Stephen Lewis

Jeunesse et influences formatrices

Stephen Lewis est né à Ottawa le 11 novembre 1937, de Sophie Carson et David Lewis, ce dernier étant secrétaire national de la Fédération du Commonwealth coopératif. Ses parents lui ont donné le nom hébreu Sholem, qui signifie paix, car il est né le jour de l'Armistice. Il était le petit-fils de Morris Lewis, un militant juif polonais du Bund juif en Russie et du Comité juif du travail à Montréal. Sa famille a déménagé à Toronto en 1950, où Lewis a fréquenté l'Oakwood Collegiate Institute, puis le Harbord Collegiate Institute. Il est entré au University College de l'Université de Toronto en 1956 et est devenu membre du comité de débat de Hart House. Le 14 novembre 1957, il a débattu avec le sénateur américain John F. Kennedy, en visite, sur la question « Les États-Unis ont-ils failli à leurs responsabilités de leader mondial ? » L'équipe de Kennedy a gagné de justesse 204 à 194, mais la performance de Lewis a été considérée comme le point fort. Il a passé sa troisième année à l'Université de la Colombie-Britannique avant de retourner à l'U de T, où il n'a pas rédigé ses examens finaux. Il a ensuite abandonné ses études en droit à la fois à l'U de T et à l'UBC au début des années 1960.

Au milieu des années 1960, Lewis a quitté ses études pour un emploi de commis à l'Internationale socialiste, ce qui l'a mené à une invitation à une conférence au Ghana. Il est resté en Afrique pendant plus d'un an, travaillant, voyageant et enseignant à travers le continent. Cette période s'est avérée profondément influente, forgeant son engagement à vie pour les enjeux africains. Il a évoqué ce séjour comme une influence clé dans ses conférences Massey de 2005. Il est retourné au Canada à la demande du chef fédéral du NPD, Tommy Douglas. En 1963, à l'âge de 26 ans, il a été élu à l'Assemblée législative de l'Ontario comme député provincial de Scarborough-Ouest, débutant ainsi sa carrière politique.

Carrière politique en Ontario

À la suite de la démission orchestrée de Donald C. MacDonald, Stephen Lewis a été élu chef du Nouveau Parti démocratique de l'Ontario le 4 octobre 1970, lors d'un congrès tenu à l'hôtel Royal York de Toronto. Sa première élection à titre de chef en 1971 a été une déception, le parti passant de 20 à 19 sièges. Au début de son mandat, il a dû faire face à des luttes intestines, notamment de la part de la faction radicale de gauche connue sous le nom de The Waffle, qui avait gagné en importance après que James Laxer eut remporté le tiers des voix lors de la course à la chefferie du NPD fédéral en 1971. En juin 1972, Lewis a appuyé un mouvement visant à expulser le groupe, au motif qu'il constituait un parti dans le parti, soutenant qu'il menaçait la crédibilité et la stabilité du NPD.

En 1974, Lewis a appuyé fermement les mineurs en grève à Elliot Lake et a fait pression avec succès sur le premier ministre Bill Davis pour qu'il établisse la Commission royale sur la santé et la sécurité des travailleurs des mines. Les recommandations de la commission ont mené à l'adoption de la Loi sur la santé et la sécurité au travail de 1979, une loi historique. L'élection provinciale de 1975 a marqué l'apogée de sa carrière politique. Lewis a mené une campagne puissante axée sur des enjeux comme le contrôle des loyers et la sécurité au travail, utilisant son formidable talent d'orateur pour personnaliser les luttes des Ontariens ordinaires. La remontée du NPD dans les sondages a forcé le premier ministre Davis à s'engager à mettre en œuvre des réformes progressistes comme le contrôle des loyers. Le soir de l'élection, les progressistes-conservateurs ont été réduits à un gouvernement minoritaire. Le NPD de Lewis a doublé son nombre de sièges, passant de 19 à 38, dépassant ainsi les libéraux pour devenir l'Opposition officielle, soit le meilleur résultat du parti dans son histoire moderne jusqu'à la victoire majoritaire de 1990.

L'élection de 1977 s'est avérée un revers, alors que l'appui au NPD a stagné et que le parti a perdu son statut d'Opposition officielle au profit des libéraux, tombant à 33 sièges. Frustré par cette stagnation, Lewis a démissionné de son poste de chef du parti et de député provincial en 1978, à l'âge de 40 ans. Après avoir quitté la vie politique, il est resté engagé dans la vie publique. En 1992, à la demande du premier ministre néo-démocrate Bob Rae, il a présenté le rapport influent Stephen Lewis sur les relations raciales en Ontario. Il a continué à faire campagne pour le NPD au cours des décennies suivantes, notamment lors de l'élection fédérale de 2015, et a exprimé son soutien à des initiatives comme le Manifeste pour un virage. Il a refusé de se présenter à la course à la chefferie du Nouveau Parti démocratique en 1989.

Service diplomatique et aux Nations unies

En 1984, le premier ministre progressiste-conservateur Brian Mulroney a nommé Stephen Lewis comme ambassadeur du Canada auprès des Nations Unies. La nomination a été faite par la gouverneure générale Jeanne Sauvé sur avis du premier ministre et a également été appuyée par l'ancien premier ministre de l'Ontario Bill Davis. Lewis a servi comme représentant permanent jusqu'en 1988. En tant qu'ambassadeur, il a travaillé avec Mulroney et le ministre des Affaires extérieures Joe Clark pour défendre une position canadienne ferme contre l'apartheid en Afrique du Sud. Il a poursuivi son service à l'ONU comme conseiller spécial du secrétaire général des Nations Unies pour l'Afrique jusqu'en 1991. De 1995 à 1999, Lewis a occupé le poste de directeur général adjoint de l'UNICEF. Durant cette période, il a coordonné l'étude novatrice de Graça Machel, commandée en 1993, qui fut le premier examen mondial de l'impact des conflits armés sur les enfants, présenté à l'Assemblée générale des Nations Unies en 1996.

En 1997, l'Organisation de l'unité africaine l'a nommé à un panel chargé d'enquêter sur le génocide rwandais, qui a produit le rapport accablant Rwanda : le génocide évitable en juin 2000. Son rôle international le plus marquant a débuté en 2001 lorsque le secrétaire général de l'ONU, Kofi Annan, l'a nommé premier envoyé spécial des Nations Unies pour le VIH/sida en Afrique. Pendant cinq ans, Lewis a apporté une urgence morale implacable à la pandémie, voyageant sans relâche pour en constater les ravages et utilisant sa voix puissante pour critiquer la réponse inadéquate des institutions internationales, des gouvernements africains et du G8. Il fut un critique féroce des politiques d'endettement de la Banque mondiale et du Fonds monétaire international. En 2004, il a pris la parole à la Conférence sur les rétrovirus et les infections opportunistes. En 2009, il a publiquement condamné les propos du pape Benoît XVI selon lesquels l'usage du préservatif aggrave la crise du sida. Ses conférences Massey de 2005, publiées plus tard sous le titre Race Against Time, ont examiné de manière critique l'écart entre les promesses de la communauté internationale et ses actions concernant le sida en Afrique. Lewis a également été membre de la Commission des déterminants sociaux de la santé de l'Organisation mondiale de la santé.

Diffusion, monde universitaire et plaidoyer

Après avoir quitté la politique provinciale, Stephen Lewis est devenu une voix et un visage familiers des médias canadiens. Il a travaillé comme médiateur et arbitre en relations de travail pour le ministère du Travail de l'Ontario avant de devenir commentateur politique à CITY-TV pour le CityPulse News et à la radio CKEY de Toronto. Il a acquis une notoriété nationale en tant que panéliste régulier aux côtés de Dalton Camp et Eric Kierans dans l'émission Morningside de Peter Gzowski à la radio de Radio-Canada, un rôle auquel il est revenu à la fin des années 1980. Ses commentaires lui ont valu le prix Gordon Sinclair de l'ACTRA en 1982. En 2006, il a participé à l'émission spéciale télévisée du Panthéon des auteurs et compositeurs canadiens, Words to Music, ce qui lui a valu une nomination aux prix Gemini dans la catégorie de la meilleure performance ou du meilleur animateur dans une émission ou une série de variétés. Il a également été conseiller pour la série télévisée de PBS Women, War & Peace, apportant son expertise à des émissions sur les conflits internationaux.

Lewis a maintenu des liens étroits avec le milieu universitaire, occupant des postes dans plusieurs grandes universités. En mai 2006, il s'est joint à l'Université McMaster en tant que chercheur en résidence à la Faculté des sciences sociales et a été élu associé principal du Massey College de l'Université de Toronto. Il a été professeur invité distingué à l'Université Ryerson, maintenant l'Université métropolitaine de Toronto, et conseiller principal à la Mailman School of Public Health de l'Université Columbia. En octobre 2009, il a contribué au lancement de la campagne A Dare to Remember pour amasser des fonds pour sa fondation, en relevant un défi en chantant en direct dans l'émission The Hour de CBC avec le groupe The Arkells. Parmi les autres participants à la campagne figuraient le musicien k-os, le chef du NPD fédéral Jack Layton et le médaillé d'or olympique Duff Gibson.

La Fondation Stephen Lewis et AIDS-Free World

Ému par les ravages dont il a été témoin en tant qu'envoyé spécial de l'ONU, Stephen Lewis a cofondé la Fondation Stephen Lewis en 2003 avec sa fille, Ilana Landsberg-Lewis. Cet organisme sans but lucratif basé à Toronto a été créé pour acheminer directement des ressources à des organisations communautaires en Afrique subsaharienne qui luttent contre le VIH/sida. La fondation a rapidement pris de l'ampleur, amassant environ 10 millions de dollars par année au cours de ses premières années et, en deux décennies, mobilisant plus de 200 millions de dollars en soutien. Une initiative centrale de son travail a été la campagne Grands-mères à grands-mères, lancée en 2006 après un rassemblement de 300 grands-mères canadiennes et africaines à Toronto. À son 15e anniversaire en 2021, la campagne avait recueilli 40 millions de dollars spécifiquement pour les grands-mères africaines qui s'occupent d'enfants orphelins du sida.

En 2007, cherchant à s'attaquer aux injustices systémiques au niveau des politiques, Lewis a cofondé l'organisme de plaidoyer international AIDS-Free World avec sa collègue de longue date, Paula Donovan. L'organisation a travaillé à tenir les gouvernements et les organismes internationaux responsables de réponses plus efficaces au VIH et au sida. Lewis était un défenseur vocal et parfois controversé des stratégies de prévention fondées sur des données probantes. Il a préconisé d'intégrer la circoncision masculine aux programmes de vaccination infantile en Afrique, spécifiquement lorsque les garçons reçoivent la première des deux doses de vaccin contre la rougeole administrées par l'ONU, pour aider à réduire la transmission du VIH. Le travail de la fondation s'est concentré sur le soutien aux groupes clés les plus touchés par la pandémie, notamment les grands-mères, les jeunes femmes et les filles, les personnes vivant avec le VIH et les membres des communautés LGBTIQ. Lewis a été président du conseil d'administration de la Fondation Stephen Lewis.

Vie personnelle, famille et décès

Stephen Lewis a épousé la journaliste et auteure Michele Landsberg en 1963. Le couple a eu trois enfants : Ilana Landsberg-Lewis, qui a été directrice générale de la Fondation Stephen Lewis et était mariée à la chanteuse Lorraine Segato ; Avi Lewis, cinéaste et homme politique ; et Jenny Lewis, directrice de casting. Son fils Avi est marié à l’auteure et militante Naomi Klein. Lewis était issu d’une famille profondément engagée en politique. Son père, David Lewis, a dirigé le NPD fédéral. Il avait trois frères et sœurs. Deux d’entre eux, Michael Lewis et Janet Solberg, ont occupé des postes de haut rang au sein du NPD de l’Ontario dans les années 1980 et 1990. Michael était secrétaire du parti et Janet en était la présidente. Sa sœur Nina Lewis-Libeskind est mariée à l’architecte Daniel Libeskind.

En 2021, Lewis a révélé publiquement qu’il suivait un traitement expérimental pour un cancer abdominal inopérable, une récidive survenue trois ans après une chirurgie pour une première apparition de la maladie. Il est décédé à Toronto le 31 mars 2026, à l’âge de 88 ans, alors qu’il était en soins palliatifs. Sa mort est survenue à peine deux jours après que son fils Avi a été élu chef du Nouveau Parti démocratique fédéral lors de l’élection à la direction de 2026. Un service commémoratif tenu le 26 avril au Chrysalis de l’Université métropolitaine de Toronto a rassemblé plus de 1000 personnes. Les hommages ont afflué de partout sur l’échiquier politique et à travers le monde, notamment du premier ministre Mark Carney, du chef de l’opposition Pierre Poilievre, des premiers ministres Wab Kinew et David Eby, de la mairesse de Toronto Olivia Chow, du directeur général de l’OMS Tedros Adhanom Ghebreyesus et de l’environnementaliste David Suzuki.

Honneurs, récompenses et héritage

Stephen Lewis a été largement reconnu pour son travail humanitaire et son éloquence. La gouverneure générale Adrienne Clarkson l’a nommé Compagnon de l’Ordre du Canada le 10 octobre 2002 pour ses services éminents, particulièrement en lien avec les Nations Unies et l’épidémie de VIH/sida en Afrique. Son intronisation a eu lieu le 23 octobre 2003. Il a reçu la Médaille de la paix Pearson, a été désigné Personnalité de l’année par Maclean’s en 2003 et a figuré sur la liste des 100 personnes les plus influentes au monde du magazine Time en 2005. En 2007, le roi Letsie III du Lesotho l’a fait chevalier commandeur de l’Ordre très digne de Moshoeshoe. Il a également reçu la Médaille du jubilé de diamant de la reine Elizabeth II en 2012 et le prix Bonham Centre du Centre d’études sur la diversité sexuelle Mark S. Bonham de l’Université de Toronto en 2013 pour ses contributions à l’éducation sur la diversité sexuelle.

Deux écoles secondaires de la région du Grand Toronto ont été nommées en son honneur en 2006 : l’école secondaire Stephen Lewis à Mississauga, qui met l’accent sur la justice sociale et la citoyenneté mondiale, et l’école secondaire Stephen Lewis à Vaughan. Lewis a accumulé 42 doctorats honorifiques d’universités canadiennes et américaines, l’un des totaux les plus élevés jamais détenus par un Canadien. Il a été célébré comme l’un des meilleurs orateurs politiques de sa génération, son discours de 2016 au congrès fédéral du NPD à Edmonton ayant reçu des éloges particuliers. En 2010, la dramaturge féministe Eve Ensler, interrogée par Forbes pour identifier les féministes les plus puissantes au monde, a nommé Lewis parmi ses sept principaux choix. Son héritage perdure grâce au travail continu de la fondation qui porte son nom et à ses contributions à la diplomatie internationale.

Résultats électoraux à titre de chef du NPD de l'Ontario

Stephen Lewis a été élu chef du Nouveau Parti démocratique de l'Ontario le 4 octobre 1970, lors d'un congrès tenu à l'hôtel Royal York de Toronto, après la démission de Donald C. MacDonald. Le résultat de 1975 a été la meilleure performance du parti à l'ère moderne jusqu'à la formation d'un gouvernement majoritaire sous Bob Rae en 1990. La campagne a été marquée par l'accent efficace mis par Lewis sur les enjeux économiques comme le contrôle des loyers et par sa capacité à établir un lien avec les électeurs grâce à des récits percutants. Chaque jour, Lewis racontait l'histoire d'un Ontarien différent en difficulté pour mettre en lumière l'insuffisance de la législation. La poussée du NPD a directement contribué à réduire les progressistes-conservateurs, au pouvoir depuis longtemps, à un gouvernement minoritaire. L'élection de 1977 a toutefois stoppé cet élan, le parti perdant cinq sièges et revenant à la troisième place à l'Assemblée législative, un facteur clé dans la décision de Lewis de démissionner l'année suivante. Lewis a également participé au congrès à la chefferie du NPD de l'Ontario en 1970, qu'il a remporté.

Stephen Lewis : questions fréquentes

Quel a été le rôle de Stephen Lewis dans la lutte contre le VIH/sida ?

Stephen Lewis a été le premier envoyé spécial des Nations Unies pour le VIH/sida en Afrique, de 2001 à 2006. Dans ce rôle, il a voyagé à travers le continent, constatant de visu les ravages de la pandémie et utilisant son éloquence pour exiger une réponse mondiale plus vigoureuse. Il a critiqué les institutions financières internationales, les gouvernements africains et le G8 pour leur inaction. Il a également pris la parole lors de la Conférence sur les rétrovirus et les infections opportunistes de 2004. Il a cofondé la Fondation Stephen Lewis en 2003 pour financer des organisations communautaires en Afrique subsaharienne et a ensuite cofondé le groupe de pression AIDS-Free World en 2007 pour pousser à des changements systémiques.

Comment Stephen Lewis est-il devenu ambassadeur du Canada à l'ONU ?

Stephen Lewis a été nommé représentant permanent du Canada aux Nations Unies en 1984. Le premier ministre progressiste-conservateur Brian Mulroney a fait cette nomination non partisane, qui a été officialisée par la gouverneure générale Jeanne Sauvé. La nomination a également reçu l'appui de l'ancien premier ministre de l'Ontario, Bill Davis. Lewis a servi comme ambassadeur jusqu'en 1988, et pendant son mandat, il a travaillé avec Mulroney pour s'opposer à l'apartheid en Afrique du Sud et le dénoncer.

Quelle a été la plus grande réalisation politique de Stephen Lewis en Ontario ?

La plus grande réalisation politique de Stephen Lewis a été de mener le Nouveau Parti démocratique de l'Ontario au statut d'Opposition officielle lors de l'élection provinciale de 1975. Sous sa direction, le NPD a doublé son nombre de sièges, passant de 19 à 38, dépassant ainsi le Parti libéral. Cette percée, le meilleur résultat du parti depuis plus de 25 ans, a été portée par une campagne axée sur des enjeux comme le contrôle des loyers et la sécurité au travail. Elle a réduit le gouvernement progressiste-conservateur à un statut minoritaire et est restée le sommet moderne du parti jusqu'à la victoire majoritaire du NPD en 1990 sous Bob Rae.

Qu'est-ce que la Fondation Stephen Lewis ?

La Fondation Stephen Lewis est un organisme sans but lucratif canadien cofondé par Stephen Lewis et sa fille Ilana Landsberg-Lewis en 2003. Basée à Toronto, sa mission est de soutenir des organisations communautaires en Afrique subsaharienne qui répondent à la pandémie de VIH/sida. La fondation a amassé plus de 200 millions de dollars, finançant des initiatives qui soutiennent les grands-mères, les orphelins, les personnes vivant avec le VIH et les groupes de femmes. Sa campagne phare, « Grandmothers to Grandmothers » (De grands-mères à grands-mères), lancée en 2006 après un rassemblement de 300 grands-mères, a mobilisé des grands-mères canadiennes pour amasser 40 millions de dollars spécifiquement pour les grands-mères africaines qui s'occupent d'enfants orphelins du sida.

Quand Stephen Lewis est-il décédé et dans quelles circonstances ?

Stephen Lewis est décédé à Toronto le 31 mars 2026, à l'âge de 88 ans. Il était sous soins palliatifs au moment de sa mort. Il luttait publiquement contre un cancer abdominal inopérable, qui était réapparu en 2021, trois ans après une chirurgie pour une première occurrence. Son décès est survenu seulement deux jours après que son fils, Avi Lewis, ait été élu chef du Nouveau Parti démocratique fédéral lors de l'élection à la direction de 2026. Un grand service commémoratif public a eu lieu au Chrysalis de l'Université métropolitaine de Toronto le 26 avril 2026, avec plus d'un millier de personnes présentes.

Combien de doctorats honorifiques Stephen Lewis avait-il ?

Stephen Lewis détenait 42 doctorats honorifiques d'universités canadiennes et américaines. Ce nombre impressionnant représente l'une des plus grandes collections de tels honneurs détenues par un Canadien. Ces doctorats lui ont été décernés par diverses institutions en reconnaissance de son vaste service public et de son travail de défense des causes. En 2010, la dramaturge féministe Eve Ensler l'a également nommé l'un des sept meilleurs féministes au monde lorsqu'elle a été interrogée par Forbes. Ses talents d'orateur ont aussi été reconnus par le prix Gordon Sinclair de l'ACTRA en 1982.

Sources et lectures complémentaires

• Stephen Lewis (Wikipédia, en anglais)
• Message from the Governor General following the passing ... (gg.ca)
• Remembering Stephen Lewis, 1937 - 2026 (stephenlewisfoundation.org)
• 'A Little Touch of Stephen in the Night': A Tribute to ... (policymagazine.ca)

Vérifié par la rédaction de Nosy Mag. Mise à jour le 2026-10-28.