Les Elks d'Edmonton battent les Lions de la Colombie-Britannique et se qualifient pour la première Coupe Grey depuis 2015
Les Elks affronteront les Alouettes de Montréal à Calgary dimanche prochain après une victoire de 28-16.
EDMONTON · Les Elks d'Edmonton se rendent à la Coupe Grey pour la première fois depuis 2015 après avoir défait les Lions de la Colombie-Britannique 28-16 en finale de l'Ouest de la Ligue canadienne de football samedi. Les Elks affronteront les Alouettes de Montréal dimanche prochain au stade McMahon de Calgary. Une foule de 40 182 personnes au stade du Commonwealth, la plus importante de la LCF cette saison, a assisté à cette victoire qui marque un revirement spectaculaire pour une franchise qui avait raté les séries éliminatoires pendant six saisons consécutives. Le quart-arrière Cody Fajardo et l'entraîneur-chef Mark Kilam ont dédié la victoire à la ville et à ses partisans.
« Je veux remercier Edmonton, car j'ai été ému quand nous sommes entrés sur le terrain ; l'ambiance était incroyable », a déclaré Kilam. Fajardo a fait écho à ce sentiment, affirmant que les partisans ont fait la différence dans le match. « Chapeau à la ville, 40 000 personnes, c'est incroyable », a dit Fajardo. « En voyant d'où on vient et où on est maintenant, pour nous, ça nous a poussés à vouloir gagner ce match plus que tout. »
L'attaque des Elks s'est réveillée en deuxième demie après une lutte défensive dans les deux premières périodes. Les Lions menaient 9-6 à la mi-temps grâce à trois coups de pied de placement de Sean Whyte, tandis que Vincent Blanchard en avait botté deux pour Edmonton. Les Elks ont dominé la Colombie-Britannique 22-7 après la pause, Fajardo orchestrant deux touchés clés en quatrième quart-temps. Il a marqué sur une course de cinq verges et a ensuite connecté avec Austin Mack sur une passe de touché de 23 verges pour donner à Edmonton une avance de 25-16.
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Fajardo a été déterminant, complétant 25 de ses 30 passes pour 274 verges et un touché, tout en courant 10 fois pour un sommet du match de 84 verges et un autre pointage. Deux de ses courses ont entraîné des pénalités pour jeu brutal contre les Lions, ce qui a mené à 10 points pour Edmonton. « Peu importe ce qu'il faut, c'est la mentalité de cette équipe », a déclaré Fajardo. Kilam a affirmé que l'identité de l'équipe est bâtie sur la performance en deuxième demie. « Nous sommes une équipe de deuxième demie, c'est ce que nous faisons, nous voulons prendre le contrôle du match », a-t-il dit.
L'entraîneur-chef des Lions, Buck Pierce, a déclaré que son équipe n'avait pas pu maintenir une attaque suffisante contre une défense d'Edmonton solide. « Il y a certains moments dans les matchs où vous avez des occasions de saisir l'élan, et nous n'avons tout simplement pas été capables de franchir ce cap », a dit Pierce. Le quart-arrière des Lions, Nathan Rourke, a complété 23 de ses 39 passes pour 328 verges et a couru pour un touché. La défense des Elks a fait pression sur Rourke tout au long du match, limitant les jeux majeurs.
La victoire prépare une confrontation en Coupe Grey à enjeu personnel pour Fajardo, qui a mené les Alouettes de Montréal au championnat en 2023 avant d'être libéré. « Quelle histoire incroyable, hein ? C'est la LCF », a déclaré Fajardo. « Pour être honnête, quand je les ai vus gagner le match (la finale de l'Est contre les Blue Bombers de Winnipeg), c'est là que j'ai su que nous allions gagner. Dieu a cette drôle de façon de donner des deuxièmes chances, et il m'en a donné une. » Il a ajouté avoir un grand respect pour les Alouettes et leur quart-arrière, Davis Alexander. La résurgence des Elks fait suite à une période de déclin marqué qui comprenait une séquence de 22 défaites consécutives à domicile et une chute vertigineuse de l'assistance. Le redressement de la franchise a commencé avec sa vente à Larry et Deb Thompson, l'embauche de Chris Morris à la présidence, d'Ed Hervey au poste de directeur général et de Kilam comme entraîneur-chef. Edmonton a terminé la saison régulière en première place de la division Ouest avec un dossier de 13-5, la plus grande amélioration d'une année à l'autre de l'histoire de l'équipe.
Avec des informations de La Presse canadienne, Global News et CBC News