La guerre du whisky

L'île au centre du litige

L'île Hans, appelée Tartupaluk en groenlandais et Hans Ø en danois, est une petite terre inhabitée située presque exactement au milieu du détroit de Kennedy dans le détroit de Nares. L'île se trouve à environ 18 kilomètres à la fois de l'île d'Ellesmere au Canada et du Groenland. D'une superficie d'environ 1,3 kilomètre carré, l'île est aride et dépourvue de toute structure permanente ou population. Historiquement, l'île était utilisée par les populations inuites locales au XIXe siècle. Le cœur du différend provenait de sa position directement sur ce qui serait la frontière maritime entre les eaux canadiennes et danoises, rendant sa souveraineté une question techniquement non résolue. La revendication canadienne trouve son origine dans le transfert de 1880 des terres de la Compagnie de la Baie d'Hudson au gouvernement canadien, tandis que le Danemark soutenait que l'île était vitale pour les populations autochtones groenlandaises pour la pêche. L'île est composée de granite.

Origines et l'accord de 1973

Les origines juridiques de la guerre du whisky remontent au 17 décembre 1973, lorsque le Canada et le Danemark ont signé un accord pour délimiter le plateau continental entre le Groenland et les îles de l'Arctique canadien. Cet accord sur la frontière maritime établissait une ligne médiane à travers le détroit de Nares, définie par une série de lignes géodésiques entre des latitudes spécifiques pour l'exploration et l'exploitation des ressources naturelles de chaque partie. Cependant, la ligne frontalière convenue s'arrêtait délibérément à la laisse de basse mer d'un côté de l'île Hans et reprenait de l'autre, laissant la souveraineté terrestre de l'île explicitement non résolue. L'article premier de l'accord stipulait que la ligne de démarcation était une ligne médiane déterminée et ajustée d'un commun accord. Les deux nations ont formellement convenu de régler la question de l'île Hans à une date ultérieure. Pendant des décennies, la question a été considérée comme une priorité faible, une commission sénatoriale spéciale sur l'Arctique ayant entendu en mars 2019 le témoignage du professeur Michael Byers de l'Université de la Colombie-Britannique selon lequel le conflit était presque insignifiant. L'accord de 1973 couvrait la zone entre les latitudes 61°00′N et 75°00′N.

La « guerre » des drapeaux et des spiritueux

Le conflit a gagné son nom fantaisiste à partir d'une série d'actes amicaux et symboliques qui ont débuté en 1984. Cette année-là, des soldats canadiens ont visité l'île, planté un drapeau canadien et laissé une bouteille de whisky canadien. Plus tard la même année, Tom Høyem, le ministre danois du Groenland, a affrété un hélicoptère pour se rendre sur l'île, a remplacé le drapeau canadien par un drapeau danois, a laissé une bouteille de schnaps et a déposé une note disant « Bienvenue sur l'île danoise ». Cela a initié un rituel qui a duré des décennies, où les deux nations envoyaient périodiquement des officiels, des scientifiques ou des navires sur l'île pour remplacer le drapeau de l'autre et laisser une bouteille de leur alcool national. Les deux nations sont des membres fondateurs de l'OTAN et entretiennent des relations amicales, ce qui a contribué à la poursuite légère du conflit. En 2005, un Canadien et une source inconnue du côté danois ont également publié des annonces sur Google pour promouvoir leurs revendications respectives, ajoutant une touche moderne et numérique à la rivalité.

• 1980 à 1983 : La firme canadienne Dome Petroleum a mené des recherches sur et autour de l'île.
• 1984 : Des soldats canadiens plantent un drapeau et laissent du whisky. Le ministre danois Tom Høyem répond avec un drapeau et du schnaps.
• 1988 : Le patrouilleur danois HDMS Tulugaq arrive, construit un cairn et érige un mât et un drapeau danois.
• 1995 : Des officiers de liaison et des géodésistes danois placent un autre mât et un autre drapeau.
• Fin août 1997 : Le patrouilleur danois HDMS Agpa est forcé de rebrousser chemin à 241 km de l'île en raison d'une banquise extrême.
• 2001 : Les géologues Keith Dewing et Chris Harrison de la Commission géologique du Canada cartographient le nord de l'île d'Ellesmere et se rendent sur l'île Hans en hélicoptère.
• 13 août 2002 : Le navire d'inspection danois HDMS Vædderen érige un nouveau cairn et un nouveau drapeau, constatant que le drapeau de 1988 a disparu et celui de 1995 est en morceaux.
• 1er août 2003 : L'équipage de la frégate danoise HDMS Triton débarque et remplace le drapeau danois.
• 13 juillet 2005 : Des soldats canadiens placent un marqueur de pierre inuit traditionnel (inukshuk), une plaque et un drapeau canadien.
• 20 juillet 2005 : Le ministre canadien de la Défense, Bill Graham, visite symboliquement l'île.
• 25 juillet 2005 : Le Danemark annonce une lettre de protestation. Le vice-premier ministre du Groenland, Josef Motzfeldt, déclare que l'île a été occupée par le Canada.
• 4 août 2005 : Le Danemark dépêche le HDMS Tulugaq pour affirmer sa souveraineté, mais ordonne à l'équipage de ne pas enlever le drapeau canadien.

Escalade diplomatique et le processus de 2005

L'année 2005 a marqué une escalade significative de l'activité diplomatique entourant l'île Hans, dépassant les simples placements symboliques de drapeaux. Le 28 juillet, l'ambassadeur du Danemark au Canada a publié un article dans l'Ottawa Citizen exposant la position danoise. Le 8 août, des journaux danois rapportaient que le Canada souhaitait ouvrir des négociations, une initiative saluée par le premier ministre danois Anders Fogh Rasmussen qui déclara qu'il était temps d'arrêter la guerre des drapeaux et que des pays comme le Danemark et le Canada devaient pouvoir trouver une solution pacifique. Le 16 août, le ministre danois des Affaires étrangères, Per Stig Møller, annonça que le Danemark et le Canada avaient convenu de rouvrir les négociations, avec des relevés géologiques devant commencer immédiatement et une rencontre prévue avec son homologue canadien Pierre Pettigrew à New York en septembre. Les deux gouvernements s'accordèrent pour dire que s'ils ne parvenaient pas à un accord, ils soumettraient le différend à la Cour internationale de justice de La Haye, le gouvernement du Groenland approuvant cette démarche. Pettigrew déclara le 20 août que la revendication canadienne avait une base solide en droit international et ne finirait probablement pas devant une cour mondiale, affirmant que la souveraineté canadienne sur l'île avait un fondement très fort. La rencontre cruciale eut lieu le 19 septembre 2005, où Pettigrew et Møller s'accordèrent sur un processus pour résoudre le différend, s'engageant à travailler ensemble pour « mettre cette question derrière nous », bien que Pettigrew ait réitéré la revendication de souveraineté du Canada.

Coopération scientifique et négociations renouvelées

Suite à l'accord de 2005 sur un processus, les années suivantes ont été marquées par une coopération scientifique et des relevés accrus sur et autour de l'île Hans, même si la souveraineté restait non résolue. En août 2006, un géologue de Vancouver a reçu un permis de prospection pour l'île Hans du gouvernement canadien. Des scientifiques de l'Université de Toronto et de l'Université technique du Danemark ont annoncé en mars 2007 des plans pour installer une station météorologique automatisée sur l'île cet été-là. En juillet 2007, le Canada avait mis à jour des photos satellites et reconnu que la ligne construite pour l'accord maritime de 1973 aurait traversé grossièrement le milieu de l'île, ce qui a incité à poursuivre les négociations pour établir une frontière terrestre internationale. En mai 2008, un groupe international de scientifiques d'Australie, du Canada, du Danemark et du Royaume-Uni a installé avec succès une station météorologique automatisée sur l'île Hans. Une proposition de partager l'île a été rapportée le 11 avril 2012. Le 29 novembre 2012, le Canada et le Danemark ont conclu un accord sur la frontière maritime exacte entre eux, sans toutefois définir la frontière près de l'île Hans. La dernière impulsion a commencé le 23 mai 2018, lorsque le Canada et le Danemark ont annoncé un groupe de travail conjoint spécifiquement chargé de régler le différend sur l'île Hans, reflétant l'importance croissante de résoudre les questions de souveraineté arctique.

• 16 août 2006 : Un géologue de Vancouver reçoit un permis de prospection du Canada.
• 17 mars 2007 : Des scientifiques annoncent des plans pour installer une station météorologique automatisée.
• 4 mai 2008 : Un groupe international installe une station météorologique automatisée sur l'île.
• 11 avril 2012 : Proposition pour que le Canada et le Danemark partagent l'île Hans.
• 29 novembre 2012 : Le Canada et le Danemark concluent un accord sur la frontière maritime exacte, excluant l'île Hans.
• 23 mai 2018 : Le Canada et le Danemark annoncent un groupe de travail conjoint pour régler le différend.
• Février 2019 : Le géologue canadien John Robins se voit accorder une concession d'exploration minière par le gouvernement canadien.
• 12 septembre 2019 : Le gouvernement du Groenland approuve une fermeture temporaire de l'île Hans pour les permis d'exploration minière, conduisant à la suspension de la concession de Robins et au rejet de la demande de permis d'un candidat danois.

L'accord de 2022 et le partage

L'accord mettant fin à la guerre du whisky a été finalisé et rapporté par le Globe and Mail le 10 juin 2022, et officiellement dévoilé le 14 juin 2022. Le Canada et le Danemark ont convenu de diviser l'île Hans grossièrement le long de sa ligne de crête naturelle du nord au sud. Les rapports indiquaient que la division attribuait environ 60 % de la superficie de l'île au Danemark pour le Groenland et 40 % au Canada, créant une frontière terrestre sur l'île d'environ 1,2 kilomètre de long. Cela marquait la première frontière terrestre entre le Canada et le royaume du Danemark, signifiant que le Canada ne partageait plus de frontière uniquement avec les États-Unis et que le Danemark ne partageait plus de frontière uniquement avec l'Allemagne. Le règlement a été formellement signé à Ottawa, où la ministre canadienne des Affaires étrangères, Mélanie Joly, et le ministre danois des Affaires étrangères, Jeppe Kofod, ont échangé des bouteilles de whisky en clin d'œil à l'histoire du conflit. La ministre Joly a déclaré que la résolution montrait qu'il était possible de régler un désaccord par des principes et des normes que les deux parties reconnaissent, tandis que le ministre Kofod a souligné la résolution des différends par la force du droit, et non par le droit de la force. Le moment de la résolution, pendant l'invasion russe de l'Ukraine, était explicitement destiné à créer un exemple symbolique pour d'autres nations, impliquant que les différends territoriaux peuvent être résolus pacifiquement, et a été rapporté comme une preuve de la possibilité d'approches diplomatiques pendant un conflit majeur.

Ratification et dernières étapes

Pour que l'accord prenne pleinement effet, il devait être ratifié par les organes législatifs des deux nations. Au Danemark, une proposition pour consentir à la ratification du traité a été introduite au Folketing le 5 octobre 2023. Le parlement danois a formellement approuvé la ratification le 19 décembre 2023, finalisant ainsi l'accord du point de vue du Danemark et mettant légalement fin au différend. La résolution a eu plusieurs conséquences immédiates au-delà de l'établissement de la nouvelle frontière, notamment en apportant de la clarté pour toute activité future de ressources ou scientifique sur l'île et en retirant un point diplomatique mineur mais persistant de l'agenda bilatéral. L'accord a également conduit à la suspension des concessions d'exploration minière qui avaient été accordées pendant le différend, les deux parties s'engageant à gérer l'île de manière coopérative sous le nouveau régime frontalier. La résolution pacifique a montré les relations amicales entre les deux alliés de l'OTAN et a démontré un engagement à résoudre les différends par les canaux diplomatiques et juridiques établis.

Contexte stratégique et signification durable

Bien que l'île Hans elle-même ait peu de valeur économique intrinsèque, sa résolution a porté un poids stratégique et symbolique substantiel dans le contexte plus large de la géopolitique arctique. Le différend s'est déroulé sur fond d'intérêt scientifique et commercial croissant pour la région arctique à partir des années 1970, particulièrement autour de la route maritime du Nord-Ouest, une route maritime plus courte reliant les océans Atlantique et Pacifique. Alors que les changements climatiques s'accéléraient et que la glace arctique commençait à fondre au XXIe siècle, l'intérêt pour les revendications territoriales et l'accès aux ressources a augmenté parmi les nations bordant l'Arctique. Régler la frontière de l'île Hans de manière préventive a éliminé tout potentiel d'escalade ou de malentendu futur dans une région prenant de l'importance stratégique pour le transport maritime et l'extraction des ressources. La manière dont la résolution a été obtenue est devenue son aspect le plus célébré, transformant un point de friction potentiel en une démonstration de bonne volonté diplomatique. L'accord final a été explicitement présenté par les deux gouvernements comme un modèle de résolution pacifique des conflits basée sur le droit international. Le partage de l'île a également établi un précédent pour résoudre d'autres frontières maritimes arctiques, comme la frontière de la mer de Lincoln convenue en 2012.

Personnages clés et perception publique

La guerre du whisky a impliqué plusieurs politiciens, officiels et scientifiques qui ont joué des rôles déterminants, soit en perpétuant ses rituels amicaux, soit en la dirigeant vers une résolution. Du côté danois, Tom Høyem, le ministre du Groenland, a personnellement inauguré l'échange de drapeaux et de spiritueux avec sa visite de 1984. Plus tard, le ministre des Affaires étrangères Per Stig Møller a été instrumental dans l'accord de 2005 visant à chercher une résolution, et le ministre des Affaires étrangères Jeppe Kofod a signé le traité final de 2022. Pour le Canada, la visite du ministre de la Défense Bill Graham en 2005 a été une affirmation symbolique notable, tandis que le ministre des Affaires étrangères Pierre Pettigrew a négocié le processus initial avec le Danemark et la ministre des Affaires étrangères Mélanie Joly a finalisé l'accord en 2022. D'autres individus incluaient le vice-premier ministre du Groenland Josef Motzfeldt, qui a commenté l'occupation en 2005, et des géologues des deux pays dont le travail scientifique sur l'île a fourni une base neutre pour la coopération. La perception publique et médiatique du différend a été constamment légère, le conflit générant des titres humoristiques et étant référencé dans la culture populaire. L'histoire de la guerre sans effusion de sang et sa fin pacifique continuent d'être citées comme un exemple instructif de diplomatie efficace, un récit renforcé par sa couverture dans des médias internationaux comme le programme Witness History de la BBC World Service. Le différend a été comparé à d'autres conflits historiques humoristiques comme la guerre des Pâtisseries et la guerre du Seau.

La guerre du whisky : questions fréquentes

Qu'est-ce que la guerre du whisky ?

La guerre du whisky était un différend territorial amical de plusieurs décennies entre le Canada et le Danemark au sujet de l'île Hans, un petit rocher inhabité dans l'Arctique. De 1973 à 2022, les deux nations revendiquaient la souveraineté mais n'ont jamais engagé de conflit militaire. Au lieu de cela, elles visitaient périodiquement l'île pour remplacer les drapeaux nationaux de l'autre et laisser des bouteilles de whisky canadien ou de schnaps danois, ce qui a valu au conflit son surnom humoristique. Le différend a finalement été résolu en divisant l'île, créant une nouvelle frontière terrestre entre le Nunavut et le Groenland.

Comment la guerre du whisky a-t-elle été résolue ?

Le différend a été résolu par des négociations diplomatiques aboutissant à un accord signé le 14 juin 2022. Le Canada et le Danemark ont convenu de diviser l'île Hans le long de sa crête naturelle, créant une frontière terrestre. L'île a été partagée environ 60-40 entre le Danemark pour le Groenland et le Canada. L'accord a été ratifié par le parlement danois le 19 décembre 2023, mettant formellement fin au différend et établissant la première frontière terrestre entre les deux nations. Les ministres des Affaires étrangères ont marqué l'occasion en échangeant des bouteilles de whisky, faisant écho aux débuts symboliques du conflit.

Pourquoi a-t-il fallu si longtemps pour résoudre le conflit ?

Le différend a été considéré comme une question de très faible priorité pour les deux nations pendant de nombreuses années, car l'île elle-même avait peu de valeur économique ou stratégique immédiate. Le conflit était mené de manière amicale et humoristique, réduisant l'urgence d'un règlement. Ce n'est qu'avec l'accent accru sur la souveraineté et la sécurité arctiques au XXIe siècle, et un désir de donner un exemple diplomatique pendant la crise ukrainienne de 2022, que les deux pays se sont engagés dans une résolution finale par le biais d'un groupe de travail conjoint établi en 2018. L'accord de 1973 avait explicitement reporté la question, permettant qu'elle reste non résolue pendant des décennies.

La résolution a-t-elle créé une nouvelle frontière pour le Canada ?

Oui, la résolution a créé la première frontière terrestre du Canada avec un pays autre que les États-Unis. L'accord a établi une frontière terrestre sur l'île Hans entre le territoire canadien du Nunavut et le territoire autonome danois du Groenland. De même, elle a donné au Danemark une deuxième frontière terrestre, sa seule frontière terrestre précédente étant avec l'Allemagne. Cette nouveauté géographique était le résultat direct du partage unique de l'île, qui a transformé un point de discorde en un point de connexion.

Où se trouve l'île Hans ?

L'île Hans est située au milieu du détroit de Kennedy entre le Groenland et l'île d'Ellesmere. Elle se trouve à environ 18 kilomètres des côtes canadienne et groenlandaise. L'île mesure environ 1,3 kilomètre carré et est aride et inhabitée. Sa position signifiait que la ligne frontalière maritime d'un accord de 1973 passait presque exactement en son milieu. Cette localisation géographique est la raison pour laquelle elle est devenue le point focal d'un différend frontalier de longue date entre le Canada et le Danemark.

Quelle était la signification du moment choisi pour l'accord de 2022 ?

L'accord pour diviser l'île Hans a été conclu en juin 2022 pendant l'invasion russe de l'Ukraine. Les officiels canadiens et danois voulaient que la résolution pacifique serve d'exemple symbolique pour d'autres nations. Elle était destinée à impliquer que les différends territoriaux peuvent être résolus pacifiquement par la diplomatie et le droit international. Le moment choisi offrait un contraste délibéré avec l'usage de la force observé en Ukraine. Cette résolution a démontré un engagement envers la résolution de conflits fondée sur des principes entre des alliés amicaux de l'OTAN.

Sources et lectures complémentaires

• La guerre du whisky (Wikipédia, en anglais)
• The Whiskey War between Canada and Denmark (unric.org)
• This Is Canada: The Whisky War, Canadian History Ehx (podcasts.apple.com)
• Operation Whisky: A Festive Fallout Fundraiser (diefenbunker.ca)
• The Whisky War: Denmark v Canada, Witness History (bbc.com)

Vérifié par la rédaction de Nosy Mag. Mise à jour le 2026-10-20.