Route des larmes

Origines et contexte

L'expression Route des larmes a été utilisée pour la première fois lors d'une veillée tenue à Terrace, en Colombie-Britannique, en 1998 par Florence Naziel, qui pensait aux familles en deuil de leurs proches disparus. Le corridor englobe la route 16 de Prince George à Prince Rupert, une voie achevée en 1969, qui est rapidement devenue associée à une série de crimes contre des femmes. Une proportion disproportionnée des victimes sont des femmes autochtones, reliant directement la route à la crise nationale des FFADA2S+. Des problèmes systémiques comme la pauvreté intergénérationnelle, l'héritage des pensionnats autochtones et la violence conjugale généralisée sont cités comme des facteurs sous-jacents. La nature isolée et éloignée du terrain, avec son sol meuble et la présence de charognards, a aussi compliqué la découverte des restes et l'avancement des enquêtes.

La pauvreté dans la région a historiquement entraîné un faible taux de possession de véhicules, faisant de l'auto-stop un mode de transport courant, bien que dangereux, pour de nombreux résidents devant se déplacer pour le travail, l'école ou les soins médicaux. Pendant des années, un manque critique de transport en commun entre les communautés a exacerbé ce risque. Jusqu'en décembre 2024, de grandes sections de la route n'avaient aucun service de téléphonie cellulaire, laissant les voyageurs sans moyen d'appeler à l'aide. Ces conditions ont créé un environnement où les personnes vulnérables, particulièrement les femmes et les filles autochtones, couraient un risque accru de violence et de disparition le long de cette route isolée.

Victimes et enquêtes

Le nombre exact de victimes associées à la Route des larmes est contesté, les décomptes officiels de la police différant des estimations des organisations autochtones. Le projet E-Pana de la GRC, une unité spéciale lancée en 2005, s'est d'abord concentré sur 18 cas de femmes assassinées et disparues le long de la route 16, puis a été élargi pour inclure les routes 97 et 5. Les groupes de défense autochtones estiment que le nombre de femmes disparues et assassinées liées au corridor dépasse 40. Les victimes correspondent largement à un profil de femmes, impliquées dans des modes de vie à risque ou connues pour faire de l'auto-stop, et ont été vues pour la dernière fois ou retrouvées à moins d'un mille d'une grande route.

Le projet E-Pana a enquêté sur plusieurs cas spécifiques au fil des ans. L'unité a lié l'homicide en 1974 de Colleen MacMillen, 16 ans, au criminel américain aujourd'hui décédé Bobby Jack Fowler, qui est aussi considéré comme un suspect dans les meurtres de Gale Weys et Pamela Darlington. En 2014, les enquêtes ont mené à des accusations de meurtre contre Garry Taylor Handlen pour la mort en 1978 de Monica Jack, 12 ans. Handlen a été reconnu coupable par un jury et condamné à la prison à vie au début de 2019, faisant du cas de Monica Jack le premier dossier du projet E-Pana à être officiellement résolu par une procédure judiciaire complète. D'autres individus condamnés en lien avec des cas le long de la route incluent les tueurs en série Brian Peter Arp, Edward Dennis Isaac et Cody Legebokoff.

• Colleen MacMillen (1974): Homicide lié au suspect Bobby Jack Fowler.
• Gale Weys (années 1970): Meurtre pour lequel Fowler est considéré comme suspect.
• Pamela Darlington (années 1970): Meurtre pour lequel Fowler est considéré comme suspect.
• Monica Jack (1978): Meurtre résolu avec la condamnation de Garry Taylor Handlen en 2019.
• Nicole Hoar (2002): Une planteur d'arbres blanche dont la disparition a suscité une attention médiatique importante.
• Tamara Chipman (2005): Nièce de la militante Gladys Radek.
• Amber Tuccaro (2010): Sujet d'un épisode de Stacey Dooley Investigates en 2017.

Malgré ces condamnations, de nombreux cas demeurent non résolus. Des responsables de la GRC ont déclaré qu'ils pourraient ne jamais tous les résoudre, soulignant que les percées viennent souvent des membres de la communauté. Des réductions budgétaires ont affecté l'unité spéciale, passée de 70 agents à 12 entre 2010 et 2014. La persistance de ces cold cases a alimenté des accusations de racisme systémique et de réponse policière inadéquate, particulièrement en comparaison avec l'attention accordée aux cas impliquant des victimes non autochtones.

Réponse gouvernementale et controverses

La réponse du gouvernement de la Colombie-Britannique à la crise de la Route des larmes a été marquée à la fois par des initiatives et par un scandale. Une controverse importante a éclaté en 2015 lorsque la commissaire à l'information et à la protection de la vie privée, Elizabeth Denham, a publié un rapport révélant que des fonctionnaires avaient triple supprimé des courriels liés à la Route des larmes. Les suppressions sont survenues après qu'une demande d'accès à l'information du NPD en novembre 2014 ait cherché tous les dossiers gouvernementaux sur les femmes disparues et les réunions concernant la route. L'assistant ministériel George Gretes a été reconnu avoir ordonné la suppression de courriels du compte de Tim Duncan, un adjoint exécutif du ministre des Transports Todd Stone. Gretes a ensuite été reconnu coupable d'avoir menti à la commissaire à la protection de la vie privée et condamné à une amende de 2 500 $.

En revanche, le plaidoyer a mené à une action gouvernementale concrète, bien que tardive, sur la sécurité des transports. Le Symposium de la Route des larmes de 2006 a produit 33 recommandations, qui ont été endossées par la Commission d'enquête sur les femmes disparues en 2012. Une pression persistante a abouti au lancement par le ministère des Transports de la C.-B. d'un plan d'action en cinq points, culminant avec l'introduction du service de transport intercommunautaire BC Bus North en juin 2017. Ce service, un partenariat entre la Nation Tahltan et Northern Spirit Transportation, opère sur une section de 400 kilomètres entre Prince George et Burns Lake. En 2024, le ministère a engagé 10,2 millions de dollars de financement provincial et fédéral pour un plan d'action visant à améliorer davantage la sécurité des transports le long de la route 16 pour les Premières Nations et les autres résidents.

Plaidoyer et symposium du 20e anniversaire

Le plaidoyer mené par la communauté et les familles a été la force motrice derrière la sensibilisation et le changement concernant la Route des larmes. Le programme Appels à la justice de Carrier Sekani Family Services (CSFS) supervise maintenant l'Initiative de la Route des larmes, plaidant pour la sécurité en accord avec les recommandations du symposium de 2006 et les 231 Appels à la justice de l'Enquête nationale sur les FFADA. Ce travail est guidé par un organe directeur composé de familles ayant perdu des proches le long de la route. En avril 2026, le CSFS a organisé le Symposium du 20e anniversaire de la Route des larmes au centre civique de Prince George, guidé par le thème D'où nous venons, où nous en sommes, et où nous allons.

Le symposium de 2026 a mis en lumière à la fois des progrès et des lacunes persistantes. Alors que le service BC Bus North a été reconnu comme une étape positive, des présentations de chercheurs comme la professeure de l'Université du Nord de la Colombie-Britannique Jacqueline Holler ont indiqué que la faible fréquence du service, les longs temps de trajet, le manque d'options de paiement en argent comptant et les zones d'attente peu sûres font que l'auto-stop continue, parfois dès 6 h. Des défenseurs comme la directrice générale du CSFS, Mary Teegee, ont appelé à une plus grande volonté politique et à un fonds de legs du ministère de la Sécurité publique pour améliorer la sécurité. Le symposium a aussi servi à dévoiler la Colonne de l'espoir, une installation commémorative au parc Cottonwood Island, avec une deuxième colonne, la Colonne de la force, prévue pour le centre-ville de Prince Rupert.

• Carrier Sekani Family Services (CSFS): Dirige le programme Appels à la justice et l'Initiative de la Route des larmes.
• Organe directeur de la Route des larmes: Composé de membres des familles des victimes pour guider le plaidoyer.
• Symposium du 20e anniversaire (2026): Événement de quatre jours à Prince George examinant les 33 recommandations.
• Colonne de l'espoir: Oeuvre commémorative dévoilée au parc Cottonwood Island, avril 2026.
• Colonne de la force: Oeuvre jumelle prévue pour le centre-ville de Prince Rupert.
• Histoires d'espoir et de force: Une série de huit courts métrages complétés en 2024.
• Trousse d'outils pour la sécurité communautaire: Une ressource révisée en développement pour les communautés du nord de la C.-B.
• Projet de panneaux d'affichage: Panneaux de sensibilisation placés entre Prince George et Smithers.

Couverture médiatique et sensibilisation du public

La Route des larmes a fait l'objet de nombreux documentaires, balados et reportages. La couverture médiatique initiale a été critiquée pour s'être concentrée de manière disproportionnée sur des victimes non autochtones, comme Nicole Hoar en 2002, dont la disparition a été largement rapportée dans les grands journaux. Cette disparité a mis en lumière les perceptions de racisme systémique dans la manière dont les cas sont valorisés. Avec le temps, des cinéastes et journalistes autochtones ont pris les devants pour raconter ces histoires. Parmi les oeuvres notables figure le documentaire de 2006 Finding Dawn de la cinéaste métisse Christine Welsh, qui examine la vie de la victime Ramona Wilson et le contexte social plus large.

Des projets médiatiques subséquents ont continué d'amplifier les voix des familles et des défenseurs. Le documentaire de 2014 Highway of Tears de Matthew Smiley et Carly Pope, narré par Nathan Fillion, a été présenté dans des festivals de films. Le média en ligne VICE a produit la mini-série de 2015 Searchers : The Highway of Tears. D'autres couvertures importantes incluent un épisode de 48 Hours en 2012, un épisode de Stacey Dooley Investigates en 2017 sur Amber Tuccaro, et l'épisode du balado Crime Junkie Serial Killer : Highway of Tears en 2019. La série de Radio-Canada Canada's Missing & Murdered Aboriginal Women a aussi consacré des épisodes à cette question.

Infrastructure et améliorations de la sécurité

Améliorer la sécurité physique et la connectivité du corridor de la route 16 a été un objectif central et à long terme des efforts de plaidoyer. Les recommandations du symposium de 2006 appelaient explicitement à un service de navette et à une meilleure couverture cellulaire sur toute la longueur de la route. Après une décennie de plaidoyer, le service BC Bus North a commencé ses opérations en juin 2017, offrant un transport subventionné un jour sur deux. Cependant, une évaluation présentée au symposium du 20e anniversaire en 2026 a révélé que des lacunes de service persistent, avec des problèmes de fréquence, de méthodes de paiement et de zones d'attente sécuritaires forçant encore certaines personnes à faire de l'auto-stop. Le ministère des Transports a déclaré qu'il explorait des moyens d'élargir les options de paiement et d'améliorer les services.

Une amélioration technologique cruciale pour la sécurité s'est concrétisée le 30 décembre 2024, lorsque Rogers a installé cinq nouvelles tours cellulaires 5G le long de la route. Cette infrastructure a comblé une lacune de service cellulaire de 166 kilomètres entre Prince Rupert et Prince George, répondant à un danger de longue date où les voyageurs n'avaient aucun moyen d'appeler à l'aide d'urgence. Cette mise à niveau répond directement à la recommandation de 2006 d'éliminer les zones mortes. D'autres projets de sensibilisation et de sécurité incluent une série de panneaux d'affichage entre Prince George et Smithers présentant des messages d'espoir et de force, et le développement continu d'une Trousse d'outils pour la sécurité communautaire révisée pour les communautés autochtones du nord.

Appels continus à la justice et changement systémique

La lutte pour la justice le long de la Route des larmes est intrinsèquement liée au mouvement national pour la mise en oeuvre des Appels à la justice de l'Enquête nationale sur les FFADA. Les défenseurs et les dirigeants, y compris l'Assemblée des Premières Nations de la C.-B., appellent constamment à la mise en oeuvre complète des 231 appels de l'enquête et des 33 recommandations du symposium de 2006. Ces documents abordent les causes profondes comme le colonialisme, le racisme systémique et l'inégalité socioéconomique. Comme l'a déclaré le chef régional Terry Teegee en mai 2026, certains travaux ont commencé mais beaucoup reste à faire pour assurer la sécurité et s'attaquer aux causes systémiques de la violence contre les peuples autochtones.

Le programme Appels à la justice de Carrier Sekani Family Services incarne cette approche holistique, travaillant sur la prévention de la violence, l'éducation à la sensibilisation et la recherche menée par la communauté en partenariat avec le Northern Feminist Institute de l'UNBC. Leur recherche évalue les meilleures pratiques pour réduire la violence envers les femmes, filles et personnes 2ELGBTQQIA+ autochtones. Le programme soutient aussi des commémorations artistiques comme les Colonnes de l'espoir et de la force, qui servent de lieux permanents de souvenir et de réflexion. Le plaidoyer continu montre que résoudre la crise nécessite non seulement des solutions policières, mais un changement systémique profond pour assurer la sécurité, la dignité et l'équité pour les Autochtones voyageant et vivant le long de la Route des larmes.

Route des larmes : questions fréquentes

Qu'est-ce que la Route des larmes ?

La Route des larmes est un tronçon de 719 kilomètres de la route 16 entre Prince George et Prince Rupert, dans le nord de la Colombie-Britannique. Depuis la fin des années 1960, ce corridor isolé est le lieu où de nombreuses femmes, une proportion disproportionnée étant autochtones, ont disparu ou ont été assassinées. Le nom est issu d'une veillée en 1998 à Terrace, en C.-B., et symbolise le deuil des familles et la crise continue des femmes, filles et personnes bispirituelles autochtones disparues et assassinées (FFADA2S+). Des facteurs comme la pauvreté et le manque de transport en commun ont forcé de nombreuses personnes à faire de l'auto-stop, augmentant leur vulnérabilité sur cette route isolée.

Combien de victimes sont associées à la Route des larmes ?

Le nombre de victimes est contesté officiellement et officieusement. L'unité spéciale de la GRC, le projet E-Pana, lancé en 2005, a enquêté sur 18 cas de femmes assassinées et disparues liées à la route 16 et à d'autres routes du nord. Les organisations et défenseurs autochtones estiment que le nombre est nettement plus élevé, citant souvent plus de 40 femmes. L'écart met en lumière des différences dans la manière dont les cas sont définis et enquêtés. Les victimes connues sont principalement des femmes et filles autochtones, dont beaucoup ont été vues pour la dernière fois en train de faire de l'auto-stop.

Quelqu'un a-t-il été condamné pour des crimes sur la Route des larmes ?

Oui, il y a eu plusieurs condamnations liées à des cas le long de la route. Les tueurs en série Brian Peter Arp, Edward Dennis Isaac et Cody Legebokoff ont été accusés en lien avec certains meurtres. Le projet E-Pana a lié plusieurs homicides des années 1970 au suspect Bobby Jack Fowler, décédé en prison. Dans une affaire marquante, Garry Taylor Handlen a été reconnu coupable au début de 2019 pour le meurtre en 1978 de Monica Jack, 12 ans, en faisant le premier dossier du projet E-Pana résolu par une procédure judiciaire complète. Malgré ces condamnations, de nombreux cas demeurent non résolus.

Quel était le scandale des courriels du gouvernement de la C.-B. ?

En 2015, la commissaire à l'information et à la protection de la vie privée de la C.-B., Elizabeth Denham, a rapporté que des fonctionnaires avaient triple supprimé des courriels liés à la Route des larmes. Cela est survenu après qu'une demande d'accès à l'information du NPD en 2014 ait cherché les dossiers sur les femmes disparues et les réunions ministérielles. L'assistant ministériel George Gretes a ordonné la suppression de courriels du compte d'un employé et a ensuite menti à ce sujet. Gretes a été reconnu coupable d'avoir menti à la commissaire et condamné à une amende de 2 500 $. Le scandale a révélé une tentative de contourner les lois sur la transparence et a provoqué une indignation publique importante pendant une période où les familles exigeaient une action gouvernementale sur la sécurité.

Quelles améliorations de transport ont été réalisées ?

L'amélioration principale est le service de transport intercommunautaire BC Bus North, lancé en juin 2017 après des années de plaidoyer. Il offre un service d'autobus subventionné sur une section de 400 kilomètres de la route 16 entre Prince George et Burns Lake, fonctionnant un jour sur deux. Le service est un partenariat entre la Nation Tahltan et une entreprise privée. En 2024, le gouvernement de la C.-B. a engagé 10,2 millions de dollars pour un nouveau plan d'action visant à améliorer la sécurité des transports. Cependant, un symposium en 2026 a souligné que le service reste peu fréquent, n'accepte pas l'argent comptant partout et manque de zones d'attente sécuritaires, poussant encore certaines personnes à recourir à l'auto-stop.

Que s'est-il passé au Symposium du 20e anniversaire en 2026 ?

En avril 2026, Carrier Sekani Family Services a organisé un symposium de quatre jours à Prince George pour commémorer le 20e anniversaire du Symposium original de la Route des larmes de 2006. L'événement, sur le thème D'où nous venons, où nous en sommes, et où nous allons, a examiné les progrès sur les 33 recommandations originales. Il a inclus des présentations de chercheurs, de défenseurs et de membres de familles, mettant en lumière des lacunes persistantes dans la sécurité des transports et appelant à la mise en oeuvre complète des Appels à la justice. Le symposium a aussi vu le dévoilement de la Colonne de l'espoir, une oeuvre commémorative au parc Cottonwood Island, et a renforcé la demande continue de changement systémique et de responsabilisation gouvernementale.

Sources et lectures complémentaires

• Route des larmes (Wikipédia, en anglais)
• Projects (highwayoftears.org)
• Transportation remains key issue impacting MMIWG2S on ... (cbc.ca)
• On Red Dress Day, BCAFN calls for action on the Highway ... (bcafn.ca)
• Highway of Tears Initiative, Calls for Justice (csfs.org)

Vérifié par la rédaction de Nosy Mag. Mise à jour le 2026-10-20.