Sépultures anonymes dans les pensionnats autochtones au Canada

Contexte historique du système des pensionnats

Le système des pensionnats autochtones canadiens a été établi par une politique fédérale, notamment par la Loi de 1876 visant à favoriser la civilisation graduelle des tribus indiennes du Canada, qui en a fourni le cadre juridique. Le réseau était financé par le gouvernement du Canada par l'entremise du ministère des Affaires indiennes et administré principalement par des entités catholiques romaines, anglicanes, méthodistes, presbytériennes et de l'Église unie. Son but était d'isoler les enfants autochtones de leurs familles, de leurs langues et de leurs cultures pour les assimiler à la société euro-canadienne. Plus de 150 000 enfants des Premières Nations, Inuits et Métis ont été placés dans ces institutions, et le dernier pensionnat fédéral a fermé ses portes en 1997.

Les conditions dans les écoles étaient souvent mauvaises, avec un sous-financement chronique menant à des dortoirs surpeuplés, une mauvaise hygiène et une nutrition inadéquate. Ces facteurs créaient des environnements propices à la propagation de maladies infectieuses, particulièrement la tuberculose, qui a causé de nombreux décès. La Commission de vérité et réconciliation (CVR), établie en 2008, a documenté des abus physiques, émotionnels et sexuels systémiques perpétrés contre les élèves par le personnel et les autorités religieuses. Le rapport final de la commission, publié en 2015, a conclu que le système constituait une forme de génocide culturel contre les peuples autochtones au Canada.

Lorsque des enfants mouraient dans les écoles, leurs corps n'étaient souvent pas rendus à leurs communautés d'origine. Les inhumations étaient effectuées sur le terrain des écoles ou à proximité, souvent dans des cimetières dédiés qui étaient parfois non enregistrés. Avec le temps, les croix de bois et autres marqueurs se sont détériorés ou ont été enlevés, laissant les tombes anonymes. Le Projet sur les enfants disparus et les sépultures anonymes de la CVR a travaillé à documenter ces décès, publiant finalement une liste de 4 037 enfants morts alors qu'ils fréquentaient les écoles. Cependant, le président de la commission, le juge Murray Sinclair, a estimé que le nombre réel de décès pourrait se situer entre 6 000 et 25 000, reconnaissant l'incomplétude des archives historiques.

La recherche des sépultures anonymes

À partir de 2018, de nombreuses communautés des Premières Nations ont initié des recherches de sépultures anonymes en utilisant des technologies non invasives comme le géoradar et des chiens pisteurs. Ces recherches étaient souvent motivées par le témoignage de survivants et la connaissance communautaire de sites d'inhumation perdus dans les archives officielles. Le processus est guidé par la volonté des communautés, qui détiennent l'autorité sur la manière et le moment de procéder aux enquêtes. En mai 2021, l'annonce par la Première Nation Tk’emlúps te Secwépemc de 215 anomalies détectées par radar sur le site de l'ancien pensionnat indien de Kamloops a capté l'attention internationale et est devenue un catalyseur symbolique pour des recherches similaires à travers le pays.

Les découvertes sont généralement annoncées comme des « sites de sépultures potentiels » ou des « anomalies » détectées par radar, qui indiquent des perturbations du sol compatibles avec des inhumations. Une excavation médico-légale est nécessaire pour confirmer la présence de restes humains, une étape que de nombreuses communautés hésitent à franchir par respect pour les défunts et par nécessité d'un consensus communautaire. En décembre 2025, seul le site du pensionnat St. Joseph à Fort Resolution avait confirmé la présence de restes basée sur des informations du géoradar et des chiens. Des excavations partielles sur trois autres écoles n'avaient pas encore trouvé de restes, et les recherches sont complexes, couvrant souvent de vastes zones où se trouvaient autrefois les écoles, et impliquant des recherches historiques méticuleuses parallèlement à des relevés techniques.

Les recherches et annonces clés à travers le Canada incluent les découvertes majeures suivantes. L'annonce de Kamloops en mai 2021 concernait 215 sépultures anonymes potentielles, tandis que la Première Nation de Cowessess a signalé 751 tombes anonymes au cimetière du pensionnat indien de Marieval en juin 2021. En mars 2022, la Première Nation Kapawe'no a identifié 169 sites de sépultures potentiels près du pensionnat St. Bernard à Grouard, en Alberta. En janvier 2023, la Première Nation de Williams Lake a signalé un total de 159 sites d'inhumation potentiels à la mission Saint Joseph en Colombie-Britannique. La Première Nation Penelakut a fait référence à au moins 160 tombes non documentées à l'ancienne école de l'île Kuper en juillet 2021, et une enquête se poursuit au pensionnat indien de Brandon au Manitoba, où 104 sépultures potentielles ont été localisées en juin 2021. Ces enquêtes dirigées par les communautés sont soutenues par un financement fédéral, y compris des investissements annoncés dans le budget de 2022.

Documentation et registres nationaux

En réponse aux appels à l'action de la Commission de vérité et réconciliation, le gouvernement canadien s'est associé au Centre national pour la vérité et la réconciliation (CNVR) pour établir des registres officiels documentant la tragédie. L'appel à l'action 72 se concentre sur la création d'un Registre national des décès d'élèves des pensionnats et d'un Registre commémoratif public. Le CNVR a lancé le Registre commémoratif public en septembre 2019, une base de données en ligne consultable contenant les noms d'enfants morts ou disparus alors qu'ils fréquentaient un pensionnat. Le budget de 2022 a alloué 6 millions de dollars sur cinq ans pour soutenir ce travail continu, qui implique l'examen et l'analyse continus de documents historiques pour mettre à jour les dossiers.

L'appel à l'action 73 concerne l'élaboration d'un Registre national des cimetières des pensionnats pour documenter l'emplacement et l'état des sites d'inhumation associés aux écoles. Ce registre repose également sur l'engagement avec les survivants et les communautés autochtones, qui décident des informations à partager. Un investissement de 7,6 millions de dollars sur cinq ans provenant du budget de 2022 soutient cette mise en œuvre. Le travail s'appuie sur le Projet sur les enfants disparus et les sépultures anonymes original de la CVR, reconnaissant qu'une documentation importante était encore nécessaire après la fin du mandat de la commission.

Le tableau suivant présente les principaux registres nationaux établis pour documenter les décès et les sites d'inhumation des pensionnats. Le Registre national des décès d'élèves des pensionnats est une base de données interne contenant des informations analysées sur les enfants morts, dirigée par le CNVR et en développement continu depuis 2017. Le Registre commémoratif est le registre public consultable en ligne lancé en septembre 2019. Le Registre national des cimetières des pensionnats, axé sur la documentation des emplacements et de l'état des cimetières, est en développement et soutenu par le financement de 2022. L'établissement de ces registres représente un effort institutionnel formel pour compiler les archives fragmentées et souvent délibérément obscurcies des décès d'élèves.

Réponses politiques et institutionnelles

Les découvertes de sites de sépultures potentiels ont précipité des réponses politiques et institutionnelles significatives. En octobre 2022, la Chambre des communes a adopté à l'unanimité une motion appelant le gouvernement fédéral à reconnaître le système des pensionnats comme un génocide, s'appuyant sur la conclusion de génocide culturel de la CVR. Cette reconnaissance parlementaire a suivi les excuses officielles du gouvernement du Canada pour le système des pensionnats en 2008. Le climat émotionnel et politique a également conduit à une série d'actes de vandalisme et d'incendie criminel contre des églises chrétiennes à travers le Canada à l'été 2021, que les forces de l'ordre et les responsables ont liés à la colère face au rôle de l'Église dans les écoles.

Un moment central dans la réponse ecclésiastique a été la visite du pape François au Canada en juillet 2022. Suite à une délégation de survivants au Vatican en mars 2022, où le pape a présenté des excuses pour le rôle des membres catholiques, il a entrepris un « pèlerinage de pénitence » à Edmonton, Québec et Iqaluit. Durant sa visite, il a prononcé des discours pénitentiels aux peuples des Premières Nations, Inuits et Métis. Cependant, de nombreux dirigeants autochtones ont noté que les excuses s'arrêtaient avant de dénoncer le rôle systémique de l'Église ou d'aborder des appels à l'action spécifiques, comme la révocation formelle de la Doctrine de la découverte.

Au sein du gouvernement canadien, la question du négationnisme des pensionnats a émergé. Suite à des disputes publiques sur les preuves des recherches par géoradar, certains politiciens et commentateurs ont minimisé ou mis en doute les découvertes. En 2023, le ministre de la Justice de l'époque, David Lametti, a déclaré être ouvert à l'interdiction du négationnisme des pensionnats. Son successeur, Arif Virani, devenu ministre de la Justice en 2023, n'a pas pris de position publique sur la question. Les actions négationnistes ont inclus des individus se rendant sur des sites d'inhumation soupçonnés avec des pelles pour tenter de réfuter la présence de tombes, causant une détresse supplémentaire aux communautés affectées.

Enquêtes sur des sites notables par province

Des enquêtes ont eu lieu sur de nombreux anciens sites d'écoles à travers le Canada, chacun avec sa propre histoire et ses découvertes. En Colombie-Britannique, la recherche sur l'ancien pensionnat indien d'Alberni dirigée par la Première Nation Tseshaht a impliqué des entrevues avec des survivants qui ont identifié 67 élèves morts là-bas. Leur relevé de géoradar de phase un au début de 2023 a signalé 17 tombes suspectées, et les archives historiques examinées par la CVR incluaient 29 enfants. À St. Augustine's à Sechelt, la Nation Shíshálh a annoncé en avril 2023 la découverte de 40 tombes anonymes d'enfants décrites comme peu profondes et de taille pour une position fœtale. En Alberta, de multiples enquêtes ont donné des résultats. Près de l'école Blue Quills à la Première Nation crie de Saddle Lake, des restes partiels ont été découverts à plusieurs reprises dans le cimetière communautaire depuis 2004, avec un relevé de géoradar en 2023 identifiant 19 anomalies et les restes d'un enfant trouvés en octobre 2023. Un rapport de 2023 sur l'école St. Bruno's a identifié 88 sépultures anonymes potentielles, dont 14 listées comme « probables ». Le site de l'école industrielle St. Joseph (Dunbow) a vu les restes de 34 enfants exposés par une inondation en 1996 et réinhumés en 2001, avec un chercheur local travaillant à identifier les défunts.

La Saskatchewan a été le site de l'annonce unique la plus importante, où la Première Nation de Cowessess a signalé 751 tombes anonymes au cimetière du pensionnat indien de Marieval en juin 2021. Le chef Cadmus Delorme a précisé qu'il s'agissait de tombes anonymes dans un cimetière, et non d'une fosse commune, et a suggéré que les marqueurs auraient pu être enlevés par l'Église qui supervisait le site. Au Manitoba, l'enquête au pensionnat indien de Brandon, une collaboration entre la Nation dakota de Sioux Valley et l'Université Simon Fraser, a examiné deux sites de cimetière, avec 104 sépultures potentielles localisées en juin 2021. D'autres enquêtes incluent l'école industrielle de Battleford en Saskatchewan, où 72 tombes ont été excavées en 1974, et le cimetière de l'école industrielle indienne de Regina, où un relevé archéologique a trouvé des preuves probables de 38 tombes.

Défis persistants et impact communautaire

Le processus de recherche et de commémoration des enfants perdus présente des défis profonds et persistants pour les communautés autochtones. Le travail est éprouvant émotionnellement, rouvrant des traumatismes intergénérationnels pour les survivants et leurs familles. Les communautés doivent prendre des décisions difficiles quant à la réalisation d'excavations médico-légales, équilibrant le désir d'une identification concluante avec la volonté d'éviter de perturber les lieux de repos. Le travail technique des relevés de géoradar et de la recherche archivistique historique nécessite une expertise et un financement significatifs, ce qui a été un point de soutien fédéral mais aussi d'initiative communautaire.

Le phénomène du négationnisme des pensionnats pose un défi distinct, causant une douleur supplémentaire en remettant publiquement en question les expériences vécues des survivants et les preuves recueillies par les communautés. Des groupes autochtones et des universitaires ont contré les affirmations d'un « canular des fosses communes », notant que les médias grand public n'ont largement pas utilisé le terme « fosses communes » et qu'une interprétation publique erronée a suivi les annonces initiales. Le débat est entré dans la sphère politique, avec des discussions sur la criminalisation potentielle d'un tel négationnisme. Pendant ce temps, les communautés poursuivent leur travail avec dignité, en se concentrant sur la guérison et la recherche de la vérité. L'héritage des découvertes de sépultures a également influencé la société canadienne au sens large, conduisant à l'annulation des célébrations de la fête du Canada dans plusieurs provinces en 2021, au renversement ou à l'enlèvement de statues de figures associées au système des pensionnats, et à des conversations nationales intensifiées sur la réconciliation. Pour les peuples autochtones, les recherches font partie d'un parcours plus long pour récupérer l'histoire, honorer leurs ancêtres et chercher justice pour les crimes du passé. En août 2025, un sondage d'opinion publique Angus Reid a révélé que 63 % des Canadiens et 56 % des Autochtones pensent que des preuves supplémentaires par exhumation sont nécessaires pour accepter que les restes d'enfants sont enterrés sur le site de Kamloops.

Sépultures anonymes dans les pensionnats autochtones au Canada : questions fréquentes

Combien d'enfants sont morts dans les pensionnats canadiens ?

La Commission de vérité et réconciliation a documenté 4 037 décès dans ses archives, mais a noté que ce nombre est incomplet en raison de documents perdus ou détruits. Le président de la commission, le juge Murray Sinclair, a estimé que le nombre réel d'enfants morts pourrait se situer entre 6 000 et 25 000. Les décès étaient causés par des maladies, la malnutrition, des accidents, la négligence et des abus. De nombreux enfants ont été enterrés dans les cimetières des écoles, souvent dans des tombes anonymes, et leurs familles n'étaient fréquemment pas informées des circonstances de leur mort.

Qu'a-t-on trouvé au pensionnat indien de Kamloops ?

En mai 2021, la Première Nation Tk’emlúps te Secwépemc a annoncé qu'un relevé de géoradar avait détecté 215 anomalies du sol avec des caractéristiques compatibles avec des sépultures anonymes. L'annonce précisait qu'il s'agissait de sites d'inhumation potentiels, et qu'une confirmation nécessiterait une excavation médico-légale. En septembre 2024, aucun reste humain n'a été excavé ou confirmé sur le site. L'annonce de Kamloops a été un catalyseur pour des recherches similaires à travers le Canada et a attiré l'attention internationale sur la question des enfants disparus des pensionnats.

Quelle est la plus grande découverte de sépultures anonymes ?

L'annonce la plus importante sur un seul site à ce jour a été faite en juin 2021 par la Première Nation de Cowessess en Saskatchewan. Ils ont signalé 751 tombes anonymes au cimetière de l'ancien pensionnat indien de Marieval. Le chef Cadmus Delorme a précisé qu'il s'agissait d'un cimetière avec des tombes anonymes, et non d'une « fosse commune », et a suggéré que les marqueurs de tombes auraient pu être enlevés par l'Église catholique romaine qui gérait le cimetière. On ne sait pas encore si toutes les tombes appartiennent à des enfants qui ont fréquenté l'école.

Qu'est-ce que le négationnisme des pensionnats ?

Le négationnisme des pensionnats fait référence à un mouvement qui minimise, remet en question ou nie carrément l'existence de sépultures anonymes et l'ampleur des abus et des décès au sein du système des pensionnats. Cela a inclus des personnalités publiques contestant les preuves du géoradar et des individus tentant d'excaver des sites soupçonnés. En 2023, le ministre de la Justice de l'époque, David Lametti, a déclaré être ouvert à l'interdiction d'un tel négationnisme. Des groupes autochtones et des universitaires ont rejeté ces affirmations, notant qu'elles causent un traumatisme supplémentaire aux survivants et aux communautés.

L'Église catholique a-t-elle présenté des excuses pour les pensionnats ?

Oui, le pape François a présenté des excuses pour le rôle des membres de l'Église dans le génocide. Ces excuses ont eu lieu lors d'une visite au Canada en juillet 2022 suite à une délégation de survivants au Vatican en mars 2022. Le système des pensionnats a été administré par diverses Églises chrétiennes, dont l'Église catholique romaine, de 1828 à 1997. Les conclusions de la Commission de vérité et réconciliation incluaient la reconnaissance d'un génocide colonial passé.

Quel est le rôle du Centre national pour la vérité et la réconciliation ?

Le Centre national pour la vérité et la réconciliation est le dépôt permanent de toutes les déclarations, documents et matériaux recueillis par la Commission de vérité et réconciliation. Il maintient des registres nationaux clés, dont le Registre national des décès d'élèves des pensionnats. La Commission de vérité et réconciliation a été formée par le gouvernement du Canada en 2008 et a trouvé des archives de 4 037 décès dans les écoles. Les archives du centre sont cruciales pour les recherches en cours, car de nombreux sites d'inhumation et les noms d'enfants ont été perdus.

Sources et lectures complémentaires

• Sépultures anonymes dans les pensionnats autochtones au Canada (Wikipédia, en anglais)
• Missing children and burial information (rcaanc-cirnac.gc.ca)
• Canada: 751 unmarked graves found at residential school (bbc.com)
• Residential Institutions & Reconciliation (afn.ca)
• 'Cultural genocide': the shameful history of Canada's ... (theguardian.com)

Vérifié par la rédaction de Nosy Mag. Mise à jour le 2026-10-20.