Ottawa menace de poursuivre le propriétaire de Stelco en raison des mises à pied projetées

Analyse

Le gouvernement fédéral a donné au propriétaire américain de Stelco cinq jours ouvrables pour soumettre un plan visant à maintenir les emplois à l’usine sidérurgique de Hamilton, sous peine de potentielles poursuites judiciaires. La ministre de l’Industrie, Mélanie Joly, a envoyé une lettre au président de Stelco, Paul Simon, lundi, exigeant un plan pour respecter les engagements contraignants en matière d’emplois pris lorsque Cleveland-Cliffs a acquis l’entreprise en 2024. La société basée en Ohio a annoncé la semaine dernière son intention de mettre à pied jusqu’à 500 travailleurs, invoquant les tarifs douaniers américains et les pressions du marché. Mme Joly a déclaré qu’Ottawa était prêt à demander une ordonnance judiciaire pour faire respecter l’entente en vertu de la Loi sur Investissement Canada.

Dans la lettre, obtenue par CBC News, Mme Joly a écrit que le gouvernement prend très au sérieux le respect de ces engagements. Elle a précisé que la loi prévoit des recours en cas de manquement, notamment des demandes à une cour supérieure pour des ordonnances qui pourraient exiger la conformité, imposer des pénalités monétaires, ou même forcer la cession de l’entreprise. « J’espère que de telles mesures ne seront pas nécessaires », a écrit Mme Joly. La lettre de la ministre indique que les engagements de Cleveland-Cliffs comprenaient des promesses de continuer à employer au moins le même nombre d’employés syndiqués et la grande majorité des employés non syndiqués que lors de l’annonce de la transaction.

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Le PDG de Cleveland-Cliffs, Lourenco Goncalves, a défendu les mises à pied comme une réponse nécessaire à la guerre commerciale entre le Canada et les États-Unis, soutenant que la capacité de Stelco à vendre de l’acier aux États-Unis était une condition sous-jacente de l’entente. Dans sa lettre, Mme Joly a contesté directement cet argument. « Ces conditions n’expirent pas simplement parce que “la stratégie commerciale ou les conditions du marché ont changé” », a-t-elle écrit. Mme Joly a également souligné la contradiction dans la position de l’entreprise, notant que M. Goncalves a publiquement appuyé les mesures tarifaires américaines de l’article 232 qui sont maintenant invoquées comme raison des coupures.

Une réaction gouvernementale rapide

L’exigence du gouvernement fédéral d’un plan en cinq jours marque une réaction notablement plus rapide que lors d’un précédent conflit concernant la même usine sidérurgique. Ron Wells, président de la section locale 1005 du Syndicat des Métallos, a déclaré qu’il était satisfait qu’Ottawa ait agi « très rapidement ». « Ils ont été très lents à réagir la dernière fois », a dit M. Wells à CBC News, en faisant référence aux mises à pied par l’ancien propriétaire de l’usine, U.S. Steel, en 2008 et 2009. Dans ce cas, le ministre de l’Industrie de l’époque, Tony Clement, avait émis une demande formelle environ neuf semaines après l’annonce des fermetures majeures. Ce différend s’était soldé par un règlement judiciaire en 2011 après qu’Ottawa eut rejeté l’explication de l’entreprise.

M. Wells a déclaré que le lien de confiance avec Cleveland-Cliffs était rompu. « Ils ont dit : “Faites-nous confiance, nous ne sommes pas du tout comme U.S. Steel. Nous vous le prouverons” », a-t-il dit. Le dirigeant syndical a dit douter que l’entreprise abandonnera ses plans de mise à pied malgré la pression. « Je pense qu’ils vont aller de l’avant et continuer les mises à pied », a déclaré M. Wells. Il a exprimé l’espoir que le gouvernement poursuive l’entreprise en justice et que le résultat puisse forcer une cession. « Je ne pense pas que ce serait une mauvaise chose d’avoir une entreprise sidérurgique nationale », a ajouté M. Wells.

L’avocate en droit des affaires Nassira El Hadri a déclaré que la lettre du gouvernement signale qu’il est passé de la recherche d’une explication à l’exigence d’un plan. « Ils ne demandent pas d’explication », a dit Mme El Hadri, fondatrice du cabinet Hadri Law à Toronto. « Ils disent : “Vous devez nous donner un plan sur la façon dont vous allez vous conformer.” » Elle a noté que la demande de Mme Joly va au-delà de l’engagement sur les emplois, demandant un plan sur la façon dont Cleveland-Cliffs respectera toutes ses promesses découlant de l’acquisition de 2024. Celles-ci incluent la préservation du nom Stelco, le maintien et l’expansion des opérations canadiennes, et le soutien aux emplois syndiqués dans l’acier. « Ces engagements ne sont pas des gestes de bonne volonté », a déclaré Mme El Hadri. « Ils sont contraignants. »

Précédents juridiques et pression politique

La Loi sur Investissement Canada exige généralement que les investisseurs étrangers prennent des engagements pour une période de cinq ans suivant une acquisition. Sandy Walker, coprésidente du groupe de la concurrence et de l’examen des investissements étrangers au cabinet d’avocats Dentons, a expliqué le processus à CBC News. Si une entreprise ne respecte pas ses engagements, le ministre peut envoyer une lettre de mise en demeure demandant une explication, et l’entreprise a la chance de répondre. Si le gouvernement n’est pas satisfait, le procureur général peut poursuivre l’entreprise en justice. Mme Walker a déclaré que Cleveland-Cliffs pourrait soutenir que des circonstances indépendantes de sa volonté, comme les tarifs américains, l’ont empêchée de respecter ses engagements.

Le premier ministre Mark Carney a déclaré la semaine dernière qu’Ottawa « utilisera tous les pouvoirs dont nous disposons » contre Cleveland-Cliffs et poursuivra l’entreprise « dans toute la mesure de la loi ». Il avait auparavant affirmé que Stelco avait « trahi » les travailleurs de l’Ontario avec les mises à pied. Entre-temps, d’autres paliers de gouvernement réagissent. Le gouvernement de l’Ontario a promis mardi d’investir plus de 200 000 $ avec Ottawa par l’entremise de la Réponse tarifaire de la main-d’œuvre Canada-Ontario pour aider à protéger les travailleurs de l’acier et de la fabrication dans la région de Hamilton. Ce financement vise à aider 75 travailleurs et chercheurs d’emploi à améliorer leurs compétences.

Le ministre des Finances, François-Philippe Champagne, a commenté mardi le marché plus large de l’acier, affirmant qu’un mélange d’importations et d’approvisionnement domestique est nécessaire dans un pays de la taille du Canada. M. Goncalves n’a pas répondu publiquement à la lettre de Mme Joly. Il avait précédemment déclaré à Global News que la décision était purement dictée par le marché et que des incitatifs financiers ne pouvaient pas résoudre les problèmes fondamentaux. Mme Joly a noté dans sa lettre que Stelco a « explicitement choisi de ne pas demander de soutien » aux programmes gouvernementaux conçus pour préserver les emplois. L’entreprise a maintenant jusqu’à la fin de la semaine pour fournir son plan de conformité au gouvernement fédéral.

Avec des informations de La Presse canadienne, Global News et CBC News