Projet de la Baie-James

Origines et annonce

La genèse du projet de la Baie-James est liée à la vision politique et économique du premier ministre du Québec Robert Bourassa, élu en 1970. Économiste de profession, Bourassa croyait que le développement économique du Québec dépendait de la mise en valeur de ses ressources naturelles, et les prévisions indiquaient que la demande d'électricité de la province dépasserait l'offre de 11 000 mégawatts d'ici 1983. À la fin de 1969, Bourassa a rencontré le président d'Hydro-Québec Roland Giroux, se convainquant de la viabilité d'un immense projet hydroélectrique dans le Nord. Après une planification secrète avec son conseiller Paul Desrochers et des dirigeants d'Hydro-Québec, Bourassa a dévoilé le plan à son cabinet en mars 1971. L'annonce publique a été faite le 30 avril 1971 au Petit Colisée de Québec. Le coût initial était estimé entre 5 et 6 milliards de dollars, le gouvernement embauchant la firme d'ingénierie américaine Bechtel pour superviser la construction.

L'annonce a suscité des débats, notamment l'opposition d'un lobby pour l'énergie nucléaire soutenu par le gouvernement fédéral et Énergie atomique du Canada limitée. Des critiques du Parti québécois comme Guy Joron et Jacques Parizeau ont également exprimé des doutes. Cependant, Bourassa et la haute direction d'Hydro-Québec, dont Giroux et le commissaire Robert A. Boyd, étaient fermement engagés envers le développement hydroélectrique. Boyd a exprimé des préoccupations précoces concernant les incertitudes de l'énergie nucléaire, tandis que Giroux soutenait que les investisseurs internationaux préféraient les projets hydroélectriques éprouvés. Bourassa a reçu un soutien inattendu en octobre 1971 lorsque le premier ministre soviétique Alexeï Kossyguine, en visite à Montréal, a appuyé le projet.

Portée et ingénierie du projet

Le projet de la Baie-James est un immense système hydroélectrique situé dans la région subarctique du Bouclier canadien, connue sous le nom de Jamésie. Les ingénieurs ont d'abord évalué deux options : aménager les rivières du sud (le projet Nottaway, Broadback et Rupert, ou NBR) ou se concentrer sur les rivières du nord. En mai 1972, l'option des rivières La Grande et Eastmain a été retenue comme étant plus rentable, avec un impact moindre sur la foresterie et les activités des Premières Nations, et moins de complications dues au terrain limoneux. Le plan central consistait à construire plusieurs centrales sur la rivière La Grande et à dériver les rivières Eastmain et Caniapiscau vers son bassin versant pour augmenter son débit. Pour accéder au site éloigné, la construction de la route de la Baie-James, longue de 700 kilomètres, a commencé en 1971 et s'est achevée en octobre 1974 pour un coût d'environ 400 millions de dollars.

La première phase de construction, s'étendant sur environ 14 ans jusqu'en 1986, a été supervisée par la Société d'énergie de la Baie-James nouvellement créée. Cette phase a impliqué la construction des centrales Robert-Bourassa, La Grande-3 et La Grande-4, avec une puissance installée combinée de 10 800 mégawatts. La centrale Robert-Bourassa, achevée en 1982, est la plus grande centrale souterraine d'Amérique du Nord avec une longueur de 483 mètres et une capacité de 7 722 mégawatts. Les dérivations ont ajouté environ 800 mètres cubes par seconde chacune des rivières Eastmain et Caniapiscau, portant le débit moyen de La Grande de 1 700 à 3 300 mètres cubes par seconde.

Les centrales de la première phase produisent environ 65 térawattheures d'électricité par an, fonctionnant à environ 60 % de leur capacité maximale. Les huit centrales du complexe La Grande produisent en moyenne 9,5 gigawatts. Les centrales de la Baie-James représentent près de la moitié de la production et de la capacité totale d'Hydro-Québec. Au cours de cette première phase, plus de 215 digues et barrages ont été construits, dont un atteignant la hauteur de 56 étages. Un réseau de lignes de transport de 4 800 kilomètres a été construit pour acheminer l'électricité vers le sud du Québec.

Conflit et la Convention de la Baie-James

Le projet a été lancé sans consultation avec les quelque 5 000 Cris et 4 000 Inuits dont les territoires traditionnels seraient inondés et transformés. Les Cris, qui habitaient la région depuis des milliers d'années, ont appris l'existence du projet par les journaux en 1971. Ils croyaient que le gouvernement du Québec violait les traités et expropriait illégalement leurs terres de chasse et de piégeage. Avec le soutien du ministre fédéral des Affaires indiennes Jean Chrétien, qui a engagé des avocats pour leur cause, les Cris et les Inuits ont cherché à obtenir une injonction de la cour pour arrêter les travaux. En 1973, un tribunal de première instance a accordé une injonction, mais celle-ci a été annulée quelques jours plus tard par une cour d'appel. La menace d'un procès devant la Cour suprême a poussé le premier ministre Bourassa à négocier.

La Convention de la Baie-James et du Nord québécois (CBJNQ) qui en a résulté a été signée en novembre 1975 par les Cris, les Inuits et les gouvernements du Québec et du Canada. Il s'agissait d'un règlement historique de revendications territoriales globales, le premier du genre au Canada moderne. En échange de l'autorisation de poursuivre le développement hydroélectrique, les Cris et les Inuits ont reçu 225 millions de dollars en compensation financière, des droits exclusifs de chasse et de pêche sur environ 170 000 kilomètres carrés de territoire, la propriété des terres autour de leurs communautés et des pouvoirs d'autonomie gouvernementale régionale. L'entente a également obligé à déplacer la centrale La Grande-1 prévue plus loin du village cri de Chisasibi et a établi un processus conjoint d'évaluation environnementale pour les projets futurs.

Impacts sociaux et environnementaux

La construction et l'inondation associées à la Phase I du projet de la Baie-James ont provoqué des changements profonds dans l'environnement humain et naturel. Le village de Fort George, avec une population de 2 373 personnes à l'embouchure de la rivière La Grande, a été relocalisé en amont sur un nouveau site appelé Chisasibi. La rivière Eastmain a été réduite à un filet d'eau, laissant le village d'Eastmain dans un estuaire d'eau salée. L'inondation de vastes zones de forêt boréale a entraîné une contamination importante au mercure dans les populations de poissons locaux, car le mercure naturellement présent dans le sol a été converti en méthylmercure par la végétation en décomposition dans les nouveaux réservoirs. Cette contamination a posé un risque direct pour la santé des communautés dépendant du poisson comme aliment de base. Environ 10 000 caribous se sont noyés lors d'épisodes d'inondation en 1984.

La phase de construction du projet a également été marquée par de graves conflits de travail et de la violence au début des années 1970. Les syndicats de la construction se sont âprement disputés les emplois sur le projet, ce qui a conduit à 540 incidents violents entre les deux principaux syndicats sur les sites de la Baie-James entre 1970 et 1974. En mars 1974, une émeute sur le site LG-2 a vu des travailleurs utiliser des bulldozers pour détruire le camp, causant 35 millions de dollars de dommages. En réponse, le premier ministre Bourassa a créé la commission Cliche, présidée par le juge Robert Cliche, qui a révélé une corruption généralisée, du népotisme, des pots-de-vin et de l'intimidation au sein des syndicats de la construction du Québec.

Le projet a modifié les régimes d'écoulement de l'eau. Le taux de ruissellement mensuel moyen en surface en hiver a augmenté de 52 %, doublant l'apport total d'eau douce dans la baie James, tandis que le ruissellement estival a diminué de 6 %. L'augmentation du ruissellement hivernal diminue la salinité de la baie James, augmentant son point de congélation et contribuant à des conditions météorologiques arctiques plus rigoureuses dans le centre-sud du Québec. La limite des arbres à la limite sud de l'aménagement s'est déplacée vers le sud depuis la construction du projet.

Le projet Grande-Baleine et les ententes subséquentes

À la fin des années 1980, la construction de la deuxième phase du projet de la Baie-James s'est concentrée sur cinq centrales secondaires sur la rivière La Grande et ses affluents, ajoutant 5 200 mégawatts supplémentaires de capacité de production d'ici la fin de 1996. Les plans ont également progressé pour le projet Grande-Baleine, un complexe proposé de 3 000 mégawatts sur la rivière Grande-Baleine au nord de La Grande. L'opposition cri à cette deuxième phase était plus organisée. Sous la direction de figures comme le grand chef Matthew Coon Come, les Cris ont lancé des batailles juridiques et une campagne de lobbying international, en particulier dans le nord-est des États-Unis, où l'électricité du projet devait être vendue. Les militants cris ont réussi à persuader les législatures des États américains de rejeter l'électricité, culminant en 1992 lorsque New York a annulé un contrat majeur avec Hydro-Québec. Sans son marché principal, le projet Grande-Baleine a été suspendu indéfiniment en 1994.

Les relations entre le Québec et les Cris sont entrées dans une nouvelle phase en février 2002 avec la signature de l'Entente concernant une nouvelle relation, connue sous le nom de Paix des Braves, par le premier ministre Bernard Landry et le Grand Conseil des Cris. Cette entente s'appuyait sur la CBJNQ et établissait un cadre de cogestion des terres cries et de partage des revenus provenant de l'exploitation minière, forestière et hydroélectrique. Elle fixait également des règles environnementales pour les nouvelles constructions, conduisant à l'approbation et à la construction de trois centrales supplémentaires : Eastmain-1, Eastmain-1-A et Sarcelle, ainsi qu'une dérivation de la rivière Rupert. La dérivation de la Rupert, impliquant environ 50 % du débit de la rivière, génère un total de 8,5 térawattheures d'électricité dans les nouvelles centrales et les centrales existantes.

Héritage et signification

Le projet de la Baie-James définit une période critique de l'histoire du Québec et du Canada, illustrant les tensions entre le développement économique, la souveraineté de l'État et les droits autochtones. Pour le Québec, le projet a réalisé la vision du premier ministre Bourassa d'utiliser les ressources naturelles pour l'autonomie économique, fournissant une vaste source d'électricité renouvelable. Les réalisations techniques sont immenses, créant l'un des plus grands complexes hydroélectriques de la planète. Cependant, les coûts humains et écologiques ont été sévères, changeant de force la vie des Cris et des Inuits, submergeant 11 300 kilomètres carrés de terres et causant une pollution au mercure durable et une perte de faune.

Le conflit a mobilisé les Cris de la Baie-James en tant que leaders du mouvement moderne des droits autochtones. Leur lutte juridique et politique a produit la CBJNQ novatrice, qui a servi de modèle pour les règlements ultérieurs de revendications territoriales à travers le Canada. Leur campagne efficace contre le projet Grande-Baleine a montré la force du plaidoyer transnational. Le projet a obligé à une discussion nationale sur le consentement pour le développement sur les terres autochtones. Le projet a également conduit à la création de structures institutionnelles majeures pour le gouvernement local, le développement économique, les écoles et les services de santé cris et inuits, principalement sous le contrôle du Grand Conseil des Cris et de l'Administration régionale Kativik.

Projet de la Baie-James : questions fréquentes

Comment le projet de la Baie-James a-t-il affecté les communautés autochtones ?

Le projet a inondé environ 11 300 kilomètres carrés de terres traditionnelles de chasse, de piégeage et de pêche cries et inuites sans consultation préalable. Le village de Fort George a été relocalisé et renommé Chisasibi. L'inondation a causé une contamination au mercure dans le poisson, créant des risques pour la santé. Le projet a également facilité un plus grand contact avec la société du Sud par de nouvelles routes. En réponse à un recours judiciaire, les gouvernements ont négocié la Convention de la Baie-James et du Nord québécois en 1975, qui a fourni une compensation financière, des droits fonciers et des pouvoirs d'autonomie gouvernementale.

Qu'est-ce que la Convention de la Baie-James et du Nord québécois ?

Signée en novembre 1975, la Convention de la Baie-James et du Nord québécois (CBJNQ) était un règlement historique de revendications territoriales globales entre les Cris, les Inuits et les gouvernements du Québec et du Canada. Elle a fourni 225 millions de dollars en compensation, des droits exclusifs de chasse et de pêche sur environ 170 000 kilomètres carrés, la propriété des terres autour des communautés et une autonomie gouvernementale régionale. En retour, les signataires autochtones ont permis au développement hydroélectrique de se poursuivre. La CBJNQ a établi un précédent pour les négociations de traités modernes au Canada et a créé le Grand Conseil des Cris.

Qu'est-ce que l'entente de la Paix des Braves ?

La Paix des Braves est le nom commun de l'Entente concernant une nouvelle relation entre le gouvernement du Québec et les Cris du Québec, signée en février 2002. Cette entente s'appuyait sur la CBJNQ de 1975 et établissait un nouveau cadre de partenariat. Elle comprenait des dispositions pour la cogestion des terres cries, le partage des revenus provenant du développement des ressources et des règles environnementales convenues pour les nouveaux projets hydroélectriques. Cela a conduit à la construction des centrales Eastmain-1, Eastmain-1-A et Sarcelle et à la dérivation de la rivière Rupert.

Y a-t-il eu une deuxième phase au projet de la Baie-James ?

Oui, une deuxième phase du projet de la Baie-James a été construite entre la fin des années 1980 et la fin de 1996. Cette phase a impliqué la construction de cinq centrales secondaires sur la rivière La Grande et ses affluents, spécifiquement La Grande-1, La Grande-2A, Laforge-1, Laforge-2 et Brisay. Ces centrales ont ajouté 5 200 mégawatts supplémentaires de capacité de production au système. Un autre développement proposé, le projet Grande-Baleine pour un complexe de 3 000 mégawatts au nord de la rivière La Grande, était prévu mais a rencontré une opposition cri déterminée et la perte d'une entente d'achat d'électricité clé avec l'État de New York, conduisant à sa suspension indéfinie par le gouvernement du Québec en 1994.

Quelle est la plus grande centrale du projet de la Baie-James ?

La plus grande centrale est la centrale Robert-Bourassa, initialement nommée La Grande-2 (LG-2). Achevée en 1982, c'est la plus grande centrale souterraine d'Amérique du Nord. Elle mesure 483 mètres de longueur et a une puissance installée de 7 722 mégawatts. La centrale comporte un évacuateur de crues en gradins massif. Cette seule centrale est un élément central de l'ensemble du complexe La Grande.

Qu'est-ce que le projet de la Baie-James ?

Le projet de la Baie-James est un ensemble de centrales hydroélectriques sur la rivière La Grande, dans le nord-ouest du Québec, construit par Hydro-Québec. Il comprend la dérivation des rivières Eastmain et Caniapiscau vers le bassin versant de La Grande et est l'un des plus grands systèmes hydroélectriques au monde. Le projet a une puissance installée de 15,244 gigawatts et représente près de la moitié de la production totale d'Hydro-Québec. Lancé en 1971, sa construction a été controversée en raison de son impact sur les Cris et les Inuits, conduisant à la Convention de la Baie-James et du Nord québécois de 1975.

Sources et lectures complémentaires

• Projet de la Baie-James (Wikipédia, en anglais)
• Case study: The Cree in James Bay (arcticportal.org)
• James Bay Project (thecanadianencyclopedia.ca)
• Chapter 10: The James Bay Project: 'The Plot to Drown ... (read.uolpress.co.uk)

Vérifié par la rédaction de Nosy Mag. Mise à jour le 2026-10-27.