Histoire du Nunavut

Cultures anciennes et premiers habitants

La partie continentale du Nunavut a été peuplée pour la première fois il y a environ 4500 ans par la culture prédorsétienne, un peuple paléo-esquimau diversifié ayant migré vers l'ouest depuis la région du détroit de Béring. Les preuves archéologiques suggèrent que les Prédorsétiens étaient mobiles de façon saisonnière, se déplaçant entre les établissements pour profiter des ressources disponibles. Cette culture a été remplacée il y a environ 2800 ans par la culture dorsétienne, qui présentait des différences distinctes en matière de technologie, d'art et de styles de construction. La culture dorsétienne ne possédait notamment pas l'arc et les flèches, un outil utilisé par ses prédécesseurs, et leur lien avec les Prédorsétiens reste peu clair pour les chercheurs.

Certaines sagas nordiques mentionnent un lieu appelé Helluland, qui a été controversé lié à l'île de Baffin, suggérant un contact possible mais non confirmé avec le peuple dorsétien. Le peuple thuléen, les ancêtres directs des Inuits modernes, a commencé sa migration depuis l'Alaska vers les Territoires du Nord-Ouest et le Nunavut au 11e siècle. Vers l'an 1300, l'établissement thuléen couvrait la majeure partie du Nunavut moderne. Plusieurs hypothèses expliquent cette migration, y compris le modèle historiquement dominant proposé par l'archéologue Robert McGhee, qui lie le mouvement aux changements dans les populations de baleines boréales causés par l'optimum climatique médiéval.

D'autres théories citent la pression démographique, la guerre ou la recherche de gisements de fer groenlandais. La migration thuléenne a coïncidé avec le déclin et la disparition de la culture dorsétienne entre 800 et 1500 de notre ère. Bien que les colons thuléens aient pu adopter certaines technologies de chasse dorsétiennes, il n'y a pratiquement aucune preuve archéologique confirmant un contact direct entre les deux populations. La culture thuléenne s'est adaptée avec succès à l'environnement arctique et est devenue le fondement de la société inuite moderne.

Exploration européenne et commerce des fourrures

Le registre historique écrit pour le Nunavut commence en 1576 avec l'explorateur anglais Martin Frobisher. Alors qu'il menait une expédition pour trouver le passage du Nord-Ouest, Frobisher croyait avoir découvert du minerai d'or autour de l'étendue d'eau maintenant connue sous le nom de la baie de Frobisher sur l'île de Baffin. Bien que le minerai se soit avéré sans valeur, ce voyage a marqué le premier contact européen documenté avec les Inuits. D'autres explorateurs du 17e siècle ont suivi à la recherche du passage, dont Henry Hudson, William Baffin et Robert Bylot.

À partir des années 1820 environ, des baleiniers commerciaux ont visité la région et ont commencé à chasser des milliers de baleines. Des opérations baleinières ont rapidement été établies dans le détroit de Cumberland et près de l'île Herschel, initiant une relation commerciale entre les baleiniers et les Inuits. Les Inuits ont commencé à travailler avec les équipages baleiniers, chassant en échange de biens comme du thé, du tabac, de l'équipement et des fusils, tandis que les baleiniers recherchaient des fourrures et de la main-d'œuvre. À la fin du 19e siècle, les baleiniers étaient une présence courante, mais ils ont également introduit des substances addictives comme l'alcool et de nouvelles maladies qui ont dévasté les communautés inuites.

Alors que la chasse à la baleine déclinait au début du 20e siècle, le commerce des fourrures est devenu la principale activité économique. La Compagnie de la Baie d'Hudson a établi des opérations et a agi comme un intermédiaire de facto pour le gouvernement, avec une gouvernance et des services sociaux rudimentaires administrés par ses postes de traite et ceux des missionnaires chrétiens. Le commerce des fourrures a poussé de nombreux Inuits à se déplacer et à abandonner la chasse traditionnelle au profit du piégeage des fourrures. La région était initialement administrée dans le cadre des Territoires du Nord-Ouest, et à la fin de 1912, le territoire n'administrait que les terres au nord du 60e parallèle nord et à l'est du Yukon.

Souveraineté, relocalisation et administration coloniale

Les îles arctiques qui constituent une grande partie du Nunavut ont été transférées de la souveraineté britannique à la souveraineté canadienne en 1880, bien que la région ait été largement administrée dans le cadre des Territoires du Nord-Ouest. Pendant des décennies, le gouvernement fédéral a exercé un contrôle direct minimal, la Compagnie de la Baie d'Hudson et les missionnaires fournissant les principaux points de contact. Cela a changé pendant la guerre froide, lorsque le gouvernement canadien a lancé un programme de relocalisation forcée des Inuits pour affirmer sa souveraineté dans le Haut-Arctique. En 1953, le premier groupe a été relocalisé d'Inukjuak, au Québec, et de Pond Inlet, au Nunavut, vers Resolute et Grise Fiord sur les îles Cornwallis et Ellesmere.

Les Inuits relocalisés se sont vu promettre des maisons et du gibier, mais n'ont trouvé ni l'un ni l'autre à leur arrivée. Ils ont été forcés de supporter des conditions environnementales extrêmes, y compris 24 heures d'obscurité en hiver et 24 heures de soleil en été, ce qui ne se produisait pas dans le nord du Québec. Bien qu'on leur ait initialement dit qu'ils pourraient rentrer chez eux après un an, cette offre a été retirée pour protéger les revendications de souveraineté du Canada. À travers d'immenses difficultés, les Inuits déplacés ont finalement appris les routes de migration locales du béluga et ont survécu en chassant sur une superficie de 18 000 kilomètres carrés chaque année.

Le gouvernement a tenu des audiences sur le programme de relocalisation en 1993, aboutissant à un rapport de la Commission royale sur les peuples autochtones. Une compensation de 10 millions de dollars a été versée aux survivants et à leurs familles, mais des excuses officielles du gouvernement n'ont été présentées que le 18 août 2010. L'histoire de cette relocalisation est détaillée dans le livre de Melanie McGrath The Long Exile : A Tale of Inuit Betrayal and Survival in the High Arctic. Cet événement reste un chapitre important et douloureux dans la relation entre les Inuits et l'État canadien.

Le chemin vers le Nunavut

Le mouvement pour l'autonomie gouvernementale inuite a pris de l'ampleur dans la seconde moitié du 20e siècle. En 1976, l'Inuit Tapiriit Kanatami a soumis une proposition formelle de revendications territoriales au gouvernement du Canada, qui incluait le concept de diviser les Territoires du Nord-Ouest. L'opinion publique a été testée lors d'un plébiscite le 14 avril 1982, où une majorité des résidents des Territoires du Nord-Ouest ont voté en faveur de la division. Le gouvernement fédéral a donné son accord conditionnel sept mois plus tard.

Le processus de négociation a été géré par la Fédération Tungavik du Nunavut, créée pour négocier un accord sur les revendications territoriales. Un second plébiscite en 1992 a confirmé la frontière proposée entre les futurs territoires. L'historique Accord sur les revendications territoriales du Nunavut a été finalisé et signé le 25 mai 1993. Cet accord a été ratifié par près de 85 % des électeurs inuits lors d'un référendum tenu en septembre 1992.

Le Parlement canadien a ensuite adopté la Loi sur l'Accord sur les revendications territoriales du Nunavut et la Loi sur le Nunavut le 10 juin 1993, établissant une période de transition de six ans pour la création du nouveau territoire. Cette action législative a rempli l'engagement du gouvernement découlant de l'accord sur les revendications territoriales. Le processus a démontré l'efficacité de l'organisation politique et de la négociation inuites. La chronologie suivante présente les événements clés du cheminement vers la création du Nunavut.

• 1976 : L'Inuit Tapiriit Kanatami soumet une proposition formelle de revendications territoriales incluant la division.
• 14 avril 1982 : Plébiscite en faveur de la division des Territoires du Nord-Ouest.
• 1992 : Plébiscite sur la frontière confirmant la ligne proposée.
• Septembre 1992 : L'accord sur les revendications territoriales est ratifié par 85 % des électeurs inuits.
• 25 mai 1993 : L'Accord sur les revendications territoriales du Nunavut est signé.
• 10 juin 1993 : La Loi sur le Nunavut et la Loi sur l'Accord sur les revendications territoriales sont adoptées par le Parlement.

Établissement et croissance du nouveau territoire

Après une période de transition de six ans, le territoire du Nunavut a été officiellement établi le 1er avril 1999. La carte du Canada a été redessinée alors que les Territoires du Nord-Ouest se divisaient pour créer une patrie pour les Inuits du Canada. Dans les années précédant 1999, les dirigeants inuits ont tout préparé, des nouveaux symboles territoriaux sur les drapeaux et les plaques d'immatriculation aux bâtiments d'une assemblée législative et aux nouveaux districts électoraux. Le nouveau territoire est géographiquement vaste, englobant un terrain arctique au nord de la limite des arbres, des fjords glaciaires de l'est de l'île de Baffin aux collines rocheuses vallonnées de l'ouest de la baie d'Hudson.

La population du Nunavut a considérablement augmenté depuis sa création. Au deuxième trimestre de 2026, Statistique Canada a rapporté que 42 215 personnes appelaient le Nunavut leur foyer. Le territoire continue de développer sa gouvernance et son économie. Une étape majeure récente a été la signature de l'Accord sur les terres et les ressources dévolues au Nunavut le 18 janvier 2024, entre les gouvernements fédéral et territorial.

Cet accord, le plus important transfert de terres de l'histoire canadienne, donne au gouvernement du Nunavut le contrôle des terres et des ressources du territoire, marquant une étape importante dans son évolution politique. Le processus de dévolution transfère des responsabilités similaires à celles des provinces. Il devrait donner au Nunavut une plus grande autorité en matière de développement économique et de gestion des ressources. Cette réalisation s'appuie sur le fondement de l'autodétermination établi par l'accord sur les revendications territoriales de 1993.

Continuité culturelle et expression moderne

La culture inuite a démontré une résilience remarquable tout au long de l'histoire du Nunavut. La langue inuite, l'inuktitut, reste vitale, souvent entendue dans les terrains de jeux communautaires, soutenue par des politiques délibérées des dirigeants inuits. La chasse traditionnelle et le partage de la nourriture continuent d'être des aspects critiques des économies communautaires et de l'identité culturelle. Les arts visuels ont servi de puissant moyen d'expression et de transmission culturelle, avec des artistes comme le graphiste Pudlo Pudlat et le sculpteur Qaqaq Ashoona gagnant en reconnaissance.

Des figures comme le photographe Peter Pitseolak ont documenté un mode de vie traditionnel en pleine mutation. Les jalons culturels depuis 1999 incluent le cinéaste inuit Zacharias Kunuk qui a amené le cinéma en langue inuktitut à un public international. La création du parc national Quttinirpaaq sur l'île d'Ellesmere, initialement créé en 1988 et renommé avec son nom inuit en 1999, protège la terre la plus au nord de l'Amérique du Nord. Le nom même du territoire, signifiant 'Notre terre' en inuktitut, reflète le lien profond entre le peuple et sa patrie.

Cette continuité culturelle équilibre un respect pour les aînés et les traditions anciennes avec la flexibilité et l'ingéniosité valorisées dans la société inuite. Les défis modernes incluent le maintien de la force linguistique et l'adaptation aux changements économiques. Le secteur des arts offre à la fois un renforcement culturel et des opportunités économiques. L'histoire du Nunavut est une histoire continue d'adaptation et d'autodétermination.

Journée du Nunavut et commémoration

La Journée du Nunavut est célébrée chaque année le 9 juillet pour honorer l'adoption de la Loi sur l'Accord sur les revendications territoriales du Nunavut et de la Loi sur le Nunavut en 1993. Célébrée pour la première fois en 2000, cette journée marque l'accomplissement politique fondateur qui a rendu le territoire possible, plutôt que la date officielle d'établissement du 1er avril 1999. C'est un jour férié dans le territoire, reconnu par le gouvernement du Nunavut. La journée revêt une profonde signification en tant que célébration de la culture inuite, de l'autodétermination et d'une étape historique majeure.

Les célébrations comportent généralement des événements communautaires tels que des jeux traditionnels, de la musique, des contes et des festins. Ces activités servent à connecter les jeunes générations avec les aînés et à affirmer la force des traditions inuites. En 2026, le jour férié marquait 33 ans depuis l'adoption de la législation. La Journée du Nunavut offre l'occasion à tous les Canadiens de réfléchir à l'histoire unique du territoire et au parcours continu d'autonomie gouvernementale que représente la création du Nunavut.

Personnages clés de l'histoire du Nunavut

Plusieurs individus ont joué un rôle instrumental dans l'histoire culturelle et politique menant au Nunavut. John Amagoalik, né le 26 novembre 1947, est souvent appelé le 'Père du Nunavut' pour son leadership dans le processus de revendications territoriales et l'établissement du territoire. Il a également travaillé à obtenir des excuses pour la relocalisation dans le Haut-Arctique. La guide inuite Tookoolito (Hannah), née au cap Searle, a accompagné l'explorateur Charles Hall lors d'expéditions arctiques et a sauvé des membres d'équipage lors de l'expédition malheureuse du Polaris.

L'artiste Peter Pitseolak a utilisé la photographie pour documenter la vie inuite traditionnelle pendant une période de changement immense. Le leader politique et universitaire Peter Jull a beaucoup écrit sur le processus de construction de l'autonomie gouvernementale inuite, y compris son article de 1988 'Building Nunavut : A Story of Inuit Self Government'. Ces figures, parmi tant d'autres, ont contribué à la préservation culturelle et à l'avancement politique qui ont défini le chemin du Nunavut vers son statut de territoire.

Histoire du Nunavut : questions fréquentes

Qu'est-ce que l'Accord sur les revendications territoriales du Nunavut ?

L'Accord sur les revendications territoriales du Nunavut était une revendication territoriale globale signée le 25 mai 1993 entre les Inuits de la région du règlement du Nunavut, représentés par la Fédération Tungavik du Nunavut, et le gouvernement du Canada. Il reconnaissait le titre inuit sur certaines terres, établissait des conseils de gestion de la faune et prévoyait une compensation financière. Il a également conduit à l'engagement de créer le nouveau territoire du Nunavut. L'accord a été ratifié par près de 85 % des électeurs inuits lors d'un référendum en septembre 1992.

Qui étaient les premiers habitants du Nunavut ?

Les terres du Nunavut ont été habitées pendant des milliers d'années par des cultures autochtones successives. Les premiers étaient les Prédorsétiens, une culture paléo-esquimaude arrivée il y a environ 4500 ans. Ils ont été suivis par la culture dorsétienne il y a environ 2800 ans. Le peuple thuléen, les ancêtres directs des Inuits modernes, a commencé à migrer dans la région depuis l'Alaska au 11e siècle et avait colonisé la majeure partie de la région vers 1300 de notre ère.

Qu'est-ce que la relocalisation dans le Haut-Arctique ?

La relocalisation dans le Haut-Arctique était un programme de l'ère de la guerre froide où le gouvernement canadien a forcé la relocalisation de familles inuites d'Inukjuak, au Québec, et de Pond Inlet, au Nunavut, vers Resolute et Grise Fiord sur les îles Cornwallis et Ellesmere en 1953. Le but déclaré était d'affirmer la souveraineté canadienne. Les Inuits relocalisés ont enduré des difficultés extrêmes et ont été trompés sur les conditions. Le gouvernement a présenté ses excuses le 18 août 2010 et a fourni un programme de compensation de 10 millions de dollars.

Quelle est la population du Nunavut ?

La population du Nunavut a augmenté depuis sa création. Selon Statistique Canada, au deuxième trimestre de 2026, la population était de 42 215 habitants. La majorité des habitants du territoire sont des Inuits. La population représente une augmentation significative depuis l'établissement du territoire en 1999.

Quand le Nunavut est-il devenu un territoire ?

Le Nunavut a été officiellement établi comme territoire canadien le 1er avril 1999. Cela a suivi une période de transition de six ans après la signature de l'Accord sur les revendications territoriales du Nunavut le 25 mai 1993. La Loi sur l'Accord sur les revendications territoriales du Nunavut et la Loi sur le Nunavut ont été adoptées par le Parlement canadien le 10 juin 1993. Le territoire a été créé à partir de la partie est des Territoires du Nord-Ouest.

Qu'est-ce que la Journée du Nunavut et quand est-elle célébrée ?

La Journée du Nunavut est célébrée chaque année le 9 juillet. La journée marque l'adoption de la Loi sur l'Accord sur les revendications territoriales du Nunavut et de la Loi sur le Nunavut par le Parlement canadien le 10 juin 1993. Célébrée pour la première fois en 2000, la Journée du Nunavut est un jour férié dans le territoire destiné à honorer la culture inuite et l'accomplissement de l'accord sur les revendications territoriales. Les événements communautaires mettent en lumière les jeux traditionnels, la musique et les contes.

Sources et lectures complémentaires

• Histoire du Nunavut (Wikipédia, en anglais)
• The Creation of Nunavut (canadashistory.ca)
• Nunavut (thecanadianencyclopedia.ca)
• Nunavut Day 2026 in Canada: History, Meaning & How It's ... (remitly.com)
• Nunavut History | Qaujigiartiit Health Research Centre (healthnuqaujigiaruti.ca)

Vérifié par la rédaction de Nosy Mag. Mise à jour le 2026-10-23.