Assiniboine

Noms et langue

Le peuple connu en anglais sous le nom d'Assiniboine se désigne lui-même comme Nakoda, aussi orthographié Nakota ou Nakona, un endonyme signifiant « le peuple ». Le nom Assiniboine a été adopté en anglais par les colons français, qui l'ont transcrit à partir de la langue ojibwée. Le nom ojibwé est Asiniibwaan, qui se traduit par « Sioux des pierres ». En cri, ils sont appelés asinîpwâta, un composé de asiniy (roche, pierre) et pwâta (ennemi, Sioux). La langue assiniboine est une langue siouane de la vallée du Mississippi, faisant partie de la famille des langues siouanes occidentales. Au début du 21e siècle, la langue assiniboine est considérée comme menacée, avec seulement environ 150 locuteurs fluides, dont la plupart ont plus de 40 ans. La majorité des Assiniboines parlent aujourd'hui l'anglais comme langue principale. Le recensement américain de 2000 montrait 3 946 citoyens tribaux vivant dans le pays. La langue est étroitement liée à celle des Premières Nations Stoney de l'Alberta, bien que les Stoney parlent des variétés de nakota qui ne sont pas mutuellement intelligibles avec l'assiniboine.

Histoire ancienne, origines et expansion

Les Assiniboines partagent une ascendance commune avec la nation sioux, spécifiquement les peuples Dakota, Lakota et Nakota, s'en étant séparés avant 1640. L'analyse linguistique indique que les Assiniboines, avec les Stoney, forment un groupe de même niveau que les divisions Santee, Lakota et Yankton-Yanktonai des Sioux. Dans les plaines, les Assiniboines ont acquis des chevaux par le raid et le commerce avec des tribus voisines comme les Crows et les Sioux au sud. Cette adoption du cheval a créé une puissante culture équestre et guerrière, leur permettant de chasser efficacement les vastes troupeaux de bisons et d'étendre considérablement leur territoire. À l'apogée de leur puissance aux 18e et début du 19e siècles, les Assiniboines dominaient un vaste territoire s'étendant de la rivière Saskatchewan Nord au nord jusqu'à la rivière Missouri au sud. Ce territoire comprenait des portions de la Saskatchewan, de l'Alberta et du Manitoba actuels au Canada, ainsi que du Dakota du Nord et du Montana aux États-Unis.

Le commerce des fourrures, contact européen et épidémies

La première personne d'ascendance européenne à décrire les Assiniboines fut Henry Kelsey, un employé de la Compagnie de la Baie d'Hudson, dans les années 1690. Plus tard, des explorateurs et commerçants comme Jean Baptiste de La Vérendrye et ses fils dans les années 1730, Anthony Henday en 1754-55, et Alexander Henry le jeune dans les années 1800 ont confirmé leur vaste présence à travers les plaines du nord. Les Assiniboines sont devenus des intermédiaires cruciaux dans le commerce des fourrures, agissant comme partenaires fiables et intermédiaires pour la Compagnie de la Baie d'Hudson britannique et la Compagnie du Nord-Ouest. Au sud de la frontière, ils commerçaient avec l'American Fur Company et la Rocky Mountain Fur Company. Ils échangeaient des peaux de castor et de bison contre des marchandises européennes telles que des fusils, des munitions, des tomahawks et des chaudrons en métal, des couvertures et vêtements en laine, et des perles de verre. Ce contact accru eut des conséquences dévastatrices, car les Assiniboines, comme d'autres nations autochtones, n'avaient aucune immunité contre les maladies infectieuses eurasiennes. Ils subirent de graves épidémies, notamment la variole, qui provoqua un déclin démographique catastrophique, passant d'une estimation de 10 000 personnes à la fin du 18e siècle à environ 2 600 en 1890. Bien que l'expédition Lewis et Clark de 1804 à 1806 ait entendu parler des Assiniboines sur la rivière Missouri, ils n'ont pas établi de contact direct. Des artistes européens et américains, dont Karl Bodmer, Paul Kane et George Catlin, ont ensuite voyagé avec des commerçants et des expéditions pour peindre les Assiniboines sur le vif.

La Confédération du fer et les relations intertribales

D'avant 1692 jusqu'à la fin du 19e siècle, les Assiniboines furent une composante majeure de la Confédération du fer, connue sous le nom de Nēhiyaw-Pwat en cri des plaines. Cette alliance était principalement un partenariat économique et militaire centré sur le commerce des fourrures et une protection mutuelle. Les membres clés de la confédération comprenaient les Assiniboines, les Cris (šahíya), les Stoney (téhą nakóda), les Cris des bois, les Saulteaux (iʾášijabina) et les Métis (sakná), ainsi que des Iroquois individuels ayant voyagé vers l'ouest avec les commerçants de fourrures. Les tribus des plateaux associées de manière lâche pour l'accès à la chasse au bison comprenaient les Bitterroot Salish, les Kutenai, les Sekani, les Secwépemc et les Nez-Percés (pasú oȟnóga). La confédération devint la force dominante sur les plaines du nord, représentant une menace majeure pour les nations qui n'y étaient pas associées, comme les Shoshones (snohéna wįcášta) et les Crows (kąǧí tóga). Leur ennemi le plus puissant, cependant, était leur ancien partenaire commercial, la Confédération des Pieds-Noirs (sihásaba), tandis que les Sioux apparentés (įhą́ktuwą) et leurs alliés les Arapahos (maȟpíyato) et les Cheyennes (šahíyena) étaient également des ennemis. La domination de la confédération déclina avec le recul du commerce des fourrures et la chasse excessive du bison par les chasseurs canadiens et américains. Elle s'engagea dans une action militaire avec le Canada lors de la Rébellion du Nord-Ouest de 1885, où certains éclaireurs assiniboines aidèrent la Police montée du Nord-Ouest contre les participants cris. Un incident intertribal notable survint en 1857 lorsqu'un parti de guerre sioux incluant Sitting Bull attaqua un camp assiniboine. Sitting Bull épargna un garçon assiniboine de 11 ans qui fit preuve de bravoure, l'adoptant comme frère et le nommant plus tard Jumping Bull, qui mourut en défendant Sitting Bull à Standing Rock en 1890.

Culture traditionnelle, structures sociales et politiques

Le mode de vie traditionnel assiniboine était semi-nomade, centré sur le suivi et la chasse des vastes troupeaux de bisons des plaines pendant les mois chauds. Les Assiniboines étaient réputés pour leur expertise dans la construction de parcs à bisons pour piéger et tuer les animaux, et utilisaient des chiens pour tirer des travois avant d'acquérir des chevaux. Les femmes, en tant que donneuses de vie, avaient la responsabilité première de la survie et du bien-être des familles, ce qui comprenait la cueillette et la culture des plantes, la transformation et la conservation de la viande et des peaux, la fabrication de tous les vêtements et instruments, et le traitement des maladies avec des plantes et des herbes. Les hommes chassaient, commerçaient et faisaient la guerre à cheval en utilisant arc et flèches, et la tribu était réputée pour son excellente équitation, les filles étant également encouragées à apprendre à monter, chasser et combattre. Les structures politiques et sociales assiniboines étaient basées sur un système de famille élargie et organisées en bandes, chacune dirigée par un chef (Hųgá) et un conseil de bande consultatif de Hungabi (petits chefs). La Nation assiniboine, ou Nakoda Oyadebi, était historiquement divisée en jusqu'à 40 Dagugichiyabi (bandes) distinctes. D'autres rôles de leadership importants comprenaient le chef de guerre (įtą́cą), qui menait les guerriers au combat, l'homme-médecine (Wócegiye įtącą), qui agissait comme chef religieux et guérisseur, le crieur de camp (Hogíyesʼa) pour les annonces, et la police du camp (Agícida) pour maintenir l'ordre. Les bandes étaient à nouveau divisées en plusieurs Tiʼóšpaye (groupes locaux) de familles élargies, la plus petite unité étant la Tiwáhe (famille nucléaire), qui vivait généralement dans un ou deux tipis. En tant que tribu patrilinéaire, le leadership héréditaire passait par la lignée masculine, et les enfants appartenaient au père et à son clan.

Les bandes et sous-groupes traditionnels clés comprenaient les suivants. La bande Canhewincasta était également connue sous le nom de Wooded-Mountain People ou Wood Mountain People. Ils vivaient autour de la région de l'actuel Wood Mountain et des Badlands adjacentes de Big Muddy dans le sud de la Saskatchewan et le nord du Montana. Cette bande était étroitement alliée à la bande Insaombi des Assiniboines des Cypress Hills.

• Aegitina (« Camp qui se déplace vers la mise à mort »)
• Bizebina, Bízebina (« Spermophiles » ou « Gens du spermophile »)
• Cepahubi (« Gros organes »)
• Canhdada, Cantidada (« Gens moisis »), vivaient le long de la rivière Saskatchewan Nord autour de Battleford.
• Canhewincasta (« Gens de la montagne boisée »), de la région de Wood Mountain et Big Muddy.
• Cantonga ou Assiniboines des terres marécageuses, plus tard connus sous le nom de Wood Stoney, commerçaient près de Fort Edmonton.
• Hudesabina (« Fond rouge »), séparés des Wadopabina en 1844, font maintenant partie de Fort Peck.
• Hebina (« Gens de la montagne rocheuse »), ou Assiniboines des bois denses, qui devinrent les Mountain Stoney.
• Insaombi (« Ceux qui restent seuls »), les Assiniboines des Cypress Hills.
• Wadopabina (« Pagayeurs de canoë »), font maintenant partie de Fort Peck.

Les bandes des chefs Manitupotis, également connu sous le nom de Little Soldier, et Hunkajuka, également connu sous le nom de Little Chief, furent victimes du massacre de Cypress Hills le 1er juin 1873. Ensemble, ces bandes comptaient environ 300 personnes avec environ 50 guerriers. Au moins 20 Assiniboines furent tués par des chasseurs de loups américains qui cherchaient à se venger d'un vol de chevaux qu'ils attribuaient à des Cris du Montana. Ce massacre fut un événement clé qui contribua à stimuler la création de la Police montée du Nord-Ouest.

Spiritualité, mythologie et vision du monde

La spiritualité assiniboine était centrée sur le Grand Esprit, le dieu Soleil et le dieu Tonnerre étant considérés comme ses manifestations les plus importantes. La Danse du Soleil, tenue au début de l'été après la chasse printanière au bison, était une cérémonie sacrée où les hommes et les femmes honoraient le Grand Esprit par la prière, le chant, le tambour, la danse et le jeûne, se concluant par un festin. Les jeunes hommes entreprenaient des quêtes de vision sur des lieux sacrés pour se connecter avec des esprits gardiens et pratiquer des chants ou rituels sacrés pour une guidance personnelle. La figure d'Iktome, issue du mythe de la création assiniboine, est l'un des personnages créateur-trickster les plus célèbres de la mythologie amérindienne. Dans ce mythe de type plongeur terrestre, ressemblant aux récits des Anishinaabe et des Ojibwés, Iktome envoie des animaux chercher de la terre sous la mer primordiale, seul le rat musqué réussissant, remontant mort avec de la terre dans ses mains. Iktome utilise cette terre pour créer la terre, tue une grenouille qui conteste son plan pour un hiver éternel, et finit par raccourcir l'hiver à sept mois. Il crée également des chevaux et des humains à partir de terre et enseigne aux Assiniboines comment voler des chevaux, la présence de chevaux dans le mythe étant un ajout ultérieur post-contact européen.

Communautés contemporaines, éducation et initiatives

Aujourd'hui, les communautés assiniboines au Canada sont largement situées en Saskatchewan, avec d'autres en Alberta et dans le nord des États-Unis comme les tribus Assiniboine & Sioux de Fort Peck et la communauté indienne de Fort Belknap au Montana. Beaucoup vivent dans des réserves, souvent partagées avec des peuples cris, saulteaux et nakota, tandis qu'un nombre important vit hors réserve. Au Manitoba, les Assiniboines survivent en tant qu'individus et ne détiennent pas de réserves communautaires distinctes. Des initiatives contemporaines promeuvent activement la culture assiniboine, la revitalisation de la langue et l'éducation dans un contexte moderne. Des institutions comme le Collège Assiniboine au Manitoba ont pris des engagements formels envers la réconciliation et l'autochtonisation. L'équipe des Affaires autochtones du collège offre un large éventail de soutien et de services. En 2026, les diplômés autochtones représentaient 19 % de la promotion nationale du collège. La reconnaissance culturelle est également visible dans les espaces publics comme le Conservatoire du parc Assiniboine, qui accueille un Feu sacré dans son Jardin des peuples autochtones lors de la Journée nationale de la vérité et de la réconciliation. En 2026, cet événement incluait un éducateur autochtone partageant des enseignements sur le tabac, et le Conservatoire a fait un don minimum de 10 000 $ réparti entre la Société du chandail orange, Ndinawemaaganag Endaawaad et Tourisme autochtone Manitoba.

Population, démographie et impact historique

La population assiniboine a considérablement fluctué en raison des épidémies historiques, du commerce des fourrures et de l'effondrement de l'économie du bison. Le déclin démographique sévère au 19e siècle montre l'effet dévastateur des maladies introduites, conséquence directe de leur intégration dans le réseau transatlantique du commerce des fourrures. Les tendances démographiques modernes montrent une population croissante engagée dans l'éducation postsecondaire et les efforts de revitalisation culturelle. Les Assiniboines ont signé le traité de Fort Laramie en 1851, et leur rôle historique en tant qu'éclaireurs pour la Police montée du Nord-Ouest lors de la Rébellion du Nord-Ouest de 1885 illustre leurs relations complexes avec les autorités canadiennes en évolution. Leur héritage se perpétue à travers le travail continu des bandes assiniboines, des institutions éducatives et des organisations culturelles au Canada et aux États-Unis.

Assiniboine : questions fréquentes

Que signifie le nom Assiniboine et comment se nomment-ils eux-mêmes ?

Le nom Assiniboine vient du terme ojibwé Asiniibwaan, qui se traduit par « Sioux des pierres ». Le nom que les Assiniboines se donnent est Nakoda, aussi orthographié Nakota ou Nakona, signifiant « le peuple ». Le nom a été adopté en anglais via les commerçants français qui l'ont entendu de leurs alliés ojibwés.

Où se trouve le territoire traditionnel des Assiniboines et où vivent-ils aujourd'hui ?

À l'apogée de leur puissance, les Assiniboines dominaient un territoire allant de la rivière Saskatchewan Nord au nord jusqu'à la rivière Missouri au sud, incluant des parties de la Saskatchewan, de l'Alberta, du Manitoba, du Dakota du Nord et du Montana. Aujourd'hui, ils sont une Première Nation au Canada, principalement en Saskatchewan, et un peuple amérindien aux États-Unis, principalement dans le nord du Montana.

Quel est l'état de la langue assiniboine ?

La langue assiniboine est une langue siouane de la vallée du Mississippi. Au début du 21e siècle, environ 150 personnes parlent la langue et la plupart des locuteurs ont plus de 40 ans. La majorité des Assiniboines parlent aujourd'hui l'anglais comme langue principale.

Qu'était la Confédération du fer et qui en étaient les membres ?

La Confédération du fer, ou Nēhiyaw-Pwat, était une alliance politique, économique et militaire majeure des nations des Plaines du Nord d'avant 1692 jusqu'à la fin du 19e siècle. Les Assiniboines en étaient des membres centraux aux côtés des Cris, des Stoney, des Saulteaux (Ojibwés) et des Métis. Les membres associés de manière lâche comprenaient des tribus des plateaux comme les Kutenai et les Secwépemc.

Comment le contact européen a-t-il affecté la population assiniboine ?

Le contact européen a introduit des maladies infectieuses eurasiennes comme la variole contre lesquelles les Assiniboines n'avaient aucune immunité. Leur population s'est effondrée, passant d'environ 10 000 personnes à la fin du 18e siècle à environ 2 600 en 1890.

Comment les organisations assiniboines contemporaines sont-elles impliquées dans la réconciliation ?

Les organisations contemporaines sont impliquées dans la réconciliation par l'éducation et la commémoration publique. Le Collège Assiniboine s'engage envers l'autochtonisation et offre des services de soutien aux étudiants autochtones. Le Conservatoire du parc Assiniboine accueille un Feu sacré et fait des dons à des organisations dirigées par des Autochtones lors de la Journée nationale de la vérité et de la réconciliation.

Sources et lectures complémentaires

• Assiniboine (Wikipédia, en anglais)
• Indigenous Affairs (assiniboine.net)
• National Day for Truth and Reconciliation (assiniboinepark.ca)
• Assiniboine (thecanadianencyclopedia.ca)

Vérifié par la rédaction de Nosy Mag. Mise à jour le 2026-10-23.