Tommy Prince

Jeunesse et héritage familial

Thomas George Prince est né le 25 octobre 1915 à Petersfield, au Manitoba, l'un des onze enfants d'Henry et d'Arabella Prince. En 1921, la famille déménage vers la réserve de la nation ojibwée de Brokenhead près de Scanterbury, au Manitoba. Son père, Henry, était un chef de la Première Nation Peguis, une communauté avec une longue histoire de leadership et d'alliance militaire avec la Couronne. Prince était l'arrière-petit-fils du célèbre chef saulteaux Peguis, qui a conduit son peuple de Sault-Sainte-Marie vers la région de la rivière Rouge dans les années 1790 et a plus tard signé le traité Selkirk en 1817. Son grand-père, le chef Henry Prince (Mis-koo-kenew), fut l'un des principaux négociateurs et signataires du Traité no 1 à Lower Fort Garry en 1871. Prince a fréquenté le pensionnat autochtone d'Elkhorn au Manitoba, où il a terminé sa 8e année et étudié les sciences agricoles. Aspirant à devenir avocat, il a dû quitter l'école à l'âge de seize ans en raison des difficultés financières familiales pendant la Grande Dépression, occupant des emplois de manœuvre comme la coupe d'arbres.

Traditions guerrières et compétences formatrices

L'éducation de Prince était imprégnée d'une tradition familiale de service militaire et de culture guerrière ojibwée. Les traditions guerrières ojibwées mettaient l'accent sur la furtivité, la patience et l'habileté individuelle, des qualités que Prince a développées dès son jeune âge. Ayant grandi près du lac Winnipeg, il a passé une grande partie de son enfance à chasser et à se déplacer dans les forêts et les milieux humides, affinant des capacités exceptionnelles de pistage, de déplacement furtif et de survie en milieu sauvage. Son père lui a enseigné le tir de précision, et Prince se souvint plus tard être capable de placer cinq balles dans une cible de la taille d'une carte à jouer à environ 100 mètres. Ces expériences de jeunesse ont directement façonné les techniques de terrain et d'approche silencieuse qui allaient définir son travail légendaire de reconnaissance en temps de guerre. Certaines de ses actions derrière les lignes ennemies ont été comparées plus tard à la pratique traditionnelle du « coup compté », où un guerrier démontrait sa bravoure en s'approchant d'un ennemi sans lui faire de mal pour saper son moral.

Enrôlement et premiers services durant la Seconde Guerre mondiale

Lorsque la Seconde Guerre mondiale a éclaté, des milliers d'hommes des Premières Nations se sont portés volontaires pour le service, les historiens estimant que plus de 3 000 hommes des Premières Nations avec statut ont servi sur une population de moins de 100 000 personnes. Prince avait précédemment rejoint les Cadets de l'Armée royale canadienne à l'adolescence, où il a développé un intérêt pour la vie militaire. Il a tenté de s'enrôler dans l'Armée canadienne à plusieurs reprises mais a essuyé des refus, un obstacle courant pour les candidats autochtones à l'époque. Il a persévéré et a finalement été accepté en juin 1940, un moment critique après la chute de la France. Il a été immédiatement envoyé outre-mer en Grande-Bretagne, où il a servi dans le Génie royal canadien en tant que sapeur, formé à des tâches comme la construction de ponts et la pose d'explosifs. Une grande partie de ce premier service impliquait des travaux de construction et d'entretien, ce que Prince trouvait frustrant, déclarant plus tard qu'il ne s'était pas enrôlé simplement pour boire du thé en Angleterre. Il a été promu caporal suppléant en février 1941 et a participé à des activités sportives de l'armée comme la course et la boxe, développant l'endurance qui lui servirait plus tard dans l'entraînement commando.

Intégration dans l'élite de la Première Force de service spécial

En juillet 1942, Prince s'est porté volontaire pour le 2e Bataillon canadien de parachutistes, une désignation qui dissimulait le recrutement pour une unité de sabotage secrète ciblant les usines d'eau lourde allemandes en Norvège. Il s'est présenté à l'école de formation de parachutistes de la RAF Ringway au Royaume-Uni, où la sélection était extrêmement stricte. Sur cent volontaires, seulement neuf ont été choisis pour continuer. En septembre 1942, il est retourné en Amérique du Nord et s'est rendu à Fort Benning, en Géorgie, avant de se déplacer vers un camp d'entraînement isolé près d'Helena, dans le Montana, avec les fenêtres du train occultées. Là, il a rejoint la toute nouvelle Première Force de service spécial, une unité commando mixte américano-canadienne de 1 800 hommes commandée par le lieutenant-colonel américain Robert T. Frederick. Prince a été sélectionné pour ses capacités physiques et son savoir-faire en terrain, des qualités jugées essentielles pour les missions exigeantes de l'unité. La Force a suivi un programme d'entraînement intensif comprenant la démolition, la reconnaissance furtive, le combat au corps à corps, les opérations amphibies, la guerre en montagne, l'escalade et le ski, ainsi que l'instruction sur l'utilisation d'armes allemandes capturées.

Combats en Italie et bataille du Monte Majo

La Première Force de service spécial a été déployée en Italie à la fin de 1943 après l'annulation de sa mission originale en Norvège et un bref déploiement dans les îles Aléoutiennes sans action. Les forces alliées peinaient à percer la Ligne d'hiver allemande, une chaîne de positions fortifiées en montagne bloquant l'avancée vers Rome. La Force a établi une base près de Santa Maria et a commencé à mener des patrouilles de reconnaissance en territoire tenu par les Allemands. Prince, portant des mocassins ojibwés pour le silence, a rapidement acquis une réputation d'éclaireur suprêmement compétent, traversant souvent les lignes ennemies de nuit pour observer les positions. Son commandant, le lieutenant-colonel Tom Gilday, a commencé à lui assigner les missions de reconnaissance et de combat les plus exigeantes. L'objectif critique du Monte Majo, un sommet lourdement défendu, a été assigné à la Force pour début janvier 1944. Désespéré pour une stratégie, Gilday a assigné à Prince la mission de mener une patrouille pour éliminer silencieusement les emplacements de canons ennemis sur les pentes inférieures et moyennes bloquant la route d'assaut prévue.

Dans la nuit du 7 janvier 1944, le capitaine Mark Radcliffe a observé Prince se déplacer comme une ombre alors qu'il menait sa patrouille à l'extérieur. Prince a laissé ses hommes en position de soutien et s'est approché seul des bunkers successifs d'artillerie et de mitrailleuses allemandes. Il a éliminé tous les servants de ces positions dans un silence complet, sans déclencher d'alerte. Il est revenu avant l'aube pour signaler que la route était dégagée, permettant à l'assaut de la Force de commencer à 5 h 30. La compagnie d'assaut a atteint le sommet sans tirer un coup de feu, passant devant les bunkers désormais silencieux, Radcliffe notant que Prince avait fait un travail magnifique. La Force a ensuite utilisé des mitrailleuses allemandes capturées pour repousser de féroces contre-attaques pendant plusieurs jours. Cette victoire au Monte Majo a coûté cher à la Force, réduisant ses effectifs de 1 800 à environ 400 hommes. L'unité a reçu l'insigne d'honneur de bataille « Mount Majo », mais la contribution individuelle et classifiée de Prince n'a pas donné lieu à une médaille individuelle à l'époque en raison de considérations de sécurité opérationnelle.

Exploits ultérieurs et hautes décorations

Prince a continué à faire preuve d'une bravoure et d'une ingéniosité extraordinaires. En février 1944, près de Littoria, il a effectué une surveillance solitaire de 24 heures depuis une ferme abandonnée à 200 mètres des lignes allemandes, reliée par 1 400 mètres de fil téléphonique. Lorsque des tirs d'obus ont sectionné la ligne, Prince a revêtu des vêtements civils, a pris une houe et est sorti parmi les soldats allemands en faisant semblant d'être un fermier désherbant ses cultures. Il a progressé lentement le long de la ligne, a fait semblant de lacer ses chaussures et a réparé la connexion, lui permettant de continuer à signaler les positions de l'artillerie ennemie qui ont conduit à la destruction de quatre postes allemands. Pour cet acte de courage et ce mépris total pour sa sécurité personnelle, il a reçu la Médaille militaire. Plus tard, pendant la campagne du sud de la France en septembre 1944, Prince et un soldat de deuxième classe ont effectué une reconnaissance profonde derrière les lignes ennemies près de L'Escarène, localisant le campement d'un bataillon de réserve ennemi. Prince a ensuite marché 70 kilomètres à travers un terrain montagneux accidenté pour rapporter le renseignement et a ramené la brigade pour attaquer, réussissant à anéantir le bivouac ennemi. Pour cela, il a été recommandé et a reçu l'étoile d'argent américaine. Lors d'une cérémonie notable, le roi George VI a décoré Prince au palais de Buckingham le 12 février 1945, lui remettant la Médaille militaire. Il a ensuite reçu l'étoile d'argent du brigadier général E. F. Koenig le 24 avril 1945.

Service durant la guerre de Corée et honneurs militaires

En août 1950, Prince s'est réengagé dans l'Armée canadienne pour servir dans la guerre de Corée. Il a rejoint le 2e Bataillon, Princess Patricia's Canadian Light Infantry, le premier bataillon d'infanterie canadien déployé en Corée. Il a servi comme sergent et second d'un peloton de fusiliers. Fin mars 1951, il a sélectionné, entraîné et mené une patrouille de nuit de huit hommes qui a capturé deux mitrailleuses lourdes dans une position chinoise sans tirer un coup de feu. Son bataillon a reçu la citation présidentielle d'unité des États-Unis pour son rôle dans la bataille de Kapyong en avril 1951. Prince s'est porté volontaire pour un deuxième déploiement en mars 1952 avec le 3e Bataillon du PPCLI. En novembre 1952, il a été blessé par des éclats d'obus aux jambes lors de la deuxième bataille de Hook, mais a continué à se battre et a aidé à reprendre l'avant-poste. Il a été libéré honorablement le 28 octobre 1953. Sa liste complète de décorations est la suivante.

• Médaille militaire (MM)
• Étoile d'argent (États-Unis)
• Étoile 1939-1945
• Étoile d'Italie
• Étoile de France et d'Allemagne
• Médaille de la Défense
• Médaille canadienne du volontaire avec barrette outre-mer
• Médaille de la Guerre 1939-1945
• Médaille de Corée
• Médaille du service des Nations Unies (Corée)
• Médaille canadienne du volontaire pour la Corée (décernée à titre posthume)

Activisme et militantisme d'après-guerre

De retour dans un Canada qui refusait encore le vote fédéral et des prestations d'ancien combattant égales aux Autochtones, Prince s'est consacré à l'activisme politique. En 1946, il a été élu vice-président de l'Association des Indiens du Manitoba, aujourd'hui l'Assemblée des chefs du Manitoba. Plus tard cette année-là, il a été choisi pour présider la délégation nationale des Premières Nations se présentant devant un comité parlementaire mixte chargé d'examiner la Loi sur les Indiens. Il a fait pression sur le gouvernement fédéral à Ottawa, plaidant avec force pour l'abolition de la Loi sur les Indiens. Sa position était fondée sur le respect des traités traditionnels avec la Couronne comme base unique et appropriée des droits des Premières Nations, une position considérée comme radicale à l'époque mais qui a été ultérieurement confirmée par des arrêts de la Cour suprême du Canada. Il a déclaré que toute sa vie, il avait voulu faire quelque chose pour aider son peuple à retrouver son bon nom et à montrer qu'il était aussi bon que n'importe quel Blanc. Son travail de plaidoyer visait à obtenir de meilleures possibilités éducatives et économiques pour les peuples autochtones à travers le pays, luttant contre la discrimination systémique à laquelle lui et d'autres étaient confrontés malgré leur service.

Dernières années, commémoration et héritage

Les dernières années de Prince ont été marquées par des difficultés alors qu'il luttait contre la pauvreté, une arthrite douloureuse aux genoux et les défis de la transition à la vie civile. Il s'est vu refuser l'accès à de nombreux programmes de prestations pour anciens combattants parce que les membres des Premières Nations n'étaient pas autorisés à entrer dans les filiales de la Légion royale canadienne où les demandes étaient traitées. Il a fait preuve de courage en temps de paix, comme sauver un homme de la noyade dans la rivière Rouge à Winnipeg en juin 1955. Dans ses dernières années, il a vécu dans un refuge de l'Armée du salut à Winnipeg. Tommy Prince est décédé le 25 novembre 1977 à l'âge de 62 ans au Deer Lodge Centre de Winnipeg. Ses funérailles ont été des funérailles d'État provinciales, un événement public important auquel ont assisté plus de 500 personnes, dont le lieutenant-gouverneur du Manitoba Francis Laurence Jobin et des consuls des États-Unis, de la France et de l'Italie. Des membres du Princess Patricia's Canadian Light Infantry ont servi comme porteurs de son cercueil, lui accordant les honneurs militaires complets. Son héritage a été largement commémoré à travers de nombreuses écoles, rues, un navire de la Marine canadienne et un timbre-poste émis en 2022. Il a été désigné personne d'importance historique nationale en 2019.

Tommy Prince : questions fréquentes

Quel était l'exploit de guerre le plus célèbre de Tommy Prince ?

L'un de ses exploits les plus célèbres s'est produit en février 1944 près de Littoria, en Italie. Alors qu'il effectuait une observation solitaire depuis une ferme abandonnée à 200 mètres des lignes allemandes, son fil de communication a été coupé par des tirs d'obus. Prince s'est déguisé en fermier local, est sorti en pleine vue des soldats allemands et a fait semblant de lacer sa chaussure tout en reconnectant le fil. Il a continué à diriger les tirs d'artillerie qui ont détruit quatre positions ennemies, un acte pour lequel il a reçu la Médaille militaire.

Qu'a fait Tommy Prince après les guerres ?

Après son service militaire, Tommy Prince est devenu un défenseur éminent des droits des Autochtones au Canada. En 1946, il a été élu vice-président de l'Association des Indiens du Manitoba et a présidé la délégation nationale des Premières Nations auprès d'un comité parlementaire chargé d'examiner la Loi sur les Indiens. Il a fait pression pour l'abolition de la Loi sur les Indiens et a proposé le respect des traités traditionnels avec la Couronne comme base des droits des Premières Nations. La position de Prince, considérée comme radicale à l'époque, a depuis été soutenue par des arrêts de la Cour suprême du Canada et est désormais acceptée comme politique gouvernementale.

Comment se souvient-on de Tommy Prince aujourd'hui ?

Tommy Prince est aujourd'hui commémoré comme le héros de guerre des Premières Nations le plus décoré du Canada et comme un courageux défenseur de son peuple. Son héritage est honoré à travers de nombreuses institutions, dont la rue Sergent Tommy Prince à Winnipeg et l'école Sergent Tommy Prince à Scanterbury. Il a également été mis en vedette dans une Minute du patrimoine d'Historica Canada et a fait l'objet d'un timbre de Postes Canada en 2022. Il a été décrit comme peut-être le plus grand soldat du Canada pour ses actes militaires uniques et stratégiquement importants.

Combien de médailles Tommy Prince a-t-il obtenues ?

Tommy Prince a obtenu un total de 11 médailles pour son service durant la Seconde Guerre mondiale et la guerre de Corée. Parmi ses récompenses les plus prestigieuses figuraient la Médaille militaire canadienne et l'étoile d'argent américaine. Il était l'un des trois seuls Canadiens à recevoir ces deux honneurs pendant la Seconde Guerre mondiale. Ses autres décorations comprenaient diverses étoiles de campagne et médailles de service des deux conflits.

De quelle nation autochtone Tommy Prince était-il issu ?

Tommy Prince était issu de la nation ojibwée de Brokenhead près de Scanterbury, au Manitoba. Il était l'arrière-petit-fils du chef saulteaux Peguis, qui a signé le traité Selkirk en 1817. Le grand-père de Prince, le chef Henry Prince, était l'un des principaux négociateurs et signataires du Traité no 1 en 1871. Son père, Henry George Prince, était un chef de la Première Nation saulteaux Peguis.

Tommy Prince a-t-il servi durant la guerre de Corée ?

Oui, Tommy Prince a effectué deux déploiements durant la guerre de Corée. Il s'est réengagé en août 1950 et a servi avec le 2e Bataillon, Princess Patricia's Canadian Light Infantry. Durant son service, il a participé aux opérations Rugged et Dauntless, à la bataille de Kapyong et à la deuxième bataille de Hook où il a été blessé. Il a été libéré honorablement du service en octobre 1953.

Sources et lectures complémentaires

• Tommy Prince (Wikipédia, en anglais)
• Tommy Prince (veterans.gc.ca)
• Tommy Prince (legionmagazine.com)

Vérifié par la rédaction de Nosy Mag. Mise à jour le 2026-10-25.