Office national du film du Canada

Fondation et l'ère Grierson

L'Office national du film a été créé le 2 mai 1939, suite à l'adoption de la Loi sur le film national rédigée par le pionnier écossais du documentaire John Grierson. Grierson avait été invité au Canada par le secrétaire du gouvernement Ross McLean pour conseiller sur la politique cinématographique, et son rapport a mené directement à la formation de l'Office. Après que le poste de commissaire du film soit resté vacant pendant des mois, Grierson lui-même accepta le rôle en octobre 1939, le conservant jusqu'en 1945. Il nomma McLean comme commissaire adjoint et Stuart Legg pour superviser les productions, établissant une structure axée sur le film documentaire et informatif. L'ONF absorba l'ancien Bureau du film du gouvernement canadien le 11 juin 1941, consolidant les activités cinématographiques fédérales sous une seule agence.

Sous la direction de Grierson, l'ONF connut une croissance rapide pour soutenir l'effort de guerre allié, l'emploi passant de 55 à 787 personnes entre 1941 et 1945. Il établit douze unités de production spécialisées couvrant des domaines allant des actualités filmées et de l'animation à l'agriculture et à la programmation en langues étrangères. Grierson était un administrateur pragmatique qui croyait que les contrats à court terme stimulaient la créativité, bien que la plupart des employés restaient plus longtemps. Sa priorité principale était la distribution, négociant avec succès avec des chaînes de salles comme Famous Players pour diffuser les actualités de l'ONF telles que The World in Action et Canada Carries On. En 1944, ces actualités atteignaient environ 40 à 50 millions de spectateurs par semaine au Canada, aux États-Unis et au Royaume-Uni.

L'Office a également été un pionnier des circuits de films ruraux, apportant des projecteurs et des films dans les communautés sans cinéma. Ce qui a commencé comme 30 circuits desservant 20 régions rurales par mois en 1942 s'est étendu à 92 circuits en 1945, avec une fréquentation moyenne de 2 220 personnes par projection. Malgré ce succès, Grierson était sceptique quant au développement d'une industrie du long métrage au Canada, croyant que le marché était trop petit et que la coopération avec les studios américains était essentielle. Il envoyait activement des scénarios à Hollywood pour examen. À la fin de la guerre, le personnel de 800 personnes de l'ONF en faisait l'un des plus grands studios de cinéma au monde, bien qu'il ait dû faire face à une réduction de 40 % du personnel avec le retour à la paix.

Défis d'après-guerre et surveillance de la Guerre froide

Le mandat de Grierson s'est terminé sous un nuage de suspicion de la Guerre froide. Certains de ses films, comme Inside Fighting Russia, ont été critiqués au sein du gouvernement pour être trop favorables au communisme, et le FBI a ouvert un dossier sur lui en 1942. Bien que Grierson ait été blanchi, la controverse a affaibli sa position et il n'a pas été remplacé par son adjoint, Ross McLean, avant son départ. McLean a servi comme commissaire de 1945 à 1950, une période où la production cinématographique a été organisée en quatre unités thématiques.

L'administration de McLean a fait face à des pressions politiques continues. En 1947, le secrétaire d'État aux Affaires extérieures s'est opposé à des parties du film The People Between pour être trop favorables aux communistes chinois. Le premier ministre du Québec Maurice Duplessis a fait retirer des films de l'ONF des écoles pour des raisons similaires. Une crise importante a émergé lorsque la GRC a découvert qu'un employé de l'ONF, qui était communiste, avait photographié de l'équipement militaire secret. Le ministère de la Défense nationale a ensuite interdit à l'ONF de réaliser des films pour lui et la GRC a exigé le licenciement de 36 employés jugés à risque pour la sécurité. McLean a refusé de congédier qui que ce soit sans preuve de déloyauté, une position qui a contribué à ce qu'il ne soit pas reconduit comme commissaire en 1950. Son successeur, William Arthur Irwin, a réduit la liste des licenciements à seulement trois employés.

La production en langue française est restée un point de tension pendant cette période. Le premier film en français produit en interne à l'ONF, La Cité de Notre-Dame, a été réalisé par Vincent Paquette en 1942, et en 1945, un quart du budget de l'Office était alloué aux productions françaises. Cependant, la production était disproportionnée, avec seulement quatre films français sortis en 1949 contre soixante-dix en anglais. La Commission Massey de 1951 et le gouverneur de l'ONF Gratien Gélinas ont appelé à des améliorations, mais Duplessis est resté opposé. La création d'une unité de production française dédiée a été un débat interne récurrent mais non résolu tout au long de la fin des années 1940 et du début des années 1950.

Consolidation, télévision et déménagement à Montréal

William Arthur Irwin, ancien rédacteur en chef de Maclean's, est devenu commissaire en 1950 et a présidé à une période de stabilisation institutionnelle. Il a supervisé la réécriture de la loi originale sur le film, la nouvelle Loi sur l'Office national du film entrant en vigueur le 14 octobre 1950. Un grand succès sous Irwin a été Royal Journey (1951), un film en couleur documentant la tournée canadienne de la princesse Elizabeth et du prince Philip. Initialement prévu comme un court métrage de vingt minutes, il s'est étendu à un long métrage de cinquante minutes que Famous Players a accepté de projeter en entier. Il a été présenté dans 1 249 salles canadiennes, vu par deux millions de personnes et a rapporté un profit de 150 000 $ sur un investissement de 88 000 $.

La relation de l'ONF avec le nouveau média qu'était la télévision était complexe. Il a créé ses premières séries télévisées, Window on Canada et On the Spot, avec la Société Radio-Canada en 1953. Cependant, la SRC a résisté à une plus grande implication de l'ONF, croyant que cela entravait sa propre croissance, et a même produit des séries comme Hawkeye and the Last of the Mohicans avec une interdiction explicite de participation de l'ONF. De nombreux cinéastes de l'ONF s'opposaient également au travail télévisuel. Malgré cela, en 1955, la moitié de toutes les productions de l'ONF étaient réalisées pour la télévision. Les premiers partisans de la télévision à l'ONF, Sydney Newman et Gordon Burwash, ont été envoyés étudier la production télévisuelle aux États-Unis en 1948 mais ont finalement rejoint la SRC lorsque l'ONF n'a pas pu s'engager rapidement dans ce média.

Un développement majeur et controversé a été le déménagement du siège social de l'ONF de bureaux dispersés à Ottawa vers Montréal. Choisi pour son caractère bilingue et la présence croissante de la SRC, le déménagement a été convenu par le premier ministre Louis St-Laurent et le premier ministre Duplessis. Après la démission d'Irwin en 1953, son successeur Albert Trueman a fait face à l'opposition du chef de la production Donald Mulholland. La position neutre de Trueman a irrité St-Laurent, qui soupçonnait un sabotage. Malgré les critiques des conservateurs concernant les coûts croissants, un bâtiment de 5,25 millions de dollars a été construit dans l'arrondissement de Saint-Laurent de 1953 à 1956, devenant le siège de l'ONF pendant plus de six décennies. Entre 1955 et 1956, la plupart des opérations et 400 employés ont été transférés sur le nouveau site.

Le Programme français et l'évolution institutionnelle

La nomination de Guy Roberge en 1957 comme premier commissaire canadien-français de l'ONF a marqué un tournant. Sa sélection a mis fin à une période de critiques soutenues des médias francophones et a signalé un engagement à renforcer la production française. Un architecte clé de ce changement a été Pierre Juneau, qui avait été amené à l'ONF comme conseiller par Trueman. Juneau avait longtemps plaidé pour des unités de production anglaises et françaises séparées pour améliorer la communication et l'autonomie créative. Des unités françaises supplémentaires ont été créées en 1958, et le 1er janvier 1964, un Programme français pleinement indépendant a été officiellement établi sous la direction de Juneau, recevant un tiers du budget total de l'ONF.

Cette période a également vu un changement dans les structures créatives. L'ancien système d'unités a été aboli le 28 février 1964. Il a été remplacé par un système de « réserve de talents », d'abord pour les productions anglaises puis pour les françaises en septembre 1968, qui donnait plus d'autonomie aux réalisateurs par rapport aux producteurs. Ce système a duré jusqu'en 1971, date à laquelle il a été remplacé par un modèle de studio. Sur le plan créatif, l'ONF a élargi son champ d'action avec Drylanders en 1963, son premier long métrage de fiction en anglais. Cependant, l'Office a également fait face à une dissidence interne de la part d'une nouvelle génération de cinéastes québécois, dont Denys Arcand et Gilles Groulx, qui ont critiqué l'ONF dans la revue Citté Libre. Leur réprimande par Roberge a conduit plusieurs d'entre eux, dont Arcand et Michel Brault, à quitter temporairement l'organisation.

Roberge a également joué un rôle majeur dans le développement de la politique du long métrage au-delà de l'ONF. Il a présidé un comité interministériel dont le rapport de 1965 recommandait un fonds de prêts pour soutenir une industrie commerciale canadienne du long métrage. Cela a conduit à la Loi sur la Société de développement de l'industrie cinématographique canadienne, adoptée le 3 mars 1967, qui a établi le prédécesseur de Téléfilm Canada. Roberge a démissionné en avril 1966 et a été remplacé après une période intérimaire par Hugo McPherson en 1967, clôturant une ère de changement structurel et culturel important pour l'institution.

Mandat moderne et stratégie de production

Aujourd'hui, l'Office national du film opère comme une agence fédérale sous l'égide du ministère du Patrimoine canadien, avec pour mandat de créer et de distribuer des œuvres audiovisuelles distinctives qui reflètent les perspectives canadiennes. Il produit ou coproduit plus de 50 œuvres documentaires et d'animation chaque année dans divers formats, y compris des courts métrages, des longs métrages, des moyens métrages et des séries. L'ONF fonctionne non seulement comme un producteur public, mais aussi comme un incubateur de talents, travaillant en étroite collaboration avec les créateurs depuis l'idée initiale jusqu'à la sortie. Son approche est fondée sur la collaboration créative, avec un engagement à fournir des ressources solides et du temps de développement.

La stratégie de programmation de l'organisation est intentionnelle et cherche un éventail équilibré en termes de région, de budget, de format et de public. Elle maintient des objectifs mesurables pour la parité des genres, la représentation régionale et les groupes en quête d'équité, y compris les créateurs autochtones, racisés et de langues minoritaires. La sélection des projets priorise à la fois la valeur créative, mettant l'accent sur l'originalité et la perspective unique du cinéaste, et la valeur de production, assurant l'excellence technique. L'ONF recherche activement des projets qui favorisent des liens publics significatifs, repoussent les frontières créatives et explorent de nouveaux formats de narration pour rejoindre les publics là où ils se trouvent.

L'ONF accepte les propositions de cinéastes tout au long de l'année. Pour les projets qu'il finance entièrement, il produit et distribue tous les formats documentaires et d'animation. Il s'engage également dans des coproductions et des partenariats. Les cinéastes sont orientés vers la soumission de propositions au studio de l'ONF le plus proche de leur région de travail. Ce modèle offre un soutien complet plutôt que de simples subventions, englobant le financement, l'expertise en production et les canaux de distribution. Le rôle de l'Office en tant que gardien du patrimoine audiovisuel canadien est également central, impliquant la préservation et la numérisation de sa collection pour un accès public à long terme.

Collection, distribution et portée publique

L'ONF conserve et donne accès à l'une des plus grandes collections au monde de films appartenant au public. Ses archives totales englobent plus de 43 000 productions remontant à 1939. Parmi celles-ci, plus de 7 000 titres sont disponibles en diffusion gratuite sur sa plateforme numérique, ONF.ca, qui propose des films en anglais et en français. La plateforme permet aux utilisateurs de créer des profils, de constituer des listes de favoris et de louer ou télécharger des films. La collection comprend des documentaires, des animations et des séries qui abordent des enjeux d'importance mondiale et nationale, tels que l'environnement, les droits de la personne et les expériences autochtones.

Au-delà de la diffusion publique, l'ONF exploite un important programme de licences éducatives et institutionnelles. Les écoles, universités, bibliothèques et autres organisations peuvent acheter des licences pour présenter des films de l'ONF hébergés sur la plateforme, générant des revenus qui soutiennent la production future. Ce programme est une partie clé de la mission de l'Office qui est de s'assurer que ses œuvres sont utilisées comme ressources éducatives partout au Canada. Les films de l'Office ont remporté plus de 5 000 prix à l'international, témoignant de leur qualité artistique et technique. Ces distinctions comprennent 12 Oscars, soulignant l'impact mondial de la narration canadienne favorisée par l'ONF.

L'ONF participe activement à l'écosystème médiatique canadien au sens large. En février 2026, sa direction s'est jointe au Fonds des médias du Canada, à l'Office des producteurs de films et de télévision autochtones et à Téléfilm Canada pour une table ronde à la conférence Prime Time à Ottawa. La discussion, intitulée « L'avenir du Canada : Bâtir une nation créative » et animée par un haut fonctionnaire, portait sur la souveraineté culturelle, le soutien aux récits autochtones et le renforcement de l'écosystème de production national. De telles collaborations illustrent le rôle continu de l'ONF en tant qu'acteur institutionnel clé dans la formation de la politique audiovisuelle et de l'avenir créatif du Canada.

Productions clés et héritage créatif

La production de l'ONF a été définie par un travail novateur à la fois en animation et en documentaire. Son service d'animation, particulièrement sous Norman McLaren, est devenu mondialement réputé pour des techniques innovantes comme le dessin sur pellicule et la pixilation. Le studio d'animation a nourri des générations d'artistes acclamés, dont Cordell Barker, Chris Landreth, Caroline Leaf et Ryan Larkin. En documentaire, l'ONF a produit des œuvres séminales qui ont façonné la perception de soi des Canadiens et abordé des enjeux sociaux. L'Office a également été un chef de file du cinéma direct, un style documentaire candide pionnier par des cinéastes de l'ONF comme Michel Brault et Pierre Perrault dans des films tels que Pour la suite du monde (1963). Au cours des dernières décennies, ses documentaires ont continué à traiter de sujets urgents, des changements climatiques à la réconciliation avec les peuples autochtones, maintenant son rôle de tribune publique pour la conversation nationale.

L'Office national du film du Canada a reçu 78 nominations aux Oscars au total. Dans ce total, 38 de ses nominations concernent spécifiquement des courts métrages d'animation, une catégorie où il n'est devancé que par Disney et MGM. En date de 2025, l'ONF a produit 14 000 productions au cours de son histoire. L'Office est également un producteur et distributeur public de films documentaires, d'animation, de webdocumentaires et de fictions alternatives.

Office national du film du Canada : questions fréquentes

Qu'est-ce que l'Office national du film du Canada ?

L'Office national du film du Canada est une société d'État fédérale et une agence publique qui produit et distribue des films documentaires, des animations, des webdocumentaires et des fictions alternatives. Fondé en 1939, c'est l'une des plus anciennes et des plus respectées organisations de film public au monde. Son mandat est de créer des œuvres audiovisuelles qui reflètent les perspectives et la diversité canadiennes. L'ONF relève du Parlement du Canada par l'entremise du ministre du Patrimoine canadien et mène des programmes de production bilingues en anglais et en français.

Comment puis-je regarder des films de l'ONF ?

Plus de 7 000 titres de l'ONF sont disponibles en diffusion gratuite sur le site web ONF.ca et les applications mobiles. La plateforme permet aux utilisateurs de créer des profils, de constituer des listes de visionnement et de louer ou télécharger des films. L'ONF accorde également des licences pour ses films aux écoles, bibliothèques et institutions. Certains documentaires sont disponibles sur Netflix Canada, et l'ONF s'associe à des plateformes internationales comme ifeng.com en Chine pour la chaîne NFB Zone.

Comment l'ONF soutient-il les cinéastes ?

L'ONF produit et coproduit des films, fournissant un financement complet, une expertise en production et une distribution pour les projets sélectionnés. Il exploite des studios régionaux partout au Canada où les cinéastes peuvent soumettre des propositions. L'ONF gère des programmes de formation comme Hothouse pour les animateurs émergents et le NFB/CFC Creative Doc Lab pour les documentaires théâtraux. Il a également des initiatives spécifiques pour soutenir les créateurs autochtones, les réalisatrices et d'autres groupes en quête d'équité.

Quel a été le rôle de l'ONF pendant la Seconde Guerre mondiale ?

Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'ONF, sous la direction de son commissaire fondateur John Grierson, est devenu un instrument vital d'information publique et de propagande alliée. Il a produit des séries mensuelles d'actualités filmées comme The World in Action et Canada Carries On qui étaient présentées dans les salles de cinéma à travers le Canada, les États-Unis et le Royaume-Uni, atteignant des dizaines de millions de spectateurs par semaine. L'Office a également établi des circuits de films ruraux pour apporter des films dans les communautés sans cinéma. Son personnel a augmenté de façon spectaculaire, atteignant environ 800 employés en 1945, ce qui en faisait l'un des plus grands studios de cinéma au monde à l'époque.

Quand l'ONF a-t-il déménagé son siège social à Montréal ?

L'ONF a déménagé son siège social d'Ottawa à Montréal entre 1955 et 1956. La décision a été prise pendant le mandat du commissaire William Arthur Irwin, choisie pour le caractère bilingue de Montréal et la présence croissante de la Société Radio-Canada. Un bâtiment dédié a été construit dans l'arrondissement de Saint-Laurent de 1953 à 1956 au coût de 5,25 millions de dollars. Cette installation a servi de bureau central de l'ONF pendant plus de 60 ans, abritant la plupart de ses opérations et environ 400 employés après le déménagement.

Combien de prix l'ONF a-t-il remportés ?

L'Office national du film du Canada a remporté plus de 5 000 prix. Il a reçu 78 nominations aux Oscars et en a remporté 12. Les courts métrages d'animation de l'Office ont à eux seuls obtenu 38 nominations aux Oscars. En 2009, le film Neighbours de Norman McLaren a été inscrit au Registre de la Mémoire du monde de l'UNESCO, reconnaissant son importance pour le patrimoine documentaire mondial.

Sources et lectures complémentaires

• Office national du film du Canada (Wikipédia, en anglais)
• Press Releases, Media Space, National Film Board of Canada (mediaspace.nfb.ca)
• About the NFB (nfb.ca)
• What we're looking for, NFB Production, ONF (production.nfbonf.ca)
• National Film Board of Canada (NFB) Funding Programs (hellodarwin.com)

Vérifié par la rédaction de Nosy Mag. Mise à jour le 2026-10-25.