Cris

Étymologie et autodésignation

Le nom « Crie » est entré dans la langue anglaise à partir du terme français « Cris », qui était une forme abrégée de « Christinaux ». Ce terme français lui-même dérivait du mot ojibwemowin « Kinistino », utilisé par les Ojibwés pour désigner les communautés au nord et à l'ouest du lac Supérieur. La plupart des Cris n'utilisent le terme « Crie » que lorsqu'ils parlent ou écrivent en anglais ou en français, préférant des autonymes plus localisés dans leurs propres langues. Ces autodésignations relèvent généralement de deux grands groupes linguistiques basés sur des racines proto-algonquiennes. Un groupe utilise des termes dérivés des racines signifiant équilibre et action, comme nêhiyaw utilisé par les Cris des Plaines et nehirawisiw utilisé par les Atikamekw. L'autre groupe utilise des termes dérivés de la racine signifiant humain, notamment ililîw pour les Cris de Moose, Iiyiyuu pour les Cris de la Côte de l'Est et Innu pour les Innus de l'Ouest. Cette diversité de noms reflète la large distribution géographique et les variations dialectales parmi les peuples cris.

Sous-groupes et distribution géographique

Les Cris sont généralement divisés en huit groupes basés sur le dialecte et la région. Ces divisions représentent des variations culturelles et linguistiques au sein du groupe ethnique plus large plutôt que des subdivisions ethniques strictes. Les Cris des Plaines, connus sous le nom de paskwâwiyiniwak ou nehiyawak, comptent environ 34 000 personnes et vivent principalement en Alberta, en Saskatchewan et au Montana. Les Cris des Bois et les Cris des Roches, ou sakâwiyiniwak et asinīskāwiyiniwak, habitent le nord de l'Alberta, le Manitoba et la Saskatchewan. Les Cris des Marais, appelés maskêkowiyiniwak, vivent dans le nord du Manitoba le long de la côte de la baie d'Hudson, dans les régions intérieures adjacentes et dans certaines parties de l'Ontario et de l'est de la Saskatchewan, avec environ 4 500 locuteurs de leur dialecte. Les Cris de Moose sont centrés autour de Moose Factory dans le nord-est de l'Ontario. Les Cris de la Baie-James ou de l'Est, connus sous le nom d'Eeyouch et d'Eenouch, comptent environ 18 000 personnes et vivent principalement à Eeyou Istchee dans le nord du Québec. Les nations étroitement liées mais distinctes incluent les Atikamekw, avec environ 8 000 personnes dans la vallée de la rivière Saint-Maurice au Québec, et les Innus et les Naskapis, avec une population combinée d'environ 18 000 personnes sur la péninsule du Labrador.

La distribution géographique des peuples cris est plus vaste que celle de tout autre groupe autochtone au Canada. Leurs territoires traditionnels s'étendent des montagnes Rocheuses à l'ouest jusqu'à la côte du Labrador à l'est, englobant la forêt boréale, la taïga subarctique et les prairies herbeuses. Cette vaste étendue a conduit à d'importantes adaptations environnementales et culturelles parmi les différents sous-groupes. Les Cris n'ont pas d'autonyme collectif moderne qui englobe tous les groupes dialectaux en raison des nombreuses variations de leur langue. Au contraire, les identités régionales demeurent fortes, les communautés maintenant des pratiques culturelles distinctes tout en reconnaissant leur héritage commun et leurs liens historiques.

Organisation sociale et politique historique

Traditionnellement, l'organisation sociale crie était basée sur des unités familiales flexibles et mobiles. L'unité de base était la loge, composée de peut-être huit à douze personnes, généralement les familles de deux couples mariés apparentés vivant ensemble dans un wigwam ou un tipi. Plusieurs loges formaient une bande, qui se déplaçait et chassait ensemble comme un groupe coopératif. Les bandes pouvaient se former et se dissoudre avec une relative facilité, et les loges pouvaient quitter les bandes en cas de désaccord. Cette structure sociale fluide permettait l'adaptation aux conditions environnementales changeantes et à la disponibilité des ressources. Les bandes maintenaient des liens étroits avec les groupes voisins par le biais de mariages intercommunautaires et se rassemblaient à différents moments de l'année pour des chasses communautaires et des rassemblements sociaux. Au-delà de ces assemblées régionales, il n'y avait pas de structure politique formelle de niveau supérieur, et les décisions concernant la guerre et la paix étaient prises par consensus parmi les bandes alliées se réunissant en conseil.

Chaque bande restait politiquement indépendante, mais les bandes de langue crie coopéraient souvent entre elles et avec les nations voisines contre des ennemis communs. Les Cris des Plaines, qui ont adopté la chasse au bison après s'être déplacés vers les Grandes Plaines, ont formé des alliances avec les Assiniboines, la Nation métisse et les Saulteaux dans ce qui est devenu connu sous le nom de Confédération du Fer. Cette alliance politique et économique a été une force majeure dans la traite des fourrures nord-américaine des années 1730 aux années 1870. Les Cris et les Assiniboines servaient d'importants intermédiaires dans les réseaux commerciaux des Premières Nations à travers les plaines du Nord. Les rôles de leadership étaient situationnels, différentes personnes assumant l'autorité pour des objectifs spécifiques. Lorsqu'une bande partait en guerre, elle nommait un commandant militaire temporaire appelé un okimahkan, ou chef de guerre, dont le rôle était distinct de celui du chef de paix, qui fonctionnait davantage comme un diplomate et un médiateur dans les affaires quotidiennes. Pendant la Rébellion du Nord-Ouest de 1885, Big Bear était le chef de paix de sa bande, mais Wandering Spirit est devenu le chef de guerre une fois les combats commencés.

Langue et diversité linguistique

La langue crie, faisant partie de la famille des langues algonquiennes, est la langue autochtone la plus parlée au Canada. Selon les données du recensement, environ 96 000 personnes la déclarent comme langue maternelle. La langue existe sous la forme d'un continuum dialectal, ce qui signifie que les locuteurs de communautés voisines peuvent généralement se comprendre, tandis que ceux de régions éloignées peuvent trouver la communication plus difficile sans pratique. Les deux grands groupes dialectaux sont largement catégorisés comme nehiyaw et Innu, qui sont mutuellement intelligibles à des degrés divers. Les principales divisions linguistiques se produisent en phonologie, notamment dans la façon dont les différents dialectes traitent certains sons proto-algonquiens. Les dialectes de l'Est palatalisent généralement le son /k/ en /ts/ ou /tʃ/ devant les voyelles antérieures, tandis que les dialectes de l'Ouest ont perdu la distinction entre /s/ et /ʃ/. Certains dialectes ont fusionné les voyelles longues /eː/ et /iː/, et le phonème proto-algonquien *l est réalisé différemment selon les régions comme /l/, /r/, /y/, /n/ ou /ð/.

Le cri est considéré comme une langue non harmonique typologiquement, employant à la fois des préfixes et des suffixes, des prépositions et des postpositions, ainsi que des modificateurs pré-nominaux et post-nominaux. Cette complexité grammaticale reflète le long développement et l'adaptation de la langue à travers des environnements diversifiés. Selon le linguiste Victor Golla, les dialectes cris font partie des seulement 55 langues nord-américaines comptant plus de 1 000 locuteurs qui sont activement acquises par les enfants, indiquant leur vitalité relative par rapport à de nombreuses autres langues autochtones. La langue atikamekw, le nehiromowin, est particulièrement notable pour son taux élevé de transmission intergénérationnelle, avec environ 95 pour cent de la nation parlant sa langue. Le cri n'a le statut de langue officielle que dans les Territoires du Nord-Ouest, où il est reconnu aux côtés de huit autres langues autochtones, du français et de l'anglais.

Communautés et populations contemporaines

Aujourd'hui, les communautés cries sont réparties à travers le Canada, avec les plus grandes populations dans les provinces de l'Ouest et au Québec. La bande indienne de Lac La Ronge dans le nord de la Saskatchewan est la plus grande bande crie et la deuxième plus grande bande des Premières Nations au Canada après les Six Nations de la rivière Grand. Au Québec, les Cris, connus sous le nom d'Eeyouch, comptent environ 18 000 membres répartis dans neuf communautés situées à Eeyou Istchee. Ils sont parmi les nations autochtones les plus peuplées de la province. De nombreuses bandes cries contemporaines ont des populations mélangées reflétant les mariages et alliances historiques. Dans l'Ouest canadien, il est courant de trouver des communautés de patrimoine mixte d'ascendance crie, saulteaux, métisse et assiniboine, un héritage de la Confédération du Fer. Cependant, au cours des dernières décennies, certaines bandes ont eu tendance à simplifier leur identité, s'identifiant souvent principalement comme Cris des Plaines, ce que les universitaires attribuent en partie à la fascination de la culture dominante pour la culture des Indiens des Plaines et à la plus grande standardisation écrite des dialectes des Cris des Plaines.

Aux États-Unis, les communautés cries sont principalement situées au Montana. Les Chippewa-Cris résident dans la réserve indienne de Rocky Boy, la partageant avec la bande de Pembina des Indiens Chippewa. D'autres Cris américains sont inscrits comme Cris sans terre dans les réserves indiennes de Fort Peck et Fort Belknap au Montana, où ils partagent les réserves avec les tribus assiniboine, gros-ventre et sioux. La limite sud historique du territoire cri au Montana était la rivière Missouri et la rivière Milk. La vie communautaire contemporaine dans les nations cries est active, avec des endroits comme Waskaganish au Québec célébrant sa fondation en 1668 et maintenant une population croissante. La revitalisation culturelle demeure une priorité, avec des événements comme la Conférence sur la langue crie de 2026 pour les jeunes autochtones et le camp culturel kâniyâsihk dans la Première Nation crie de Ministikwan Lake offrant des espaces pour l'apprentissage de la langue et des activités sur le terrain.

• Bande indienne de Lac La Ronge : Plus grande bande crie, située dans le nord de la Saskatchewan avec 11 604 membres inscrits en novembre 2021.
• Nation crie de Waskaganish : Communauté au Québec fondée en 1668 sous le nom de Fort Charles, premier poste de traite de la Compagnie de la Baie d'Hudson.
• Tribu Chippewa-Cris : Tribu reconnue au niveau fédéral sur la réserve indienne de Rocky Boy, Montana.
• Eeyou Istchee : Territoire cri dans le nord du Québec englobant neuf communautés et un gouvernement régional.
• Première Nation de Moose Cree : Située à Moose Factory, Ontario, fondée en 1672-1673.
• Nation crie d'Opaskwayak : Communauté au Manitoba, site de rassemblements politiques précoces.
• Nation crie de Saddle Lake : Communauté en Alberta avec 11 235 membres inscrits en novembre 2021.
• Première Nation crie de Peter Ballantyne : Communauté en Saskatchewan avec 11 563 membres inscrits en novembre 2021.

Culture, économie et pratiques traditionnelles

Pendant des milliers d'années, les ancêtres cris suivaient un mode de vie de chasseurs-cueilleurs, se déplaçant de façon saisonnière pour suivre les migrations animales. Connus historiquement sous le nom de Ndooheenou, ou nation de chasseurs, ils dépendaient de l'orignal, du caribou, du petit gibier, de la sauvagine et du poisson pour leur subsistance et leurs matériaux. Ils voyageaient en canot l'été et en raquettes et traîneau l'hiver, vivant dans des loges portables en forme de cône ou de dôme recouvertes de peaux animales. La chasse et le piégeage des animaux demeurent une pratique culturelle importante et un mode de vie dans de nombreuses communautés cries aujourd'hui. Après le contact européen, la participation à la traite des fourrures est devenue une activité économique majeure, les Cris agissant comme intermédiaires et commerçants. Ce commerce a influencé les schémas migratoires, poussant notamment les groupes de Cris des Marais vers l'ouest sur les Plaines. Sur les Plaines, les Cris ont adopté la culture du cheval et la chasse au bison, échangeant le canot contre des chevaux et organisant des chasses communautaires au bison.

Les pratiques culturelles cries mettent l'accent sur la communauté, l'égalitarisme et le respect du monde naturel. Les enseignements traditionnels, tels que partagés par les aînés ou kêhtê-ayak, incluent des concepts profonds sur le maintien de l'équilibre et le fait de ne jamais enfreindre l'ordre naturel. Le terme kwayask-wastâsowin fait référence au fait de corriger les choses lorsque des torts sont commis, reflétant un cadre culturel pour la justice et la réconciliation. Les efforts de revitalisation culturelle sont répandus, comme on le voit dans des événements comme le camp culturel kâniyâsihk prévu pour août 2026. Ce camp offre des activités sur le terrain incluant des randonnées de cueillette de plantes médicinales, du canotage, la vannerie en écorce de bouleau, le tannage des peaux, le perlage et le travail des plumes, le tout centré autour des cérémonies et de la vision du monde nêhiyawêwin. De telles initiatives aident à maintenir et à transmettre les connaissances, les arts et la langue traditionnels aux jeunes générations, assurant la continuité culturelle dans un contexte contemporain. Les Cris possèdent également de vastes connaissances ethnobotaniques, utilisant des plantes comme le sapin baumier pour la médecine et le gadellier moucheté pour la nourriture et la teinture.

Relations avec les traités et gouvernance moderne

Les Cris ont conclu diverses relations conventionnelles avec l'État canadien, notamment les traités numérotés qui couvrent une grande partie de leurs terres ancestrales dans l'Ouest et le Nord du Canada. Au Québec, les Cris de l'Est et les Inuits du Nunavik ont conclu l'un des premiers traités modernes du Canada, la Convention de la Baie-James et du Nord québécois. Cette entente a formalisé les relations entre la province, les Cris d'Eeyou Istchee et les Inuits du Nunavik, établissant des cadres pour les droits territoriaux, l'autonomie gouvernementale et le développement économique. Les Cris ont démontré un activisme et une organisation politiques continus, avec des tentatives de créer un organisme politique national représentant tous les peuples cris remontant au moins à un rassemblement en 1994 dans la réserve de la Nation crie d'Opaskwayak. Les structures de gouvernance contemporaines varient parmi les nations cries, allant des conseils de bande sous la Loi sur les Indiens à des modèles plus autonomes établis par des traités modernes. L'éducation et la réconciliation sont des enjeux contemporains clés. Les objectifs de rassemblements comme le Rassemblement sur l'éducation des Premières Nations, des Métis et des Inuits de 2026 incluent une meilleure compréhension des histoires autochtones, le renforcement des capacités pour soutenir la réussite des élèves et la mise en œuvre de pratiques qui soutiennent la réconciliation dans les écoles et les communautés. Des universitaires comme Evelyn Steinhauer, une nêhiyaw iskwew de la Nation crie de Saddle Lake, sont des leaders respectés en éducation autochtone. Les événements actuels mettent également en lumière les engagements politiques continus, comme la Première Nation crie de James Smith en Saskatchewan cherchant des réponses de la Fédération des nations autochtones souveraines à la suite d'une vérification médico-légale, illustrant le rôle actif des nations cries dans la gestion de leurs affaires et la responsabilisation des institutions.

Données démographiques et de recensement

Selon le recensement de 2021, 223 745 personnes au Canada se sont identifiées comme ayant une ascendance crie. Parmi celles-ci, 86 475 personnes ont déclaré parler une langue crie. Les Cris sont le plus grand groupe des Premières Nations au Canada, avec 220 000 membres inscrits et 135 bandes inscrites. Leurs terres de réserve constituent collectivement la plus grande superficie détenue par tout groupe des Premières Nations du pays. Le tableau ci-dessous fournit une ventilation des statistiques démographiques et linguistiques cries basées sur les données de recensement et d'inscription disponibles.

Les données démographiques montrent les Cris comme une population significative et croissante au sein du paysage autochtone du Canada. Le nombre de locuteurs de la langue crie, bien que substantiel, représente une fraction de la population totale d'ascendance crie, soulignant les efforts continus en matière de préservation et de revitalisation linguistique. Les populations communautaires peuvent varier considérablement, des grandes bandes comme Lac La Ronge aux petites communautés. La population inscrite de bandes spécifiques, comme la Nation crie de Saddle Lake avec 11 235 membres inscrits en novembre 2021, est sujette à des mises à jour et des changements réguliers. Ces chiffres montrent l'importance des Cris en tant que présence démographique, culturelle et politique au Canada.

Cris : questions fréquentes

Combien y a-t-il de Cris au Canada ?

Les Cris sont le plus grand groupe des Premières Nations au Canada, avec plus de 350 000 personnes. Selon le recensement de 2021, 223 745 individus se sont identifiés comme ayant une ascendance crie. Il y a environ 220 000 membres inscrits dans 135 bandes cries, et leurs terres de réserve collectives sont les plus vastes de tous les groupes des Premières Nations du pays. La bande indienne de Lac La Ronge en Saskatchewan est la plus grande bande crie avec 11 604 membres inscrits en novembre 2021.

Où vivent les Cris ?

Le territoire traditionnel cri s'étend sur une vaste zone de l'est et du centre du Canada, d'Eeyou Istchee dans le nord du Québec jusqu'au nord de l'Ontario, à travers les Prairies canadiennes, et jusqu'en Colombie-Britannique et aux Territoires du Nord-Ouest. Cette distribution géographique est plus grande que celle de tout autre groupe autochtone au Canada. Les principaux sous-groupes sont associés à des régions spécifiques : les Cris des Plaines en Alberta et en Saskatchewan, les Cris des Bois et les Cris des Roches en Saskatchewan et au Manitoba, les Cris des Marais autour de la baie d'Hudson et les Cris de l'Est au Québec. Il existe également de petites communautés cries au Montana, aux États-Unis, dans les réserves de Rocky Boy, Fort Peck et Fort Belknap.

Quelle langue parlent les Cris ?

La langue crie est une langue algonquienne et est la langue autochtone la plus parlée au Canada, avec environ 86 475 locuteurs déclarés dans le recensement de 2021 et 96 000 la déclarant comme langue maternelle. Elle existe sous la forme d'un continuum dialectal, ce qui signifie qu'il existe de nombreuses variations régionales comme le cri des Plaines, le cri des Bois et le cri des Marais. Les locuteurs de dialectes voisins peuvent généralement se comprendre, mais ceux de régions éloignées peuvent trouver la communication difficile sans pratique. La langue n'a le statut officiel que dans les Territoires du Nord-Ouest.

Quels sont les principaux sous-groupes cris ?

Les Cris sont communément divisés en huit grands groupes basés sur le dialecte et la région. Ceux-ci incluent les Cris des Plaines (nehiyawak), les Cris des Bois (sakâwiyiniwak), les Cris des Roches (asinīskāwiyiniwak), les Cris des Marais (maskêkowiyiniwak), les Cris de Moose (ililîw) et les Cris de l'Est (Eeyouch et Eenouch). Les nations étroitement liées mais distinctes incluent les Atikamekw, les Innus et les Naskapis. De nombreuses bandes cries de l'Ouest ont historiquement des populations mélangées avec des peuples ojibwés, saulteaux, assiniboines et métis en raison des mariages intercommunautaires et de l'alliance au sein de la Confédération du Fer.

Qu'est-ce que la Convention de la Baie-James et du Nord québécois ?

La Convention de la Baie-James et du Nord québécois est l'un des premiers traités modernes du Canada. Elle a été signée pour formaliser les relations entre la province du Québec et les peuples autochtones de la région. Plus précisément, cette entente impliquait les Cris de l'Est d'Eeyou Istchee et les Inuits du Nunavik. Elle couvre une partie significative des terres ancestrales cries dans le nord du Québec et a établi de nouveaux cadres pour la gouvernance, les droits territoriaux et le développement économique. Ce traité historique a établi un précédent pour les traités modernes ultérieurs négociés à travers le pays et a conduit à la création du Gouvernement régional d'Eeyou Istchee Baie-James en 2012.

Qu'était la Confédération du Fer ?

La Confédération du Fer était une alliance politique et économique formée par les Cris des Plaines avec les Assiniboines, la Nation métisse et les Saulteaux (Ojibwés). Elle a été une force majeure dans la traite des fourrures nord-américaine des années 1730 aux années 1870. Les Cris et les Assiniboines servaient d'importants intermédiaires dans les réseaux commerciaux des Premières Nations à travers les plaines du Nord. Cette alliance a facilité l'échange de biens, y compris des armes à feu de la Compagnie de la Baie d'Hudson, et a influencé la migration vers l'ouest et les échanges culturels parmi les nations membres.

Sources et lectures complémentaires

• Cris (Wikipédia, en anglais)
• Cree (thecanadianencyclopedia.ca)
• kâniyâsihk Cree Culture Camp, Wheat Institute | Manitoba (wheatinstitute.com)

Vérifié par la rédaction de Nosy Mag. Mise à jour le 2026-10-18.