Edwards c Canada

Origines et la pétition

L'Affaire « personne » est née des efforts d'Emily Murphy, une magistrate et militante pour les droits des femmes de l'Alberta. En 1916, Murphy a tenté d'assister au procès de femmes albertaines accusées de prostitution, mais elle a été expulsée au motif que le témoignage n'était pas approprié pour un public mixte. Elle a fait appel au procureur général Charles Wilson Cross, qui a accepté de créer un tribunal spécial et l'a nommée magistrate. Dès son premier jour, un avocat a contesté son autorité au motif que les femmes n'étaient pas considérées comme des « personnes » en vertu de l'Acte de l'Amérique du Nord britannique. En 1917, la Cour suprême de l'Alberta a statué que les femmes étaient des personnes. Murphy a ensuite testé la question au niveau fédéral en permettant que son nom soit proposé au premier ministre Robert Borden comme candidate au Sénat. Borden l'a rejetée, citant un arrêt de la common law britannique de 1876 selon lequel les femmes étaient admissibles aux peines et sanctions, mais pas aux droits et privilèges. Une pétition signée par près de 500 000 Canadiens a soutenu sa nomination.

Le 27 août 1927, Murphy a invité quatre autres femmes albertaines de premier plan chez elle à Edmonton pour discuter d'une stratégie juridique. Le groupe, qui comprenait Irene Parlby, Nellie McClung, Louise McKinney et Henrietta Muir Edwards, est devenu connu sous le nom des Célèbres cinq. Ensemble, elles ont signé une pétition officielle au gouvernement fédéral lui demandant de renvoyer deux questions à la Cour suprême du Canada concernant l'admissibilité des femmes au Sénat. La pétition demandait si le gouverneur général ou le Parlement avait le pouvoir de nommer une femme sénatrice et si le Parlement pouvait prévoir une telle nomination dans la constitution. Cet acte collaboratif a marqué le début officiel du recours constitutionnel.

Le renvoi à la Cour suprême du Canada

Ernest Lapointe, le ministre de la Justice du gouvernement de William Lyon Mackenzie King, a examiné la pétition des Célèbres cinq. Il a recommandé au Cabinet fédéral que les deux questions originales soient réduites à une seule question. Le 19 octobre 1927, le Cabinet a soumis cette question à la Cour suprême du Canada. La question demandait si le mot « Personnes » à l'article 24 de l'Acte de l'Amérique du Nord britannique, 1867, incluait les personnes de sexe féminin. Emily Murphy s'est initialement opposée à ce changement de libellé au nom des pétitionnaires. Après d'autres correspondances et consultations avec leur avocat, les Célèbres cinq ont accepté la question unique posée par le Cabinet.

La Cour suprême a entendu la cause le 14 mars 1928. Le juge en chef Francis Alexander Anglin a rédigé le jugement majoritaire, les juges Lamont et Smith se ralliant à ses motifs. Les juges Mignault et Duff ont rédigé des motifs concordants distincts. Le juge Edmund Leslie Newcombe s'est récusé en raison de son implication antérieure sur la question. L'analyse de la Cour s'est concentrée sur l'article 24 de la Loi constitutionnelle de 1867, qui autorise le gouverneur général à convoquer des « personnes qualifiées » au Sénat, et sur l'article 23, qui fixe les qualifications en utilisant le pronom « Il ». Le 24 avril 1928, la Cour a rendu une décision unanime, répondant par la négative à la question reformulée : « Les femmes sont-elles admissibles à la nomination au Sénat du Canada ? ». La Cour a jugé que l'incapacité de common law des femmes à exercer des fonctions publiques, telle que comprise en 1867, les excluait du statut de « personnes qualifiées » en vertu de la constitution.

Appel au Comité judiciaire du Conseil privé

Les cinq femmes ont interjeté appel de la décision de la Cour suprême devant le Comité judiciaire du Conseil privé à Londres. À cette époque, il s'agissait du tribunal de dernier ressort pour le Canada au sein de l'Empire britannique et du Commonwealth. Le nom de la cause mentionne Edwards comme l'appelante principale parce que son nom venait en premier par ordre alphabétique. Cela a conduit à ce que la cause soit enregistrée sous le nom Edwards c Canada (Procureur général). Le 18 octobre 1929, le lord chancelier Lord Sankey a prononcé l'arrêt historique du comité. Le Conseil privé a unanimement infirmé la décision de la Cour suprême du Canada, statuant que le mot « personnes » à l'article 24 incluait bel et bien les femmes. Le jugement de Lord Sankey déclarait : « L'exclusion des femmes de toutes les fonctions publiques est une relique d'époques plus barbares que la nôtre. » Il a conclu que les femmes étaient donc admissibles à être convoquées et à devenir membres du Sénat du Canada. L'arrêt était immédiatement effectif, supprimant l'obstacle juridique qui empêchait les femmes de siéger à la chambre haute du Parlement.

La doctrine de l'arbre vivant

L'Affaire « personne » a établi une nouvelle approche de l'interprétation constitutionnelle connue sous le nom de doctrine de l'arbre vivant. Dans son arrêt, Lord Sankey a écrit que l'Acte de l'Amérique du Nord britannique avait planté au Canada un arbre vivant capable de croissance et d'expansion dans ses limites naturelles. Il a déclaré que l'Acte était sujet à développement par l'usage et la convention. Sankey a soutenu qu'il n'était pas du devoir du Conseil de couper les dispositions de l'Acte par une interprétation étroite et technique. Au lieu de cela, il a dit que la constitution devait recevoir une interprétation large et libérale. La doctrine de l'arbre vivant est une doctrine d'interprétation constitutionnelle qui dit qu'une constitution est un document organique. Elle doit être lue de manière large et libérale afin de l'adapter aux changements de l'époque. Cette approche est devenue l'un des principes fondamentaux du droit constitutionnel au Canada.

Conséquences immédiates et nominations

L'arrêt du Conseil privé était une victoire juridique, mais il n'a pas entraîné la nomination immédiate d'Emily Murphy ou de l'une des autres pétitionnaires au Sénat. La première femme nommée au Sénat a été Cairine Reay Wilson, qui a été convoquée par le premier ministre Mackenzie King le 15 février 1930. La nomination de Wilson, près d'un an après l'arrêt, a démontré que même si la barrière juridique était tombée, une volonté politique était nécessaire pour mettre en œuvre le changement. Sa carrière au Sénat, où elle a siégé pendant plus de trois décennies, a ouvert la voie à de nombreuses femmes qui ont suivi. Avant l'Affaire « personne », les femmes avaient obtenu le droit de vote aux élections fédérales en 1918 et le droit de se porter candidates à la Chambre des communes en 1919. Agnes Macphail est devenue la première femme élue à la Chambre des communes en 1921. L'Affaire « personne » a complété le tableau en garantissant l'accès à la chambre haute nommée. Ces droits s'appliquaient initialement principalement aux femmes blanches, les Canadiennes autochtones, noires et asiatiques faisant face à des barrières juridiques et systémiques supplémentaires pendant de nombreuses décennies encore.

Commémoration et héritage

L'Affaire « personne » et les Célèbres cinq sont commémorées partout au Canada par divers prix, monuments et initiatives éducatives. En 1979, les Prix du Gouverneur général en commémoration de l'affaire « personne » ont été créés. Ces prix annuels sont décernés à cinq personnes qui ont apporté une contribution remarquable à l'avancement de l'égalité des genres au Canada. Des monuments physiques honorent l'exploit du groupe, dont une statue de l'artiste Barbara Paterson inaugurée à Calgary en 1999. Une réplique de cette statue a été placée sur la Colline du Parlement à Ottawa en 2000, représentant les cinq femmes célébrant leur victoire. En octobre 2009, le Sénat a voté pour nommer à titre posthume les Célèbres cinq premières sénatrices honoraires du Canada. Le billet de cinquante dollars de la série Un pays à bâtir, émis pour la première fois en 2004, comportait la statue des Célèbres cinq. La maison d'Emily Murphy où s'est tenue la réunion est maintenant sur le campus de l'Université de l'Alberta.

• Prix du Gouverneur général en commémoration de l'affaire « personne » : Créés en 1979, décernés annuellement à cinq récipiendaires.
• Statue sur la Colline du Parlement : Un monument en bronze inauguré en 2000, mettant en vedette les Célèbres cinq.
• Billet canadien de cinquante dollars (série 2004) : Présentait la statue des Célèbres cinq au verso.
• Sénatrices honoraires : Les Célèbres cinq ont été nommées sénatrices honoraires à titre posthume par le Sénat en 2009.
• Journée de l'affaire « personne » : Le 18 octobre est observé annuellement pour commémorer la décision de 1929.
• Maison d'Emily Murphy : Le lieu de la réunion de 1927 à Edmonton est préservé sur le campus de l'Université de l'Alberta.

Contexte historique des droits des femmes

L'Affaire « personne » faisait partie d'une lutte plus large pour les droits des femmes au Canada. Le Manitoba, la Saskatchewan et l'Alberta ont été des pionniers, accordant aux femmes le droit de vote et le droit d'occuper un poste provincial en 1916. La plupart des autres provinces ont emboîté le pas au cours des années suivantes, bien que les Québécoises n'aient obtenu le droit de vote provincial qu'en 1940. Au niveau fédéral, la plupart des femmes de plus de 21 ans ont obtenu le droit de vote en 1918 et le droit de se porter candidates à la Chambre des communes en 1919. Il est essentiel de reconnaître que ces droits n'ont pas été accordés également à toutes les femmes. Des politiques raciales et coloniales ont systématiquement privé de nombreuses personnes de leurs droits. Par exemple, la plupart des femmes et des hommes autochtones se sont vu refuser le droit de vote fédéral jusqu'en 1960. Les Inuits en ont été exclus jusqu'aux années 1950. Les femmes noires, bien qu'éligibles légalement, ont fait face à la pauvreté et au racisme systémique qui agissaient comme des barrières.

Edwards c Canada : questions fréquentes

Qu'est-ce que l'Affaire « personne » ?

L'Affaire « personne », officiellement intitulée Edwards c Canada (Procureur général), est un arrêt constitutionnel historique de 1929 du Comité judiciaire du Conseil privé de Londres. Cette décision a déterminé que les femmes étaient incluses dans le terme « personnes » en vertu de l'article 24 de la Loi constitutionnelle de 1867, ce qui les rendait admissibles à une nomination au Sénat du Canada. La cause a infirmé un arrêt de 1928 de la Cour suprême du Canada, qui avait unanimement jugé que les femmes n'étaient pas des « personnes qualifiées » pour une nomination au Sénat. La cause a été initiée par un groupe de militantes connues sous le nom des Célèbres cinq, qui ont pétitionné le gouvernement pour clarifier le statut juridique des femmes.

Qui étaient les Célèbres cinq ?

Les Célèbres cinq étaient le groupe de femmes qui ont présenté une pétition au gouvernement sur la question du statut des femmes. Il s'agissait de Henrietta Muir Edwards, Nellie McClung, Louise McKinney, Emily Murphy et Irene Parlby. Le 27 août 1927, les quatre autres femmes se sont jointes à Emily Murphy pour prendre le thé chez elle à Edmonton. Les cinq femmes ont signé la pétition demandant au gouvernement fédéral de renvoyer des questions relatives au statut des femmes à la Cour suprême du Canada.

Qu'est-ce que la doctrine de l'arbre vivant ?

La doctrine de l'arbre vivant est un principe d'interprétation constitutionnelle établi par Lord Sankey dans l'arrêt de l'Affaire « personne » de 1929. Elle soutient qu'une constitution est un document organique, qu'il a décrit comme « un arbre vivant capable de croissance et d'expansion dans ses limites naturelles ». Cette doctrine exige qu'une constitution soit interprétée de manière « large et libérale » afin qu'elle puisse s'adapter aux changements de l'époque et aux besoins de la société. Cette approche a été utilisée pour déterminer que le mot « personnes » dans la Loi constitutionnelle de 1867 incluait les femmes, les rendant admissibles à une nomination au Sénat. Cette méthode rejetait une interprétation étroite centrée uniquement sur l'intention originale des rédacteurs de 1867.

Pourquoi le 18 octobre est-il important au Canada ?

Le 18 octobre est important au Canada car il marque l'anniversaire de la décision de 1929 du Comité judiciaire du Conseil privé dans l'Affaire « personne ». Ce jour est reconnu comme la Journée de l'affaire « personne », commémorant la reconnaissance juridique des femmes comme personnes en vertu de la loi canadienne et leur admissibilité à une nomination au Sénat. La journée est utilisée pour célébrer la victoire des Célèbres cinq et pour réfléchir aux progrès en matière d'égalité des genres. Elle sert également de rappel du travail continu nécessaire pour parvenir à une pleine égalité pour toutes les femmes au Canada.

Comment l'Affaire « personne » est-elle commémorée aujourd'hui ?

L'Affaire « personne » est commémorée par plusieurs hommages durables. Depuis 1979, les Prix du Gouverneur général en commémoration de l'affaire « personne » sont décernés annuellement à cinq personnes faisant progresser l'égalité des genres. Une statue des Célèbres cinq, inaugurée sur la Colline du Parlement en 2000, est un monument national important. Le groupe a également été nommé à titre posthume sénatrices honoraires en 2009.

Quand la première femme a-t-elle été nommée au Sénat ?

La première femme nommée au Sénat du Canada a été Cairine Reay Wilson le 15 février 1930. Cette nomination est survenue près d'un an après l'arrêt historique du Comité judiciaire du Conseil privé le 18 octobre 1929. Le premier ministre William Lyon Mackenzie King a convoqué Wilson au Sénat. Sa nomination a établi le précédent pratique pour les femmes siégeant à la chambre haute du Canada.

Sources et lectures complémentaires

• Edwards c Canada (Wikipédia, en anglais)
• Why the Persons Case Matters (sencanada.ca)
• Persons Case (thecanadianencyclopedia.ca)
• The Persons Case (niagaralaw.ca)

Vérifié par la rédaction de Nosy Mag. Mise à jour le 2026-10-23.