Tseax Cone

Géographie et environnement

Le Tseax Cone est situé à environ 60 kilomètres au nord de Terrace, en Colombie-Britannique, près des villages nisga'a de Gitwinksihlkw et Gitlaxt'aamiks, dans le district foncier de Cassiar. Il se trouve dans une vallée orientée est-ouest, longue de 5 kilomètres et aux flancs escarpés, qui pénètre les chaînons Nass, à la sortie du lac Melita où le ruisseau Crater se jette dans la rivière Tseax. Le climat de la région est de transition entre les régimes côtier et continental, recevant une humidité importante des masses d'air pacifiques qui s'engouffrent dans la vallée de la rivière Skeena ou franchissent les chaînons Kitimat. Cela entraîne de fortes précipitations, une importante couverture nuageuse et un environnement plus humide que d'autres parties de l'écorégion des chaînons Nass, bien que la région puisse aussi connaître de brèves périodes de froid extrême et d'importantes chutes de neige dues aux invasions d'air arctique. La section écologique des montagnes Nass définit le caractère écologique local, caractérisé par un terrain montagneux et de nombreux cours d'eau.

Le paysage entourant le volcan est dominé par les vastes coulées de lave issues de son éruption. De grandes portions de ces coulées sont recouvertes de lichens et de mousses de couleur verte à jaune, atteignant quelques centimètres d'épaisseur et donnant à la roche un aspect velouté. Dans la vallée de la rivière Tseax, d'épaisses forêts pluviales côtières de pruche de l'Ouest et de pruche subalpine ont presque entièrement recouvert la lave. La faune de la région est typique de l'intérieur du nord-ouest de la Colombie-Britannique et comprend des espèces comme la marmotte, la chèvre de montagne, l'ours et l'orignal. La croissance de forêts de pin tordu et de peuplier sur les coulées de lave devrait s'accentuer au cours du 21e siècle en raison d'un climat plus doux et plus humide et des dépôts de limon des cours d'eau locaux.

Contexte géologique et structure

Le Tseax Cone est l'un des volcans les plus méridionaux de la province volcanique de la Cordillère septentrionale, une vaste zone d'activité volcanique qui s'étend du nord-ouest de la Colombie-Britannique vers le nord à travers le Yukon jusqu'en Alaska oriental. Cette province contient des volcans boucliers, des dômes de lave, des cônes de scories et des stratovolcans formés par des éruptions survenues il y a entre 20 millions d'années et quelques centaines d'années. Le volcanisme ici est attribué à l'effondrement de la Cordillère nord-américaine, provoqué par des changements dans le mouvement relatif des plaques nord-américaine et pacifique. Le cône lui-même est une structure emboîtée composée de deux parties principales construites en discordance sur des grès gris et des conglomérats, siltstones et mudstones sombres du groupe jurassique-crétacé de Bowser Lake.

Un rempart d'éclaboussures externe plus ancien, d'environ 460 mètres de diamètre et de 15 à 25 mètres de haut, s'est formé par des fontaines de lave de type hawaïen et est constitué d'éclaboussures et de scories rougeâtres à noires. À l'intérieur se trouve un cône intérieur plus jeune, de 290 mètres de diamètre et de 65 à 75 mètres de haut, créé par des explosions stromboliennes de faible intensité et contenant un cratère d'environ 80 mètres de large et 33 mètres de profondeur. Les produits éruptifs du volcan sont de composition basanitique, trachybasaltique ou basaltique alcaline, riches en oxydes de fer-titane avec des phénocristaux d'olivine et de plagioclase. Ils proviennent d'un faible degré de fusion partielle à environ 55-62 kilomètres sous la surface, dans la croûte supérieure. À environ 470 mètres au nord du cône principal, de l'autre côté du lac Melita, se trouve un petit cône satellite fortement oxydé d'environ 20 mètres de haut et 50-55 mètres de diamètre, avec un cratère sommital de 4 mètres de profondeur. Une fissure éruptive avec trois ou quatre monticules de téphra s'étend vers le sud-ouest depuis ce cône satellite.

L'éruption et ses coulées de lave

L'éruption du Tseax Cone a produit quatre coulées de lave distinctes, probablement mises en place sur une période de quelques semaines à quelques mois lors d'un seul épisode éruptif. La première et la plus volumineuse représente environ 84 pour cent du total de 0,5 kilomètre cube de matériaux émis, un volume comparable à l'éruption du Mauna Loa en 1984. Elle a parcouru 31,6 kilomètres à travers les vallées du ruisseau Crater et de la rivière Tseax jusqu'à la rivière Nass, formant une plaine de lave de 3 kilomètres de large et 12 kilomètres de long, à une altitude d'environ 50 mètres. Cette coulée était probablement suffisamment importante pour barrer temporairement la rivière Nass. La deuxième coulée, représentant environ 13 pour cent du volume, a parcouru 21,6 kilomètres à travers la vallée du ruisseau Crater jusqu'à près de l'embouchure de la vallée de la rivière Tseax. Ces deux premières coulées sont des laves de type pāhoehoe, pauvres en phénocristaux, et proviennent du rempart d'éclaboussures.

Les troisième et quatrième coulées sont des laves de type ʻaʻā, riches en phénocristaux, qui ont jailli du cône intérieur. La troisième coulée représente moins de 2 pour cent du volume et a parcouru 7,2 kilomètres jusqu'à près du lac Ross. La quatrième coulée, la plus courte et la moins volumineuse avec environ 1 pour cent du total, a parcouru 5,3 kilomètres le long du ruisseau Crater. Toutes les coulées présentent des caractéristiques comme des tunnels de lave intacts ou effondrés et des moulages d'arbres dans la lave. Au moins quatre tunnels de lave sont situés à proximité du cône, à une altitude de 590 mètres. Une étude glaciologique de 1975 a révélé que deux de ces tunnels étaient libres de glace la majeure partie de l'année, l'un contenant un petit ruisseau anastomosé, tandis que les deux autres étaient obstrués par des planchers de glace permanents avec jusqu'à 20 centimètres d'eau au-dessus en été.

• Première coulée : La plus longue et la plus volumineuse (84 %), a parcouru 31,6 km jusqu'à la rivière Nass, a probablement barré la rivière.
• Deuxième coulée : Représentait 13 % du volume, a parcouru 21,6 km jusqu'à l'embouchure de la vallée de la rivière Tseax.
• Troisième coulée : Représentait moins de 2 % du volume, a parcouru 7,2 km jusqu'à près du lac Ross.
• Quatrième coulée : La plus courte et la moins volumineuse (environ 1 %), a parcouru 5,3 km le long du ruisseau Crater.

L'éruption des coulées de lave du Tseax Cone a eu un impact radical sur le paysage en raison de leur soudaine inondation de la vallée de la rivière Tseax et de la plaine d'inondation de la rivière Nass. Le barrage du ruisseau Crater et de la rivière Tseax a entraîné la formation des lacs Melita et Lava derrière les coulées de lave, bien que le lac Lava existait déjà avant l'éruption et a simplement vu sa profondeur augmenter. La rivière Tseax a été contrainte d'abandonner son chenal alluvial au profit de chenaux dans le substrat rocheux le long des coulées de lave, bien qu'à certains endroits, un ou plusieurs chenaux coulent sur la lave. Le ruisseau Vetter, un affluent de la rivière Nass, coule le long du côté ouest de la lave puis disparaît sous la plaine d'inondation de la rivière Nass recouverte de lave, à travers une série de dolines. Les parties inférieures de plusieurs cônes alluviaux sont enfouies sous les coulées de lave, y compris le cône Vetter qui est parmi les plus grands.

Datation de l'éruption et controverse sur l'âge

Déterminer la date précise de l'éruption du Tseax Cone s'est avéré difficile en raison de l'absence de témoignages écrits directs. L'histoire orale nisga'a, consignée par des missionnaires dès les années 1910, suggère une éruption vers 1770, bien que la crédibilité de ces premières traductions ait été remise en question. Les premières observations scientifiques, comme le rapport de G. Hanson en 1923 mentionnant des arbres de 170 ans poussant sur la lave, indiquaient un événement antérieur à 1753. En 1935, Marius Barbeau concluait que la dernière éruption avait eu lieu à la fin du 18e siècle. Une spéculation de 1977 selon laquelle l'officier naval Juan Francisco de la Bodega y Quadra aurait été témoin de l'éruption en 1775 est considérée comme extrêmement improbable étant donné sa localisation à plus de 280 kilomètres de distance.

La datation au radiocarbone de matériaux affectés par l'éruption a donné un large éventail d'âges, contribuant au débat en cours. Les dates allaient d'un âge aussi ancien que 625 ± 70 ans pour un tronc d'arbre carbonisé dans la paroi du rempart d'éclaboussures, à un âge aussi jeune que 190 ± 15 ans. Un peuplier englobé dans la lave près de la rivière Nass a donné des dates de 220 ± 130 ans et une date corrigée de 230 ± 50 ans. Michael D. Higgins a recalibré ces dates en 2008 pour suggérer une éruption entre 1668 et 1714, et a également proposé que le séisme de Cascadia de 1700 ait pu déclencher l'événement en déstabilisant le magma. Des recherches récentes ont permis de resserrer la fourchette temporelle. Une étude de 2020 a rapporté des dates au radiocarbone de 190 ± 15 ans et 390 ± 15 ans provenant de bois carbonisé sous les téphras, suggérant que l'éruption s'est produite entre 1675 et 1778. Le programme Global Volcanism de la Smithsonian Institution indique une date de 1690 ± 150 ans pour la dernière éruption connue.

Il y a également eu une controverse sur la question de savoir si le cône s'est formé en un seul épisode éruptif ou en plusieurs événements. G. Hanson a proposé une seule éruption en 1923, tout comme Sutherland Brown en 1969. Vilho Wuorinen a soutenu en 1978 qu'il y avait eu deux épisodes distincts, basé sur des différences dans l'érosion de surface, la couverture végétale et la date au radiocarbone de 625 ± 70 ans. Cependant, la plupart des recherches ultérieures, y compris de nouvelles données rapportées en 2020, soutiennent l'hypothèse que le cône et ses coulées de lave se sont formés lors d'un seul épisode d'activité. La chronologie du volcanisme fait du Tseax Cone l'un des volcans les plus jeunes du Canada et le site de l'une des éruptions les plus récentes du pays.

Impact sur la nation Nisga'a et signification culturelle

L'éruption du Tseax Cone a été un événement catastrophique pour la nation Nisga'a, dont le territoire englobe le volcan. Les histoires orales décrivent la destruction de villages le long de la rivière Nass et la mort de nombreuses personnes ayant inhalé des fumées volcaniques, certains récits évoquant jusqu'à 2 000 victimes. Ce bilan en ferait la catastrophe géologique la plus meurtrière de l'histoire canadienne et la deuxième pire catastrophe naturelle du pays par le nombre de victimes. L'éruption a forcé les survivants à abandonner leurs maisons et à se réinstaller, façonnant les modèles d'établissement du peuple nisga'a. Le volcan est connu dans la langue nisga'a sous le nom de Wil Ksi Bax̱hl Mihl, signifiant 'Là où le feu s'est éteint', une référence directe aux coulées de lave.

Les champs de lave laissés par l'éruption sont centraux dans l'histoire et l'identité nisga'a. Après au moins 20 ans de demandes de protection, la région a été établie comme parc provincial Nisga'a Memorial Lava Bed en 1992. Cette aire protégée de 17 717 hectares est le premier parc provincial de Colombie-Britannique à être cogéré par BC Parks et une Première Nation. Ces dernières années, les connaissances nisga'a ont joué un rôle majeur dans la compréhension scientifique. Un projet de recherche collaboratif débutant en 2016 a combiné des générations d'histoire orale autochtone avec des données géologiques pour créer une carte détaillée du volcan et de ses coulées, confirmant l'étendue et la vitesse de l'éruption décrites dans les traditions nisga'a.

Recherche scientifique et compréhension moderne

L'étude scientifique du Tseax Cone a considérablement évolué depuis les premières levés géologiques. Le projet de recherche collaboratif impliquant l'Université Quest, l'Université Simon Fraser et l'Université de la Colombie-Britannique, qui a activement intégré les connaissances nisga'a, a produit une carte détaillée du volcan. Cette carte a révélé que la plaine de lave s'étend sur 32 kilomètres, fournissant de nouvelles données sur l'ampleur de l'éruption et confirmant les histoires orales concernant la coulée rapide qui a détruit les villages. Les chercheurs utilisent ces informations pour modéliser des détails tels que la durée de l'éruption et la hauteur de son panache volcanique, ce qui aide à comprendre les futurs risques volcaniques dans la région.

Le Tseax Cone est considéré comme un volcan actif au sein de la province volcanique de la Cordillère septentrionale, qui est sismiquement active et contient plus de 100 volcans. Son emplacement sur une ceinture volcanique s'étendant sur 1 200 kilomètres jusqu'en Alaska signifie que les connaissances acquises ici aident à comprendre les risques volcaniques sur une vaste zone. La lave du volcan a une viscosité au liquidus comparable aux basaltes de l'Etna et d'Hawaï, ainsi qu'aux laves à écoulement rapide du mont Nyiragongo, ce qui suggère que de futures éruptions pourraient produire des coulées tout aussi rapides. Le magma pourrait avoir remonté le long des mêmes failles que les sources chaudes de Lakelse au sud de Terrace, les sources géothermales les plus chaudes du Canada. Les risques potentiels d'une nouvelle éruption comprennent le déclenchement de feux de forêt et le blocage des cours d'eau locaux par des coulées de lave, ce qui pourrait affecter les communautés et les écosystèmes de la vallée du Nass.

Accessibilité, tourisme et noms

Le Tseax Cone et le parc provincial Nisga'a Memorial Lava Bed qui l'entoure sont accessibles via les routes provinciales et les routes de l'arrière-pays au nord de Terrace, en Colombie-Britannique. Le parc protège le paysage volcanique spectaculaire et sert de lieu de souvenir et d'éducation. Les visiteurs peuvent observer les vastes champs de lave, les grottes formées par les tunnels de lave et les cônes volcaniques eux-mêmes. La région offre une occasion unique de témoigner de la puissante intersection entre les forces naturelles et l'histoire humaine. Des visites guidées, comme la Tseax Lava Cone Tour, sont occasionnellement offertes par les autorités du parc, fournissant un contexte d'interprétation sur les caractéristiques géologiques et l'histoire nisga'a liée à ce territoire. Le volcan a été appelé de diverses manières : volcan Aiyansh, volcan de la rivière Aiyansh, cône de la rivière Tseax et volcan Tseax. 'Aiyansh' vient d'un mot nisga'a signifiant 'qui bourgeonne tôt', tandis que 'Tseax' signifie 'nouvelle eau', faisant peut-être référence aux perturbations du drainage causées par l'éruption. Le nom Tseax Cone est devenu officiel le 13 décembre 1991 et a été adopté sur la carte du Système topographique national 103P/2. Lors de la visite, il est important de reconnaître que le paysage est un mémorial culturel et de s'y déplacer avec respect. Les villages nisga'a de Gitwinksihlkw et Gitlaxt'aamiks sont les communautés les plus proches du parc.

Tseax Cone : questions fréquentes

Quand le volcan Tseax Cone est-il entré en éruption ?

La date exacte reste incertaine en raison d'un manque de témoignages écrits, mais l'éruption s'est produite au cours des 800 dernières années. La datation au radiocarbone et l'histoire orale nisga'a indiquent un événement entre 1675 et 1778, avec une date approximative souvent citée de 1690 ± 150 ans. Cela en fait l'une des éruptions volcaniques les plus récentes au Canada. Des recherches récentes de 2020 utilisant des échantillons de bois carbonisé soutiennent une fenêtre d'éruption dans cette période.

Combien de personnes sont mortes lors de l'éruption du Tseax Cone ?

Les histoires orales nisga'a et les recherches ultérieures indiquent que l'éruption a été dévastatrice, avec des estimations allant jusqu'à 2 000 victimes. Cela en fait la catastrophe géologique connue la plus meurtrière de l'histoire canadienne et la deuxième pire catastrophe naturelle du pays par le nombre de morts. La cause principale des décès serait l'inhalation de gaz volcaniques, en particulier le dioxyde de carbone. L'événement a entraîné la perte d'au moins trois villages nisga'a nommés Lax Ksiluux, Lax Ksiwihlgest et Wii Lax K'abit.

Où se trouve le Tseax Cone ?

Le Tseax Cone est situé dans le nord-ouest de la Colombie-Britannique, à environ 60 kilomètres au nord de Terrace. Il se trouve dans les chaînons Nass des montagnes Hazelton, près des villages nisga'a de Gitwinksihlkw et Gitlaxt'aamiks, dans le district foncier de Cassiar. Le volcan se situe dans une vallée orientée est-ouest, longue de 5 kilomètres et aux flancs escarpés, à la sortie du lac Melita, où le ruisseau Crater se jette dans la rivière Tseax. Le volcan et ses coulées de lave sont protégés au sein du parc provincial Nisga'a Memorial Lava Bed.

Le Tseax Cone est-il toujours un volcan actif ?

Oui, le Tseax Cone est considéré comme un volcan actif. Il fait partie de la province volcanique de la Cordillère septentrionale, qui reste sismiquement active. Bien qu'il n'ait pas été en éruption depuis environ 250 ans, un potentiel d'activité future existe. Les scientifiques surveillent la région pour mieux comprendre les risques, qui pourraient inclure des coulées de lave à écoulement rapide et des feux de forêt. Le volcan est situé sur une ceinture volcanique contenant plus de 100 autres volcans, donc comprendre son comportement passé aide à évaluer le risque régional.

Que signifie le nom 'Tseax' ?

Le nom 'Tseax' vient d'un mot nisga'a signifiant 'nouvelle eau'. Il s'agit probablement d'une référence aux changements significatifs dans les schémas de drainage locaux causés par l'éruption volcanique, qui a barré des rivières et créé de nouveaux lacs. Le nom nisga'a du volcan lui-même est Wil Ksi Bax̱hl Mihl, qui se traduit par 'Là où le feu s'est éteint'. Le nom officiel Tseax Cone a été adopté par le gouvernement canadien le 13 décembre 1991.

Peut-on visiter le Tseax Cone ?

Oui, le volcan et ses vastes coulées de lave sont situés dans le parc provincial Nisga'a Memorial Lava Bed, accessible par la route depuis Terrace. Le parc propose des points de vue et des informations d'interprétation. L'accès au Tseax Cone lui-même est limité à une randonnée guidée de 6 kilomètres à partir d'une route d'accès au nord de l'aire de pique-nique de Lava Lake sur la route Nisga'a. Le parc est le premier en Colombie-Britannique à être cogéré par BC Parks et une Première Nation.

Sources et lectures complémentaires

• Tseax Cone (Wikipédia, en anglais)
• Nisga'a knowledge helps scientists create first detailed ... (cbc.ca)
• Posted on October 5, 2026, BC Parks Blog (engage.gov.bc.ca)
• The Canadian wilderness eruption: Tseax volcano (volcanocafe.org)

Vérifié par la rédaction de Nosy Mag. Mise à jour le 2026-10-29.