La guerre du cochon (1859)

La frontière ambiguë et les revendications concurrentes

Les racines de la guerre du cochon résident dans la formulation imprécise du traité de l'Oregon, signé le 15 juin 1846. Ce traité établissait le 49e parallèle comme frontière depuis les montagnes Rocheuses vers l'ouest, mais spécifiait que la ligne devait ensuite descendre vers le sud par « le milieu du chenal qui sépare le continent de l'île de Vancouver ». Cette description était problématique car deux chenaux distincts existaient : le détroit de Haro, à l'ouest des îles San Juan, et le détroit de Rosario, à leur est. Les cartes disponibles à l'époque, y compris celles du capitaine George Vancouver et de l'Américain Charles Wilkes, étaient peu claires sur la géographie de la région. Par conséquent, les États-Unis et la Grande-Bretagne revendiquaient tous deux la souveraineté sur les îles San Juan, qui se trouvaient entre les deux chenaux possibles. L'importance stratégique des îles était significative, car la nation qui les contrôlait pouvait dominer les passages navals reliant le détroit de Juan de Fuca au détroit de Georgia.

En 1856, une commission frontalière mixte anglo-américaine fut établie pour résoudre ce différend et d'autres questions frontalières. Les commissaires britanniques, dirigés par James Charles Prevost, soutenaient que le détroit de Rosario était le chenal visé, car il était navigable et courait vers le sud. Les commissaires américains, dirigés par Archibald Campbell, insistaient sur le fait que le détroit de Haro était la frontière appropriée. La commission s'est réunie plusieurs fois en 1857 à bord de navires dans les ports d'Esquimalt et de Nanaimo, mais aucune des parties n'a cédé. Prevost a même proposé une ligne de compromis par le chenal de San Juan, qui accorderait aux États-Unis la plupart des îles sauf San Juan elle-même, mais cela fut rejeté. La diplomatie étant dans l'impasse, les deux nations ont procédé à la consolidation de leurs revendications par la colonisation et l'activité économique sur les îles contestées.

La Compagnie de la Baie d'Hudson, opérant sous autorité britannique, a établi une ferme ovine appelée Belle Vue Sheep Farm sur l'île San Juan vers 1853. Pendant ce temps, des colons américains, encouragés par le Donation Land Claim Act de 1850, ont commencé à s'installer sur l'île. À la mi-1859, vingt-cinq à vingt-neuf colons américains étaient arrivés. Les Britanniques considéraient ces Américains comme des squatters illégaux, tandis que les Américains croyaient que leurs revendications étaient valides en vertu de la loi américaine. Ce choc d'interprétations juridiques et d'intérêts nationaux a créé un baril de poudre sur l'île.

L'incident du cochon et l'escalade initiale

La crise immédiate a commencé le 15 juin 1859, le 13e anniversaire du traité de l'Oregon. Lyman Cutlar, un fermier américain du Kentucky, a découvert un gros cochon noir fouissant dans son jardin et mangeant ses pommes de terre. Ce n'était pas la première intrusion de ce genre. Exaspéré, Cutlar a tiré et tué l'animal. Le cochon appartenait à Charles Griffin, un Irlandais employé par la Compagnie de la Baie d'Hudson pour gérer la ferme ovine. Griffin laissait ses cochons errer librement. Cutlar a offert 10 $ à Griffin en compensation, mais Griffin en a exigé 100 $. Cutlar a alors refusé de payer quoi que ce soit, arguant que le cochon avait pénétré illégalement sur sa propriété. Lorsque les autorités britanniques ont menacé d'arrêter Cutlar et d'expulser tous les colons américains de l'île, les Américains alarmés ont envoyé une délégation pour demander une protection militaire à l'armée américaine.

L'appel est parvenu au brigadier général William S. Harney, commandant du département de l'Oregon de l'armée américaine, connu pour ses sentiments antibritanniques. Harney a vu une opportunité d'affirmer la souveraineté américaine. Le 27 juillet 1859, il a dépêché le capitaine George Pickett avec 66 soldats du 9e régiment d'infanterie à bord du vapeur USS Massachusetts. Les ordres de Pickett étaient d'empêcher les débarquements britanniques et de protéger les colons américains. Les troupes ont débarqué sur l'île San Juan et ont établi un camp près du quai de la Compagnie de la Baie d'Hudson dans la baie Griffin, juste au nord de la ferme Belle Vue Sheep Farm. Pickett aurait juré d'en « faire un Bunker Hill » s'il était contesté. L'emplacement initial de son camp était tactiquement mauvais, situé directement sous les canons du navire de guerre britannique HMS Satellite, alors il a rapidement déplacé ses forces sur un terrain plus élevé surplombant la baie Griffin et a commencé à construire des fortifications.

Renforcement militaire et l'impasse

La réponse britannique fut rapide. James Douglas, gouverneur de la colonie de l'île de Vancouver, fut irrité par le débarquement militaire américain. Il ordonna au capitaine Geoffrey Phipps Hornby de la Royal Navy, commandant la frégate à vapeur de 31 canons HMS Tribune, de déloger les forces de Pickett mais d'éviter un conflit armé si possible. Hornby fut bientôt rejoint par les navires de guerre HMS Satellite et HMS Plumper. Cependant, Hornby refusa sagement de prendre des mesures agressives jusqu'à l'arrivée de son supérieur, le contre-amiral Robert L. Baynes, commandant des forces navales britanniques dans le Pacifique. Lorsque Baynes évalua la situation début août, il fut consterné à l'idée d'une guerre, déclarant avec célébrité qu'il ne « plongerait pas deux grandes nations dans une guerre à cause d'une querelle pour un cochon ». Pendant ce temps, le côté américain renforça Pickett. Le 10 août, le lieutenant-colonel Silas Casey arriva avec plus d'hommes, prenant le commandement général et portant le total des forces américaines à 461 soldats soutenus par 14 canons de campagne.

La présence militaire des deux côtés a augmenté de façon spectaculaire tout au long du mois d'août 1859. Les Britanniques ont rassemblé une flottille navale imposante de cinq navires de guerre montant 70 canons et transportant 2 140 hommes. Les Américains, sous la supervision du second lieutenant Henry Martyn Robert, se sont retranchés et ont construit un redoute substantiel pour leur artillerie, y compris huit canons de marine de 32 livres retirés de l'USS Massachusetts. Robert deviendra plus tard célèbre en tant qu'auteur du Robert's Rules of Order. Malgré le sérieux déploiement militaire, l'atmosphère sur l'île était souvent bizarrement cordiale. Les officiers des deux côtés assistaient ensemble aux services religieux à bord des navires britanniques et socialisaient chez Charles Griffin. Des touristes de Victoria arrivaient même sur des bateaux d'excursion pour regarder les exercices de tir britanniques. Cette coexistence étrange a persisté jusqu'à ce que la nouvelle de la crise atteigne les capitales nationales, où les responsables étaient choqués par le potentiel d'un conflit international majeur.

• Unités américaines clés : Compagnie D, 9e infanterie américaine (force initiale de Pickett). Renforts sous le lieutenant-colonel Silas Casey.
• Navires de guerre britanniques clés : HMS Tribune (31 canons), HMS Satellite, HMS Plumper, HMS Pylades, et le vaisseau de ligne de 84 canons HMS Ganges.
• Commandant américain : Capitaine George Pickett (initial), puis lieutenant-colonel Silas Casey.
• Commandant naval britannique : Capitaine Geoffrey Hornby, sous le contre-amiral Robert L. Baynes.
• Force américaine maximale : 461 soldats, 14 canons, 8 canons de marine.
• Force britannique maximale : 5 navires de guerre, 70 canons, 2 140 marins et marines.

Le général Winfield Scott, le vieillissant général en chef de l'armée américaine, fut envoyé par le président James Buchanan en septembre 1859 pour désamorcer la situation. Scott avait réussi à méditer des crises frontalières antérieures et était de confiance des deux côtés. Il a négocié directement avec le gouverneur Douglas. Leur accord, conclu en octobre, a établi une occupation militaire conjointe de l'île San Juan. Chaque nation maintiendrait une force symbolique de pas plus de 100 hommes jusqu'à ce qu'un règlement diplomatique final puisse être trouvé. Les Britanniques ont établi leur camp à l'extrémité nord de l'île pour faciliter le ravitaillement naval, tandis que les Américains occupaient une prairie haute et venteuse au sud, adaptée à l'artillerie. Cet arrangement a gelé le conflit et a empêché tout affrontement accidentel de dégénérer en guerre.

Occupation conjointe et vie sur l'île

L'occupation militaire conjointe de l'île San Juan a duré près de 12 ans, de la fin de 1859 à 1872. Durant cette période, les petits détachements britanniques et américains ont développé une relation inattendument amicale. Les soldats se rendaient fréquemment visite dans leurs camps respectifs, célébrant ensemble les fêtes nationales comme le 4 juillet et l'anniversaire de la reine Victoria. Ils organisaient des compétitions sportives et partageaient des événements sociaux. Les gardes forestiers du parc historique national de l'île San Juan notent souvent que la plus grande menace pour la paix durant ces années était « les grandes quantités d'alcool disponibles ». Le camp britannique, tenu par les Royal Marines, et le camp américain, occupé par l'infanterie américaine, sont devenus des éléments permanents du paysage. Le retrait britannique en 1872 n'a pas mis fin à la tradition sur le site. Aujourd'hui, les gardes forestiers du Service des parcs nationaux américains hissent et abaissent quotidiennement l'Union Jack à l'ancien camp britannique, l'un des rares endroits non diplomatiques où le gouvernement américain hisse régulièrement le drapeau d'une autre nation pour commémoration historique.

Cette occupation prolongée s'est déroulée dans un contexte de changements politiques dramatiques en Amérique du Nord. Du côté britannique, la colonie de l'île de Vancouver a fusionné avec la colonie continentale de la Colombie-Britannique en 1866. Puis, en 1871, la colonie élargie de la Colombie-Britannique a rejoint le nouveau Dominion du Canada en tant que province. Ces développements ont encadré les négociations diplomatiques finales pour résoudre le statut de l'île. La coexistence pacifique sur l'île elle-même contrastait fortement avec le conflit sanglant au sud et démontrait qu'une solution diplomatique était à la fois possible et préférable.

Arbitrage et règlement final

La résolution finale du différend des îles San Juan est venue par la diplomatie internationale. En 1871, le Royaume-Uni et les États-Unis ont signé le traité de Washington, qui abordait plusieurs questions persistantes, y compris les différends frontaliers. L'article XXXIV du traité renvoyait la question de la frontière de San Juan à l'arbitrage par un chef d'État ami. L'empereur allemand Guillaume Ier fut choisi comme arbitre. Les deux nations ont présenté leurs arguments à une commission d'arbitrage de trois membres qui s'est réunie à Genève. Les États-Unis étaient représentés par l'historien et ancien secrétaire à la Marine, George Bancroft, qui plaidait pour la frontière du détroit de Haro. La cause britannique, présentée par des fonctionnaires britanniques, préconisait la ligne du détroit de Rosario. La commission a délibéré pendant près d'un an, examinant des cartes, des traités et des documents historiques.

Le 21 octobre 1872, l'empereur Guillaume Ier a annoncé la décision d'arbitrage. La commission a statué en faveur de la position des États-Unis, choisissant le détroit de Haro comme frontière internationale. Cette décision a attribué toutes les îles San Juan aux États-Unis. Le gouvernement britannique a accepté le verdict avec grâce. Le 25 novembre 1872, les Royal Marines stationnés au camp britannique ont abaissé l'Union Jack pour la dernière fois et ont quitté l'île San Juan. Les forces américaines ont emboîté le pas, se retirant complètement en juillet 1874. L'arbitrage pacifique a réglé le dernier différend frontalier majeur entre les États-Unis et l'Empire britannique, établissant fermement la frontière maritime entre le futur État de Washington et la province canadienne de la Colombie-Britannique. Le processus a établi un précédent précieux pour résoudre les conflits internationaux par le droit et la négociation plutôt que par la force.

Personnalités clés et leurs héritages

La guerre du cochon a impliqué plusieurs individus qui deviendraient plus tard plus célèbres dans d'autres conflits, notamment la guerre civile américaine. Le capitaine George Pickett, qui a dirigé le débarquement américain initial, est devenu un major général confédéré tristement célèbre pour « la charge de Pickett » à la bataille de Gettysburg en 1863. Son supérieur, le général William S. Harney, était un vétéran de la guerre américano-mexicaine connu pour ses actions téméraires et parfois imprudentes. Du côté britannique, le capitaine Geoffrey Hornby, qui commandait la flottille navale initiale, est plus tard devenu amiral de la flotte, le plus haut rang de la Royal Navy, et était réputé comme un tacticien de premier plan du 19e siècle. Le gouverneur James Douglas, le formidable chef de la colonie de l'île de Vancouver, était une figure centrale dans le développement précoce de la Colombie-Britannique.

D'autres participants ont laissé des héritages dans différents domaines. Le second lieutenant Henry Martyn Robert, l'ingénieur qui a conçu la redoute américaine sur l'île San Juan, a ensuite écrit la première édition du Robert's Rules of Order en 1876, le guide fondamental de la procédure parlementaire encore largement utilisé aujourd'hui. L'arbitre, l'empereur allemand Guillaume Ier, superviserait bientôt l'unification de l'Allemagne et la création de l'Empire allemand. La guerre du cochon est donc un curieux point d'intersection dans les biographies d'hommes dont l'impact historique principal se situait ailleurs.

Commémoration et importance historique

Le parc historique national de l'île San Juan préserve les sites des camps militaires américain et britannique, ainsi que des sentiers, des centres d'interprétation et des reconstitutions historiques. L'événement est commémoré non pour sa violence, mais comme une étude de cas de résolution pacifique des conflits. Pour le Canada, la guerre du cochon fut le dernier différend frontalier sérieux entre l'Amérique du Nord britannique et les États-Unis. Son règlement par arbitrage en 1872 a complété le processus de définition de la frontière occidentale entre le Canada et les États-Unis, qui avait commencé avec le traité de l'Oregon de 1846. Le résultat a confirmé le contrôle américain des îles San Juan, mais l'a fait par un processus qui a renforcé le droit international et les relations bilatérales.

Les historiens situent souvent la guerre du cochon dans des récits plus larges de l'histoire nord-américaine du 19e siècle. Elle met en lumière les tensions persistantes du différend frontalier de l'Oregon, les intérêts économiques de la Compagnie de la Baie d'Hudson et l'expansion vers l'ouest des colons américains. L'événement coïncide également avec la période précédant la guerre civile américaine, car certains contemporains spéculaient que des officiers agressifs comme Harney et Pickett tentaient peut-être de provoquer une guerre étrangère pour détourner l'attention des crises sectionnelles à l'intérieur. L'histoire continue d'être un sujet populaire pour les historiens et un chapitre unique de l'histoire partagée du Canada et des États-Unis.

Questions sur La guerre du cochon (1859)

Qu'est-ce qui a déclenché la guerre du cochon ?

La guerre du cochon a été déclenchée le 15 juin 1859 lorsque le colon américain Lyman Cutlar a abattu un cochon qui fouillait dans son jardin sur l'île San Juan. Le cochon appartenait à Charles Griffin, un employé de la Compagnie de la Baie d'Hudson britannique. Cutlar a offert 10 $ en compensation, mais Griffin en a exigé 100 $. Lorsque les autorités britanniques ont menacé d'arrêter Cutlar, les colons américains ont demandé une protection militaire américaine, conduisant au déploiement de troupes américaines et à une réponse navale britannique subséquente.

Y a-t-il eu des victimes humaines lors de la guerre du cochon ?

Non, il n'y a eu aucune victime humaine pendant la guerre du cochon. La seule victime directe fut le cochon lui-même. Malgré un renforcement militaire significatif en août 1859 impliquant des centaines de soldats américains et plus de deux mille marins et marines britanniques soutenus par des navires de guerre et de l'artillerie, aucun coup de feu n'a jamais été tiré avec hostilité entre les forces opposées. Le conflit a été résolu par la diplomatie et une occupation militaire conjointe prolongée.

Comment la guerre du cochon a-t-elle finalement été résolue ?

Le différend a été résolu par arbitrage international. Le traité de Washington de 1871 a renvoyé la question frontalière à l'arbitrage de l'empereur allemand Guillaume Ier. Une commission de trois membres s'est réunie à Genève et, le 21 octobre 1872, a décidé en faveur des États-Unis, établissant le détroit de Haro comme frontière. Les forces britanniques se sont retirées en novembre 1872, et les forces américaines sont parties en juillet 1874.

Pourquoi les îles San Juan étaient-elles si importantes ?

Les îles San Juan revêtaient une importance stratégique militaire significative au milieu du 19e siècle. Elles sont situées dans les voies navigables reliant le détroit de Juan de Fuca au détroit de Georgia. Le contrôle des îles était considéré comme essentiel pour dominer l'accès naval au Puget Sound et au fleuve Fraser, surtout après la ruée vers l'or du canyon du Fraser en 1858. Le capitaine britannique James Prevost avertissait que perdre San Juan pourrait « s'avérer fatal aux possessions de Sa Majesté dans cette partie du globe ». La fierté nationale et la valeur stratégique perçue, plutôt que la valeur économique, ont motivé le différend.

Où puis-je en apprendre davantage sur la guerre du cochon aujourd'hui ?

Le site principal pour en apprendre sur la guerre du cochon est le parc historique national de l'île San Juan dans l'État de Washington. Le parc préserve les camps militaires américain et britannique d'origine, avec des musées, des sentiers d'interprétation et des reconstitutions historiques. Le parc est unique en ce que les gardes forestiers américains hissent et abaissent quotidiennement l'Union Jack britannique sur le site de l'ancien camp britannique. De nombreux livres et articles historiques ont été écrits sur le sujet, et il est souvent couvert dans les programmes d'histoire canadiens et américains.

Quel a été le rôle de la Compagnie de la Baie d'Hudson dans le différend ?

La Compagnie de la Baie d'Hudson était la principale entité économique et politique britannique sur le terrain. Elle a établi la ferme ovine lucrative Belle Vue Sheep Farm sur l'île San Juan en 1853, revendiquant l'île pour la Grande-Bretagne. L'employé de la compagnie, Charles Griffin, possédait le cochon qui a été abattu. Les opérations de la CBH fournissaient la revendication britannique d'occupation effective, tandis que les colons américains étaient considérés comme des squatters sur les terres de la compagnie. Les intérêts de la compagnie ont été directement défendus par l'armée britannique pendant l'impasse.

Sources et lectures complémentaires

• La guerre du cochon (1859) (Wikipédia, en anglais)
• The Pig War, San Juan Island National Historical ... (nps.gov)
• The Pig War (canadashistory.ca)
• From Imbroglio to Pig War: The San Juan Island Dispute ... (ojs.library.ubc.ca)

Vérifié par la rédaction de Nosy Mag. Mise à jour le 2026-10-19.