David Milgaard

Le crime et l'enquête initiale

Le matin du 31 janvier 1969, Gail Miller, une étudiante infirmière de 20 ans, a été agressée sexuellement, poignardée et laissée dans un banc de neige à Saskatoon. Son corps a été découvert environ deux heures plus tard, vers 8 h 45. Ce même matin, David Milgaard, alors âgé de 16 ans, et ses amis Ron Wilson et Nichol John sont arrivés à Saskatoon lors d'un voyage routier transcanadien en provenance de Regina. Ils se sont arrêtés vers 9 h à la maison d'un ami commun, Albert Cadrain, pour le prendre, avec l'intention de poursuivre leur route vers Calgary. La maison des Cadrain était située à très courte distance de l'endroit où le corps de Miller a été trouvé. Sans que Milgaard ni la police ne le sachent à l'époque, Larry Fisher, un délinquant sexuel en série, louait un appartement au sous-sol de la maison Cadrain. La police a enquêté sur plus de 160 suspects dans les semaines suivant le meurtre, mais n'a pas identifié Fisher comme un suspect potentiel lors de son enquête initiale.

Environ un mois après le meurtre, début mars 1969, Albert Cadrain a contacté la police de Saskatoon. Il a rapporté que Milgaard avait agi de manière suspecte lors de leur trajet subséquent vers Calgary et a prétendu avoir vu des taches de sang sur les vêtements de Milgaard le matin du 31 janvier. Cette déclaration a concentré l'attention de la police sur Milgaard et ses compagnons de voyage. Les enquêteurs ont localisé et interrogé Milgaard, qui a nié toute implication. Ils ont ensuite interrogé Ron Wilson et Nichol John, dont les déclarations initiales fournissaient à Milgaard un solide alibi, confirmant qu'ils avaient été avec lui tout au long de la matinée du meurtre. En mai 1969, cependant, la police a commencé à entendre des rumeurs non vérifiées selon lesquelles Milgaard aurait reconstitué le meurtre devant des amis dans une chambre d'hôtel à Regina. Convaincus que Wilson et John avaient menti, la police les a convoqués pour de nouveaux interrogatoires, au cours desquels tous deux ont changé leur version des faits sous la pression.

Procès, condamnation et emprisonnement

David Milgaard a été arrêté et accusé de meurtre non capital (au premier degré) le 30 mai 1969. Son procès a débuté neuf mois plus tard, en janvier 1970. La preuve de la Couronne reposait largement sur le témoignage d'Albert Cadrain et sur les déclarations modifiées de Ron Wilson et Nichol John. Pendant le procès, John a rétracté sa déclaration incriminante faite à la police, niant avoir été témoin du moment où Milgaard aurait poignardé Gail Miller. Malgré cette rétractation, le juge du procès a permis à la Couronne de lire sa déclaration originale au jury. L'avocat de la défense de Milgaard a choisi de ne présenter aucune preuve. Le 31 janvier 1970, exactement un an après la mort de Miller, le jury a reconnu David Milgaard, alors âgé de 17 ans, coupable de meurtre. Il a été condamné à l'emprisonnement à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle avant au moins dix ans.

La Cour d'appel de la Saskatchewan a rejeté l'appel de Milgaard en 1971, et la Cour suprême du Canada a refusé d'entendre un autre appel. Le séjour de Milgaard en prison a été marqué par des épreuves extrêmes et des abus. Il a été agressé physiquement et violé sexuellement par d'autres détenus. Le traumatisme de son incarcération injuste l'a conduit à tenter de se suicider à plusieurs reprises. En 1980, il s'est échappé de détention et est resté en fuite pendant plus de deux mois avant d'être abattu et repris par des agents de la GRC. Tout au long de son emprisonnement, sa mère, Joyce Milgaard, est devenue sa plus farouche avocate, menant sa propre enquête et menant une campagne publique formidable pour prouver son innocence.

Le long chemin vers l'innocence

Le plaidoyer infatigable de Joyce Milgaard a finalement permis de découvrir une piste cruciale : Larry Fisher, un violeur et meurtrier en puissance condamné, vivait dans le sous-sol des Cadrain au moment du meurtre de Gail Miller. Cette information a servi de base à une demande formelle au ministre fédéral de la Justice pour une révision de la condamnation en vertu de l'article 690 du Code criminel. La première demande, soumise en 1988, a été rejetée par la ministre de la Justice Kim Campbell en février 1991. Une deuxième demande, axée sur la culpabilité potentielle de Fisher, a été soumise plus tard la même année. Après que Joyce Milgaard ait fait appel directement au premier ministre Brian Mulroney, la ministre Campbell a renvoyé l'affaire directement à la Cour suprême du Canada, une démarche très inhabituelle.

En 1992, la Cour suprême du Canada a examiné les nouvelles preuves et a conclu qu'elles auraient raisonnablement pu affecter le verdict du jury original. La cour a recommandé que la condamnation de Milgaard soit annulée et qu'un nouveau procès soit tenu. Suite à cette décision, le ministre fédéral de la Justice a ordonné un nouveau procès. Cependant, le gouvernement de la Saskatchewan a annoncé qu'il n'engagerait pas de nouveau procès, mais plutôt un arrêt des procédures. David Milgaard a été libéré de prison le 16 avril 1992, après avoir purgé 23 ans de peine. L'innocence définitive et finale est intervenue le 18 juillet 1997, lorsqu'un laboratoire au Royaume-Uni a confirmé que des échantillons de sperme provenant des vêtements de Gail Miller ne correspondaient pas à Milgaard, mais correspondaient à Larry Fisher. Cette preuve scientifique a irréfutablement lavé Milgaard du crime.

• Mars 1969 : Albert Cadrain donne une déclaration à la police impliquant Milgaard.
• 31 janvier 1970 : Milgaard reconnu coupable de meurtre et condamné à perpétuité.
• 1988 : Première demande de révision ministérielle soumise.
• 1991 : Affaire renvoyée à la Cour suprême du Canada.
• 16 avril 1992 : Milgaard libéré de prison après 23 ans.
• 18 juillet 1997 : Les preuves d'ADN innocentent Milgaard, impliquent Larry Fisher.
• 17 mai 1999 : Milgaard reçoit un règlement d'indemnisation de 10 millions de dollars.

Le véritable meurtrier : Larry Fisher

Les preuves d'ADN qui ont libéré David Milgaard ont directement conduit la police à Larry Earl Fisher. Fisher a été arrêté à Calgary le 25 juillet 1997. Il a ensuite été reconnu coupable du meurtre au premier degré de Gail Miller le 22 novembre 1999 et condamné à l'emprisonnement à perpétuité. Au moment du meurtre de Miller, Fisher était un délinquant sexuel en série qui avait commis de nombreux viols au Manitoba et en Saskatchewan. Il vivait au sous-sol de la maison Cadrain, un fait connu de la police lors de l'enquête initiale mais qui n'a pas été poursuivi comme piste. La Cour d'appel de la Saskatchewan a rejeté à l'unanimité l'appel de Fisher contre sa condamnation en septembre 2003. Il a été révélé plus tard qu'en 1980, l'ex-épouse de Fisher, Linda Fisher, s'était rendue au poste de police de Saskatoon et avait dit aux agents qu'elle croyait que son ex-mari avait probablement tué Gail Miller, une déclaration que la police n'a pas suivie.

Fisher avait déjà purgé un total de 23 ans de prison pour de multiples agressions sexuelles. Bien qu'admissible à la libération conditionnelle à plusieurs reprises après sa condamnation pour meurtre, il a choisi de ne pas faire entendre son dossier par la Commission des libérations conditionnelles du Canada. Larry Fisher est mort en détention à l'établissement Pacific d'Abbotsford, en Colombie-Britannique, le 10 juin 2015. Son absence d'identification comme suspect en 1969, malgré ses antécédents criminels et sa proximité avec le crime, a été un échec central mis en lumière par l'enquête ultérieure sur la condamnation injustifiée de Milgaard.

L'enquête publique et ses conclusions

Le 30 septembre 2003, le gouvernement de la Saskatchewan a annoncé une commission royale, la Commission d'enquête sur la condamnation injustifiée de David Milgaard. Le juge Edward P. MacCallum a été nommé commissaire le 20 février 2004. Le rapport final de l'enquête a été publié par le ministre de la Justice de la Saskatchewan, Don Morgan, le 26 septembre 2008. Le rapport a été très critique envers l'enquête policière originale et la poursuite. Il a conclu que les enquêteurs n'avaient pas correctement poursuivi Larry Fisher comme suspect malgré des raisons convaincantes de le faire, notamment sa proximité avec le crime et ses antécédents violents. L'enquête a également noté l'absence de suivi de la déclaration de 1980 de l'ex-épouse de Fisher, Linda Fisher.

Le rapport MacCallum a fait plusieurs recommandations clés pour réformer le système de justice canadien. Sa recommandation centrale était un appel au gouvernement fédéral pour créer un organisme indépendant chargé d'examiner les allégations de condamnation injustifiée, notant que si un tel organisme avait existé, Milgaard aurait pu être libéré des années plus tôt. L'enquête a également noté la tension créée par la campagne publique menée par la famille Milgaard, qui a généré du ressentiment au sein de la police et du bureau du procureur de la Couronne, mais qui a finalement été cruciale pour obtenir justice. Le rapport a montré des défaillances systémiques, notamment la coercition des témoins et le rejet des preuves disculpatoires.

La vie après la libération et le plaidoyer

Après sa libération, David Milgaard a épousé sa partenaire, Cristina, et ils ont eu deux enfants, un fils et une fille. Il a vécu à Cochrane, en Alberta, et a travaillé comme travailleur de soutien communautaire. Il est devenu un conférencier public de premier plan, défendant les droits des personnes injustement condamnées et des prisonniers. En 2021, il a publié plusieurs vidéos de plaidoyer sur sa chaîne YouTube, Project Milgaard. Milgaard a été nommé au Groupe de travail sur les commissions de révision indépendantes, un organisme dont la création a été ordonnée par le premier ministre Justin Trudeau en décembre 2019 pour aider à concevoir un nouveau système de révision des condamnations injustifiées.

La condamnation et l'emprisonnement injustifiés de Milgaard ont eu un impact sévère sur sa vie. Le gouvernement de la Saskatchewan lui a présenté des excuses officielles en 1997. Le 17 mai 1999, les gouvernements du Canada et de la Saskatchewan ont annoncé un règlement d'indemnisation de 10 millions de dollars pour sa douleur et sa souffrance, ses salaires perdus et ses frais juridiques. David Milgaard est tombé malade le 14 mai 2022, a été transporté dans un hôpital de Calgary et est décédé le lendemain à l'âge de 69 ans des suites d'une pneumonie.

Héritage et réforme légale

L'héritage le plus important de l'affaire David Milgaard est une réforme majeure de la manière dont le Canada traite les condamnations potentiellement injustifiées. Pendant des décennies, le seul recours pour une personne ayant épuisé ses appels était de demander une révision par le ministre fédéral de la Justice en vertu de l'article 690 du Code criminel, le même processus que Milgaard a utilisé. Les critiques soutenaient que ce processus était entaché d'influence politique et de conflits d'intérêts inhérents, le ministre faisant partie du même gouvernement qui avait poursuivi l'affaire. Les lacunes de ce système ont été clairement exposées par la lutte prolongée pour libérer Milgaard.

Le 16 février 2023, le ministre fédéral de la Justice David Lametti a présenté le projet de loi C-40, nommé « Loi sur David et Joyce Milgaard » en leur honneur. Le projet de loi proposait de créer une commission indépendante pour examiner, enquêter et décider quelles affaires criminelles devraient être renvoyées au système de justice en raison d'une éventuelle erreur judiciaire. Le projet de loi a reçu la sanction royale et est devenu loi le 17 décembre 2024. La nouvelle commission sera un organisme indépendant, autonome, en dehors du ministère de la Justice. Elle aura le pouvoir de contraindre des témoignages et des preuves, et ses commissaires devront refléter la diversité du Canada, avec une attention particulière à la surreprésentation des peuples autochtones, des personnes noires et des personnes racialisées dans le système de justice.

• 2008 : L'enquête Milgaard recommande un organisme de révision indépendant.
• 16 février 2023 : Le projet de loi C-40, « Loi sur David et Joyce Milgaard », est présenté.
• 17 décembre 2024 : Le projet de loi C-40 reçoit la sanction royale et devient loi.

Dans la culture populaire

L'histoire de la condamnation injustifiée de David Milgaard a été documentée dans plusieurs films et autres médias. Le documentaire de 1992 The David Milgaard Story a été réalisé par Vic Sarin. En 1999, un docudrame intitulé Milgaard, réalisé par Stephen Williams et mettant en vedette Ian Tracey, a été diffusé à la télévision. L'affaire a également inspiré des œuvres artistiques, notamment la chanson « Wheat Kings » du groupe Tragically Hip, tirée de leur album de 1992 Fully Completely, qui contient des références lyriques à l'histoire. Le caricaturiste canadien David Collier a dépeint l'affaire Milgaard sous forme de bande dessinée dans son livre de 2000, Surviving Saskatoon.

David Milgaard : questions fréquentes

De quoi David Milgaard a-t-il été reconnu coupable ?

David Milgaard a été reconnu coupable du meurtre au premier degré de Gail Miller, une étudiante infirmière de 20 ans, à Saskatoon, en Saskatchewan. Le crime a eu lieu le 31 janvier 1969. Milgaard avait 16 ans au moment du crime et 17 ans lorsqu'il a été reconnu coupable le 31 janvier 1970. Il a été condamné à l'emprisonnement à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle avant au moins dix ans.

Combien de temps David Milgaard a-t-il passé en prison ?

David Milgaard a passé 23 ans en prison pour un crime qu'il n'a pas commis. Il a été arrêté en mai 1969 et est resté incarcéré jusqu'à sa libération le 16 avril 1992. Son emprisonnement a été marqué par des épreuves extrêmes, y compris des agressions physiques et sexuelles, qui ont conduit à de multiples tentatives de suicide.

Comment David Milgaard a-t-il été innocenté ?

David Milgaard a été innocenté par des tests ADN. Le 18 juillet 1997, un laboratoire au Royaume-Uni a publié un rapport confirmant que les échantillons de sperme trouvés sur les vêtements de Gail Miller ne correspondaient pas à Milgaard. L'ADN correspondait plutôt à Larry Fisher, un délinquant sexuel en série qui vivait près du lieu du crime à l'époque. Cette preuve scientifique a fourni une preuve irréfutable de l'innocence de Milgaard.

Qui a réellement tué Gail Miller ?

Gail Miller a été assassinée par Larry Earl Fisher, un délinquant sexuel en série. Fisher louait l'appartement du sous-sol de la maison d'Albert Cadrain, où Milgaard et ses amis s'étaient arrêtés le matin du meurtre. Fisher a été arrêté en juillet 1997 après que des preuves d'ADN l'ont impliqué. Il a été reconnu coupable du meurtre au premier degré de Miller le 22 novembre 1999 et condamné à la prison à perpétuité, où il est mort en 2015.

Quelle indemnisation David Milgaard a-t-il reçue ?

David Milgaard a reçu un règlement d'indemnisation de 10 millions de dollars des gouvernements du Canada et de la Saskatchewan. Le règlement a été annoncé le 17 mai 1999 et était destiné à compenser sa douleur et sa souffrance, ses salaires perdus et ses frais juridiques. Cela a suivi des excuses officielles du gouvernement de la Saskatchewan en 1997.

Qu'est-ce que la Loi sur David et Joyce Milgaard ?

La Loi sur David et Joyce Milgaard est le nom informel du projet de loi C-40, qui a reçu la sanction royale et est devenu loi le 17 décembre 2024. Cette législation modifie le Code criminel pour établir une commission indépendante chargée d'examiner les condamnations potentiellement injustifiées. La nouvelle commission a l'autorité d'enquêter sur les demandes et de décider quelles affaires devraient être renvoyées au système de justice.

Sources et lectures complémentaires

• David Milgaard (Wikipédia, en anglais)
• David Milgaard Case (thecanadianencyclopedia.ca)
• David Milgaard, CRWC (wrongfulconvictions.ca)
• The Miscarriage of Justice Review Commission Act (David ... (justice.gc.ca)
• David Milgaard (innocencecanada.com)

Vérifié par la rédaction de Nosy Mag. Mise à jour le 2026-10-22.