Erik Nielsen

Jeunesse et service militaire

Erik Hersholt Nielsen est né le 24 février 1924 à Regina, en Saskatchewan, l'aîné de trois garçons. Son père, Ingvard Eversen Nielsen, était un constable d'origine danoise de la Gendarmerie royale du Canada, et sa mère, Mabel Elizabeth Davies, était une immigrante galloise. La famille a déménagé fréquemment en raison des affectations de son père, vivant principalement en Alberta et à Fort Norman dans les Territoires du Nord-Ouest. Nielsen a terminé ses études secondaires à Edmonton en 1942 et s'est immédiatement enrôlé dans l'Aviation royale du Canada la même année. Il a été formé comme pilote en Alberta et a été affecté au 101^e escadron de la RAF pendant la Seconde Guerre mondiale, où il a effectué 33 missions de combat. Son courage et son dévouement ont été reconnus par l'attribution de la Croix du service distingué dans l'Aviation, et il a atteint le grade de lieutenant d'aviation. Après la guerre, il a réintégré l'ARC de 1946 à 1951 comme officier juridique tout en obtenant simultanément son diplôme en droit de l'Université Dalhousie à Halifax.

Carrière juridique et entrée en politique

Après avoir terminé ses études de droit, Nielsen s'est installé dans le Nord et a ouvert un cabinet d'avocats privé à Whitehorse, au Yukon, en 1952. Sa carrière juridique dans le territoire a jeté les bases de ses ambitions politiques. Il s'est d'abord présenté aux élections fédérales de 1957, perdant initialement le siège du Yukon. Cependant, le résultat a été contesté avec succès, et Nielsen a remporté l'élection partielle subséquente plus tard la même année, commençant ainsi son mandat ininterrompu de 30 ans comme député progressiste-conservateur du Yukon. Sous le gouvernement du premier ministre John Diefenbaker, Nielsen était un député d'arrière-ban, mais il a commencé à se forger une réputation pour sa connaissance approfondie de la procédure parlementaire et sa loyauté féroce envers le parti. En 1978, alors que le Yukon se préparait à ses premières élections territoriales partisanes, Nielsen s'est présenté à la direction du nouveau Parti progressiste-conservateur du Yukon, mais a été battu de justesse par Hilda Watson par une seule voix.

Carrière parlementaire et tactiques d'opposition

L'importance politique de Nielsen a considérablement augmenté pendant la longue période d'opposition du Parti conservateur tout au long des années 1960 et 1970. Il a rejoint le cabinet fantôme du parti en 1964, où son interrogatoire agressif des ministres libéraux lui a valu le surnom de «Velcro lips» (lèvres Velcro) pour son attitude laconique et secrète sous pression. Lorsque les PC ont remporté l'élection de 1979, le premier ministre Joe Clark a nommé Nielsen ministre des Travaux publics, bien que ce gouvernement minoritaire ait duré moins d'un an. Après la défaite du parti en 1980, Nielsen a été leader parlementaire de l'Opposition de 1981 à 1983. Il a orchestré l'«Affaire de la sonnerie de cloche» pour protester contre le projet de loi omnibus sur l'énergie du gouvernement libéral, provoquant l'arrêt des travaux de la Chambre des communes pendant trois semaines. Après la démission de Joe Clark comme chef du parti en 1983, Nielsen a été chef intérimaire de l'Opposition du 2 février au 11 juin 1983, jusqu'à ce que Brian Mulroney soit élu nouveau chef des PC et obtienne un siège au Parlement.

Rôles ministériels supérieurs et controverses

Lorsque Brian Mulroney a mené les progressistes-conservateurs à une énorme victoire majoritaire lors de l'élection de 1984, Nielsen a été nommé à plusieurs des postes les plus élevés du nouveau gouvernement. Il a été vice-premier ministre de 1984 à 1986 et simultanément président du Conseil privé de la Reine pour le Canada de 1984 à 1985, agissant comme le leader parlementaire effectif du gouvernement. En 1985, il a également reçu le portefeuille de ministre de la Défense nationale. Son style tenace et combatif, cependant, qui avait été un atout dans l'opposition, est devenu un handicap au gouvernement. Les critiques l'ont accusé de faire obstruction et d'être secret, ce qui était perçu comme prolongeant les scandales politiques. Cela est devenu particulièrement évident pendant le scandale de conflit d'intérêts de Sinclair Stevens en 1986, lorsque Nielsen a fait face à des questions incessantes de l'opposition en l'absence de Mulroney. Peu après le retour de Mulroney en juin 1986, il a exigé les démissions de Stevens et Nielsen du cabinet. À peu près au même moment, des allégations ont fait surface dans la presse selon lesquelles Nielsen aurait été impliqué dans des écoutes téléphoniques illégales de députés libéraux dans les années 1960. Bien que Nielsen ait nié avec véhémence les accusations, il a finalement présenté des excuses publiques sur l'insistance de Mulroney.

• Ministre des Travaux publics dans le gouvernement de Joe Clark (1979 à 1980).
• Vice-premier ministre sous Brian Mulroney (1984 à 1986).
• Président du Conseil privé de la Reine pour le Canada (1984 à 1985).
• Ministre de la Défense nationale (1985 à 1986).
• Figure centrale dans le scandale de conflit d'intérêts de Sinclair Stevens (1986).
• Sujet d'allégations concernant des écoutes téléphoniques illégales de députés libéraux dans les années 1960.
• Démission forcée du cabinet en juin 1986.

Fin de carrière et décès

Nielsen a démissionné de son siège au Parlement en janvier 1987 et a été nommé président de l'Office national des transports, un poste qu'il a occupé jusqu'en 1992. Sa démission de la politique a été largement liée aux récents scandales, bien que ses proches aient soutenu qu'il avait toujours prévu de prendre sa retraite avant les prochaines élections. L'élection partielle subséquente pour son siège du Yukon a été remportée par la néo-démocrate Audrey McLaughlin, qui deviendra plus tard la première femme à diriger un grand parti fédéral au Canada. Après avoir quitté la fonction publique en 1992, Nielsen est passé au secteur privé, devenant président de Solar Engineering, Hawaii Inc. et de Solar Electric Engineering Distributors Canada, où il est devenu un défenseur notable des véhicules électriques. Il a publié un mémoire franc intitulé The House Is Not a Home en 1989, qui discutait de sa carrière politique et de sa vie personnelle avec une franchise notable. Erik Nielsen est décédé d'une crise cardiaque massive à son domicile de Kelowna, en Colombie-Britannique, le 4 septembre 2008, à l'âge de 84 ans. Le 15 décembre de la même année, le gouvernement du Yukon a renommé le principal aéroport du territoire à Whitehorse l'Aéroport international Erik Nielsen de Whitehorse en sa mémoire.

• Démissionne comme député du Yukon en janvier 1987.
• Nommé président de l'Office national des transports (1987 à 1992).
• Devient président de Solar Engineering, Hawaii Inc. et de Solar Electric Engineering Distributors Canada (à partir de 1992).
• Publie son mémoire The House Is Not a Home en 1989.
• Décède à Kelowna, Colombie-Britannique, le 4 septembre 2008.
• Aéroport international Erik Nielsen de Whitehorse renommé en son honneur le 15 décembre 2008.

Vie personnelle et famille

Erik Nielsen était le frère aîné du célèbre acteur et humoriste Leslie Nielsen. Leur relation a fait l'objet d'humour bon enfant, y compris dans le faux documentaire d'HBO The Canadian Conspiracy, qui alléguait en plaisantant un complot impliquant des Canadiens dans l'industrie du divertissement. Il était également le neveu de l'acteur et humanitaire Jean Hersholt. La vie personnelle de Nielsen, telle que détaillée dans son mémoire, comprenait une liaison extraconjugale d'une décennie avec sa secrétaire de bureau parlementaire, qui a commencé lorsqu'elle avait 19 ans et a abouti à la naissance d'un fils. Il a reconnu que cela avait contribué au suicide de sa première épouse. Malgré ces difficultés personnelles, il est resté proche de sa famille, et son frère Leslie a publiquement fait l'éloge de son dévouement au service public et au Nord après son décès.

Héritage et honneurs

L'héritage politique d'Erik Nielsen est défini par son long service au Yukon et son style parlementaire féroce. Il a été le député ayant servi le plus longtemps pour le territoire, remportant 11 élections consécutives. L'ancienne première ministre du Yukon Pat Duncan, qui a travaillé dans son bureau d'Ottawa, a souligné que Nielsen mettait toujours le Yukon en premier, lui attribuant le mérite d'avoir aidé le territoire à obtenir une plus grande autonomie gouvernementale à la fin des années 1970 et d'avoir sécurisé un financement fédéral accru dans les années 1980. Ses tactiques combatives à la Chambre des communes ont laissé une impression durable sur la procédure parlementaire. Le changement de nom de l'aéroport de Whitehorse est un hommage public permanent à ses contributions au Nord. Son service militaire a également été distingué, marqué par l'attribution de la Croix du service distingué dans l'Aviation pour ses actions en tant que pilote de l'ARC pendant la Seconde Guerre mondiale.

• Croix du service distingué dans l'Aviation (DFC) décernée pour son service dans l'Aviation royale du Canada pendant la Seconde Guerre mondiale.
• Nommé au Conseil privé de la Reine pour le Canada (CP) lors de son entrée au cabinet.
• Désigné conseiller de la Reine (C.R.) en reconnaissance de sa carrière juridique.
• Aéroport international Erik Nielsen de Whitehorse nommé en sa mémoire, le 15 décembre 2008.
• Apparaît aux côtés de son frère dans le faux documentaire d'HBO The Canadian Conspiracy (1986).
• Auteur du mémoire The House Is Not a Home (1989).

Erik Nielsen : questions fréquentes

Qui était Erik Nielsen ?

Erik Hersholt Nielsen était un avocat et homme politique canadien du Parti progressiste-conservateur qui a été député du Yukon de 1957 à 1987. Il a occupé plusieurs rôles de haut profil, dont celui de vice-premier ministre sous Brian Mulroney, chef de l'Opposition et ministre de la Défense nationale. Il était connu pour son style parlementaire agressif et son plaidoyer fort pour les intérêts du Nord canadien. Il était également le frère aîné de l'acteur Leslie Nielsen.

Quel était le rôle d'Erik Nielsen dans le gouvernement de Brian Mulroney ?

Dans le gouvernement de Brian Mulroney, qui a pris ses fonctions en 1984, Erik Nielsen a été vice-premier ministre de 1984 à 1986. Il a également occupé le poste de président du Conseil privé de la Reine pour le Canada de 1984 à 1985 et a été ministre de la Défense nationale de 1985 à 1986. En pratique, il agissait comme le leader parlementaire principal du gouvernement, responsable de la gestion de l'ordre du jour législatif du gouvernement au Parlement. Son mandat a pris fin en juin 1986 lorsqu'il a été contraint de démissionner du cabinet au milieu de controverses politiques.

Qu'est-ce que l'Aéroport international Erik Nielsen de Whitehorse ?

L'Aéroport international Erik Nielsen de Whitehorse est le principal aéroport desservant Whitehorse, la capitale du Yukon. Il a été renommé en l'honneur de l'ancien député le 15 décembre 2008, quelques mois seulement après son décès. Ce changement de nom par le gouvernement du Yukon sert de mémorial permanent aux trois décennies de service de Nielsen comme représentant fédéral du territoire et à son plaidoyer pour le développement du Nord. L'aéroport était auparavant connu simplement sous le nom d'Aéroport international de Whitehorse.

Pourquoi appelait-on Erik Nielsen «Velcro lips» ?

Erik Nielsen était appelé «Velcro lips» (lèvres Velcro) pour sa réticence laconique et sa nature perçue comme secrète pendant son mandat. Ce surnom reflétait une habitude de faire obstruction aux questions de l'opposition et des médias, une tactique qui prolongeait souvent les scandales politiques et nuisait à la réputation du gouvernement. Son style tenace et agressif, qui avait fait de lui un député d'opposition efficace, est devenu un handicap en tant que ministre. Cela a été le plus évident pendant le scandale de conflit d'intérêts de Sinclair Stevens lorsqu'il a fait face à des interrogatoires intenses au Parlement. Son approche donnait l'impression de mépriser les critiques, ce qui a finalement contribué à sa démission du cabinet en juin 1986.

Qu'était «l'Affaire de la sonnerie de cloche» impliquant Erik Nielsen ?

L'«Affaire de la sonnerie de cloche» était une protestation parlementaire orchestrée par Erik Nielsen dans son rôle de leader parlementaire de l'Opposition de 1981 à 1983. Il a organisé cette tactique pour protester contre le projet de loi omnibus sur l'énergie du gouvernement libéral. La protestation impliquait que l'opposition refuse de répondre à la cloche convoquant les députés à la Chambre pour voter. Cette action a provoqué l'arrêt des travaux de la Chambre des communes du Canada pendant trois semaines. L'affaire a démontré la connaissance approfondie de Nielsen de la pratique parlementaire et son approche combative et agressive de la politique d'opposition pendant les années 1960 et 1970.

Quelle était la relation d'Erik Nielsen avec l'acteur Leslie Nielsen ?

Erik Nielsen était le frère aîné du célèbre acteur et humoriste Leslie Nielsen. Il était l'aîné de trois garçons dans sa famille. Leur relation était bien connue et a même formé la prémisse d'un faux documentaire d'HBO de 1986 intitulé The Canadian Conspiracy, qui alléguait comiquement une subversion canadienne des États-Unis par le biais de ses médias. Après le décès d'Erik, Leslie Nielsen a publiquement fait l'éloge de l'engagement de son frère envers le service et le Nord. Erik Nielsen était également le neveu de l'acteur Jean Hersholt, indiquant un lien familial avec l'industrie du divertissement au-delà de son frère immédiat.

Sources et lectures complémentaires

• Erik Nielsen (Wikipédia, en anglais)
• Erik Hersholt Nielsen (thecanadianencyclopedia.ca)
• Death of former Yukon MP Nielsen 'big loss' for Canadians (cbc.ca)
• Deputy PM Erik Nielsen grew up on Prairies, represented ... (leaderpost.com)

Vérifié par la rédaction de Nosy Mag. Mise à jour le 2026-10-26.