Assiniboine

Noms et langue

Le peuple connu en anglais sous le nom d'Assiniboine se désigne lui-même comme Nakoda, également orthographié Nakota ou Nakona, un endonyme signifiant « le peuple ». Le nom Assiniboine a été adopté en anglais par les colons français, qui l'ont transcrit du terme ojibwé. Le nom ojibwé est Asiniibwaan, qui se traduit par « Sioux des pierres ». En cri, on les appelle asinîpwâta, un composé d'asiniy (roche, pierre) et de pwâta (ennemi, Sioux). La langue assiniboine est une langue siouane de la vallée du Mississippi, faisant partie de la famille des langues siouanes occidentales. Au début du 21e siècle, la langue assiniboine est considérée comme menacée, avec seulement environ 150 locuteurs natifs, dont la plupart ont plus de 40 ans. La majorité des Assiniboines parlent aujourd'hui l'anglais comme langue principale. Le recensement américain de 2000 indiquait 3 946 citoyens tribaux vivant aux États-Unis. La langue est étroitement liée à celle des Premières Nations Stoney de l'Alberta, bien que les Stoney parlent des variétés de nakota qui ne sont pas mutuellement intelligibles avec l'assiniboine.

Histoire ancienne, origines et expansion

Les Assiniboines partagent une ascendance commune avec la nation sioux, notamment les peuples dakota, lakota et nakota, dont ils se sont séparés avant 1640. Une analyse linguistique indique que les Assiniboines, ainsi que les Stoney, forment un groupe de même niveau que les divisions santee, lakota et yankton-yanktonai des Sioux. Dans les plaines, les Assiniboines ont acquis des chevaux par des raids et le commerce avec des tribus voisines comme les Crows et les Sioux au sud. Cette adoption du cheval a créé une puissante culture équestre et guerrière, leur permettant de chasser efficacement les vastes troupeaux de bisons et d'étendre considérablement leur territoire. Au sommet de leur puissance aux 18e et début du 19e siècle, les Assiniboines dominaient un vaste territoire s'étendant de la rivière Saskatchewan Nord au nord jusqu'à la rivière Missouri au sud. Ce territoire comprenait des parties de la Saskatchewan, de l'Alberta et du Manitoba actuels au Canada, ainsi que du Dakota du Nord et du Montana aux États-Unis.

La traite des fourrures, le contact européen et les épidémies

Le premier Européen à décrire les Assiniboines fut Henry Kelsey, un employé de la Compagnie de la Baie d'Hudson, dans les années 1690. Des explorateurs et commerçants ultérieurs, comme Jean-Baptiste de La Vérendrye et ses fils dans les années 1730, Anthony Henday en 1754-55, et Alexander Henry le jeune au début des années 1800, confirmèrent leur vaste présence dans les plaines du Nord. Les Assiniboines devinrent des intermédiaires cruciaux dans le commerce des fourrures, agissant comme partenaires fiables et intermédiaires pour la Compagnie de la Baie d'Hudson britannique et pour la Compagnie du Nord-Ouest. Au sud de la frontière, ils commerçaient avec l'American Fur Company et la Rocky Mountain Fur Company. Ils échangeaient des peaux de castor et de bison contre des marchandises européennes telles que des fusils, des munitions, des tomahawks et des chaudrons en métal, des couvertures et des vêtements en laine, et des perles de verre. Ce contact accru eut des conséquences dévastatrices, car les Assiniboines, comme les autres nations autochtones, n'avaient aucune immunité contre les maladies infectieuses eurasiennes. Ils subirent de graves épidémies, notamment la variole, qui causa un déclin catastrophique de la population, passant d'une estimation de 10 000 personnes à la fin du 18e siècle à environ 2 600 en 1890. Bien que l'expédition Lewis et Clark de 1804 à 1806 ait entendu parler des Assiniboines alors qu'elle se trouvait sur le fleuve Missouri, elle n'établit pas de contact direct. Des artistes européens et américains, dont Karl Bodmer, Paul Kane et George Catlin, voyagèrent plus tard avec des commerçants et des expéditions pour peindre les Assiniboines sur le vif.

La Confédération du Fer et les relations intertribales

Dès avant 1692 et jusqu'à la fin du XIXe siècle, les Assiniboines ont constitué une part importante de la Confédération du fer, connue sous le nom de Nēhiyaw-Pwat en cri des Plaines. Cette alliance était principalement un partenariat économique et militaire centré sur le commerce des fourrures et l'entraide mutuelle. Les membres clés de la confédération comprenaient les Assiniboines, les Cris (šahíya), les Stoney (téhą nakóda), les Cris des bois, les Saulteaux (iʾášijabina) et les Métis (sakná), ainsi que des Iroquois individuels qui voyageaient vers l'ouest avec les marchands de fourrures. Des tribus des plateaux, associées de manière plus lâche pour l'accès à la chasse au bison, comprenaient les Salish de Bitterroot, les Kutenai, les Sekani, les Secwépemc et les Nez-Percés (pasú oȟnóga). La confédération est devenue la force dominante des plaines du Nord, représentant une menace majeure pour les nations qui n'y étaient pas associées, comme les Shoshones (snohéna wįcášta) et les Crows (kąǧí tóga). Leur ennemi le plus puissant était toutefois leur ancien partenaire commercial, la Confédération des Pieds-Noirs (sihásaba), tandis que les Sioux apparentés (įhą́ktuwą) et leurs alliés les Arapahos (maȟpíyato) et les Cheyennes (šahíyena) étaient également des ennemis. La domination de la confédération a décliné avec la chute du commerce des fourrures et la chasse excessive du bison par les chasseurs canadiens et américains. Elle a été engagée dans une action militaire avec le Canada lors de la Rébellion du Nord-Ouest de 1885, où certains éclaireurs assiniboines ont aidé la Police à cheval du Nord-Ouest contre les participants cris. Un incident intertribal notable s'est produit en 1857 lorsqu'un groupe de guerre sioux, comprenant Sitting Bull, a attaqué un camp assiniboine. Sitting Bull a épargné un garçon assiniboine de 11 ans qui a fait preuve de bravoure, l'adoptant comme frère et lui donnant plus tard le nom de Jumping Bull, qui est mort en défendant Sitting Bull à Standing Rock en 1890.

Culture traditionnelle, structures sociales et politiques

Le mode de vie traditionnel des Assiniboines était semi-nomade, centré sur la poursuite et la chasse des vastes troupeaux de bisons des plaines pendant les mois les plus chauds. Les Assiniboines étaient reconnus pour leur expertise dans la construction de parcs à bisons pour les piéger et les tuer, et utilisaient des chiens pour tirer des travois avant d'acquérir des chevaux. Les femmes, en tant que donneuses de vie, avaient la responsabilité première de la survie et du bien-être des familles, ce qui comprenait la cueillette et la culture de plantes, la transformation et la conservation de la viande et des peaux, la fabrication de tous les vêtements et instruments, et le traitement des maladies avec des plantes et des herbes. Les hommes chassaient, faisaient du commerce et faisaient la guerre à cheval en utilisant l'arc et les flèches, et la tribu était réputée pour son excellente équitation, les filles étant également encouragées à apprendre à monter, chasser et combattre. Les structures politiques et sociales des Assiniboines étaient basées sur un système de famille élargie et organisées en bandes, chacune dirigée par un chef (Hųgá) et un conseil consultatif de bande composé de Hungabi (petits chefs). La nation assiniboine, ou Nakoda Oyadebi, était historiquement divisée en jusqu'à 40 Dagugichiyabi (bandes) distinctes. D'autres rôles de leadership importants comprenaient le chef de guerre (įtą́cą), qui menait les guerriers au combat, l'homme-médecine (Wócegiye įtącą), qui agissait comme chef religieux et guérisseur, le crieur de camp (Hogíyesʼa) pour les annonces, et la police de camp (Agícida) pour le maintien de l'ordre. Les bandes étaient à nouveau divisées en plusieurs Tiʼóšpaye (groupes locaux) de familles élargies, la plus petite unité étant le Tiwáhe (famille nucléaire), qui vivait généralement dans un ou deux tipis. En tant que tribu patrilinéaire, la direction héréditaire passait par la lignée masculine, et les enfants appartenaient au père et à son clan.

Les bandes et sous-groupes traditionnels clés comprenaient les suivants. La bande Canhewincasta était également connue sous le nom de Wooded-Mountain People ou Wood Mountain People. Ils vivaient dans la région de l'actuel Wood Mountain et des Badlands de Big Muddy adjacents dans le sud de la Saskatchewan et le nord du Montana. Cette bande était étroitement alliée à la bande Insaombi des Assiniboines des Cypress Hills.

• Aegitina ('Le camp se déplace vers la proie')
• Bizebina, Bízebina ('Spermophiles' ou 'Gens du spermophile')
• Cepahubi ('Grands organes')
• Canhdada, Cantidada ('Gens moisis'), vivaient le long de la rivière Saskatchewan Nord autour de Battleford.
• Canhewincasta ('Gens des montagnes boisées'), de la région de Wood Mountain et Big Muddy.
• Cantonga ou Assiniboines des terres marécageuses, plus tard connus sous le nom de Wood Stoney, commerçaient près de Fort Edmonton.
• Hudesabina ('Fond rouge'), séparés des Wadopabina en 1844, font maintenant partie de Fort Peck.
• Hebina ('Gens des montagnes rocheuses'), ou Assiniboines des bois denses, qui sont devenus les Mountain Stoney.
• Insaombi ('Ceux qui restent seuls'), les Assiniboines des Cypress Hills.
• Wadopabina ('Pagayeurs de canoë'), font maintenant partie de Fort Peck.

Les bandes des chefs Manitupotis, également connu sous le nom de Little Soldier, et Hunkajuka, également connu sous le nom de Little Chief, ont été victimes du massacre de Cypress Hills le 1er juin 1873. Ensemble, ces bandes comptaient environ 300 personnes avec environ 50 guerriers. Au moins 20 Assiniboines ont été tués par des chasseurs de loups américains qui cherchaient à se venger d'un vol de chevaux qu'ils attribuaient à des Cris du Montana. Ce massacre a été un événement clé qui a contribué à stimuler la création de la Police à cheval du Nord-Ouest.

Spiritualité, mythologie et vision du monde

La spiritualité des Assiniboines était centrée sur le Grand Esprit, dont le Soleil et le Tonnerre étaient considérés comme les manifestations les plus importantes. La danse du Soleil, tenue au début de l'été après la chasse printanière au bison, était une cérémonie sacrée où les hommes et les femmes honoraient le Grand Esprit par la prière, le chant, le tambour, la danse et le jeûne, le tout se concluant par un festin. Les jeunes hommes entreprenaient des quêtes de vision sur des lieux sacrés pour se connecter à des esprits gardiens et pratiquer des chants ou rituels sacrés en quête de guidance personnelle. La figure d'Iktome, issue du mythe de la création des Assiniboines, est l'un des plus célèbres personnages créateurs-fripons de la mythologie autochtone nord-américaine. Dans ce mythe de type plongeur terrestre, qui ressemble aux récits des Anichinabés et des Ojibwés, Iktome envoie des animaux chercher de la terre sous la mer primordiale, et seul le rat musqué réussit, remontant mort avec de la terre dans ses pattes. Iktome utilise cette terre pour créer la terre ferme, tue une grenouille qui conteste son projet d'un hiver éternel, et finit par raccourcir l'hiver à sept mois. Il crée aussi des chevaux et des humains à partir de boue et enseigne aux Assiniboines comment voler des chevaux, la présence des chevaux dans le mythe étant un ajout ultérieur, après le contact avec les Européens.

Communautés contemporaines, éducation et initiatives

De nos jours, les communautés assiniboines au Canada se situent principalement en Saskatchewan, avec d'autres en Alberta et dans le nord des États-Unis, comme les Fort Peck Assiniboine & Sioux Tribes et la Fort Belknap Indian Community au Montana. Beaucoup vivent dans des réserves, souvent partagées avec des peuples cris, saulteaux et nakotas, tandis qu'un nombre significatif vit hors réserve. Au Manitoba, les Assiniboines survivent en tant qu'individus et ne détiennent aucune réserve communautaire distincte. Des initiatives contemporaines promeuvent activement la culture assiniboine, la revitalisation de la langue et l'éducation dans un contexte moderne. Des institutions comme le Collège Assiniboine au Manitoba ont pris des engagements formels envers la réconciliation et l'autochtonisation. L'équipe des Affaires autochtones du collège offre un large éventail de soutien et de services. En 2026, les diplômés autochtones représentaient 19 pour cent de la cohorte de finissants domestiques du collège. La reconnaissance culturelle est également visible dans les espaces publics comme le Conservatoire du parc Assiniboine, qui accueille un feu sacré dans son Jardin des peuples autochtones lors de la Journée nationale de la vérité et de la réconciliation. En 2026, cet événement incluait un éducateur autochtone partageant des enseignements sur le tabac, et le Conservatoire a fait un don minimum de 10 000 $ réparti entre la Société du chandail orange, Ndinawemaaganag Endaawaad et Tourisme autochtone Manitoba.

Population, démographie et impact historique

La population assiniboine a connu des fluctuations dramatiques en raison des épidémies historiques, du commerce des fourrures et de l'effondrement de l'économie du bison. Le déclin démographique sévère au 19^e siècle illustre l'effet dévastateur des maladies introduites, une conséquence directe de leur intégration au réseau de commerce transatlantique des fourrures. Les tendances démographiques modernes montrent une population croissante engagée dans des études postsecondaires et des efforts de revitalisation culturelle. Les Assiniboines ont signé le traité de Fort Laramie en 1851, et leur rôle historique comme éclaireurs pour la Police montée du Nord-Ouest durant la rébellion du Nord-Ouest de 1885 illustre leurs relations complexes avec les autorités canadiennes en évolution. Leur héritage se perpétue grâce au travail continu des bandes assiniboines, des établissements d'enseignement et des organisations culturelles au Canada et aux États-Unis.

Assiniboine : questions fréquentes

Que signifie le nom Assiniboine et comment se nomment-ils eux-mêmes ?

Le nom Assiniboine vient du terme ojibwé Asiniibwaan, qui se traduit par « Sioux des pierres ». Le nom que les Assiniboines se donnent eux-mêmes est Nakoda, aussi écrit Nakota ou Nakona, ce qui signifie « le peuple ». Le nom a été adopté en anglais par l'intermédiaire des marchands français dans les années 1690 qui l'ont entendu de leurs alliés ojibwés. Les Ojibwés ont probablement utilisé ce terme parce que les Assiniboines cuisinaient avec des pierres chauffées.

Où se trouve le territoire traditionnel des Assiniboines et où vivent-ils aujourd'hui ?

Au sommet de leur puissance, les Assiniboines dominaient un territoire allant de la rivière Saskatchewan Nord au nord jusqu'à la rivière Missouri au sud. Cela comprenait des parties de la Saskatchewan, de l'Alberta et du Manitoba actuels au Canada, ainsi que le Dakota du Nord et le Montana aux États-Unis. Aujourd'hui, ils sont l'une des Premières Nations au Canada, où ils vivent principalement en Saskatchewan, certains vivant en Alberta et dans le sud-ouest du Manitoba. Aux États-Unis, ils sont un peuple autochtone qui vit principalement dans le nord du Montana, certains vivant dans l'ouest du Dakota du Nord.

Quel est le statut de la langue assiniboine ?

La langue assiniboine est une langue siouane de la vallée du Mississippi. Au début du 21e siècle, environ 150 personnes parlent la langue et la plupart des locuteurs ont plus de 40 ans. La majorité du peuple assiniboine parle aujourd'hui l'anglais comme langue principale. Le recensement de 2000 a montré que 3946 citoyens tribaux vivaient aux États-Unis.

Qu'était la Confédération de fer et qui en étaient les membres ?

La Confédération de fer, ou Nēhiyaw-Pwat, était une alliance majeure des nations des Plaines du Nord, active de 1692 jusqu'à la fin du 19e siècle. Les Assiniboines en étaient des membres centraux, aux côtés des Cris, des Stoney, des Saulteaux et des Métis. Des membres associés de façon plus lâche comprenaient des tribus du Plateau comme les Kutenai et les Secwépemc. La confédération était une force dominante pour le commerce et la guerre dans les plaines du Nord.

Quel a été l'effet du contact européen sur la population assiniboine ?

L'augmentation des contacts avec les Européens a entraîné la contraction par les Assiniboines de maladies infectieuses eurasiennes qui étaient endémiques chez les Européens. Ils ont subi des épidémies à forte mortalité, notamment la variole. En conséquence, la population assiniboine a chuté d'environ 10 000 personnes à la fin du 18e siècle à environ 2 600 en 1890. Ce déclin dramatique fut une conséquence directe des maladies introduites par la traite des fourrures et d'autres interactions.

Comment les organisations assiniboines contemporaines s'impliquent-elles dans la réconciliation ?

Les organisations contemporaines s'impliquent dans la réconciliation par l'éducation et la commémoration publique. Le Collège Assiniboine s'engage dans l'autochtonisation et offre des services de soutien aux étudiants autochtones. Le Conservatoire du parc Assiniboine accueille un feu sacré et fait des dons à des organisations dirigées par des Autochtones lors de la Journée nationale de la vérité et de la réconciliation. Ces actions représentent des efforts modernes pour honorer et soutenir les communautés autochtones.

Sources et lectures complémentaires

• Assiniboine (Wikipédia, en anglais)
• Indigenous Affairs (assiniboine.net)
• Assiniboine (thecanadianencyclopedia.ca)

Vérifié par la rédaction de Nosy Mag. Mise à jour le 2026-10-23.