Les Donnelly noirs

Immigration et établissement dans le canton de Biddulph

James Donnelly, né le 7 mars 1816, et Johannah Magee, née le 22 septembre 1823, émigrent de Moneygall, dans le comté de Tipperary en Irlande, vers le Haut-Canada en 1842 avec leur premier enfant, James Jr. Ils font partie d'une vaste vague d'Irlandais catholiques fuyant la Grande Famine de 1845-52. La famille s'établit d'abord comme squatteurs sur un chemin de concession dans le canton de Biddulph, dans le sud-ouest de l'Ontario, à environ 25 kilomètres au nord-ouest de London. Ce chemin acquiert le nom de Roman Line en raison de la forte concentration d'immigrants irlandais catholiques qui le peuplent, au sein d'une région majoritairement protestante. Au cours des quinze années suivantes, James et Johannah eurent sept autres enfants : William (1845), John (16 septembre 1847), Patrick (1849), Michael (1850), Robert (1853), Thomas (30 août 1854) et Jennie (1857). La nièce de James, Bridget Donnelly (née le 1er mai 1858), vivait également avec eux. La décision des Donnelly de squatter sur des terres appartenant à la Canada Company établit un conflit immédiat et durable sur les droits de propriété.

Le différend foncier fatal et l'emprisonnement de James Donnelly

La propriété occupée par les Donnelly faisait partie d'un lot appartenant à l'origine à la Canada Company, vendu à James Grace puis à John Grace. Un voisin, Patrick Farrell, avait loué une autre partie du même lot. En 1856, John Grace intente une action en expulsion contre James Donnelly devant la Cour des plaids communs du comté de Huron. Le juge, reconnaissant les améliorations apportées par Donnelly durant sa décennie d'occupation, divise le lot de 100 acres, attribuant 50 acres à Donnelly et 50 à Farrell. Les rancœurs liées à ce règlement persistent. Lors d'une corvée pour élever une grange le samedi 27 juin 1857, une bagarre éclate entre James Donnelly et Patrick Farrell. Farrell reçoit un coup mortel à la tête d'une barre à mine lancée par Donnelly et meurt deux jours plus tard. James Donnelly prend la fuite et reste caché pendant près de deux ans. Il se rend finalement au juge de paix Jim Hodgins en 1859. James est reconnu coupable de meurtre et condamné à être pendu le 17 septembre 1859. Johannah Donnelly organise une pétition pour demander la clémence, recueille de nombreuses signatures et se rend au palais de justice du comté de Huron à Goderich pour la présenter. La pétition est couronnée de succès et, sur recommandation du procureur général John A. Macdonald, la sentence est commuée en sept ans d'emprisonnement au pénitencier de Kingston.

Vie familiale et la querelle de la Donnelly Stagecoach Line

Les garçons Donnelly devinrent des jeunes hommes travailleurs mais bagarreurs. Le 24 mai 1873, William Donnelly fonde la Donnelly Stagecoach Line, exploitée avec ses frères Michael, John et Thomas. La ligne relie London, Lucan et Exeter et connaît un succès important, rivalisant avec la ligne postale officielle en service depuis 1838. La concurrence tourne rapidement à la violence personnelle lorsque Patrick Flanagan achète une ligne rivale à un certain Hawkshaw en octobre 1873, déterminé à chasser les Donnelly du marché. C'est le début de la Querelle des diligences, marquée par des incendies criminels, des voitures détruites, des chevaux sauvagement battus ou tués et des écuries brûlées. Les Donnelly sont largement tenus pour responsables de cette vague de violence, bien que peu de condamnations aient été obtenues contre eux. Cette période cimente leur réputation de source constante de conflits. La querelle, combinée à la construction du chemin de fer du Grand Tronc vers Sarnia, mine le commerce des diligences et, au printemps 1877, les frères Donnelly abandonnent leur ligne.

Les démêlés judiciaires de la famille sont nombreux et impliquent tant les hommes que Johannah. Leurs confrontations enregistrées avec la loi comprennent des accusations d'agression, d'injures verbales, d'incendie criminel, de dommages matériels, d'intrusion, de vol, de tentative de meurtre, du meurtre de Patrick Farrell en 1857 et d'agression d'un agent de police. Johannah est connue pour avoir souvent injurié des agents comme l'agent Carroll. Bien que reconnus coupables de toutes les accusations, leurs actions créèrent une longue et amère liste d'ennemis au sein du canton de Biddulph.

Émergence de la Biddulph Peace Society et du Comité de vigilance

En juin 1879, le père John Connolly, nouvellement nommé curé de l'église catholique St. Patrick, crée la Biddulph Peace Society. Il demande à tous les paroissiens de s'engager à la soutenir et à accepter que leur maison soit fouillée à la recherche de biens volés. Les Donnelly refusent de signer. La société vise à faire respecter les codes sociaux traditionnels des Irlandais catholiques, y compris une loi du silence et une séparation sectaire d'avec les protestants, que la famille Donnelly enfreint ouvertement. Lors d'un incident notable, le père Connolly prêchait apparemment l'antiprotestantisme en chaire lorsque James Donnelly se leva, dénonça le sermon et déclara que sa famille irait désormais à la paroisse catholique de London, en Ontario. James Donnelly avait donné de l'argent pour aider à établir une église anglicane locale, un acte qui scandalisa de nombreux membres de la communauté. En août 1879, un groupe dissident militant commence à tenir des réunions secrètes à l'école Cedar Swamp. Ce groupe, qui comprend l'agent James Carroll et de nombreux Irlandais canadiens locaux ayant des griefs contre les Donnelly, forme le Comité de vigilance. Les preuves suggèrent que ce comité ou ses membres individuels sont responsables des incendies criminels, des dommages matériels et de la violence qui suivent à Biddulph, planifiant finalement le massacre.

La provocation finale et la planification de l'attaque

La provocation finale pour l'attaque fut la conviction que les Donnelly avaient commis un incendie criminel contre la grange de Patrick Ryder. Après l'incendie, le père Connolly s'adressa à ses paroissiens, déclarant qu'un 'mal s'était abattu sur la communauté' et offrant une récompense de 500 $ pour la découverte des 'personnes malveillantes'. Au sein de la communauté, des débats faisaient rage sur la punition appropriée, certains préconisant des amendes et de la prison, d'autres favorisant l'exécution sommaire. Le plan original du Comité de vigilance, formulé pour la nuit du 3 février, était de se rendre à la ferme des Donnelly, de menotter les hommes, de les escorter à l'extérieur et de les pendre à un arbre jusqu'à ce qu'ils avouent. Une surveillance de la propriété fut menée, Jim Feeheley agissant comme espion en visitant la maison plus tôt le 3 février pour évaluer la situation. Les planificateurs ignoraient que John Donnelly était allé loger chez Big Jim Keefe pour récupérer un véhicule pour leur procès le lendemain, et ils ne s'attendaient pas à ce que le jeune ouvrier agricole Johnny O'Connor soit à l'intérieur de la maison cette nuit-là. Dans l'après-midi du 3 février, James Donnelly (père) fit écrire par son fils Thomas une lettre à leur avocat de London, l'échevin Edmund Meredith, se plaignant de leur arrestation injuste et du procès reporté. Cette lettre fut la dernière qu'il envoya.

Le massacre du 4 février 1880

Tard dans la nuit du 3 février, des membres du Comité de vigilance se rassemblent à l'école Cedar Swamp, buvant de l'alcool qu'ils appellent 'l'eau de vie' pour engourdir leurs sens et se donner du courage. Vers minuit, une foule d'environ deux douzaines d'hommes armés marche sur trois milles le long de la Roman Line vers la ferme des Donnelly. Ils portent un arsenal d'armes comprenant des armes à feu, une fourche, une hache, des pelles, des gourdins et un pieu de bois raccourci fait de bois de corde. L'agent James Carroll entre le premier dans la maison, prenant des menottes données par l'agent Hodgins et menottant Thomas Donnelly endormi. Lorsque James Donnelly (père) se réveille et demande à voir un mandat, Carroll donne le signal et la foule fait irruption à l'intérieur. Une bastonnade brutale s'ensuit. James Donnelly (père) est violemment battu, James Maher frappant à plusieurs reprises son crâne, causant des lésions cérébrales mortelles. Johannah Donnelly se bat farouchement mais est battue jusqu'au sol par Carroll. Thomas, après s'être brièvement libéré, est poignardé à plusieurs reprises avec une fourche par Tom Ryder à l'extérieur, puis ramené à l'intérieur et matraqué à mort avec une pelle. Bridget Donnelly, qui s'était cachée à l'étage, est découverte, battue et ramenée en bas. Le chien de la famille est également tué avec une pelle pour avoir aboyé. Découvrant que John Donnelly est absent, la foule décide de mettre le feu à la maison avec les quatre corps à l'intérieur. Ils se rendent ensuite à la maison de William Donnelly à la recherche de John, la trouvent vide, et se rendent au domicile de la fiancée de John, où ils trouvent et tuent John Donnelly. Johnny O'Connor, âgé de onze ans, caché sous le lit de James Donnelly, est témoin de toute l'attaque de la ferme et échappe à l'incendie, devenant le seul témoin oculaire.

Les suites : enquête, procès et acquittements

Le jour des meurtres, le 4 février, le coroner Thomas Hossack rassemble un jury pour une enquête sur les morts 'suspectes'. Le seul témoin oculaire, Johnny O'Connor, et le fils survivant William Donnelly, qui identifie des agresseurs de la foule lors du meurtre de son frère John, fournissent des témoignages. William est indiqué comme l'informateur sur les certificats de décès des cinq victimes, datés des 1er et 2 avril 1880, la cause du décès étant indiquée comme 'supposée être un meurtre'. Malgré cela, les procédures judiciaires échouent complètement. Deux grands procès sont tenus au palais de justice du comté de Middlesex à London. Le premier procès, en septembre 1880, se termine par un jury suspendu. Un second procès en janvier 1881 se conclut par le juge ordonnant au jury de rendre un verdict de 'non coupable'. L'agent James Carroll est jugé séparément pour le meurtre de Johannah Donnelly. Ce procès se termine également par un jury suspendu, un juré déclarant apparemment qu'il ne condamnerait pas. Personne n'a jamais été tenu légalement responsable des cinq meurtres. L'affaire suscite un intérêt international alors que les détails d'une querelle de factions originaire du comté de Tipperary émergent.

Composition de la foule de justiciers

La foule du Comité de vigilance comprenait de nombreux hommes locaux du canton de Biddulph, principalement issus de familles irlandaises catholiques ayant de vieux griefs contre les Donnelly. Les récits contemporains et les recherches ultérieures ont identifié de nombreux participants présumés. Parmi eux figuraient 'Big' Jack Kennedy, William Feeheley, Pat Dewan, les Heenan (Dennis, Anthony et Michael), John Lanphier, James Harrigan, les Ryder (M. Ryder, Jim, Patrick Jr., 'Sideroad' Jim, Thomas et Daniel), Martin McLaughlin, John McLaughlin, Ted Toohey, John Cain, James Maher, John Quigley, Patrick Quigley, Patrick Breen, James McGrath, John Purtell, Michael Blake, John Ryan, Ned Ryan, Johnny Ryan, William Thompson, John Dorsey, John Bruin, Michael Madigan et James Kenny. La taille et la composition du groupe indiquent la nature profondément enracinée et répandue de l'hostilité envers la famille Donnelly au sein de la communauté.

Héritage culturel et mémoire historique

Pendant la majeure partie du 20e siècle, l'histoire fut étouffée localement à Lucan et Biddulph. Malgré cela, la fascination du public et des artistes ne s'est jamais atténuée. Le récit a engendré plus d'une centaine de versions factuelles et fictives. Les œuvres majeures incluent le livre sensationnaliste de T.P. Kelley, The Black Donnellys (1954), le récit historique d'Orlo Miller, The Donnellys Must Die (1962), l'ouvrage méticuleusement documenté de Ray Fazakas, The Donnelly Album (1977), et la trilogie dramatique acclamée du dramaturge James Reaney (1974-77). L'histoire a également été présentée dans des documentaires, des balados et des émissions de télévision. En 1995, la Lucan and Area Heritage Society s'est formée pour documenter l'histoire locale, aboutissant à l'ouverture du Lucan Area Heritage & Donnelly Museum en 2009. L'histoire des Donnelly perdure comme un récit complexe explorant l'immigration, la justice de frontière, les conflits sectaires, la violence des justiciers et les défaillances d'un système juridique.

Les Donnelly noirs : questions fréquentes

Qui étaient les Donnelly noirs ?

Les Donnelly noirs étaient une famille d'immigrants irlandais catholiques qui s'établit dans le canton de Biddulph, en Ontario, dans les années 1840. La famille, composée des parents James et Johannah et de leurs huit enfants, est devenue tristement célèbre pour sa querelle longue et violente avec ses voisins. Le conflit a culminé avec le massacre de cinq membres de la famille par une foule de justiciers le 4 février 1880. Le surnom 'Noir' proviendrait des codes sectaires irlandais, où ceux qui fraternisaient avec les protestants étaient jugés 'noirs', car les Donnelly avaient des amis protestants.

Que s'est-il passé la nuit du massacre des Donnelly ?

Aux premières heures du 4 février 1880, une foule de justiciers connue sous le nom de Comité de vigilance attaque la ferme des Donnelly. Ils battent à mort James Donnelly (père), son épouse Johannah, leur fils Thomas et leur nièce Bridget Donnelly à l'intérieur de la maison avant d'y mettre le feu avec les corps à l'intérieur. La foule cherche ensuite un autre fils, John Donnelly, à un endroit séparé et le tue. Le seul témoin oculaire de l'attaque de la ferme est un jeune ouvrier agricole de onze ans, Johnny O'Connor, qui s'était caché sous un lit et s'est échappé.

Quelqu'un a-t-il été condamné pour les meurtres des Donnelly ?

Personne n'a jamais été condamné pour ces meurtres. Deux grands procès ont eu lieu à London, en Ontario, en 1880 et 1881. Le premier procès s'est terminé par un jury suspendu. Au second procès, le juge a ordonné au jury de rendre un verdict de 'non coupable'. L'agent James Carroll, membre de la foule, a été jugé séparément pour le meurtre de Johannah Donnelly, ce qui a également abouti à un jury suspendu. Malgré le témoignage oculaire, les procédures judiciaires n'ont abouti à aucune condamnation.

Pourquoi les Donnelly étaient-ils tant détestés par leurs voisins ?

L'animosité provenait de multiples sources sur plusieurs décennies. Elle a commencé par un différend foncier violent en 1857 qui a conduit James Donnelly à tuer un voisin, Patrick Farrell. Plus tard, l'entreprise de diligence prospère de la famille a conduit à une querelle destructrice avec des rivaux, impliquant des incendies criminels et des violences dont les Donnelly étaient souvent tenus responsables. La famille a également défié les normes sociales et religieuses en s'associant avec des protestants et en critiquant leur prêtre, ce qui les a aliénés de la communauté majoritairement irlandaise catholique.

Qu'était la Biddulph Peace Society ?

La Biddulph Peace Society a été formée en juin 1879 par le père John Connolly, curé de l'église catholique St. Patrick. Il a demandé aux paroissiens de s'engager à la soutenir et à permettre que leurs maisons soient fouillées à la recherche de biens volés, visant à freiner l'illégalité. Les Donnelly refusèrent de signer. La société cherchait à faire respecter les codes traditionnels des Irlandais catholiques, y compris la séparation sectaire d'avec les protestants. Une faction militante s'en est détachée en août 1879, formant le Comité de vigilance tenu pour responsable de la planification et de l'exécution du massacre des Donnelly.

Quelle est la signification culturelle de l'histoire des Donnelly noirs au Canada ?

L'histoire des Donnelly noirs est un élément fondamental du true crime et du folklore canadiens. Elle représente les thèmes de la justice de frontière, des conflits ethniques et sectaires, de la violence des justiciers et d'un échec notoire du système judiciaire. L'affaire a inspiré un vaste corpus de littérature, de théâtre et de médias. Pendant des générations, elle a été une histoire locale étouffée, mais elle est maintenant activement étudiée et commémorée par des institutions comme le Lucan Area Heritage & Donnelly Museum, ouvert en 2009.

Sources et lectures complémentaires

• Les Donnelly noirs (Wikipédia, en anglais)
• The tale of The Black Donnellys brought to life in Picton (pictongazette.ca)
• The Donnellys (thecanadianencyclopedia.ca)
• The “Black” Donnellys, Canadian True Crime podcast (canadiantruecrime.ca)
• Donnelly History, Lucan (donnellymuseum.com)

Vérifié par la rédaction de Nosy Mag. Mise à jour le 2026-10-25.