Helge Ingstad

Jeunesse et changement de carrière

Helge Ingstad est né à Meråker, en Norvège, fils de l’ingénieur municipal Olav Ingstad et d’Olga Marie Qvam, et petit-fils du professeur de droit Marcus Pløen Ingstad. Son père portait le titre de directeur d’usine à Tromsø. La famille a déménagé à Bergen en 1915 où il a fréquenté la Bergen Katedralskole, obtenant son diplôme en 1918 avant d’entreprendre des études en droit. Il a obtenu son diplôme de droit en 1922 et a ouvert un cabinet d’avocats prospère à Levanger. Malgré son succès professionnel, la passion d’Ingstad pour la nature l’a amené à changer radicalement de carrière en 1926, lorsqu’il a vendu son cabinet et s’est rendu dans les Territoires du Nord-Ouest du Canada. Il y a vécu pendant trois ans comme trappeur, voyageant largement avec le groupe déné chipewyan local connu sous le nom de Caribou-Eaters ou Ethen-eldeli, s’immergeant dans leur mode de vie et la nature nordique. À son retour en Norvège, il a relaté ces expériences dans son livre à succès Pelsjegerliv, publié en anglais sous le titre The Land of Feast and Famine par Knopf en 1933, un livre qui a établi sa réputation littéraire.

Gouvernance arctique et mariage

L’expertise arctique d’Ingstad lui a valu d’être nommé gouverneur de la Terre d’Erik le Rouge dans l’est du Groenland de 1932 à 1933, pendant une brève période d’annexion norvégienne. Après une décision de la Cour permanente de justice internationale rendant le territoire au Danemark, le gouvernement norvégien l’a nommé gouverneur du Svalbard. C’est durant son mandat au Svalbard qu’il a rencontré Anne Stine Moe, une jeune femme d’environ vingt ans de moins que lui qui avait lu ses livres sur le Canada et le Groenland avec une grande admiration. Ils ont commencé à correspondre, se sont fiancés et se sont mariés en 1941, formant un partenariat personnel et professionnel. Le couple s’est installé près du secteur Holmenkollen d’Oslo en 1946, où ils vivaient lorsqu’ils ne voyageaient pas, et ils ont eu une fille, Benedicte, qui est devenue plus tard professeure d’anthropologie médicale à l’Université d’Oslo. Dès son adolescence, Benedicte accompagnait souvent ses parents dans leurs expéditions.

Œuvres littéraires et documentation culturelle

Helge Ingstad était un auteur populaire dont les livres sur ses visites dans des régions reculées du monde lui ont valu la célébrité en Norvège. Son livre de 1931, The Land of Feast or Famine, a été réédité par McGill-Queens University Press en 1992 après avoir été épuisé pendant plus de quarante ans. Ses autres œuvres incluent East of the Great Glacier (1935) sur le Groenland, The Land With the Chilly Coasts sur le Svalbard, The Apaches, The Hunt for the Lost Tribe (1939) sur le peuple apache du nord-ouest du Mexique, et Nunamiut, Among Alaska’s Inland Eskimos (1954) sur les Iñupiat Nunamiut. Durant ses dernières années, il a travaillé à préserver la culture Nunamiut, compilant un livret et un CD intitulé Songs of the Nunamiut à partir de 141 chansons qu’il avait enregistrées en 1950, un effort qui a permis de préserver un patrimoine culturel autrement perdu localement. Ses autres livres notables incluent Land under the Pole Star (1966) sur le Groenland, Westward to Vinland (1969), The Viking Discovery of America (2001) avec son épouse, et Oppdagelsen av det nye land (1996).

• The Land of Feast and Famine (1933, réédité en 1992)
• East of the Great Glacier (1935)
• Landet med de kalde kyster (The Land With the Chilly Coasts)
• Apache-indianerne, jakten på den tapte stamme (1939, traduction anglaise en 2004)
• Nunamiut, blant Alaskas innlandseskimoer (1954, publié en anglais sous le titre Nunamiut. Among Alaska’s Inland Eskimos)
• Land under the Pole Star (1966, sur le Groenland)
• Vesterveg til Vinland (1965, traduit sous le titre Westward to Vinland en 1969)
• The Viking Discovery of America (avec Anne Stine Ingstad, 2001)
• Songs of the Nunamiut (1998)
• Oppdagelsen av det nye land (1996)

La découverte et les fouilles de L’Anse aux Meadows

En 1960, après des années d’étude des sagas norroises comme La saga des Groenlandais et La saga d’Erik le Rouge et de cartographie des sites de peuplement potentiels, les recherches d’Helge Ingstad l’ont mené à la pointe nord de Terre-Neuve. Il était guidé par une réinterprétation du terme viking « Vinland », rejetant l’hypothèse qu’il se référait uniquement aux raisins et cherchant plutôt un paysage côtier nordique avec des prairies, ce qui correspondait au mot vieux norrois « vin ». À un endroit appelé L’Anse aux Meadows, originellement nommé L’Anse aux Méduses, il a remarqué les contours estompés de ce qui semblait être de très vieilles huttes de tourbe à peine visibles sous les hautes herbes et les buissons de petits fruits. Il a décrit plus tard le moment dans son livre de 1969, écrivant qu’il avait eu l’impression d’avoir « ferré un gros saumon », notant la campagne ouverte et verdoyante invitante. Convaincu du potentiel du site, lui et Anne Stine ont initié des fouilles archéologiques qui allaient se poursuivre pendant sept saisons, avec Anne Stine à la tête de l’équipe internationale de fouilles. La découverte a d’abord fait face au scepticisme et à des accusations d’être un canular, mais a été définitivement validée par la mise au jour d’un fuseau en stéatite lisse de fabrication norroise le 14 août 1964 et par des datations au radiocarbone ultérieures qui ont placé le peuplement entre 980 et 1020 apr. J.-C., à l’époque des expéditions de Leif Erikson. Les fouilles, reprises plus tard par Parcs Canada dans les années 1970, ont révélé les vestiges de huit bâtiments construits en tourbe posée sur une charpente en bois, qui ont été réenfouis après chaque période de fouille pour protéger les ressources culturelles.

Signification de L’Anse aux Meadows et statut de patrimoine mondial

Le peuplement de L’Anse aux Meadows est daté d’environ 1 000 ans. Il est possible que le site soit le légendaire Vinland de Leif Erikson, ou plus probablement sa partie la plus septentrionale, peut-être le peuplement de Leifsbudir mentionné dans la Saga des Groenlandais. La découverte a prouvé de manière concluante que les Norrois islandais et groenlandais avaient trouvé un chemin à travers l’océan Atlantique jusqu’en Amérique du Nord environ 500 ans avant Christophe Colomb et Jean Cabot. En 1978, L’Anse aux Meadows a été inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO, l’un des douze premiers sites à recevoir cette désignation à l’échelle mondiale. C’est aussi un lieu historique national du Canada, et aujourd’hui les visiteurs peuvent voir des bâtiments reconstitués et une statue de bronze des Ingstad honorant leur travail. Ingstad a également émis l’hypothèse que la mystérieuse disparition des établissements norrois du Groenland aux 14e et 15e siècles pourrait s’expliquer par leur émigration vers l’Amérique du Nord, bien que cela reste un sujet de débat historique. Le statut du site comme seule instance largement acceptée de contact transocéanique précolombien lui confère une importance unique et cruciale dans l’histoire des Amériques.

Honneurs et reconnaissance

Helge Ingstad a reçu de nombreux honneurs pour ses contributions à l’exploration, à l’archéologie et à la culture. Il était membre honoraire de l’Académie norvégienne des sciences et des lettres et a reçu des doctorats honorifiques de l’Université d’Oslo, de l’Université Memorial de Terre-Neuve et du St. Olaf College au Minnesota. Son service a été reconnu par la plus haute distinction civile norvégienne. Il a reçu la grand-croix de l’Ordre royal norvégien de Saint-Olaf en 1991, après avoir été nommé chevalier de première classe en 1965 et commandeur en 1970. Il a également reçu le Badge d’honneur de la Croix-Rouge norvégienne pour ses efforts dans le Finnmark pendant la Seconde Guerre mondiale, était chevalier de l’Ordre de Vasa et a bénéficié d’une subvention gouvernementale à vie du gouvernement norvégien à partir de 1970. Son héritage est commémoré physiquement de plusieurs façons. La Marine royale norvégienne a nommé la quatrième de ses cinq frégates de classe Fridtjof Nansen HNoMS Helge Ingstad (F313) en son honneur. L’astéroïde de la ceinture principale interne 8993 Ingstad a été découvert par l’astronome danois Richard Martin West à l’observatoire de La Silla de l’ESO au Chili en 1980 et nommé en sa mémoire en 2002. Au Canada, le bâtiment Helge and Anne Stine Ingstad sur le campus de St. John’s de l’Université Memorial abrite les services d’impression et de courrier de l’université. Il a également été le sujet d’un documentaire de l’Office national du film du Canada en 1981 intitulé The Man Who Discovered America et est apparu avec son épouse dans le film de l’ONF de 1984 The Vinland Mystery. En 1986, il a reçu le prix d’honneur du Conseil des arts de Norvège pour ses contributions culturelles.

Fin de vie, héritage et toponymes

Helge Ingstad a vécu jusqu’à l’âge de 101 ans, décédant à l’hôpital Diakonhjemmet d’Oslo en 2001. Sa vie remarquable a couvert trois siècles, étant né dans les derniers jours de 1899. Les contributions de lui et de son épouse sont honorées par une statue de bronze au lieu historique national de L’Anse aux Meadows, et leurs bustes sont exposés à l’extérieur du Musée des navires vikings d’Oslo. Son nom est gravé à jamais dans le paysage nord-américain par deux éléments géographiques. Au Canada, une petite rivière appelée Ingstad Creek se jette dans le Grand lac des Esclaves dans les Territoires du Nord-Ouest. En Alaska, le United States Board on Geographic Names a officiellement approuvé le nom Ingstad Mountain pour un pic de 1 461 mètres dans la chaîne Brooks le 19 avril 2006. Ce nom a été suggéré par la tribu Nunamiut en reconnaissance du travail antérieur d’Ingstad documentant leur culture. La frégate nommée en son honneur, HNoMS Helge Ingstad, a été impliquée dans un incident maritime majeur le 8 novembre 2018, entrant en collision avec le pétrolier Sola TS à l’extérieur du terminal de Sture dans le Hjeltefjord. La frégate, avec 137 membres d’équipage à bord, a été gravement endommagée, délibérément échouée, puis a coulé après l’évacuation de l’équipage. Une enquête internationale conjointe des autorités norvégiennes, maltaises et espagnoles a abouti à 28 recommandations de sécurité, et le navire a été déclaré perte totale, renfloué et démoli.

Découvertes archéologiques à L’Anse aux Meadows

Les travaux archéologiques à L’Anse aux Meadows ont fourni une image détaillée d’un petit avant-poste norrois. Les fouilles ont identifié les fonctions spécifiques des bâtiments et l’éventail des activités entreprises par ses habitants. Les artefacts racontent l’histoire d’une communauté autonome capable de travailler le métal, le bois et d’entretenir des bateaux, tout en s’adonnant à des tâches domestiques typiques. Le site comprenait des ateliers distincts qui ont révélé l’étendue de l’activité norroise. Une forge de fer contenait un foyer et des scories de fer, un atelier de menuiserie générait des débris de bois, et une zone spécialisée de réparation de bateaux contenait des rivets usés. La plus grande habitation mesurait 28,8 sur 15,6 mètres et comprenait plusieurs pièces. D’autres artefacts norrois quotidiens trouvés incluaient une lampe à huile en pierre, une pierre à aiguiser, une épingle de fixation en bronze, une aiguille à tricoter en os et une partie d’un fuseau. La présence du fuseau et de l’aiguille indiquait fortement que des femmes étaient parmi les colons. Des restes alimentaires comme des noyers cendrés, qui ne poussent pas naturellement au nord du Nouveau-Brunswick, suggéraient que les Norrois avaient voyagé plus au sud, peut-être dans le golfe du Saint-Laurent. Les archéologues ont conclu que le site avait été habité par les Norrois pendant une période relativement courte. Le tableau suivant résume les principaux types de preuves trouvées et leur signification, illustrant la nature complète des opérations du peuplement et ses liens avec l’exploration norroise plus large.

Helge Ingstad : questions fréquentes

Qu’a découvert Helge Ingstad au Canada ?

En 1960, Helge Ingstad et son épouse, l’archéologue Anne Stine Ingstad, ont découvert les vestiges archéologiques d’un peuplement viking norrois à L’Anse aux Meadows, à la pointe nord de Terre-Neuve. C’est le seul établissement norrois confirmé en Amérique du Nord en dehors du Groenland. La découverte a fourni la preuve concluante que des Vikings d’Islande et du Groenland, comme Leif Erikson, avaient atteint le continent vers l’an 1000, environ 500 ans avant Christophe Colomb. Le site contient les vestiges de huit bâtiments, y compris des habitations et des ateliers comme une forge et une zone de réparation de bateaux.

Pourquoi L’Anse aux Meadows est-elle importante ?

L’Anse aux Meadows est un site d’importance historique mondiale en tant que seule preuve largement acceptée de contact transocéanique précolombien. Daté entre 980 et 1020 apr. J.-C., il confirme les sagas vikings décrivant des voyages en Amérique du Nord. Le site, qui comprend les vestiges de huit bâtiments et d’ateliers comme une forge, a été désigné site du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1978, l’un des premiers jamais inscrits, et est aussi un lieu historique national du Canada. Il a fondamentalement modifié notre compréhension de l’exploration précoce et du contact européen avec les Amériques, prouvant la présence norroise des siècles avant les autres explorateurs européens.

Quel était le lien de Helge Ingstad avec les peuples autochtones au Canada ?

Après avoir quitté sa carrière de droit en 1926, Ingstad a passé trois ans dans les Territoires du Nord-Ouest du Canada comme trappeur. Il a vécu et voyagé largement avec le groupe déné chipewyan connu sous le nom de Caribou-Eaters ou Ethen-eldeli, s’immergeant profondément dans leur culture et la nature nordique. Il a plus tard documenté cette expérience dans son livre à succès The Land of Feast and Famine. Il a également vécu parmi les Iñupiat Nunamiut dans la chaîne Brooks en Alaska et a documenté leur culture, préservant leurs chansons dans une publication de 1998 qui est devenue un enregistrement vital car une grande partie du matériel avait été perdue localement.

Qu’est-il arrivé au navire de guerre norvégien nommé d’après Helge Ingstad ?

La frégate de la Marine royale norvégienne HNoMS Helge Ingstad (F313) est entrée en collision avec le pétrolier Sola TS dans le Hjeltefjord près du terminal de Sture le 8 novembre 2018. La collision a causé des dommages graves, et la frégate a été délibérément échouée pour éviter qu’elle ne coule. L’équipage de 137 personnes a été évacué, sept ayant subi des blessures mineures. Malgré les efforts pour la sauver, le navire a coulé après une entrée d’eau par des ouvertures non sécurisées. Une enquête internationale des autorités norvégiennes, maltaises et espagnoles a conclu que le navire était une perte totale, et il a été plus tard renfloué et démoli.

Quels honneurs Helge Ingstad a-t-il reçus ?

Ingstad a reçu la plus haute distinction civile norvégienne, la grand-croix de l’Ordre de Saint-Olaf, en 1991, après avoir été fait chevalier et commandeur. Il détenait des doctorats honorifiques de l’Université d’Oslo, de l’Université Memorial de Terre-Neuve et du St. Olaf College. Il était membre honoraire de l’Académie norvégienne des sciences et des lettres, a reçu une subvention gouvernementale à vie et a été décoré du Badge d’honneur de la Croix-Rouge norvégienne. Un astéroïde (8993 Ingstad) et un bâtiment universitaire à l’Université Memorial portent également son nom et celui de son épouse, et il a été le sujet de deux documentaires de l’Office national du film du Canada.

Comment Helge Ingstad a-t-il identifié l’emplacement de L’Anse aux Meadows ?

Helge Ingstad a identifié l’emplacement en cartographiant les établissements norrois et en théorisant sur le terme viking « Vinland ». Il pensait que le mot vieux norrois « vin » pouvait signifier prairie ou pâturage. Il a donc cherché un site côtier nordique avec un paysage ouvert et invitant. Cela l’a conduit à étudier la côte nord de Terre-Neuve. À L’Anse aux Meadows, il a vu les vestiges de très vieilles huttes de tourbe et a décidé d’y faire des fouilles. Les prairies du site correspondaient à ses critères pour ce que les Norrois recherchaient.

Sources et lectures complémentaires

• Helge Ingstad (Wikipédia, en anglais)
• Jerry Amernic: Helge Ingstad and Canada's Viking history (thehub.ca)
• Scientist of the Day, Helge Ingstad, Norwegian Explorer (lindahall.org)

Vérifié par la rédaction de Nosy Mag. Mise à jour le 2026-10-31.