Earle Nelson

Jeunesse et débuts difficiles

Earle Leonard Nelson est né Earle Leonard Ferral le 12 mai 1897 à San Francisco, en Californie. Ses parents, Frances Nelson et James Carlos Ferral, sont tous deux morts de la syphilis avant qu'il ait deux ans. L'enfant orphelin a été envoyé vivre chez sa grand-mère maternelle, Jennie Nelson, une pentecôtiste fervente qui l'a élevé aux côtés de ses deux plus jeunes enfants. Dès son plus jeune âge, Nelson a manifesté des comportements morbides et bizarres, ce qui a mené à son expulsion de l'école primaire à l'âge de sept ans. Un événement traumatisant important s'est produit vers l'âge de dix ans, lorsqu'il est entré en collision avec un tramway à bicyclette, restant inconscient pendant six jours et souffrant par la suite de maux de tête persistants et de pertes de mémoire. Sa grand-mère a noté une conduite de plus en plus erratique, notamment le fait de parler à des personnes imaginaires, de citer compulsivement des passages de la Bible et d'échanger ses vêtements d'école propres contre des haillons.

L'éducation religieuse rigoureuse de Nelson, en particulier une obsession pour le Livre de l'Apocalypse, est demeurée une influence omniprésente. Adolescent, il a commencé à fréquenter les bordels et les bars du quartier Barbary Coast à San Francisco, où il a contracté une maladie vénérienne. Physiquement, il est devenu un jeune homme trapu et en forme, connu pour divertir sa famille en marchant sur les mains ou en soulevant des objets lourds avec les dents. Cette combinaison de ferveur religieuse, de traumatisme précoce et de comportement sexuel déviant a formé le fondement troublé de ses crimes violents ultérieurs. Ses activités criminelles ont débuté à la fin de son adolescence avec une condamnation pour cambriolage qui a conduit à une peine de deux ans à la prison d'État de San Quentin, à partir de 1915.

Institutionnalisation et mariage raté

Après sa libération conditionnelle en 1916, Nelson fut de nouveau arrêté pour vol mineur en 1917. Après une brève incarcération, il fut arrêté pour cambriolage à Los Angeles, mais s'évada de prison. Il commença ensuite à s'enrôler sous différents noms dans diverses branches de l'armée américaine, pour déserter après quelques semaines. En 1918, après avoir eu un comportement étrange lors d'un passage dans la marine américaine, il fut interné à l'hôpital psychiatrique d'État de Napa. Un psychologue de la marine l'a évalué comme vivant dans un état psychotique constitutionnel, tandis qu'un psychiatre de l'hôpital a noté que Nelson parlait d'hallucinations, de délires paranoïaques d'empoisonnement et entendait des voix lui ordonnant de se tuer.

Malgré ces évaluations, Nelson n'était pas considéré comme ouvertement violent à son admission. Il devint célèbre à Napa pour ses fréquentes évasions, gagnant le surnom de Houdini parmi le personnel, avant que son dossier ne soit clôturé en 1919 avec une note indiquant qu'il s'était amélioré. Après sa sortie, il prit un emploi de concierge à l'hôpital St. Mary's sous le pseudonyme d'Evan Louis Fuller. Il y rencontra et épousa Mary Martin, âgée de 60 ans, en août 1919. Le mariage fut bref et tumultueux, ne durant que six mois avant que Martin ne parte en raison des accès de jalousie de Nelson, de ses demandes sexuelles bizarres, de ses délires religieux et de son comportement violent. Elle se souvint de ses habitudes étranges, y compris de longues disparitions et des rituels de bain inhabituels.

En mai 1921, Nelson se fit passer pour un plombier pour entrer dans une maison de San Francisco et tenta d'agresser sexuellement une fillette de 12 ans. Il fut capturé après qu'elle eut crié à l'aide. Jugé dangereux lors d'une audience sur sa compétence, il fut réinterné à l'hôpital psychiatrique d'État de Napa. Il s'évada deux fois de plus avant d'être finalement libéré de l'institution en 1925, ce qui prépara le terrain pour sa tuerie meurtrière l'année suivante.

La série de meurtres de 1926 sur la côte Ouest

Nelson a commencé sa série de meurtres en février 1926 à San Francisco. Sa première victime connue fut la propriétaire Clara Newman, 60 ans, qu'il a étranglée, violée après sa mort et cachée dans un appartement vacant après s'être fait passer pour un locataire nommé Roger Wilson. Il a tué Laura Beale, 63 ans, à San José le 2 mars, l'étranglant avec une corde de soie serrée si fort qu'elle s'est incrustée dans sa chair. Les meurtres ont continué dans la région de la baie avec l'étranglement et le viol de Lillian St. Mary, 63 ans, en juin. Nelson s'est ensuite rendu au sud, à Santa Barbara, où il a tué Ollie Russell, 53 ans, le 10 juillet, l'agression sexuelle post-mortem liant ce crime aux meurtres précédents. Le 16 août, Mary Nisbet, 52 ans, a été retrouvée étranglée et violée dans un appartement vacant à Oakland.

Des témoins ont décrit un étranger brun, trapu, avec de longs bras et de grandes mains rôdant près des scènes de crime, ce qui a conduit les journaux à le surnommer « l'Étrangleur sombre » ou « l'Homme gorille ». À l'automne 1926, Nelson a déménagé à Portland, en Oregon, où il a tué trois propriétaires en succession rapide. Beata Withers, 35 ans, a été retrouvée le 19 octobre entassée dans une malle dans son grenier. Virginia Grant, 59 ans, a été assassinée le 20 octobre, et Mabel Fluke a disparu le 21 octobre, son corps découvert plus tard étranglé avec un foulard. Un jury du coroner était divisé sur la question de savoir si la mort de Withers était un suicide ou un meurtre, illustrant la confusion initiale entourant ces crimes.

Après être brièvement retourné à San Francisco pour assassiner la veuve Anna Edmonds, 56 ans, le 18 novembre, Nelson a attaqué une femme enceinte de 28 ans à Burlingame le lendemain. Elle a survécu et a décrit son agresseur comme un homme bien habillé et éloquent d'environ 5 pieds 8 pouces qui l'avait manipulée pour qu'elle regarde les plafonds afin de pouvoir attaquer sa gorge. Nelson est ensuite retourné à Portland et a assassiné Blanche Myers le 29 novembre. Des empreintes digitales étrangères ont été retrouvées sur le montant de son lit, et une propriétaire de pension a signalé un locataire suspect nommé Adrian Harris qui avait donné des bijoux identifiés plus tard comme appartenant à Florence Monks, une veuve assassinée à Seattle le 23 novembre. Des avertissements de sécurité publique ont été émis en Californie et en Oregon, exhortant les femmes à ne pas montrer de propriétés locatives seules.

Crimes dans le Midwest et l'Est

Fin 1926, Nelson se dirigea vers l'est, faisant du pouce et voyageant clandestinement dans des trains. Ses meurtres dans le Midwest ont commencé à Council Bluffs, en Iowa, le 23 décembre, avec l'assassinat d'Almira Berard, 41 ans, d'abord prise pour un suicide jusqu'à ce qu'un viol soit découvert. Toutes ses victimes ont été étranglées, et Harpin a été violée après sa mort. Les crimes de Nelson se sont poursuivis en 1927 sur la côte Est. À Philadelphie, en Pennsylvanie, le 27 avril, il a assassiné et violé la propriétaire Mary McConnell, 53 ans, et lui a volé des bijoux. Le lendemain, il a tenté de mettre en gage l'une de ses montres en or. Le 27 mai, il est arrivé à Buffalo, dans l'État de New York, et a loué une chambre à Jennie Randolph, 53 ans, sous le nom de Charles Harrison. Randolph a été découverte trois jours plus tard, étranglée, violée et cachée sous un lit. Des pensionnaires ont fourni une description correspondant à Nelson. Le 1er juin à Détroit, au Michigan, la gérante de pension Fannie May et une pensionnaire, Maureen Atorthy, ont été retrouvées assassinées. May avait été étranglée avec un fil électrique coupé d'une lampe alors que le courant était branché, laissant des marques de brûlure distinctives sur le couteau utilisé. Deux jours plus tard à Chicago, en Illinois, Nelson a assassiné Mary Cecilia Sietsma, 27 ans, l'étranglant avec un fil d'appareil électrique et volant des vêtements pour hommes dans la maison.

Les meurtres de Winnipeg et l'arrestation au Manitoba

Nelson est entré au Canada et est arrivé à Winnipeg, au Manitoba, en juin 1927. Le 8 juin, Lola Cowan, 14 ans, a disparu en vendant des fleurs artificielles de porte en porte. Son mari a découvert son corps le soir même sous le lit de leur fils. Elle avait été violée, étranglée et frappée à coups de marteau à griffe. Plusieurs objets manquaient à la maison des Patterson, dont un costume, son alliance, la Bible familiale et soixante-dix dollars. Un couteau avec des marques de brûlure et des ébréchures a été laissé sur les lieux, correspondant à celui utilisé pour couper le cordon de la lampe lors des meurtres de Détroit.

L'enquête a progressé rapidement. Un bijoutier local, Fred England, avait acheté sans le savoir l'alliance de Patterson à un homme pour trois dollars et cinquante cents. Des vêtements provenant de la maison ont été retrouvés en vente dans un magasin d'occasion, et les deux commerçants ont identifié Nelson. Un barbier, Nicholas Tabor, a signalé avoir rasé et coupé les cheveux d'un homme correspondant à la description de Nelson le 10 juin, notant la présence de sang séché et de marques de griffures sur son cuir chevelu. Le 12 juin, des policiers fouillant des maisons de chambres sont entrés dans la pension de la rue Smith où Nelson avait logé. Sous le lit de sa chambre, ils ont découvert le corps nu et mutilé de Lola Cowan. Son corps présentait des mutilations sévères, contrairement à ses autres victimes.

Une chasse à l'homme massive s'est ensuivie. Nelson a fui Winnipeg en direction du sud. Il a été capturé et brièvement incarcéré à Killarney, au Manitoba, mais a réussi à s'échapper. Sa capture finale a été le fruit d'un effort communautaire à une époque où les technologies de communication étaient limitées. Il a été capturé à nouveau au sud de Killarney, près de la communauté rurale de Lena, alors qu'il tentait de repasser la frontière vers les États-Unis. Cette capture dramatique dans la campagne manitobaine a mis fin à la série de crimes transfrontaliers de l'un des premiers tueurs en série identifiés en Amérique du Nord.

Procès, exécution et nombre de victimes

Earle Nelson a été jugé à Winnipeg pour le meurtre d'Emily Patterson, le seul homicide pour lequel il a été officiellement reconnu coupable au Canada. Les preuves contre lui étaient accablantes, notamment la bague mise en gage, les vêtements vendus, le témoignage du barbier et la découverte du corps de Lola Cowan dans sa chambre louée. Il a été déclaré coupable et condamné à mort. Nelson a été pendu à la prison provinciale de Winnipeg le 13 janvier 1928. Au moment de sa mort, son bilan confirmé de vingt-deux victimes représentait le plus grand nombre de meurtres attribués à un seul individu dans l'histoire des États-Unis, un sinistre record qu'il a détenu jusqu'à la seconde moitié du 20e siècle.

Le modus operandi de Nelson était constant et glaçant. Ses cibles principales étaient des propriétaires de pension de milieu de vie, qu'il contactait en répondant à des annonces de chambres à louer. Se faisant passer pour un itinérant chrétien charmant et d'apparence inoffensive, il obtenait l'accès à leur domicile avant de passer à l'attaque. Chaque victime a été tuée par strangulation manuelle ou avec une ligature, et la plupart ont subi une agression sexuelle post-mortem. Son avant-dernière victime, Lola Cowan, âgée de 14 ans, constituait une exception rare à son profil de victime typique et a été horriblement mutilée après sa mort. La brutalité de ses crimes et sa capacité à échapper aux autorités dans de multiples juridictions ont fait de lui une figure à la fois terrifiante et d'une fascination macabre.

Impact culturel et commémoration au Canada

Les crimes d'Earle Nelson ont marqué l'histoire canadienne du true crime et la culture populaire. Son histoire a fait l'objet de nombreuses recherches et récits, particulièrement centrés sur ses crimes au Manitoba. L'auteur Alvin Esau a publié des ouvrages de référence sur l'affaire, notamment The Gorilla Man Strangler Case, qui détaille la traque et le procès au Canada, et 31 Murders, qui suit la piste des meurtres de Nelson aux États-Unis. Ces livres, basés sur des recherches archivistiques exhaustives, sont disponibles dans les bibliothèques du Manitoba. En octobre 2026, la bibliothèque régionale Lakeland de Killarney s'est associée au conseil des arts local pour accueillir une rencontre avec l'auteur Esau, coïncidant avec une représentation théâtrale sur l'histoire de Nelson.

La pièce de théâtre, interprétée par The Storytellers à l'église unie de Killarney en octobre 2026, a été écrite par Betty Winterhall, qui a grandi à Killarney, intriguée par l'histoire locale de la capture du Gorilla Man. Cet engagement communautaire montre comment les événements de 1927 font toujours partie de la mémoire culturelle locale près d'un siècle plus tard. La série de crimes transfrontalière de Nelson et sa classification comme l'un des premiers tueurs en série sexuels modernes ont influencé les récits criminels plus larges. Son histoire figure dans des anthologies de true crime comme Notorious San Francisco, et ses crimes sont cités comme une source d'inspiration pour le film de 1943 d'Alfred Hitchcock, L'Ombre d'un doute, établissant un lien entre ses atrocités et le développement du genre du thriller psychologique.

• Pièce de théâtre : Une pièce en un acte jouée à Killarney, au Manitoba, en octobre 2026.
• Rencontre en bibliothèque : L'auteur Alvin Esau a été invité à la bibliothèque de Killarney le 5 octobre 2026.
• Influence cinématographique : Ses crimes ont inspiré des éléments du film L'Ombre d'un doute (1943) d'Alfred Hitchcock.
• Balados : Il est présenté dans des épisodes de balados historiques sur le true crime.
• Histoire locale : Sa capture près de Lena et son évasion de la prison de Killarney font partie de l'histoire régionale du Manitoba.

Profil et méthodes criminelles

Le profil criminel d'Earle Nelson est celui d'un tueur en série, violeur et nécrophile précoce et prolifique. Ses méthodes se caractérisaient par un haut degré de planification et un rituel constant. Il ciblait presque exclusivement des propriétaires d'immeubles, exploitant leur vulnérabilité lorsqu'elles présentaient des logements à louer. Son approche consistait à utiliser des pseudonymes, se présentant souvent comme un vagabond poli citant la Bible pour désarmer ses victimes. L'étranglement était sa signature, utilisant ses mains, des cordes, des foulards ou des fils électriques. Un élément clé de sa pathologie était la nécrophilie, l'agression sexuelle survenant après la mort dans la majorité de ses crimes.

Sa description physique, fournie par de nombreux témoins, concordait systématiquement : un homme trapu au teint basané, avec des cheveux noirs plaqués en arrière, mesurant environ cinq pieds huit pouces. Ses grandes mains et ses longs bras ont contribué à son surnom de « Gorille ». Il était très mobile, utilisant le réseau ferroviaire continental pour fuir rapidement les juridictions, ce qui a compliqué les efforts de la police d'un océan à l'autre pour relier les meurtres. Malgré ses délires psychotiques et son comportement personnel erratique, il a fait preuve de ruse pour échapper à la capture pendant plus d'un an, démontrant une intelligence fonctionnelle et prédatrice parallèlement à sa grave maladie mentale.

Earle Nelson : questions fréquentes

Pourquoi Earle Nelson est-il surnommé le Gorille ?

Earle Nelson a obtenu le surnom de Gorille, ainsi que de Tueur Gorille ou Étrangleur Sombre, à travers les reportages des journaux et les descriptions des témoins lors de sa série de crimes de 1926 sur la côte Ouest. Les témoins décrivaient systématiquement le suspect comme un homme trapu, de teint basané, avec des bras anormalement longs et de grandes mains. Sa force physique et sa méthode d'étranglement manuel ont amené la presse à le comparer à un gorille. Ces surnoms ont été largement repris dans les reportages alors qu'il se déplaçait de ville en ville, devenant une sensation médiatique et suscitant la peur publique envers l'étranger sombre aux mains puissantes.

Combien de personnes Earle Nelson a-t-il tuées ?

Earle Nelson est confirmé avoir tué au moins vingt-deux personnes, soit vingt femmes aux États-Unis et deux au Canada. Ses victimes étaient âgées de quatorze à soixante-trois ans. La majorité étaient des propriétaires de pensions d'âge moyen, mais ses victimes comprenaient aussi une femme enceinte, un nourrisson et une adolescente. Au moment de son exécution en 1928, il s'agissait du plus grand nombre de victimes confirmées pour un seul auteur dans l'histoire criminelle américaine. Sa série de meurtres s'est étalée de février 1926 jusqu'à son arrestation en juin 1927.

Comment Earle Nelson a-t-il été arrêté au Canada ?

Nelson a été arrêté au Manitoba grâce à une combinaison de travail policier et d'efforts communautaires. Après avoir assassiné Emily Patterson et Lola Cowan à Winnipeg en juin 1927, il a été identifié par des bijoux mis en gage et des vêtements vendus. Il a fui la ville, mais a été capturé et emprisonné à Killarney. Il a réussi à s'évader de la prison de Killarney, mais a été poursuivi lors d'une chasse à l'homme en milieu rural. Il a finalement été appréhendé par des citoyens locaux et des agents de la loi au sud de Killarney, près de la communauté de Lena, alors qu'il tentait de repasser la frontière vers les États-Unis. Sa capture a mis en lumière les limites des technologies de communication en 1927 et a reposé sur la vigilance locale.

Qu'est-il arrivé à Earle Nelson après son arrestation ?

Après son arrestation en milieu rural au Manitoba, Earle Nelson a été ramené à Winnipeg pour y être jugé. Il a été jugé pour le meurtre d'Emily Patterson, car les preuves de ce crime étaient les plus directement liées à lui par des éléments matériels et des témoignages. Il a été reconnu coupable et condamné à mort. Nelson a été exécuté par pendaison à la prison provinciale de Winnipeg le 13 janvier 1928. Il n'a pas été jugé pour le meurtre de Lola Cowan ni pour ses crimes américains, la condamnation canadienne étant suffisante pour appliquer la peine capitale.

Quel est le lien d'Earle Nelson avec le Manitoba aujourd'hui ?

L'histoire d'Earle Nelson demeure une partie de l'histoire locale et de la mémoire culturelle du Manitoba, particulièrement dans la région de Killarney où il a été capturé. En octobre 2026, la bibliothèque régionale Lakeland de Killarney a accueilli une rencontre avec l'auteur Alvin Esau, qui a écrit deux ouvrages de référence sur cette affaire. Cet événement coïncidait avec une pièce de théâtre sur Nelson présentée à l'église unie de Killarney. Son histoire est étudiée comme un exemple précoce de tueur en série traversant la frontière canado-américaine, et ses livres sont disponibles dans les bibliothèques locales, assurant ainsi la préservation du récit historique de ses crimes et de sa capture.

Earle Nelson souffrait-il de problèmes de santé mentale ?

Oui, Earle Nelson avait des antécédents documentés de graves problèmes de santé mentale. Enfant, il présentait un comportement morbide et bizarre, exacerbé par une grave blessure à la tête à la suite d'un accident de vélo. Il a été interné à plusieurs reprises à l'hôpital psychiatrique d'État de Napa à partir de 1918, où les psychiatres ont noté qu'il souffrait d'hallucinations, de délires paranoïaques et entendait des voix impératives. Un psychologue de la Marine l'a diagnostiqué comme vivant dans un état psychotique constitutionnel. Malgré ces diagnostics et les observations de son comportement psychotique, il a été libéré à plusieurs reprises des institutions, et sa maladie mentale a été un facteur important sous-jacent à sa pathologie criminelle violente.

Sources et lectures complémentaires

• Earle Nelson (Wikipédia, en anglais)
• The Gorilla Man Strangler Case: Serial Killer Earle Nelson (crimewriterscanada.com)
• True Crime Author shares the story of Earle Nelson and his ... (discoverwestman.com)

Vérifié par la rédaction de Nosy Mag. Mise à jour le 2026-10-23.