Le procès en diffamation de l'ancien professeur de l'UBC Steven Galloway débute

Analyse

Un procès en diffamation a débuté lundi à la Cour suprême de la Colombie-Britannique pour l'auteur et ancien professeur Steven Galloway, qui affirme avoir été faussement accusé d'agression sexuelle. Galloway était le directeur du programme de création littéraire à l'Université de la Colombie-Britannique lorsque des rumeurs en ligne se sont répandues, l'accusant d'avoir agressé une étudiante. Il n'a jamais été accusé d'un crime, mais a été congédié de son poste. Un rapport commandé par l'UBC et rédigé par la juge à la retraite Mary Ellen Boyd a conclu plus tard que les accusations portées contre lui n'étaient pas fondées.

Les défendeurs dans cette poursuite incluent son accusatrice, connue seulement sous le nom A.B., et d'autres personnes qui ont répété les allégations en ligne. Ils avaient plaidé que leurs propos étaient protégés, portant l'affaire jusqu'à la Cour suprême du Canada. Le plus haut tribunal du pays a refusé d'entendre l'appel l'an dernier, laissant ainsi en vigueur un jugement d'une cour inférieure qui avait rejeté les arguments des défendeurs. Dans ce jugement de 2021, la juge Elaine Adair de la Cour suprême de la Colombie-Britannique a écrit qu'accepter leur position signifierait qu'« il n'y aurait aucune conséquence juridique de quelque nature que ce soit » à traiter publiquement quelqu'un de violeur.

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Des excuses avant le procès

Quelques jours avant le début du procès, un des défendeurs a présenté des excuses publiques. Chelsea Rooney a déclaré dans une longue déclaration publiée en ligne et dans le National Post qu'elle était « sincèrement désolée du rôle que j'ai joué en causant ce tort ». Elle a affirmé avoir communiqué des allégations graves et non prouvées contre Galloway et avoir participé à la collecte de plaintes pour monter un dossier contre lui. Rooney a reconnu que ses déclarations avaient amené d'autres personnes à croire que les allégations étaient vraies. « Je reconnais que les déclarations et les communications concernant des allégations de cette nature peuvent causer un tort profond à la réputation, au travail, à la vie personnelle et à la famille d'une personne, et qu'elles l'ont effectivement fait dans le cas de M. Galloway », indique sa déclaration. Elle a ajouté que, puisqu'elle ne savait pas si les allégations étaient vraies, elle n'aurait pas dû les communiquer publiquement sur les réseaux sociaux. Rooney a déclaré avoir réfléchi aux efforts déployés par Galloway au fil des ans pour laver son nom. « Je n'aurais pas dû écouter seulement une partie, ou permettre à cette compréhension unilatérale de façonner mes communications, mes tweets ou ma participation au processus », a-t-elle écrit. Elle a noté que Galloway la considérait comme une amie avant les allégations et l'avait aidée à plusieurs reprises.

Un long parcours juridique

Le procès est la dernière étape d'une saga juridique qui a commencé il y a près de dix ans. Galloway a été accusé en novembre 2015. Il a intenté sa poursuite en diffamation en 2018 contre de nombreuses personnes, y compris des collègues professeurs, un ancien étudiant et d'autres qui ont répété les déclarations en ligne. Le rejet de l'appel des défendeurs par la Cour suprême du Canada en 2024 a ouvert la voie au procès de cette semaine. Galloway, l'auteur de romans dont « Le Violoncelliste de Sarajevo », a perdu son poste menant à la permanence à l'UBC à la suite des allégations. Son avocat, Dan Burnett, a déclaré dans une entrevue après la décision de la Cour suprême du Canada que la « réputation et la vie de son client ont été dévastées par les accusations criminelles ». Les défendeurs avaient plaidé devant le plus haut tribunal que les accusations d'agression sexuelle doivent être des propos protégés, qu'elles soient vraies ou non, et « quelles que soient les circonstances dans lesquelles la déclaration a été publiée ».

Le jugement de la juge Adair a contré cette position extrême. « Il est difficile de voir comment quelque chose d'aussi extrême et potentiellement téméraire pourrait être dans l'intérêt public », indiquait sa décision. Rooney faisait partie des défendeurs qui ont contesté l'affaire de diffamation jusqu'à la Cour suprême du Canada. Ses excuses sont publiées sur un site Web aux côtés de huit autres excuses de personnes qui disent regretter des communications ou des actions ayant accusé Galloway d'agression sexuelle. Rooney a conclu sa déclaration en évoquant sa propre reconnaissance passée du soutien de Galloway. « Dans mon livre de 2014, je l'ai remercié comme quelqu'un 'qui m'a encouragée à m'engager dans l'écriture à un moment très important de ma vie'. C'était une déclaration vraie », a-t-elle écrit. Le procès est maintenant en cours pour déterminer les conséquences des déclarations faites à son sujet.

Avec des informations de La Presse canadienne, CBC News et CityNews