MS St. Louis

Le navire et ses premiers services

Le MS St. Louis a été construit en tant que paquebot à moteur diesel sous le numéro de construction 670 aux chantiers navals Bremer Vulkan à Bremen-Vegesack. Lancé le 2 août 1928, le navire mesurait 174,90 mètres de long et 22,10 mètres de large, avec un tonnage de jauge brute de 16 732. Ses quatre moteurs diesel à deux temps à six cylindres à double effet, construits sous licence MAN, produisaient chacun 3150 chevaux pour une vitesse de service de 16,5 nœuds. Le navire a été construit pour la Hamburg America Line et a été nommé d'après la ville de St. Louis, au Missouri, servant de navire jumeau au MS Milwaukee, lancé le 20 février 1929. Le St. Louis a entamé son service transatlantique régulier avec son voyage inaugural de Hambourg à New York le 28 mars 1929. Sa route principale allait de Hambourg à Halifax, en Nouvelle-Écosse, puis à New York. Le navire effectuait également des croisières de 16 à 17 jours vers les îles Canaries, Madère, l'Espagne et le Maroc, surtout en automne et au printemps. À partir de 1934, le navire était affrété pendant les étés par l'organisation nazie Kraft durch Freude, plus précisément son Office pour les voyages, la randonnée et les vacances, pour transporter environ 900 vacanciers allemands à la fois lors de voyages en Norvège. Le navire était conçu à la fois pour le service de ligne et pour les croisières de loisirs.

Le voyage des réfugiés de 1939 et les actions du capitaine Schröder

Le 13 mai 1939, sous le commandement du capitaine Gustav Schröder, le MS St. Louis quitta Hambourg pour La Havane, à Cuba, avec à son bord 937 passagers, dont la plupart étaient des réfugiés juifs fuyant les persécutions nazies. Les passagers comprenaient des citoyens allemands, certains d'Europe de l'Est et quelques ressortissants espagnols et cubains. Beaucoup étaient officiellement apatrides, avaient perdu leur maison et leur commerce, ou avaient été libérés de camps comme Dachau et Buchenwald à condition de quitter l'Allemagne. Le capitaine Schröder s'efforça d'assurer un traitement digne à ses passagers. Il fournit de la nourriture soumise au rationnement en Allemagne, organisa des services de garde d'enfants, des danses et des concerts. Il permit la tenue de services religieux dans la salle à manger les vendredis soir, et un buste d'Hitler à bord fut recouvert d'une nappe. Des cours de natation eurent lieu dans la piscine. Les réfugiés détenaient des visas de débarquement cubains achetés auprès du consul cubain à Berlin et anticipaient une escale avant de chercher l'asile permanent aux États-Unis. À leur arrivée dans le port de La Havane à 4 h le 27 mai, le navire s'est vu refuser la permission d'accoster. Le gouvernement cubain, sous la présidence de Federico Laredo Brú, refusa d'honorer les visas en raison du décret 937, promulgué le 5 mai 1939, qui invalidait les permis de débarquement. Seulement 28 passagers purent débarquer à Cuba. Il s'agissait de Juifs avec des visas américains valides, de quatre citoyens espagnols, de deux ressortissants cubains et d'un évacué médical, Max Loewe, qui tenta de se suicider et fut hospitalisé. Avec 907 réfugiés toujours à bord, le capitaine Schröder dirigea le St. Louis vers la côte de la Floride. Les autorités américaines, dont le secrétaire d'État Cordell Hull et le président Franklin D. Roosevelt, refusèrent d'intervenir. La Garde côtière américaine suivit le navire pour l'empêcher de s'échouer. Après avoir été refoulé, le navire mit le cap vers le nord, en direction du Canada.

Le refus du Canada et le processus décisionnel

Alors que le St. Louis approchait de l'Amérique du Nord, un groupe de 41 citoyens éminents de Toronto, dont le révérend et historien George Wrong, adressa une pétition au premier ministre William Lyon Mackenzie King le 7 juin 1939 pour qu'il offre un sanctuaire. Le navire aurait pu atteindre Halifax, en Nouvelle-Écosse, en deux jours depuis sa position au large des côtes américaines. La décision reposait largement sur la bureaucratie fédérale, en particulier Frederick Blair, le directeur de la Direction de l'immigration du Canada, qui avait des opinions ouvertement hostiles à l'immigration juive et un long historique de promotion de politiques d'exclusion. Alors que le premier ministre King était à l'étranger pour des affaires officielles, il demanda au sous-secrétaire d'État aux Affaires extérieures Oscar Skelton de consulter à ce sujet le ministre de la Justice Ernest Lapointe et Frederick Blair. Les archives historiques indiquent que Lapointe s'opposa fermement à l'admission des réfugiés, et que Blair réussit à persuader le gouvernement de ne pas intervenir, le refus officiel étant communiqué le 9 juin 1939. Ce refus s'inscrivait dans un contexte plus large de la politique d'immigration canadienne, de la Confédération jusqu'après la Seconde Guerre mondiale, qui était animée par un antisémitisme personnel et institutionnel. Les excuses du gouvernement canadien de 2018 ont explicitement déclaré que l'histoire du St. Louis n'était pas un incident isolé, mais faisait partie d'une longue histoire d'indifférence gouvernementale à la souffrance juive.

Retour en Europe et dispersion des réfugiés

Sans aucun refuge en Amérique du Nord, le capitaine Schröder négocia avec les gouvernements européens tout en refusant catégoriquement de retourner en Allemagne. Le St. Louis accosta au port d'Anvers, en Belgique, le 17 juin 1939, avec les 907 passagers. Un accord international fut conclu pour disperser les réfugiés. Le premier ministre britannique Neville Chamberlain accepta de prendre 288 passagers, qui débarquèrent et se rendirent au Royaume-Uni via d'autres vapeurs. Après de longues négociations de Schröder, les 619 passagers restants furent également autorisés à débarquer à Anvers. La France accepta 224 réfugiés, la Belgique en accepta 214 et les Pays-Bas en acceptèrent 181. Les pourcentages de répartition étaient de 32 % pour le Royaume-Uni, 25 % pour la France, 23,59 % pour la Belgique et 20 % pour les Pays-Bas. Le MS St. Louis retourna ensuite à Hambourg sans aucun passager. L'année suivante, après la bataille de France et les occupations nazies de la Belgique, de la France et des Pays-Bas en mai 1940, tous les Juifs de ces pays furent exposés à un risque élevé, y compris les réfugiés récents.

Sort des passagers et mortalité pendant l'Holocauste

La dispersion des réfugiés à travers l'Europe eut des conséquences dévastatrices après l'occupation allemande de la France, de la Belgique et des Pays-Bas. Des historiens d'institutions comme le United States Holocaust Memorial Museum ont méticuleusement retracé le sort de chaque passager. Sur les 620 passagers qui retournèrent en Europe continentale, 87 réussirent à émigrer vers la sécurité avant l'invasion nazie de l'Europe de l'Ouest le 10 mai 1940. Les recherches ont déterminé que 254 de ces passagers furent assassinés pendant l'Holocauste. La plupart furent tués dans les centres de mise à mort d'Auschwitz et de Sobibór, tandis que d'autres moururent dans des camps d'internement, en se cachant ou en tentant d'échapper à la capture. Ce chiffre de 254 morts représente 41,1 % de ceux qui retournèrent sur le continent. En revanche, la grande majorité des 288 passagers envoyés en Grande-Bretagne survécurent à la guerre. Globalement, sur les 937 réfugiés d'origine, environ 709 survécurent à la guerre et 227 périrent, dont un qui mourut pendant le voyage lui-même. Sur la base des taux de survie des Juifs dans différents pays, les historiens estiment que 180 des réfugiés du St. Louis en France, 152 de ceux en Belgique et 60 de ceux aux Pays-Bans survécurent à l'Holocauste.

Commémorations d'après-guerre et excuses officielles

L'histoire du MS St. Louis a été commémorée internationalement comme une leçon en matière de politique des réfugiés. Après la guerre, le capitaine Gustav Schröder reçut l'Ordre du mérite de la République fédérale d'Allemagne. En 1993, il fut nommé à titre posthume Juste parmi les nations par Yad Vashem, le mémorial de l'Holocauste en Israël. Des musées du monde entier présentent des expositions sur le voyage, dont une exposition permanente au United States Holocaust Memorial Museum à Washington, D.C., et une présentation avec vidéo au Musée de Hambourg en Allemagne. Au Canada, le Musée maritime de l'Atlantique à Halifax a accueilli une exposition spéciale intitulée Navire du destin en 2009, qui est ensuite devenue une exposition itinérante présentée à travers le pays. Un mémorial canadien important, la Roue de la conscience, a été dévoilé en 2011. Réalisée par le Congrès juif canadien et conçue par l'architecte Daniel Libeskind avec un design graphique de David Berman et Trevor Johnston, cette sculpture en acier inoxydable poli présente quatre engrenages imbriqués étiquetés avec les mots antisémitisme, xénophobie, racisme et haine. L'arrière du mémorial est gravé de la liste complète des passagers. Il a d'abord été exposé au Musée canadien de l'immigration du Quai 21 à Halifax avant d'être expédié à des fabricants à Toronto pour réparation. Des excuses officielles ont été présentées par les gouvernements qui ont refoulé le navire. Le département d'État américain a présenté des excuses lors d'une cérémonie en 2012 à laquelle assistaient le secrétaire adjoint William J. Burns et 14 survivants, qui ont présenté une proclamation de gratitude aux pays européens. Le Sénat américain avait auparavant reconnu le 6 juin 2009 comme le 70e anniversaire de l'incident. Le 7 novembre 2018, le premier ministre Justin Trudeau a présenté des excuses officielles à la Chambre des communes pour le rôle du Canada dans le refus d'accorder un sanctuaire aux réfugiés. Il a reconnu l'histoire d'indifférence du pays à la souffrance juive, déclarant que le gouvernement avait tout fait pour que leurs appels n'aboutissent nulle part.

Service ultérieur pendant la guerre et démolition

Suite à son tristement célèbre voyage, le MS St. Louis fut réquisitionné pour le service par la marine allemande pendant la Seconde Guerre mondiale. De 1940 à 1944, il servit non pas comme navire de guerre actif, mais comme navire de logement naval, fournissant un hébergement au personnel. Le 30 août 1944, le navire fut touché lors d'un raid aérien allié sur le port de Kiel et subit de lourds dommages. Après la guerre, la coque endommagée fut suffisamment réparée pour être utilisée brièvement comme navire-hôtel stationnaire à Hambourg en 1946, servant une fonction pratique dans une ville confrontée à une grave pénurie de logements. Sa carrière maritime prit fin définitivement lorsqu'il fut vendu pour démolition. Le MS St. Louis fut démantelé pour la ferraille au port de Bremerhaven en 1952, mettant fin à l'existence physique du navire.

Représentations culturelles et artistiques

L'histoire dramatique et tragique du MS St. Louis a inspiré une grande variété d'œuvres dans différents médias. Ces représentations explorent souvent les thèmes de la bureaucratie, de l'indifférence, de la survie et du courage moral. Les œuvres littéraires clés incluent le récit détaillé non romanesque de Gordon Thomas et Max Morgan-Witts Voyage of the Damned (1974) et le roman de Julian Barnes A History of the World in 10½ Chapters (1989) qui raconte les épreuves dans le chapitre « Three Simple Stories ». D'autres romans incluent Munich Signature (1991) de Bodie et Brock Thoene, The German Girl (2016) d'Armando Lucas Correa et le roman pour jeunes adultes Refugee (2017) d'Alan Gratz. Les récits de survivants incluent Denied Entry : A Survivor's Story (2011) de Philip S. Freund et le non-romanesque pour jeunes adultes To Hope and Back (2011) de Kathy Kacer. Au cinéma et à la télévision, Stuart Rosenberg a réalisé le film à grand spectacle de 1976 Voyage of the Damned, adapté du livre de Thomas et Morgan-Witts, et un téléfilm allemand, Die Ungewollten, Die Irrfahrt der St. Louis, a été produit en 2019. Les œuvres théâtrales et lyriques vont de Schipper naast God (1942) de Jan de Hartog, traduit en Skipper next to God et adapté en film en 1951, à des pièces plus récentes comme Sotto Voce (2014) de Nilo Cruz, Die Reise der Verlorenen (2018) de Daniel Kehlmann et The Good Ship St. Louis (2022) de Philip Boehm. Le compositeur Chiel Meijering a créé un opéra, St. Louis Blues, en 1994. D'autres médias incluent le récit graphique d'Art Spiegelman The St. Louis Refugee Ship Blues et le roman de Leonardo Padura Herejes (2013) qui se concentre sur l'incident.

Passagers notables et leurs héritages

Parmi les centaines de réfugiés à bord du St. Louis, plusieurs individus ont par la suite acquis une renommée dans leur domaine ou ont laissé des témoignages poignants de leur expérience. Leurs histoires personnalisent la tragédie plus large du voyage et de ses conséquences. Arno Motulsky (1923-2018) était un passager qui a ensuite émigré aux États-Unis et est devenu un généticien médical pionnier, fondant le domaine de la pharmacogénétique. Frederick Reif (1927-2019) était un réfugié qui devint un physicien réputé et auteur de manuels de référence, occupant des postes de professeur à l'Université de Californie à Berkeley et à l'Université Carnegie Mellon. Erich Dublon (1890-1942) était un passager dont les écrits sur son expérience à bord du navire ont été publiés, fournissant un témoignage de première main, mais il fut assassiné pendant l'Holocauste en 1942. La liste des passagers incluait également de nombreuses familles et individus dont les noms sont enregistrés sur des mémoriaux comme la Roue de la conscience.

Contexte historique et cas parallèles

Le voyage du MS St. Louis n'était pas un événement unique dans l'histoire des navires de réfugiés se voyant refuser un sanctuaire pendant l'ère nazie. D'autres cas contemporains mettent en lumière un schéma de désespoir et de refus international. Le SS Navemar, un cargo conçu pour 28 passagers, transporta 1120 réfugiés juifs dans des conditions extrêmement exiguës vers New York en 1941. Le MV Struma, une goélette affrétée pour transporter des réfugiés juifs de Roumanie, fut torpillé et coulé par un sous-marin soviétique le 5 février 1942, avec un seul survivant. De même, le MV Mefküre fut torpillé et coulé par un sous-marin soviétique le 5 août 1944, alors qu'il transportait des réfugiés juifs. Dans l'histoire canadienne, l'incident du St. Louis est souvent discuté aux côtés de l'incident du Komagata Maru en 1914, dans lequel un navire marchand transportant des migrants de l'Inde britannique s'est vu refuser l'entrée à Vancouver en vertu de lois d'immigration d'exclusion. Un autre cas est celui du SS Quanza, qui transporta plus de 300 réfugiés, dont au moins 100 Juifs, vers l'Amérique et le Mexique en 1940 et fit face à des disputes similaires concernant l'entrée. Ces cas montrent collectivement les défis récurrents auxquels sont confrontés les réfugiés et les profondes conséquences des politiques d'immigration façonnées par la discrimination.

MS St. Louis : questions fréquentes

Pourquoi le MS St. Louis est-il important pour l'histoire canadienne ?

Le MS St. Louis est un épisode crucial de l'histoire canadienne car il illustre les politiques d'immigration exclusionnistes et antisémites du pays avant la Seconde Guerre mondiale. En juin 1939, le Canada a refusé l'entrée aux 907 réfugiés juifs du navire, une décision directement influencée par des fonctionnaires hostiles comme le directeur de la Direction de l'immigration Frederick Blair. Ce refus, suivi de la mort de nombreux passagers dans l'Holocauste, est devenu un symbole puissant de l'échec du Canada à offrir un sanctuaire. Le gouvernement canadien a présenté des excuses officielles pour cette action en 2018, en faisant une leçon durable sur le coût humain de la xénophobie.

Combien de passagers du MS St. Louis sont morts dans l'Holocauste ?

Sur les 937 passagers d'origine, un homme mourut pendant le voyage lui-même. Après le retour du navire en Europe, 254 des réfugiés qui furent forcés de débarquer en Belgique, en France et aux Pays-Bas furent assassinés pendant l'Holocauste. Cela représente 41,1 % des 620 passagers qui retournèrent en Europe continentale. La plupart furent tués dans les centres de mise à mort d'Auschwitz et de Sobibór. Au total, environ 227 passagers du St. Louis périrent, tandis qu'environ 709 survécurent à la guerre. La grande majorité des 288 passagers acceptés par le Royaume-Uni survécurent.

Quelles étaient les excuses officielles du Canada pour le MS St. Louis ?

Le 7 novembre 2018, le premier ministre Justin Trudeau a présenté des excuses officielles à la Chambre des communes du Canada pour le rôle du pays dans l'affaire du MS St. Louis. Les excuses ont reconnu le refus du gouvernement d'accorder un sanctuaire aux 907 réfugiés juifs du navire en juin 1939. Trudeau a déclaré que ce refus faisait partie d'une plus longue histoire de politique d'immigration discriminatoire. Il a également reconnu que ces réfugiés auraient renforcé le pays et que les fonctionnaires avaient tout fait pour que leurs appels soient rejetés.

Qu'est-ce que le mémorial de la Roue de la conscience ?

La Roue de la conscience est un mémorial canadien créé pour se souvenir du MS St. Louis et de ses passagers. Réalisée en 2011 par le Congrès juif canadien, elle a été conçue par l'architecte Daniel Libeskind avec un design graphique de David Berman et Trevor Johnston. Le mémorial est une roue en acier inoxydable poli comportant quatre engrenages imbriqués, chacun gravé d'un mot représentant un facteur ayant conduit à l'exclusion des réfugiés : antisémitisme, xénophobie, racisme et haine. L'arrière de la sculpture est gravé de la liste des passagers. Elle a d'abord été exposée au Musée canadien de l'immigration du Quai 21 à Halifax.

Qui était le capitaine Gustav Schröder et comment a-t-il aidé les passagers ?

Le capitaine Gustav Schröder était le commandant allemand du MS St. Louis pendant son voyage de 1939. Il fit preuve de compassion et de courage dans ses efforts pour protéger ses passagers réfugiés juifs. À bord, il veilla à ce qu'ils soient traités avec dignité, fournissant de la nourriture soumise au rationnement, organisant des services de garde d'enfants, des danses, des concerts et permettant des services religieux tout en couvrant un buste d'Hitler. Lorsque Cuba, les États-Unis et le Canada refusèrent l'entrée, Schröder refusa les ordres de retourner directement en Allemagne, négociant plutôt pour trouver des refuges sûrs en Europe. Sa persévérance conduisit à l'accord qui dispersa les réfugiés vers le Royaume-Uni, la Belgique, la France et les Pays-Bas. Pour ses actions, il reçut plus tard l'Ordre du mérite et fut reconnu comme Juste parmi les nations.

Y a-t-il des musées au Canada qui présentent l'histoire du MS St. Louis ?

Oui, plusieurs musées canadiens ont présenté des expositions sur le MS St. Louis. Le plus important est le Musée canadien de l'immigration du Quai 21 à Halifax, qui est le musée national de l'immigration du Canada. Il a accueilli le mémorial de la Roue de la conscience et continue de raconter l'histoire. En 2009, le Musée maritime de l'Atlantique, également à Halifax, a présenté une exposition spéciale intitulée Navire du destin, qui explorait le lien canadien avec le voyage. Cette exposition est ensuite devenue une exposition itinérante présentée à travers le Canada.

Sources et lectures complémentaires

• MS St. Louis (Wikipédia, en anglais)
• Watch it Now | Commemorating the MS St. Louis (hiaspa.org)
• MS St. Louis in Canadian Context (pier21.ca)
• MS St. Louis (thecanadianencyclopedia.ca)
• St. Louis Adult Learning and Continuing Education: Welcome (stlouis.wcdsb.ca)

Vérifié par la rédaction de Nosy Mag. Mise à jour le 2026-10-25.