crainte pour sa vie, croyant que la police tentait de le piéger pour la fusillade de la rue Wellesley et qu'il avait reçu des menaces d'agents qui « le tireraient à vue ». Cette défense fut infructueuse et le jury le déclara coupable. Le juge imposa la sentence obligatoire de mort par pendaison.

Le procès se déroula dans un contexte de débat public et politique important sur la peine capitale. Bien que le gouvernement du premier ministre John Diefenbaker ait commué de nombreuses peines de mort, le cabinet décida finalement de ne pas accorder de sursis à Turpin et à son codétenu condamné, Arthur Lucas. Leurs dossiers devinrent inextricablement liés en tant que dernières condamnations pour meurtre capital à mener à une exécution. Dans ses dernières heures, Turpin aurait fait des déclarations reconnaissant le poids symbolique de sa mort imminente. Selon Radio-Canada, informé que lui et Lucas seraient probablement les derniers pendus au Canada, Turpin aurait dit : « Quelle consolation. » Le Toronto Star rapporta un commentaire différent de Turpin : « Si notre mort signifie que la peine capitale dans ce pays sera abolie pour de bon, nous ne serons pas morts en vain. »

La dernière exécution à la prison Don

L'exécution de Ronald Turpin et d'Arthur Lucas fut menée peu après minuit le 11 décembre 1962 à la prison Don de Toronto. Il s'agissait d'une pendaison double, une pratique rare où les deux hommes furent exécutés l'un après l'autre sur un seul gibet avec deux cordes et une trappe. Le bourreau, qui utilisait le pseudonyme « Jack Ellis » pour protéger son identité, était un exécuteur expérimenté qui avait effectué 15 pendaisons depuis 1953. Il se prépara méticuleusement, utilisant des sacs de sable correspondant au poids et à la physionomie de chaque homme pour calculer la longueur précise de la corde pour une chute rapide. Le bureau du shérif du comté de York lui paya 500 $ pour chaque exécution.

Dans leurs dernières heures, les deux hommes furent assistés par l'aumônier de l'Armée du salut, le lieutenant-colonel Cyril Everitt, qui avait passé les dix mois précédents à leur offrir un conseil spirituel. Il rapporta que les deux hommes affirmaient s'être convertis grâce à son ministère. Lucas demanda que son psaume préféré, le Psaume 35, lui soit lu. Turpin écrivit une note de pardon à quelqu'un qui lui avait fait du tort, déclarant : « Je sais que tu m'as fait du tort, mais je ne peux pas entrer dans l'éternité avec des sentiments de ressentiment dans mon âme. » Alors qu'ils étaient conduits dans la salle de bain convertie qui servait de chambre d'exécution, leurs mains furent liées, leurs chevilles et genoux attachés, et des capuchons blancs placés sur leur tête. Everitt lut le Psaume 23 alors qu'ils se tenaient sur l'échafaud.

• Le gibet : Une seule trappe en bois dans une salle de bain convertie à l'intérieur de la prison Don.
• Heure de l'exécution : La trappe fut actionnée à deux minutes après minuit.
• Heure du décès : Les deux hommes furent officiellement déclarés morts seize minutes plus tard.
• Sépulture : Leurs corps furent enlevés par une porte latérale et transportés au cimetière Prospect.
• Tombes : Ils furent enterrés côte à côte dans des tombes anonymes dans la section 13.
• Réflexion de l'aumônier : Des années plus tard, Everitt déclara : « À ce jour, je ne crois pas que cela ait plu au Dieu tout-puissant. »

À l'extérieur de la prison Don, une foule d'environ 150 personnes s'était rassemblée, certains parmi eux protestant contre les exécutions. Des agents de police étaient présents pour maintenir l'ordre tout au long de l'événement. Un avis officiel confirmant les pendaisons fut affiché sur la porte de la prison à 0 h 30. Pendant ce temps, les membres de la Don Heights Unitarian Congregation tenaient un service de veillée funèbre dans leur église, où leur ministre, le révérend Franklin Chidsey, condamna publiquement le principe de ce qu'il appela « le meurtre légal ».

Conséquences et chemin vers l'abolition

L'exécution de Ronald Turpin eut des répercussions immédiates et durables. La mort de l'agent Nash mit en lumière les préoccupations en matière de sécurité au sein du Service de police de Toronto concernant les voitures de patrouille à un seul agent. Bien que les voitures de patrouille à deux agents fussent la norme dans de nombreuses autres villes nord-américaines et à Toronto pendant la journée, les quarts de nuit utilisaient des voitures à un agent, le coût étant cité comme raison. Les syndicats de police et d'autres groupes portèrent la question devant les tribunaux, citant la mort de Nash parmi d'autres incidents. En 1974, les tribunaux de l'Ontario ordonnèrent finalement que des voitures de patrouille à deux agents soient utilisées sur tous les quarts de travail.

La pendaison double de Turpin et Lucas devint un catalyseur puissant dans le débat national sur la peine capitale. Bien que la peine de mort pour meurtre ne fut officiellement abolie qu'en 1976, et fut complètement retirée du Code criminel en 1998, aucune exécution ne fut menée au Canada après le 11 décembre 1962. L'événement déclencha une couverture médiatique intense et un débat public. Par exemple, une causerie radiophonique prévue à Radio-Canada par le professeur de droit et opposant à la peine de mort John Desmond Morton fut annulée deux jours seulement avant les pendaisons, le diffuseur estimant qu'elle « ne serait pas de bon goût ». Morton critiqua publiquement la décision, arguant : « La pendaison n'est pas de bon goût. »

Contexte historique de la peine capitale au Canada

La peine capitale a une longue histoire au Canada, la pendaison étant la seule méthode d'exécution depuis la Confédération. Entre 1867 et 1962, le Canada exécuta 710 personnes. Le nombre de crimes capitaux fut progressivement réduit, et en 1961, la loi distinguait le meurtre capital et le meurtre non capital. L'exécution de Turpin et Lucas eut lieu dans ce cadre, où tuer un agent de police était un crime capital. Le tableau ci-dessous montre la dernière décennie d'exécutions au Canada, menant à la fin définitive en 1962.

Les efforts pour abolir la peine de mort remontent au projet de loi d'initiative parlementaire du député Robert Bickerdike en 1914. Le débat s'intensifia dans les années 1950 et 1960. Bien que le premier ministre John Diefenbaker ait commué de nombreuses sentences, son cabinet permit aux exécutions de Turpin et Lucas de se poursuivre. Le parcours politique vers l'abolition continua pendant plus d'une décennie après leur mort. La peine capitale pour meurtre fut abolie par un vote libre au Parlement en 1976, remplacée par une peine d'emprisonnement à perpétuité obligatoire. Elle fut complètement retirée du Code criminel en 1998, bien qu'elle soit restée dans la Loi sur la défense nationale jusqu'en 1999.

Turpin dans la mémoire et la culture publiques

L'histoire de Ronald Turpin est inextricablement liée à celle d'Arthur Lucas, et ensemble, ils sont commémorés comme les derniers visages de la peine capitale au Canada. Leur dossier est fréquemment cité dans les récits historiques, les documentaires et les discussions sur la réforme de la justice pénale. Les tombes anonymes des deux hommes au cimetière Prospect sont devenues un repère sombre, occasionnellement visité par ceux qui réfléchissent à ce chapitre de l'histoire canadienne. L'aumônier Cyril Everitt effectua des visites annuelles à leurs tombes pendant de nombreuses années, un rituel personnel qui ne prit fin qu'à sa mort en 1986.

L'exécution a également laissé une marque dans la culture populaire et les médias. Elle a fait l'objet de livres, comme « The Last to Die », et d'articles examinant l'éthique de la peine de mort. Les détails de la pendaison double, les préparatifs du bourreau et les derniers moments des condamnés sont souvent racontés pour illustrer la brutalité clinique de l'exécution étatique. Les derniers mots rapportés de Turpin, qu'ils soient cyniques ou empreints d'espoir, sont utilisés pour symboliser les dimensions humaines complexes du débat sur la peine capitale.

Ronald Turpin : questions fréquentes

De quel crime Ronald Turpin était-il coupable ?

Ronald Turpin fut reconnu coupable du meurtre capital de l'agent de police de la métropolitaine de Toronto Frederick « Jack » Nash. Le crime eut lieu le 12 février 1962, après que Nash eut arrêté Turpin pour un feu arrière brisé. Turpin, qui fuyait les lieux d'un cambriolage de restaurant où il avait volé un peu plus de 600 $, s'engagea dans une fusillade avec l'agent. Nash fut mortellement touché à l'abdomen et Turpin fut blessé et arrêté sur les lieux.

Quand et où Ronald Turpin fut-il exécuté ?

Ronald Turpin fut exécuté par pendaison à la prison Don de Toronto dans les premières minutes du 11 décembre 1962. L'exécution fut menée simultanément avec celle d'Arthur Lucas lors d'une pendaison double. Les deux hommes se tinrent dos à dos sur un seul gibet, et la trappe fut actionnée à 0 h 02. Ils furent déclarés morts seize minutes plus tard.

Quel était le parcours de Ronald Turpin avant le meurtre ?

Ronald Turpin avait une enfance difficile et un casier judiciaire étendu. Né à Ottawa en 1933, il subit des abus et de l'instabilité, fut placé en famille d'accueil à l'âge de 11 ans et envoyé dans une école de réforme à l'adolescence. À l'âge de seize ans, il fut reconnu coupable d'effraction dans un commerce avec intention de vol. Ses condamnations à l'âge adulte incluaient le vol d'automobile, le vol postal dans des prisons fédérales et l'évasion de garde légale. En 1962, il était suspect dans d'autres incidents violents à Toronto et vivait de manière transitoire pour éviter la police.

Qu'est-il arrivé à la peine de mort au Canada après l'exécution de Turpin ?

Après les exécutions de Turpin et Lucas, la peine capitale est restée dans les textes mais ne fut plus utilisée. La peine de mort pour meurtre fut officiellement abolie au Canada en 1976, remplacée par une peine d'emprisonnement à perpétuité obligatoire. Elle fut complètement retirée du Code criminel en 1998, bien qu'elle soit restée dans la Loi sur la défense nationale jusqu'en 1999. Le Canada est aujourd'hui un pays abolitionniste et s'oppose à la peine de mort dans tous les cas à travers le monde.

Ronald Turpin était-il la dernière personne exécutée au Canada ?

Oui, Ronald Turpin fut l'une des deux dernières personnes exécutées au Canada. Lui et Arthur Lucas furent pendus dos à dos à la prison Don de Toronto peu après minuit le 11 décembre 1962. Leur exécution simultanée par pendaison fut la dernière instance de peine capitale appliquée dans l'histoire canadienne. La peine capitale pour meurtre ne fut officiellement retirée du Code criminel du Canada qu'en 1976.

Où Ronald Turpin et Arthur Lucas sont-ils enterrés ?

Ronald Turpin et Arthur Lucas sont enterrés dans des tombes anonymes au cimetière Prospect à Toronto. Ils furent inhumés côte à côte dans la section 13 du cimetière. Pendant de nombreuses années par la suite, l'aumônier de l'Armée du salut, le lieutenant-colonel Cyril Everitt, qui avait assisté les deux hommes avant leurs exécutions, visita leurs tombes annuellement. Everitt perpétua cette tradition jusqu'à sa propre mort en 1986.

Sources et lectures complémentaires

• Ronald Turpin (Wikipédia, en anglais)
• Lucas, Arthur and Ronald Turpin (mountpleasantgroup.com)
• Rage Against the Noose (canadashistory.ca)
• Death Penalty in Canada (amnesty.ca)
• Arthur Lucas and Ronald Turpin: Canada's Last Executions (mpg200.ca)

Vérifié par la rédaction de Nosy Mag. Mise à jour le 2026-10-30.