Edwards c. Canada

Origines et pétition

L'Affaire « personne » trouve son origine dans les efforts d'Emily Murphy, une magistrate et militante pour les droits des femmes de l'Alberta. En 1916, Murphy a tenté d'assister au procès de femmes albertaines accusées de prostitution, mais elle a été expulsée au motif que le témoignage n'était pas approprié pour un auditoire mixte. Elle a fait appel au procureur général Charles Wilson Cross, qui a accepté de créer un tribunal spécial et l'a nommée magistrate. Dès son premier jour, un avocat a contesté son autorité au motif que les femmes n'étaient pas considérées comme des « personnes » en vertu de l'Acte de l'Amérique du Nord britannique. En 1917, la Cour suprême de l'Alberta a statué que les femmes étaient des personnes. Murphy a ensuite testé la question au niveau fédéral en acceptant que son nom soit proposé au premier ministre Robert Borden comme candidate au Sénat. Borden l'a rejetée, citant un arrêt de la common law britannique de 1876 selon lequel les femmes étaient admissibles aux peines et aux sanctions, mais pas aux droits et privilèges. Une pétition signée par près de 500 000 Canadiens a soutenu sa nomination.

Le 27 août 1927, Murphy a invité quatre autres femmes albertaines de premier plan chez elle à Edmonton pour discuter d'une stratégie juridique. Le groupe, qui comprenait Irene Parlby, Nellie McClung, Louise McKinney et Henrietta Muir Edwards, est devenu connu sous le nom des Célèbres cinq. Ensemble, elles ont signé une pétition formelle au gouvernement fédéral lui demandant de soumettre deux questions à la Cour suprême du Canada concernant l'admissibilité des femmes au Sénat. La pétition demandait si le gouverneur général ou le Parlement avait le pouvoir de nommer une sénatrice et si le Parlement pouvait prévoir une telle nomination dans la constitution. Cet acte collaboratif a marqué le début formel du défi constitutionnel.

Le renvoi à la Cour suprême du Canada

Ernest Lapointe, le ministre de la Justice du gouvernement de William Lyon Mackenzie King, a examiné la pétition des Célèbres cinq. Il a recommandé au Cabinet fédéral de réduire les deux questions originales à une seule question. Le 19 octobre 1927, le Cabinet a soumis cette question à la Cour suprême du Canada. La question était de savoir si le mot « Personnes » à l'article 24 de l'Acte de l'Amérique du Nord britannique de 1867 incluait les personnes de sexe féminin. Emily Murphy a initialement objecté à ce changement de formulation au nom des pétitionnaires. Après de nouvelles correspondances et consultations avec leur avocat, les Célèbres cinq ont accepté la question unique posée par le Cabinet.

La Cour suprême a entendu la cause le 14 mars 1928. Le juge en chef Francis Alexander Anglin a rédigé le jugement majoritaire, les juges Lamont et Smith étant d'accord. Les juges Mignault et Duff ont rédigé des motifs distincts mais concordants. Le juge Edmund Leslie Newcombe s'est récusé en raison de son implication antérieure dans la question. L'analyse de la Cour s'est concentrée sur l'article 24 de la Loi constitutionnelle de 1867, qui autorise le gouverneur général à convoquer des « personnes qualifiées » au Sénat, et sur l'article 23, qui établit les qualifications en utilisant le pronom « Il ». Le 24 avril 1928, la Cour a rendu une décision unanime, répondant par la négative à la question reformulée : « Les femmes sont-elles admissibles à une nomination au Sénat du Canada ? ». La Cour a jugé que l'incapacité de la common law pour les femmes d'exercer des fonctions publiques, telle que comprise en 1867, les excluait du statut de « personnes qualifiées » en vertu de la constitution.

Appel au Comité judiciaire du Conseil privé

Les cinq femmes ont interjeté appel de la décision de la Cour suprême auprès du Comité judiciaire du Conseil privé à Londres. À l'époque, il s'agissait de la cour de dernier ressort pour le Canada au sein de l'Empire britannique et du Commonwealth. Le nom de l'affaire indique Edwards comme l'appelante principale parce que son nom venait en premier par ordre alphabétique. Cela a conduit à l'enregistrement de l'affaire sous le nom Edwards c. Canada (Procureur général). Le 18 octobre 1929, le lord chancelier Lord Sankey a rendu l'arrêt historique du comité. Le Conseil privé a unanimement infirmé la décision de la Cour suprême du Canada, estimant que le mot « personnes » à l'article 24 incluait bien les femmes. Le jugement de Lord Sankey déclarait : « L'exclusion des femmes de toutes les fonctions publiques est une relique d'époques plus barbares que la nôtre. » Il a conclu que les femmes étaient donc admissibles à être convoquées et à devenir membres du Sénat du Canada. L'arrêt a pris effet immédiatement, supprimant l'obstacle juridique qui empêchait les femmes de siéger à la chambre haute du Parlement.

La doctrine de l'arbre vivant

L'Affaire « personne » a établi une nouvelle approche de l'interprétation constitutionnelle connue sous le nom de doctrine de l'arbre vivant. Dans son arrêt, Lord Sankey a écrit que l'Acte de l'Amérique du Nord britannique a planté au Canada un arbre vivant capable de croître et de s'épanouir dans ses limites naturelles. Il a déclaré que l'Acte était sujet à développement par l'usage et la convention. Sankey a soutenu qu'il n'était pas du devoir du Conseil de réduire les dispositions de l'Acte par une interprétation étroite et technique. Au contraire, il a dit que la constitution devait recevoir une interprétation large et libérale. La doctrine de l'arbre vivant est un principe d'interprétation constitutionnelle qui dit qu'une constitution est organique. Elle doit être lue de manière large et libérale afin de l'adapter aux changements de l'époque. Cette approche est devenue l'un des principes fondamentaux du droit constitutionnel au Canada.

Conséquences immédiates et nominations

L'arrêt du Conseil privé était une victoire juridique, mais il n'a pas entraîné la nomination immédiate d'Emily Murphy ou de l'une des autres pétitionnaires au Sénat. La première femme nommée au Sénat fut Cairine Reay Wilson, qui a été convoquée par le premier ministre Mackenzie King le 15 février 1930. La nomination de Wilson, près d'un an après l'arrêt, a démontré que si l'obstacle juridique était tombé, une volonté politique était nécessaire pour mettre en œuvre le changement. Sa carrière au Sénat, où elle a siégé pendant plus de trois décennies, a ouvert la voie à de nombreuses femmes qui ont suivi. Avant l'Affaire « personne », les femmes avaient obtenu le droit de vote aux élections fédérales en 1918 et le droit de se présenter à la Chambre des communes en 1919. Agnes Macphail est devenue la première femme élue à la Chambre des communes en 1921. L'Affaire « personne » a complété le tableau en garantissant l'accès à la chambre haute nommée. Ces droits s'appliquaient initialement principalement aux femmes blanches, les Canadiennes autochtones, noires et asiatiques faisant face à des obstacles juridiques et systémiques supplémentaires pendant de nombreuses décennies.

Commémoration et héritage

L'Affaire « personne » et les Célèbres cinq sont commémorées partout au Canada par divers prix, monuments et initiatives éducatives. En 1979, les Prix du Gouverneur général en commémoration de l'affaire « personne » ont été créés. Ces prix annuels sont décernés à cinq personnes qui ont apporté une contribution remarquable à la promotion de l'égalité des sexes au Canada. Des monuments physiques honorent l'exploit du groupe, dont une statue de l'artiste Barbara Paterson dévoilée à Calgary en 1999. Une réplique de cette statue a été placée sur la Colline du Parlement à Ottawa en 2000, représentant les cinq femmes célébrant leur victoire. En octobre 2009, le Sénat a voté pour nommer les Célèbres cinq sénatrices honorifiques à titre posthume. Le billet de cinquante dollars de la série Un pays à bâtir, émis pour la première fois en 2004, présentait la statue des Célèbres cinq. La maison d'Emily Murphy où a eu lieu la réunion est maintenant sur le campus de l'Université de l'Alberta.

• Prix du Gouverneur général en commémoration de l'affaire « personne » : Créés en 1979, décernés annuellement à cinq récipiendaires.
• Statue sur la Colline du Parlement : Un monument en bronze dévoilé en 2000, représentant les Célèbres cinq.
• Billet canadien de cinquante dollars (série 2004) : Présentait la statue des Célèbres cinq au verso.
• Sénatrices honorifiques : Les Célèbres cinq ont été nommées sénatrices honorifiques à titre posthume par le Sénat en 2009.
• Journée de l'affaire « personne » : Le 18 octobre est observé chaque année pour commémorer la décision de 1929.
• Maison d'Emily Murphy : Le lieu de la réunion de 1927 à Edmonton est préservé sur le campus de l'Université de l'Alberta.

Contexte historique des droits des femmes

L'Affaire « personne » faisait partie d'une lutte plus large pour les droits des femmes au Canada. Le Manitoba, la Saskatchewan et l'Alberta ont été des pionniers, accordant aux femmes le droit de vote et d'occuper un poste provincial en 1916. La plupart des autres provinces ont emboîté le pas au cours des années suivantes, bien que les Québécoises n'aient obtenu le droit de vote provincial qu'en 1940. Au niveau fédéral, la plupart des femmes de plus de 21 ans ont obtenu le droit de vote en 1918 et le droit de se présenter à la Chambre des communes en 1919. Il est essentiel de reconnaître que ces droits n'ont pas été accordés de manière égale à toutes les femmes. Des politiques raciales et coloniales ont systématiquement privé de nombreux groupes de leurs droits. Par exemple, la plupart des femmes et des hommes autochtones se sont vu refuser le vote fédéral jusqu'en 1960. Les Inuits ont été exclus jusqu'aux années 1950. Les femmes noires, bien qu'éligibles légalement, faisaient face à la pauvreté et au racisme systémique qui agissaient comme des barrières.

Edwards c. Canada : questions fréquentes

Qu'est-ce que l'Affaire « personne » ?

L'Affaire « personne », officiellement Edwards c. Canada (Procureur général), est un arrêt constitutionnel de 1929 rendu par le Comité judiciaire du Conseil privé de Londres. Il a déterminé que les femmes étaient incluses dans le terme « personnes » en vertu de l'article 24 de la Loi constitutionnelle de 1867, les rendant ainsi admissibles à une nomination au Sénat du Canada. L'affaire a infirmé un arrêt de 1928 de la Cour suprême du Canada qui avait jugé que les femmes n'étaient pas des « personnes qualifiées » pour une nomination au Sénat.

Qui étaient les Célèbres cinq ?

Les Célèbres cinq étaient le groupe de femmes qui ont présenté une pétition au gouvernement sur la question du statut des femmes. Il s'agissait de Henrietta Muir Edwards, Nellie McClung, Louise McKinney, Emily Murphy et Irene Parlby. Le 27 août 1927, les quatre autres femmes ont rejoint Emily Murphy pour le thé chez elle à Edmonton. Les cinq femmes ont signé la pétition demandant au gouvernement fédéral de soumettre à la Cour suprême du Canada des questions relatives au statut des femmes.

Qu'est-ce que la doctrine de l'arbre vivant ?

La doctrine de l'arbre vivant est un principe d'interprétation constitutionnelle établi dans l'Affaire « personne » par Lord Sankey. Elle soutient qu'une constitution est un document organique, « capable de croître et de s'épanouir », et doit être interprétée de manière « large et libérale » pour s'adapter aux changements de l'époque et aux besoins de la société. Cette doctrine a rejeté une lecture étroite et originaliste de la constitution axée uniquement sur l'intention des rédacteurs en 1867.

Pourquoi le 18 octobre est-il important au Canada ?

Le 18 octobre est reconnu comme la Journée de l'affaire « personne » au Canada, marquant l'anniversaire de la décision du Conseil privé de 1929 dans l'Affaire « personne ». La journée commémore la reconnaissance juridique des femmes en tant que personnes en vertu de la loi canadienne et leur admissibilité au Sénat. Elle est souvent utilisée comme une journée pour célébrer les progrès en matière d'égalité des sexes et pour réfléchir au travail continu nécessaire pour parvenir à une pleine égalité pour toutes les femmes au Canada.

Comment l'Affaire « personne » est-elle commémorée aujourd'hui ?

L'Affaire « personne » est commémorée par plusieurs hommages durables. Depuis 1979, les Prix du Gouverneur général en commémoration de l'affaire « personne » sont décernés annuellement à cinq personnes qui font progresser l'égalité des sexes. Une statue des Célèbres cinq, dévoilée sur la Colline du Parlement en 2000, est un monument national important. Le groupe a également été nommé sénatrices honorifiques à titre posthume en 2009.

Quand la première femme a-t-elle été nommée au Sénat ?

La première femme nommée au Sénat du Canada fut Cairine Reay Wilson le 15 février 1930. Cette nomination est survenue près d'un an après l'arrêt historique du Comité judiciaire du Conseil privé le 18 octobre 1929. Le premier ministre William Lyon Mackenzie King a convoqué Wilson au Sénat. Sa nomination a établi le précédent pratique pour les femmes siégeant à la chambre haute du Canada.

Sources et lectures complémentaires

• Edwards c. Canada (Wikipédia, en anglais)
• Why the Persons Case Matters (sencanada.ca)
• Persons Case (thecanadianencyclopedia.ca)
• The Persons Case (niagaralaw.ca)

Vérifié par la rédaction de Nosy Mag. Mise à jour le 2026-10-23.