Le référendum sur la séparation de l’Alberta a coûté 84 millions de dollars, soit le double de la dernière élection

Analyse

Le référendum historique sur la séparation de l’Alberta, tenu le mois dernier, a coûté environ 84 millions de dollars à administrer, soit plus du double du prix de l’élection provinciale de 2023. Le comité législatif bipartite de la province a approuvé à l’unanimité jeudi un financement supplémentaire de 59,6 millions de dollars pour Élections Alberta afin de combler un déficit budgétaire et de préparer l’élection générale de 2027. Le directeur général des élections, Gordon McClure, a décrit le vote du 19 octobre comme un événement sans précédent en matière d’ampleur et de complexité, motivé par la nécessité de décompter manuellement plus de 22 millions de votes individuels. Lui et d’autres responsables ont détaillé une charge de travail écrasante qui a épuisé le personnel et soulevé des inquiétudes quant à la capacité de l’organisme à maintenir ses opérations.

Le total de 84 millions de dollars comprend le budget initial de 34 millions de dollars de l’organisme, plus les 49,6 millions de dollars nouvellement approuvés spécifiquement pour le référendum. McClure a indiqué au comité permanent des bureaux de l’Assemblée législative que 26 millions de dollars étaient nécessaires uniquement pour payer le personnel qui a compté manuellement les bulletins, une exigence découlant de l’interdiction albertaine des machines à décompter les votes. La location des lieux de vote et de décompte a coûté environ 7 millions de dollars, tandis que près de 11 millions de dollars ont été dépensés en sécurité, en équipement informatique, ainsi qu’en expédition et en poste pour les bulletins. Le référendum comportait 10 questions, permettant à chacun des 3,15 millions d’électeurs admissibles de l’Alberta de voter jusqu’à 10 fois.

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Le personnel poussé à la limite

Les responsables ont dressé un tableau sombre du coût humain de l’administration du vote. Steve Kaye, directeur administratif de l’organisme, a déclaré que son quart de travail le plus long avait duré 22 heures et que l’équipe de direction avait travaillé plusieurs journées de 16 à 20 heures. « Nous avons le pied sur l’accélérateur depuis longtemps », a déclaré Kaye au comité. « Les gens sont fatigués, et nous avons certaines inquiétudes pour l’avenur quant à notre capacité à embaucher certaines personnes qui ont travaillé pour nous par le passé. » Il a noté que l’Alberta a tenu 37 événements électoraux, y compris des pétitions, des révocations et des élections partielles, depuis le début de 2025, contre 21 à l’échelle nationale.

McClure a rapporté qu’au moins un membre du personnel a développé une appendicite, mais a reporté son traitement jusqu’après le référendum. « Les gens sont allés au-delà de ce qui était attendu », a-t-il dit. Kaye a souligné que le modèle de dotation minimaliste, avec seulement 54 employés à temps plein, s’est avéré insoutenable pendant le référendum. Il a affirmé que si Élections Alberta avait le même ratio d’employés par habitant que l’organisme électoral du Québec, elle disposerait de plus de quatre fois son effectif actuel. « Si nous perdions une personne pour des raisons médicales ou autres, le vide créé était exponentiel, et le personnel restant devait ramasser le ballon et courir avec », a déclaré Kaye.

Réactions politiques et coûts futurs

En proposant d’approuver le financement, le député du gouvernement Nolan Dyck a déclaré que la demande était raisonnable et aidait Élections Alberta à remplir une fonction essentielle. Le membre du comité du NPD de l’opposition, David Shepherd, a remercié l’organisme pour un « effort héroïque », mais a noté que le coût du référendum avait gonflé pour atteindre plus du double de celui de la dernière élection. Il a directement lié cette pression à la décision du gouvernement de tenir le vote. « Nous laisserons cela aux Albertains, je suppose, pour déterminer quel est le retour sur investissement », a déclaré Shepherd. Le bureau de la première ministre Danielle Smith n’a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire.

Le comité a approuvé un montant supplémentaire de 10 millions de dollars au-delà du déficit lié au référendum, dont environ 9 millions de dollars sont consacrés aux préparatifs de la prochaine élection provinciale prévue le 18 octobre 2027. Un autre million de dollars a été accordé pour embaucher du personnel supplémentaire à temps plein. Kaye a averti le comité de s’attendre à d’autres demandes de dotation lorsque l’organisme présentera sa proposition de budget annuel en décembre. Les résultats du référendum, dévoilés le mois dernier, ont montré qu’environ 75 % des électeurs rejetaient la tenue d’un deuxième vote contraignant sur la séparation. Les Albertains ont approuvé cinq questions liées à la prise d’un plus grand contrôle de l’immigration par la province avec de faibles marges et ont rejeté quatre propositions de modification constitutionnelle.

Défis pour la prochaine élection

McClure a assuré au comité qu’Élections Alberta serait en mesure de tenir l’élection générale de 2027 à temps, malgré les inquiétudes concernant le plan du gouvernement de formaliser une nouvelle carte électorale avant la fin de l’année. La semaine dernière, McClure avait demandé au gouvernement de reporter l’élection ou de la tenir selon les circonscriptions actuelles pour permettre une mise en œuvre adéquate des nouveaux districts, mais cette demande a été refusée. Le ministre de la Justice, Mickey Amery, a déclaré cette semaine que les nouvelles limites seront inscrites dans la loi avant Noël. Des responsables ont indiqué au comité que pour respecter ce calendrier, certains processus qui prennent normalement des mois pour s’adapter aux nouvelles limites électorales sont abandonnés. D’autres, comme la mise à jour des renseignements sur les électeurs, sont accélérés avec du personnel temporaire. McClure a mis en garde contre le fait que précipiter la mise en œuvre pourrait entraîner des coûts plus élevés. « Avoir le temps d’être pleinement préparé rend l’organisme plus efficace dans ses dépenses », a-t-il déclaré. Il a averti que la précipitation pourrait amener l’organisme à « payer beaucoup plus cher » pour tenir le vote de 2027. Nosy Mag a rapporté en octobre que la première ministre Smith a voté pour le maintien dans le Canada lors du référendum. L’approbation du comité porte le total du financement supplémentaire accordé jeudi à 59 552 176 dollars. McClure a déclaré qu’il n’anticipait pas d’autres demandes de financement liées au référendum. L’organisme présentera son budget annuel pour l’exercice commençant le 31 mars en décembre.

Avec des informations de Edmonton Journal, Global News et The Globe and Mail