Les enfants britanniques immigrés

Contexte historique et origines

La pratique d'envoyer des enfants pauvres ou orphelins de Grande-Bretagne vers ses colonies a commencé dès 1618 avec un groupe de cent enfants vagabonds anglais envoyés dans la colonie de Virginie. Elle servait un double objectif : soulager la pression sur les systèmes d'aide sociale nationaux et fournir de la main-d'œuvre aux colonies. Le programme a pris un élan significatif à la fin du 19e siècle, poussé par l'industrialisation et l'urbanisation rapides en Grande-Bretagne. Des villes comme Londres, Manchester et Glasgow ont connu une croissance démographique massive, entraînant une surpopulation sévère, une mauvaise assainissement et une pauvreté généralisée. En 1870, les centres urbains de plus de 10 000 habitants détenaient quarante-deux pour cent de la population britannique, et en 1911, plus de 758 000 Londoniens vivaient dans des conditions de surpeuplement. Les enfants des familles ouvrières étaient souvent envoyés travailler dans des conditions dangereuses dans des usines d'allumettes ou comme ramoneurs, le recensement de 1851 enregistrant une profession pour 64 % des garçons et 32,5 % des filles âgés de cinq à dix-neuf ans à Londres. Un réseau de foyers philanthropiques pour enfants a émergé pour répondre à ces maux sociaux, mais ils sont rapidement devenus surchargés. Des organisatrices comme Annie MacPherson et Maria Rye ont commencé à plaider pour l'émigration organisée d'enfants comme solution, la présentant comme une chance d'avoir une meilleure vie dans les colonies. Suite à la Confédération canadienne en 1867, le gouvernement recherchait activement des immigrants pour peupler les régions rurales éloignées et développer l'agriculture, créant une demande de main-d'œuvre que les enfants immigrés devaient combler.

Le programme canadien et les figures clés

Le flux principal d'enfants immigrés vers le Canada a commencé en 1869 et s'est poursuivi pendant près de huit décennies. Les enfants étaient envoyés par diverses sociétés philanthropiques et étaient connus sous le nom d'« enfants immigrés » parce qu'ils étaient transférés d'un foyer de l'agence en Grande-Bretagne à un foyer d'accueil au Canada. Les pionnières clés comprenaient Annie MacPherson, une chrétienne évangélique écossaise horrifiée par le travail des enfants dans l'industrie des boîtes d'allumettes à Londres. Elle a établi le Home of Industry dans un ancien hôpital de choléra converti à Spitalfields en 1868, un établissement pouvant accueillir jusqu'à deux cents enfants, et a commencé à expédier des enfants au Canada en mai 1870 avec cent garçons. Elle a ouvert des foyers d'accueil à Belleville, en Ontario, avec un loyer fourni par le comté de Hastings, et plus tard à Galt, en Ontario. Sa sœur, Louisa Birt, a ouvert un autre foyer à Knowlton, au Québec, à 112 kilomètres de Montréal. Maria Rye a commencé son travail un peu plus tôt, amenant un groupe de 68 enfants de Liverpool en Ontario en 1869 avec la bénédiction de l'archevêque de Canterbury et du journal The Times. Elle a établi un foyer d'accueil à Niagara-on-the-Lake et, au tournant du siècle, avait placé quelque 5 000 enfants, principalement des filles. Plus tard, des organisations comme celle du Dr Barnardo sont devenues des participants majeurs, envoyant un premier groupe en 1882. Le processus impliquait que les enfants voyagent par bateau à travers l'Atlantique, puis par train vers des centres de distribution où ils étaient placés dans des familles qui avaient demandé un enfant pour le travail. De nombreux enfants, parfois très jeunes, voyageaient seuls vers leur destination finale, attendant parfois, effrayés et seuls, dans des gares rurales comme celle d'Aultsville en Ontario.

• Annie MacPherson : A fondé le Home of Industry à Londres (1868) et a commencé à envoyer des enfants au Canada en 1870, en relogeant 500 la première année.
• Maria Rye : A commencé à placer des femmes et des enfants émigrants au Canada à partir de 1867, ouvrant son foyer d'accueil de Niagara en 1869.
• Louisa Birt : Sœur d'Annie MacPherson, a exploité un foyer d'accueil à Knowlton, au Québec.
• Dr Thomas Barnardo : Son organisation est devenue l'un des plus grands expéditeurs d'enfants immigrés au Canada après qu'il a envoyé son premier groupe en 1882.
• Children's Friend Society : Fondée en 1830, ce groupe antérieur a envoyé 230 enfants à Toronto et au Nouveau-Brunswick en août 1833.
• Kingsley Fairbridge : A fondé la Child Emigration Society en 1909, qui est devenue plus tard la Fairbridge Foundation, bien que son attention se soit tournée vers l'Australie après 1912.

Conditions, critiques et enquêtes officielles

La réalité pour la plupart des enfants immigrés au Canada était loin de la « vie abondante » promise. Si certains ont trouvé des familles attentionnées, beaucoup ont fait face à la négligence, à un travail pénible et à des abus physiques et sexuels. Ils étaient utilisés comme main-d'œuvre sous contrat à bon marché dans les fermes et les foyers, avec peu de considération pour leur bien-être ou leur éducation. Un fait crucial, révélé plus tard, était que la grande majorité (environ 88 %) n'étaient pas orphelins mais venaient de familles intactes connaissant des difficultés temporaires. Beaucoup ont été trompés en leur faisant croire que leurs parents étaient morts, et certains parents ont été amenés à croire que leurs enfants avaient été adoptés en Grande-Bretagne. Les critiques contemporaines sont apparues rapidement. En 1874, l'inspecteur du gouvernement britannique Andrew Doyle a été envoyé au Canada pour enquêter. Son rapport a loué les motivations d'organisatrices comme MacPherson mais a condamné l'exécution de l'entreprise. Il a critiqué le manque de vérifications de suivi sur les enfants placés, particulièrement par Maria Rye, dont la supervision a été décrite comme quasi inexistante, et a noté que les enfants des workhouses étaient mélangés avec des enfants des rues, causant des problèmes. Doyle a conclu qu'en raison de « la négligence de Mlle Rye et des ressources limitées de Mlle MacPherson », des milliers d'enfants étaient « laissés à la dérive pour être surmenés ou maltraités ». La Chambre des communes du Canada a établi un comité spécial pour examiner ses conclusions, mais les programmes ont continué avec seulement des ajustements mineurs. Les problèmes fondamentaux d'exploitation et de surveillance insuffisante ont persisté tout au long de l'opération du programme. Une enquête parlementaire britannique de 1998 a révélé des abus systématiques d'enfants migrants dans des écoles religieuses en Australie et en Nouvelle-Zélande. L'enquête sur les abus historiques dans les institutions d'Irlande du Nord (2014 à 2015) a examiné les cas d'environ 130 jeunes enfants envoyés de force en Australie, surtout après la Seconde Guerre mondiale.

Fin du programme et exposition moderne

L'émigration d'enfants a ralenti pendant la Grande Dépression des années 1930 pour des raisons économiques mais ne s'est pas complètement arrêtée avant les années 1970. En 1987, l'assistante sociale britannique Margaret Humphreys a commencé une enquête qui a exposé les échecs systémiques du programme et a conduit à la création du Child Migrants Trust pour réunir les familles. Son livre de 1994, Empty Cradles, et le film ultérieur de 2010 Oranges and Sunshine ont porté l'histoire à un public plus large. L'enquête parlementaire britannique de 1998 a été un développement majeur, découvrant des preuves détaillées d'abus et forçant les gouvernements et les institutions à faire face à cette histoire douloureuse. Au Canada, le gouvernement fédéral a désigné « l'immigration des enfants britanniques immigrés » comme un événement historique national en 1999, avec une plaque commémorative placée à Stratford, en Ontario. La Fiducie du patrimoine ontarien avait érigé une plaque provinciale à Ottawa l'année précédente, en 1998, marquant une première étape dans la reconnaissance officielle.

Excuses officielles et commémorations

L'exposition publique a conduit à des excuses formelles de plusieurs gouvernements, bien que la réponse du Canada ait été différente. En 2009, le premier ministre australien Kevin Rudd a présenté des excuses nationales aux enfants migrants, suivant des excuses de l'Église catholique romaine d'Australie en 2001. Le gouvernement australien avait contacté environ 400 enfants migrants britanniques pour obtenir des conseils sur la formulation des excuses. En février 2010, le premier ministre britannique Gordon Brown s'est excusé pour le programme « honteux » et « erroné » et a annoncé un fonds de 6 millions de livres sterling pour les familles touchées. Interrogé sur des excuses canadiennes en 2009, le ministre de l'Immigration de l'époque, Jason Kenney, a déclaré qu'il y avait un « intérêt public limité » pour des excuses officielles du gouvernement, arguant que la question n'était pas sur le radar national comme en Australie. Le Canada s'est plutôt concentré sur la commémoration. Le gouverneur général a proclamé 2010 « Année de l'enfant britannique immigré », et Postes Canada a émis un timbre commémoratif le 1er septembre 2010. En Ontario, la Loi de 2011 sur la Journée des enfants britanniques immigrés a établi le 28 septembre comme journée de reconnaissance annuelle.

Héritage, communauté des descendants et défense moderne

L'héritage des enfants immigrés est profondément tissé dans le tissu de la société canadienne. On estime qu'un Canadien sur dix est un descendant d'un enfant immigré, ce qui signifie que des millions de citoyens ont un lien personnel direct avec cette histoire. Des organisations modernes travaillent à préserver cet héritage et à soutenir les descendants. Home Children Canada, un organisme de bienfaisance enregistré fondé en 2012, mène les efforts pour accroître la sensibilisation aux enfants immigrés, mener des recherches et réunir les familles. Il maintient un registre des enfants immigrés, publie des bulletins et plaide pour la reconnaissance, comme obtenir l'accord d'Anciens Combattants Canada pour les enfants immigrés qui ont servi dans les guerres. L'organisme localise et marque également les lieux de sépulture, ayant identifié une fosse commune non marquée de 76 enfants immigrés au cimetière Park Lawn d'Etobicoke et érigé un monument en leur honneur après quatre ans de recherches. Le fonds de restauration familiale du gouvernement britannique, administré par le Child Migrants Trust et financé par le ministère de la Santé et des Affaires sociales, a organisé ou remboursé les déplacements de plus d'un millier d'anciens enfants migrants se réunissant avec leur famille au Royaume-Uni. En 2020, il a été rapporté que le Prince's Trust fournissait des fonds pour permettre aux personnes envoyées enfants par la Fairbridge Society en Australie de faire des demandes d'indemnisation pour abus, car elles n'étaient pas admissibles au programme national de réparation de l'Australie.

Enfants immigrés notables et représentation dans les médias

Quelques enfants immigrés ont acquis une reconnaissance plus tard dans leur vie, bien que la plupart aient vécu dans l'obscurité. Parmi les personnes notables figurent Augustus Bridle (1868 à 1952), devenu journaliste. Madge Gill (1882 à 1961), une artiste. Et Eliza Showell (1895 à 1978), une travailleuse domestique. L'histoire plus large des enfants immigrés et des enfants migrants a été explorée dans divers films, séries télévisées et musique, sensibilisant le public. Ces œuvres mettent souvent en lumière le traumatisme émotionnel, la tromperie et les échecs institutionnels inhérents à ces programmes. Le téléfilm de 1987 Heaven on Earth et la mini-série de 1992 The Leaving of Liverpool étaient des représentations précoces. Le drame de 2010 Oranges and Sunshine dépeignait directement l'enquête de l'assistante sociale Margaret Humphreys. En musique, le chanteur folk canadien Tim Harrison a sorti « Home Boys » en 2003, et Kelly Irene Chase a sorti « Suitcase Full of Lies » en 2021.

Ressources de recherche et importance généalogique

Pour les descendants et les historiens, la recherche sur les enfants immigrés est un lien vital avec l'histoire personnelle et nationale. Plusieurs ressources clés existent pour faciliter ce travail. Bibliothèque et Archives Canada héberge une « Base de données de recherche sur les enfants immigrés (1869 à 1930) ». Des organismes de bienfaisance comme Home Children Canada fournissent une aide à la recherche étendue, maintiennent des registres et publient des bulletins éducatifs. Les archives locales, comme les Archives du comté de Simcoe, détiennent des dossiers régionaux et publient des guides de recherche. Les groupes de descendants, y compris le British Home Child Group International et l'Ontario East British Home Child Family, offrent un soutien communautaire et collectent souvent des histoires et des artefacts locaux. Le travail de ces groupes a été instrumental pour identifier les lieux de sépulture et plaider pour des monuments, assurant que les identités et les histoires des enfants immigrés soient retrouvées et rappelées. Le gouvernement britannique a mis en place un fonds de voyage d'un million de livres sterling, plus tard complété par l'Australie, pour aider les anciens enfants migrants à visiter leur famille, une ressource administrée par le Child Migrants Trust.

Les enfants britanniques immigrés : questions fréquentes

Qui étaient les enfants britanniques immigrés ?

Les enfants britanniques immigrés (British Home Children) étaient des enfants envoyés du Royaume-Uni dans le cadre d'un programme de migration d'enfants opérant du 17e siècle (années 1600) aux années 1970. Plus de 150 000 enfants ont été envoyés au Canada, en Australie, en Nouvelle-Zélande, en Rhodésie et en Afrique du Sud. Les enfants étaient envoyés par des organisations philanthropiques avec l'intention de fournir une éducation et une formation. Beaucoup d'enfants ont été exploités et abusés comme main-d'œuvre à bon marché dans des fermes coloniales ou comme domestiques.

Les enfants immigrés étaient-ils réellement orphelins ?

Non, la majorité des enfants immigrés n'étaient pas orphelins. La recherche moderne indique qu'environ 88 % avaient au moins un parent vivant. Beaucoup venaient de familles intactes qui traversaient des moments difficiles en raison de la maladie, du décès d'un parent ou de la pauvreté. Les enfants étaient souvent pris en charge temporairement et leurs parents étaient parfois trompés sur leur sort, amenés à croire qu'ils avaient été adoptés en Grande-Bretagne ou qu'ils étaient morts.

Le gouvernement canadien s'est-il excusé auprès des enfants immigrés ?

Non, le gouvernement fédéral canadien n'a pas présenté d'excuses formelles. En 2009, le ministre de l'Immigration de l'époque, Jason Kenney, a déclaré qu'il y avait un « intérêt public limité » pour des excuses officielles et que le gouvernement prenait des mesures pour reconnaître la période. Le Canada s'est plutôt concentré sur la commémoration, désignant l'immigration des enfants britanniques immigrés comme un événement historique national en 1999, proclamant 2010 « Année de l'enfant britannique immigré » et émettant un timbre commémoratif. La province de l'Ontario reconnaît le 28 septembre comme la Journée des enfants britanniques immigrés.

Quels autres pays se sont excusés pour les programmes de migration d'enfants ?

L'Australie et le Royaume-Uni ont présenté des excuses formelles. Le premier ministre australien Kevin Rudd s'est excusé en novembre 2009, suite à des excuses antérieures de l'Église catholique romaine d'Australie en 2001. Le Sénat australien avait précédemment publié des rapports comme « Lost Innocents » (2001) et « Forgotten Australians » (2004) appelant à des excuses. Le premier ministre britannique Gordon Brown s'est excusé en février 2010, qualifiant le programme d'« honteux » et annonçant un fonds d'indemnisation de 6 millions de livres sterling pour les familles touchées.

Comment puis-je savoir si mon ancêtre était un enfant immigré ?

Plusieurs ressources sont disponibles pour la recherche. Home Children Canada, un organisme de bienfaisance établi en 2012, maintient des bases de données de recherche et un registre des enfants immigrés et offre de l'aide. Bibliothèque et Archives Canada héberge une « Base de données de recherche sur les enfants immigrés (1869 à 1930) ». Les archives locales, comme les Archives du comté de Simcoe, détiennent souvent des dossiers pertinents et publient des guides. Les groupes de descendants comme le British Home Child Group International et l'Ontario East British Home Child Family fournissent également du soutien, une communauté et gèrent souvent des expositions et des collections locales.

Quel est le nombre estimé de descendants d'enfants immigrés au Canada aujourd'hui ?

Aujourd'hui, on estime qu'un Canadien sur dix est un descendant d'un enfant immigré. Cette affirmation a été faite par l'organisme Home Children Canada en 2011. La proportion significative de descendants est une conséquence directe de l'ampleur du programme britannique de migration d'enfants, qui a envoyé plus de 150 000 enfants du Royaume-Uni vers diverses colonies. Un nombre substantiel de ces enfants a été envoyé au Canada de la fin du 19e siècle jusqu'à la fin du programme dans les années 1970.

Sources et lectures complémentaires

• Les enfants britanniques immigrés (Wikipédia, en anglais)
• National British Home Child Day, September 28, 2026 (northumberland.ca)
• From “Gutter Children” to Home Children: child migrants in ... (pier21.ca)
• Home Children Canada (britishhomechildren.com)
• British Home Child Museum (uppercanadavillage.com)

Vérifié par la rédaction de Nosy Mag. Mise à jour le 2026-10-24.