McDonnell Douglas CF-18 Hornet

Sélection et acquisition

En 1977, le gouvernement canadien a lancé le concours d'avion de combat nouveau (NFA) pour remplacer ses flottes vieillissantes de CF-104 Starfighter, de CF-101 Voodoo et de CF-116 Freedom Fighter. Le concours avait un budget d'achat d'environ 2,4 milliards de dollars canadiens pour 130 à 150 appareils. Les candidats initiaux incluaient le Grumman F-14 Tomcat, le McDonnell Douglas F-15 Eagle, le Panavia Tornado, le Dassault Mirage F1, le General Dynamics F-16 Fighting Falcon et le F/A-18 Hornet. Dès 1978, la liste restreinte se limitait au F-16 et à deux offres du F-18, la version navale standard et un modèle terrestre F-18L proposé par Northrop. Le F-14, le F-15 et le Tornado ont été rejetés principalement en raison de leur coût élevé, tandis que Dassault s'est retiré de la compétition. Le F-18L offrait des performances supérieures mais n'était qu'un prototype non construit, et ses retombées industrielles étaient conditionnelles à d'autres commandes qui ne se sont pas concrétisées.

En avril 1980, le McDonnell Douglas F/A-18 Hornet a été déclaré vainqueur. Le Canada a commandé 138 appareils, comprenant 98 modèles A monoplaces et 40 modèles B biplaces, avec une option pour 20 autres qui n'a jamais été exercée. L'appareil a reçu la désignation militaire canadienne CF-188, bien qu'il soit communément appelé CF-18 Hornet. Les principales raisons de sa sélection incluaient la fiabilité de ses deux moteurs pour les patrouilles au-dessus de l'eau et dans l'Arctique, son radar avancé et son prix abordable comparé aux plus gros F-14 et F-15. Le coût en capital total de l'acquisition, qui a duré de 1982 à 1988, était de 4 milliards de dollars en dollars de 1982. Les CF-18 ont conservé de nombreuses caractéristiques de la version de l'U.S. Navy, notamment un train d'atterrissage robuste, une crosse d'appontage et des mécanismes de repliage des ailes. Les modifications spécifiquement canadiennes visibles comprenaient une puissante lampe d'identification nocturne de 0,6 mégacandela sur le côté bâbord et un faux poste de pilotage peint sur la face inférieure de l'appareil.

Programmes majeurs de mise à jour

Suite aux leçons opérationnelles de la guerre du Golfe et du conflit du Kosovo, qui ont mis en lumière l'obsolescence de l'avionique, le gouvernement canadien a lancé un effort majeur de modernisation. Le projet de modernisation progressive (IMP), lancé en 2001, a été exécuté en deux phases sur huit ans pour mettre à jour 80 CF-18 sélectionnés à un standard similaire aux modèles F/A-18C et D plus récents de l'U.S. Navy. La phase I, confiée à Boeing et à L-3 Communications, a commencé en 2002 et a été achevée en août 2006. Elle impliquait des mises à jour complètes des systèmes de base de l'appareil, y compris un nouveau radar AN/APG-73, un nouveau transpondeur d'identification ami ou ennemi, de nouvelles radios, des ordinateurs de mission et un système de gestion des armements pour les armes de précision. Le premier appareil mis à jour de la phase I a été livré en mai 2003.

La phase II de l'IMP a été attribuée à Boeing en février 2005 et s'est concentrée sur l'amélioration des capacités de guerre en réseau avec l'ajout de la liaison de données Link 16 et du système de désignation sur casque Joint Helmet Mounted Cueing System. Le premier CF-18 de la phase II a été livré en août 2007, et le dernier appareil mis à jour de l'IMP a été livré en mars 2010. Le coût total pour l'IMP et les mises à jour simultanées du Hornet était d'environ 2,6 milliards de dollars canadiens. Pour prolonger davantage la durée de vie de la flotte, le projet de prolongation de la durée de vie du Hornet (HEP) a été lancé. La phase I, appliquée à toute la flotte de 94 appareils, a débuté en 2020 et comprenait des mises à jour comme des transpondeurs de surveillance automatique dépendante (ADS-B) et de nouvelles radios pour maintenir l'interopérabilité avec les normes de l'OTAN et de l'aviation civile jusqu'en 2032.

La phase II du HEP se concentre sur 36 cellules ayant la durée de vie projetée la plus longue, recevant des améliorations significatives des capacités de combat. Cette phase comprend l'intégration de 38 nouveaux radars à antenne active à balayage électronique (AESA) CA/APG-79(V)4 et de 50 missiles Sidewinder AIM-9X Block II. La livraison initiale des appareils de la phase II du HEP a eu lieu en 2023, avec une capacité opérationnelle totale attendue pour juin 2025. Le Congressional Budget Office américain a estimé le coût du lot de la phase II du HEP à 862,3 millions de dollars américains. En février 2025, l'ARC a officiellement commencé à équiper le missile AIM-9X Block II sur ses CF-18 mis à jour dans le cadre de la phase II du HEP.

Mises à jour clés de l'IMP et du HEP

La modernisation de la flotte de CF-18 a été menée par le projet de modernisation progressive (IMP) et le programme de prolongation de la durée de vie du Hornet (HEP). Ces programmes ont mis en œuvre une grande variété d'améliorations technologiques spécifiques à l'appareil. Les améliorations majeures des systèmes incluaient de nouveaux radars, ordinateurs de mission et systèmes de communication. Le coût total de l'ensemble du projet de modernisation progressive du CF-18 et des mises à jour simultanées du Hornet était d'environ 2,6 milliards de dollars canadiens.

• Radar : AN/APG-65 remplacé par AN/APG-73 (IMP I), puis mis à jour vers le radar AESA CA/APG-79(V)4 pour 36 appareils (HEP II).
• Communications : Nouvelles radios AN/ARC-210 (IMP I), mises à jour vers AN/ARC-210 RT-2036 (Gen 6) et radios tactiques aéroportées conjointes (HEP I).
• Intégration d'armements : Système de gestion des armements mis à jour pour les munitions guidées de précision et l'AIM-120 AMRAAM (IMP I). Intégration des missiles AIM-120D et AIM-9X Block II (HEP).
• Navigation : Ajout d'un système de navigation inertielle/GPS (IMP I). Nouveaux systèmes GPS/inertiels Honeywell (HEP I).
• Poste de pilotage : Tubes cathodiques remplacés par des écrans LCD couleur. Ajout du système de désignation sur casque Joint Helmet Mounted Cueing System (IMP II).
• Liaisons de données : Ajout du système de réseau de données Link 16 (IMP II) et du système de distribution d'informations multifonctionnel Joint Tactical Radio System.
• Identification : Ajout de l'interrogateur-transpondeur combiné AN/APX-111 (IFF) pour répondre aux normes de l'OTAN (IMP I).
• Systèmes de soutien : Mises à jour du système de formation au combat distribué avancé pour la simulation en réseau (IMP et HEP).

En mars 2024, Arcfield Canada a obtenu un contrat de soutien de 211,6 millions de dollars canadiens, effectif au 1er avril 2024, pour soutenir les systèmes d'armes avioniques du CF-18 et la chaîne d'approvisionnement. Ces investissements cumulatifs ont été essentiels pour prolonger la durée de vie opérationnelle de la flotte de CF-18 pendant la transition du Canada vers un futur avion de combat. Le coût total du programme pour l'achat et les mises à jour du CF-18 jusqu'en 2011 était d'environ 11,5 milliards de dollars, avec des coûts d'entretien moyens d'environ 250 millions de dollars par an sur une période de 20 ans. Des mises à jour simultanées supplémentaires pendant l'ère de l'IMP incluaient un programme de lutte contre la corrosion du train d'atterrissage, de nouvelles nacelles de capteurs infrarouges et des systèmes d'imagerie de vision nocturne.

Déploiements opérationnels et historique de combat

Le CF-18 est entré en service au sein du 410e Escadron à la Base des Forces canadiennes (BFC) Cold Lake, en Alberta, le 25 octobre 1982. Il a rapidement assumé des rôles avec des escadrons basés au Canada et à la BFC Baden Soellingen en Allemagne de l'Ouest, remplissant à la fois les engagements d'interception du NORAD et de l'OTAN. Le premier déploiement de combat majeur de l'appareil est survenu pendant la guerre du Golfe en 1991 dans le cadre de l'opération Friction. Le Canada a engagé 26 CF-18 basés à Doha, au Qatar, qui ont volé plus de 5 700 heures. Ces missions comprenaient 2 700 patrouilles aériennes de combat et, pendant l'invasion terrestre, 56 sorties de bombardement larguant des bombes non guidées sur des cibles irakiennes, car les appareils n'étaient pas encore équipés de munitions guidées de précision.

Des CF-18 ont été déployés deux fois dans les Balkans, d'abord en 1997 pour l'opération Mirador au-dessus de la Bosnie-Herzégovine, puis de 1998 à 2000 pour l'opération Echo. Leur déploiement de combat le plus intense dans la région a eu lieu pendant la guerre du Kosovo en 1999. Dix-huit CF-18 basés à Aviano, en Italie, ont effectué 678 sorties de combat, réalisant 10 % des missions de frappe de l'OTAN. Ils ont largué 397 munitions guidées de précision et 171 bombes non guidées sur des cibles incluant des aérodromes et des sites de missiles sol-air. Dans l'ère post-11 septembre, les CF-18 ont répondu à des milliers de menaces potentielles pour l'espace aérien nord-américain dans le cadre du NORAD. Ils ont également été déployés pour la sécurité intérieure lors d'événements majeurs comme le sommet du G8 de 2002 en Alberta et les Jeux olympiques d'hiver de 2010 à Vancouver.

En 2011, six CF-18 ont été déployés en Sicile dans le cadre de l'opération Mobile, pour faire respecter la zone d'exclusion aérienne mandatée par l'ONU au-dessus de la Libye. Ils ont effectué 946 sorties, larguant 696 bombes, y compris des Paveway II à guidage laser et des Joint Direct Attack Munitions. De 2014 à 2016, six CF-18 ont participé à l'opération Impact, menant des frappes aériennes contre des cibles de l'EI en Irak et en Syrie. Ces déploiements ont démontré la polyvalence de l'appareil et la capacité de l'ARC à contribuer significativement aux coalitions internationales. Depuis 2001, les CF-18 ont répondu à près de 3 000 menaces possibles contre le Canada et les États-Unis dans le cadre de leurs fonctions au NORAD, et ils ont également été déployés en Alaska en 2007 pour aider à défendre l'espace aérien américain lorsque la flotte de F-15 de l'USAF était clouée au sol.

Le processus de remplacement du CF-18

Le processus de remplacement du CF-18 est long, commençant lorsque le Canada a rejoint le programme Joint Strike Fighter en tant que partenaire en 1997. En juillet 2010, le gouvernement a annoncé son intention d'acheter 65 avions F-35 Lightning II, avec une estimation initiale de contrat de 9 milliards de dollars canadiens et des livraisons projetées à partir de 2016. Des reportages médiatiques et des vérifications ont ensuite suggéré que les coûts totaux du programme sur sa durée de vie pourraient être significativement plus élevés, menant à une controverse politique et à une réévaluation de l'acquisition. D'autres appareils considérés comme remplaçants potentiels ont inclus l'Eurofighter Typhoon, le Saab JAS 39 Gripen, le Dassault Rafale et le Boeing F/A-18E/F Super Hornet, Boeing indiquant que le Super Hornet pourrait être une alternative moins coûteuse.

Le projet de remplacement a été caractérisé par des retards et des changements de politique. La nécessité de maintenir la flotte de CF-18 opérationnelle a directement motivé le projet de prolongation de la durée de vie du Hornet, conçu pour maintenir les capacités jusqu'à ce qu'un nouvel avion de combat soit pleinement opérationnel. Selon des rapports récents, si les négociations pour le F-35 réussissent, les livraisons pourraient commencer en 2026, la livraison finale étant attendue en 2032. L'Aviation royale canadienne anticipe que le chasseur de nouvelle génération, appelé CF-35A, atteindra sa capacité opérationnelle totale au début des années 2030. Ce calendrier montre le rôle crucial des mises à jour du HEP pour combler un écart de capacité qui s'est étiré sur des décennies depuis le début des premières études de remplacement. Un constructeur dans la compétition précédente avait promis d'assembler l'intégralité de l'avion de remplacement au Canada, bien que son nom n'ait pas été divulgué.

État de la flotte et rôle public

Début 2025, l'Aviation royale canadienne continue d'exploiter et de mettre à jour sa flotte de CF-18. Le projet de prolongation de la durée de vie du Hornet a atteint la capacité opérationnelle initiale avec la livraison des six premiers appareils mis à jour HEP2 à la 3e Escadre Bagotville. Un total de 84 appareils sont prévus pour recevoir les mises à jour d'interopérabilité HEP1, dont 36 recevront également les améliorations de capacité de combat HEP2. La capacité opérationnelle totale pour la flotte mise à jour est attendue au printemps 2026. L'appareil reste une vision familière dans les spectacles aériens à travers le Canada, comme le Salon aéronautique international canadien de Toronto et le Salon aérien d'Abbotsford, où l'équipe de démonstration du CF-18 effectue des présentations tactiques réputées pour leur vitesse et leur maniabilité.

Le premier CF-188 livré au Canada, un modèle B biplace fabriqué en juillet 1982, est maintenant préservé au Musée de l'aviation et de l'espace du Canada à Ottawa. Il a été transféré au musée en 2001 après que sa maintenance soit devenue prohibitivement coûteuse, nécessitant un dispositif d'arrêt mobile pour un atterrissage sécuritaire sur la piste courte du musée. Cet appareil sert d'artefact historique représentant le début de la longue carrière de service du CF-18. Les démonstrations publiques continues et la présence dans les musées soulignent le statut prééminent de l'appareil dans l'aviation militaire canadienne, même si la flotte approche de la fin de sa vie opérationnelle après plus de quatre décennies de service. L'ARC a travaillé avec le bureau du programme F/A-18 de l'U.S. Navy pendant près de 45 ans pour faciliter ces efforts de mise à jour et de soutien.

McDonnell Douglas CF-18 Hornet : questions fréquentes

Quelle est la différence entre un CF-18 et un F/A-18 standard ?

Le CF-18 Hornet est la désignation canadienne des modèles F/A-18A et B achetés au début des années 1980. Ils sont largement identiques aux versions de l'U.S. Navy, conservant des caractéristiques comme les crochets d'appontage et les ailes repliables. Les modifications canadiennes les plus visibles sont une lampe d'identification nocturne de haute intensité de 0,6 mégacandela montée sur la porte du canon côté bâbord et un faux poste de pilotage peint sur la face inférieure de l'appareil pour tromper les adversaires en combat tournoyant. Intérieurement, grâce à des programmes de mise à jour approfondis, les CF-18 canadiens ont été modernisés avec des systèmes comparables aux modèles américains plus récents.

Combien de CF-18 Hornet le Canada a-t-il acheté et combien en reste-t-il ?

Le Canada a acheté à l'origine 138 CF-18 Hornet, comprenant 98 modèles CF-188A monoplaces et 40 modèles CF-188B biplaces. La taille de la flotte a été réduite au fil des décennies de service. En 2025, l'ARC exploite 89 Hornet, incluant 83 appareils standard CF-18AM/BM et 6 appareils mis à jour HEP Phase II. Les programmes de mise à jour actuels se concentrent sur 94 appareils pour les mises à jour d'interopérabilité de base dans le cadre du projet de prolongation de la durée de vie du Hornet (HEP) Phase I, avec un sous-ensemble de 36 cellules recevant des mises à jour plus poussées des capacités de combat dans le cadre du HEP Phase II. L'ARC prévoit de maintenir et d'exploiter ces appareils mis à jour jusqu'à ce que la future flotte de chasseurs soit pleinement livrée et opérationnelle.

Quand les CF-18 du Canada seront-ils remplacés ?

Le processus de remplacement du CF-18 est en cours depuis que le Canada a rejoint le programme Joint Strike Fighter en 1997. Le remplaçant sélectionné est le Lockheed Martin F-35 Lightning II. En décembre 2022, le Canada a approuvé 7 milliards de dollars pour acquérir un premier lot de 16 F-35A. Des rapports récents indiquent que si les négociations contractuelles réussissent, les livraisons du F-35 pourraient commencer en 2026, la livraison finale étant attendue vers 2032. L'Aviation royale canadienne anticipe que la nouvelle flotte de CF-35A atteindra sa capacité opérationnelle totale au début des années 2030. Le projet de prolongation de la durée de vie du Hornet est explicitement conçu pour maintenir la capacité du CF-18 jusqu'à ce que cette transition soit terminée.

À quelles opérations de combat les CF-18 canadiens ont-ils participé ?

Les CF-18 ont été engagés dans plusieurs conflits majeurs. Ils ont vu l'action pour la première fois lors de la guerre du Golfe de 1991 (opération Friction), effectuant des missions de patrouille aérienne de combat et de bombardement. Ils ont fourni un appui aérien pendant la guerre du Kosovo en 1999, réalisant une part significative des sorties de frappe de l'OTAN. En 2011, ils ont fait respecter la zone d'exclusion aérienne au-dessus de la Libye (opération Mobile), larguant des bombes guidées de précision. Plus récemment, de 2014 à 2016, les CF-18 ont mené des frappes aériennes contre des cibles de l'EI en Irak et en Syrie dans le cadre de l'opération Impact. Ils ont également effectué de manière constante des missions de défense aérienne du NORAD au-dessus de l'Amérique du Nord.

Quelles sont les mises à jour clés du projet de prolongation de la durée de vie du Hornet ?

Le projet de prolongation de la durée de vie du Hornet (HEP) est un programme en deux phases. La phase I s'applique à la majeure partie de la flotte et comprend des mises à jour comme de nouveaux transpondeurs de surveillance automatique dépendante (ADS-B) pour le contrôle de la circulation aérienne moderne, de nouveaux systèmes de navigation GPS et des radios mises à jour pour maintenir l'interopérabilité. La phase II s'applique à 36 appareils et se concentre sur l'amélioration des capacités de combat, intégrant de nouveaux radars à antenne active à balayage électronique (AESA) et les derniers missiles air-air Sidewinder AIM-9X Block II. Ces mises à jour visent à maintenir le CF-18 opérationnellement pertinent jusqu'à ce que le futur chasseur soit pleinement opérationnel.

Où sont basés les avions de combat CF-18 du Canada ?

La flotte de CF-18 de l'Aviation royale canadienne est principalement basée sur deux bases opérationnelles principales au Canada. La 3e Escadre Bagotville au Québec abrite les 425e et 433e Escadrons. La 4e Escadre Cold Lake en Alberta abrite les 401e, 409e et 410e Escadrons. L'Établissement d'essais aérospatiaux se trouve également à Cold Lake. Historiquement, des CF-18 étaient également basés à la BFC Baden Soellingen en Allemagne dans le cadre de l'engagement du Canada auprès de l'OTAN jusqu'à la fermeture de la base dans les années 1990. Les appareils se déploient régulièrement depuis ces bases d'attache pour des exercices, des patrouilles du NORAD et des opérations internationales.

Sources et lectures complémentaires

• McDonnell Douglas CF-18 Hornet (Wikipédia, en anglais)
• CF 18 Demonstration, Canadian ... (cias.org)
• Canada Receives First Six Upgraded CF-18 Fighter Aircraft (defensemirror.com)
• McDonnell Douglas CF-188B (CF-18B) - Ingenium (ingenium.ca)

Vérifié par la rédaction de Nosy Mag. Mise à jour le 2026-10-20.