Crise de la conscription de 1944

Contexte politique et promesse de King

Le premier ministre Mackenzie King était déterminé à éviter une répétition de la crise de la conscription de 1917. Il avait d'abord affirmé l'autonomie canadienne lors de la crise de Chanak en 1922, déclarant que le Canada n'entrerait pas automatiquement en guerre au sein de l'Empire britannique. Durant les années 1930, King a montré une aversion profonde pour la conscription et une conviction en l'efficacité de l'apaisement, soutenant les accords de Munich en 1938. En avril 1939, il a déclaré des priorités de dépenses de défense faisant de l'Aviation royale du Canada le principal service et de la milice le dernier. Le Canada a déclaré la guerre à l'Allemagne le 10 septembre 1939. King a d'abord tenté de limiter la participation du Canada au Plan d'entraînement aérien du Commonwealth britannique, croyant que cela ne mènerait pas à la conscription. Lorsque le premier ministre du Québec Maurice Duplessis a déclenché des élections surprises le 25 septembre 1939 pour s'opposer à la guerre, King a fait la promesse, le même mois, de ne pas introduire la conscription outre-mer. Le gouvernement fédéral est intervenu de manière sans précédent dans la campagne provinciale, utilisant la Loi sur les mesures de guerre pour empêcher Duplessis de faire des émissions radiophoniques et mobilisant toutes les ressources fédérales en faveur des libéraux québécois pro-guerre d'Adélard Godbout. Tous les ministres fédéraux du Québec ont menacé de démissionner si Duplessis était réélu. Duplessis, aux prises avec l'alcoolisme, a mené une campagne maladroite et a été défait le 25 octobre 1939, créant une entente selon laquelle la récompense du Québec serait l'absence de conscription outre-mer.

La Loi sur la mobilisation des ressources nationales et les « zombies »

Alors que la situation des Alliés se détériorait en 1940 avec la chute de la France, les pressions pour une plus grande mobilisation se sont accentuées. En juin 1940, le gouvernement de King a adopté la Loi sur la mobilisation des ressources nationales (MRM), qui permettait la conscription pour la défense du territoire au Canada. Les hommes conscrits en vertu de la MRM ne pouvaient être déployés outre-mer que s'ils « passaient à l'actif » volontairement. Ceux qui refusaient étaient péjorativement surnommés « zombies », suggérant qu'ils étaient comme des morts-vivants. L'armée canadienne était divisée entre les volontaires de classe « A » pour le service outre-mer et les conscrits de classe « R » de la MRM. Les camps d'entraînement sont devenus tendus alors que les officiers faisaient pression sur les zombies pour qu'ils s'engagent. Le maire de Montréal Camillien Houde a exhorté les hommes à ne pas s'inscrire en vertu de la MRM, ce qui a mené à son arrestation sous la Loi sur les mesures de guerre et à sa détention sans accusation jusqu'en 1944. Le ministre de la Défense James Ralston et le ministre de la Marine Angus MacDonald étaient perçus comme les avocats des forces armées au sein du cabinet, favorisant la victoire dans la guerre même au prix de la discorde nationale. Un sondage Gallup en novembre 1941 montrait que 61 % des Canadiens étaient satisfaits de l'effort de guerre, mais 60 % souhaitaient aussi la conscription pour le service outre-mer.

Pressions croissantes et le plébiscite de 1942

Les pressions pour la conscription se sont intensifiées après le désastre de la bataille de Hong Kong en décembre 1941, où deux bataillons canadiens ont été perdus, avec 290 morts et 487 blessés. Le chef conservateur Arthur Meighen, devenu chef du parti le 13 novembre 1941, a fait de son appel à la « guerre totale » le point central de ses critiques. Pour y répondre, King a annoncé un plébiscite national. Tenue le 27 avril 1942, la question posée aux Canadiens était : « Êtes-vous en faveur de libérer le gouvernement de toute obligation découlant d'engagements antérieurs limitant les méthodes de recrutement des hommes pour le service militaire ? » La campagne a révélé de façon frappante la fracture linguistique du pays. Au Québec, la Ligue pour la défense du Canada, dirigée par des figures comme André Laurendeau, Henri Bourassa, Jean Drapeau et Pierre Trudeau, a fait campagne pour un « Non » sous le slogan « Jamais, jamais... a dit M. Lapointe ». Les rassemblements de la Ligue exprimaient parfois une approbation de la France de Vichy et des tendances antisémites, un événement à Montréal ayant presque dégénéré en pogrom. À l'échelle du Canada, 64,5 % ont voté « Oui », dont 83 % des Canadiens anglophones. Au Québec, 72,9 % ont voté « Non », tout comme plusieurs circonscriptions francophones en Ontario et au Nouveau-Brunswick ainsi que les circonscriptions de Vegreville en Alberta et de Rosthern en Saskatchewan. Fort de cette majorité nationale, le gouvernement de King a adopté le projet de loi 80 en juillet 1942 par un vote de 158 contre 58, modifiant la MRM pour permettre la conscription outre-mer si nécessaire. Le ministre des Travaux publics Pierre Joseph Arthur Cardin a quitté le cabinet sur cette question, et plusieurs députés libéraux du Québec ont quitté le parti pour se joindre plus tard au Bloc populaire canadien.

Campagnes en Italie et dans les Aléoutiennes

King avait tenté de maintenir l'armée hors des combats pour éviter les pertes, mais en 1943, il craignait que la guerre ne se termine sans que le Canada ne remporte de batailles terrestres. En 1943, la 1re Division d'infanterie canadienne a été incluse dans l'invasion alliée de la Sicile, l'opération Husky. Le Ier Corps canadien, comprenant la 1re Division, la 5e Division blindée canadienne et la 1re Brigade blindée canadienne, a ensuite combattu dans la campagne d'Italie. Les montagnes d'Italie favorisaient les opérations défensives, entraînant de lourdes pertes dans des batailles comme Ortona et la ligne Gothique. Pour dissiper les critiques sur l'inaction des forces de défense du territoire, la 13e Brigade d'une division de défense territoriale a été envoyée dans la campagne des îles Aléoutiennes en 1943, car les îles étaient techniquement un sol nord-américain. La brigade a débarqué sur Kiska le 15 août 1943 pour découvrir que les Japonais étaient déjà partis. La seule lutte durant son séjour de six mois a été une dispute avec les percepteurs d'impôts pour savoir si les militaires étaient outre-mer, le déploiement à l'ouest de la ligne de changement de date étant considéré comme étant en Asie. Le général Andrew McNaughton, commandant de la Première Armée canadienne, a été relevé de ses fonctions en décembre 1943 après une mauvaise performance lors du jeu de guerre de l'opération Spartan et pour avoir protesté contre la perte du Ier Corps canadien pour le front italien.

La crise des renforts de 1944

La situation a changé de façon dramatique après le débarquement en Normandie en juin 1944. L'Armée canadienne a subi de lourdes pertes d'infanterie en Normandie et dans le nord-ouest de l'Europe, particulièrement dans les batailles pour Caen et la poche de Falaise. À l'automne 1944, une pénurie critique d'infanteristes entraînés s'est développée. Le ministre de la Défense James Ralston est revenu d'une visite du front en octobre 1944 convaincu que l'envoi des conscrits de la MRM outre-mer était la seule solution. Il a informé le Cabinet que pour poursuivre les opérations de combat, l'Armée canadienne outre-mer avait besoin immédiatement de 15 000 nouveaux fantassins provenant du bassin de 60 000 zombies. King a résisté aux demandes de Ralston. Le cabinet était profondément divisé. La première tentative de solution de King a été de demander au premier ministre britannique Winston Churchill une déclaration selon laquelle le Canada en avait assez fait, une requête que Churchill a refusée. King a également congédié le général Kenneth Stuart pour avoir sous-estimé les pertes canadiennes. Une préoccupation supplémentaire était le retour au pouvoir de Maurice Duplessis lors des élections québécoises du 8 août 1944, après une campagne utilisant une rhétorique antisémite évoquant un accord secret pour établir 100 000 réfugiés juifs au Québec. Lorsqu'un consensus s'est avéré impossible, King a forcé Ralston à démissionner le 1er novembre 1944.

La nomination de McNaughton et l'ordre final

Dans une tentative d'éviter la conscription par des moyens volontaires, King a nommé le général Andrew McNaughton comme nouveau ministre de la Défense nationale le 2 novembre 1944. McNaughton a entrepris une tournée de discours dans les camps militaires mais a rencontré de la résistance, des protestations et des huées de la part des auditoires. Des membres du cabinet de King, dont J. L. Ilsley, C. D. Howe, Angus Macdonald, Colin W. G. Gibson, Thomas Crerar et William Pate Mulock, ont menacé de démissionner et de faire tomber le gouvernement si les zombies n'étaient pas envoyés outre-mer. Le matin du 22 novembre 1944, le général John Carl Murchie a informé McNaughton que le système volontaire avait échoué. Plus tard dans la journée, McNaughton en a informé King. King a finalement accepté un prélèvement unique. Le 22 novembre 1944, le gouvernement a ordonné l'envoi de 16 000 conscrits de la MRM pour le service outre-mer. Lorsque la nouvelle a atteint les soldats à Terrace, en Colombie-Britannique, cela a entraîné la brève mutinerie de Terrace, où une brigade a monté des canons sur une voie ferrée. Le général George Pearkes l'a résolue en menaçant de la peine de mort pour mutinerie mais en promettant l'amnistie si les armes étaient déposées. McNaughton a annoncé la décision à la barre de la Chambre des communes le 23 novembre.

Mise en œuvre, impact militaire et répercussions politiques

La décision a déclenché des protestations, mais des troubles civils généralisés de l'ampleur de 1917 ne se sont pas matérialisés. La mise en œuvre a été graduelle. Environ 13 000 conscrits de la MRM ont été envoyés outre-mer avant la fin de la guerre. Parmi ceux-ci, seulement 2 463 ont atteint les unités de première ligne dans le nord-ouest de l'Europe avant la fin des combats en mai 1945. Au total, 69 conscrits sont morts au combat. La gestion politique de la crise a permis à King de maintenir un consensus national fragile. À la Chambre des communes le 8 décembre 1944, une motion de défiance envers le gouvernement a été rejetée par 143 voix contre 70, bien que 34 députés libéraux du Québec aient voté pour la motion. Le ministre de l'Air Charles « Chubby » Power a démissionné en signe de protestation. Lors des élections fédérales de 1945 le 11 juin, les libéraux ont conservé le pouvoir. La proposition du chef progressiste-conservateur John Bracken de conscription pour l'invasion du Japon a nui à ses chances, tandis que King ne promettait qu'une division de volontaires. La capitulation japonaise en août 1945 a évité une nouvelle crise. La crise a démontré que le pays pouvait mettre en œuvre la conscription outre-mer sans se fracturer complètement.

Service militaire et régiments canadiens-français

Durant toute la guerre, les soldats canadiens-français ont servi avec distinction dans plusieurs régiments. Des unités comme le Royal 22e Régiment de l'Armée régulière, les Fusiliers Mont-Royal, le Régiment de la Chaudière et le Régiment de Maisonneuve ont bâti des états de service exceptionnels. Les dirigeants canadiens-français avaient demandé que ces unités soient regroupées en une seule brigade francophone. Le haut commandement de l'armée les a dispersées parmi des divisions anglophones, invoquant une pénurie d'officiers d'état-major francophones. L'historien J.L. Granatstein a suggéré qu'une pénurie d'officiers d'état-major francophones formés signifiait que toute tentative de créer une brigade entièrement francophone aurait probablement échoué. Dans le reste de l'armée, des unités francophones similaires n'ont pas été créées, les justifications incluant la prédominance de la radio et de l'instruction technique disponibles uniquement en anglais. Le 12e Régiment blindé, initialement mobilisé par le régiment francophone des Trois-Rivières, a été réorganisé en unité anglophone. Certains soldats francophones, comme Jean-Victor Allard, ont atteint de hauts commandements. Allard est finalement devenu commandant de brigade dans le nord-ouest de l'Europe et en Corée, a commandé une division britannique à l'OTAN et est plus tard devenu chef d'état-major de la Défense. L'expérience de la Seconde Guerre mondiale, avec une plus grande acceptation des unités francophones qu'en 1914, a atténué une partie de la résistance du Québec.

Opposition plus large et contexte de guerre

L'opposition ne se limitait pas au Canada français. En Colombie-Britannique, de nombreux citoyens blancs s'opposaient à la conscription parce qu'ils craignaient qu'elle ne mène à la conscription des Sino-Canadiens et des Japonais-Canadiens, ce qui pourrait alimenter les demandes de droits de vote. La gauche politique, y compris la Fédération du Commonwealth coopératif (CCF), avait des vues ambivalentes envers la guerre. La politique initiale de conscription pour la défense du territoire sous la MRM a été acceptée par de nombreux Canadiens français. Le gouvernement de King a également créé des divisions de zombies pour la défense côtière. Cela comprenait les 6e et 8e Divisions pour la côte du Pacifique et la 7e pour l'Atlantique, malgré les conseils militaires selon lesquels les menaces d'invasion étaient minimes. Cela a été fait en partie pour montrer que le gouvernement n'était pas indifférent aux préoccupations régionales. Il y avait une dimension ethnique au volontariat. L'historien Jack Granatstein a noté que les Canadiens qui s'identifiaient le plus fortement à l'Empire britannique étaient les plus susceptibles de s'engager. Dans les deux guerres mondiales, les Anglo-Canadiens ont constitué la grande majorité des enrôlements. Le brigadier W.H.S. Macklin a rapporté en mai 1944 qu'il avait connu un échec presque total à persuader les Canadiens français de « passer à l'actif », et que de nombreux autres soldats de la MRM étaient d'origine allemande, italienne et slave provenant de fermes.

Figures clés et leurs rôles

La crise a impliqué plusieurs figures centrales. Le premier ministre William Lyon Mackenzie King a été l'architecte de la politique de « conscription si nécessaire ». Le ministre de la Défense James Ralston est devenu le principal avocat au cabinet pour l'envoi de conscrits outre-mer après avoir été témoin de la crise des renforts. Le général Andrew McNaughton a succédé à Ralston et n'a pas réussi à obtenir des transferts volontaires. Louis S. St-Laurent, lieutenant québécois de King, a joué un rôle majeur dans la gestion des répercussions politiques au Canada français. Au Québec, le chef nationaliste Henri Bourassa est revenu sur le devant de la scène comme opposant vocal. L'ancien premier ministre Arthur Meighen a critiqué sans relâche la politique de guerre du gouvernement mais a perdu une élection partielle face au candidat de la CCF Joseph Noseworthy en février 1942. Le ministre de l'Air Charles « Chubby » Power a démissionné en signe de protestation contre la violation des promesses du gouvernement envers le Québec. Le major Conn Smythe, propriétaire des Maple Leafs de Toronto, a rendu public en septembre 1944 le problème des remplaçants inexpérimentés au front, exacerbant la crise. Ces individus représentaient les pressions contradictoires de la nécessité militaire et de l'unité nationale.

Crise de la conscription de 1944 : questions fréquentes

Qu'est-ce que la crise de la conscription de 1944 ?

La crise de la conscription de 1944 a été une crise politique et militaire durant la Seconde Guerre mondiale lorsque le gouvernement du premier ministre Mackenzie King a décidé d'envoyer des soldats conscrits outre-mer pour renforcer l'Armée canadienne en Europe. King avait promis en septembre 1939 de ne pas imposer la conscription outre-mer, mais de graves pertes d'infanterie après le débarquement en Normandie ont forcé un renversement de cette politique en novembre 1944. Le 22 novembre 1944, le gouvernement a décidé d'envoyer 16 000 conscrits affectés à la défense du territoire en Europe. La décision a mis en lumière la profonde division entre le Canada anglais, qui soutenait largement la conscription, et le Canada français, qui y restait fermement opposé, une division intensifiée par le retour au pouvoir du premier ministre nationaliste québécois Maurice Duplessis en août 1944.

Pourquoi Mackenzie King s'est-il initialement opposé à la conscription ?

Mackenzie King était hanté par le souvenir de la crise de la conscription de 1917. Il croyait que l'unité nationale était primordiale et que la victoire ne pouvait se faire au prix de la destruction de cette unité. Sa stratégie était de soutenir l'effort de guerre par l'enrôlement volontaire et la production industrielle, espérant éviter les lourdes pertes d'une guerre terrestre. Dans les années 1930, il avait manifesté une aversion pour la conscription et une conviction dans l'apaisement, considérant une autre guerre mondiale comme la catastrophe ultime.

Qui étaient les « zombies » ?

« Zombies » était un terme péjoratif désignant les hommes conscrits en vertu de la Loi sur la mobilisation des ressources nationales (MRM) pour la défense du territoire qui refusaient de s'engager volontairement pour le service outre-mer. Le terme suggérait qu'ils étaient comme des morts-vivants. Ils étaient largement méprisés par les volontaires et subissaient de fortes pressions dans les camps d'entraînement. La division entre les soldats volontaires de classe « A » et les conscrits de classe « R » de la MRM a créé d'importantes tensions au sein de l'armée. En avril 1945, les volontaires de la Première Armée canadienne ont reçu l'ordre de porter la cravate noire du zombie, provoquant du ressentiment.

Combien de conscrits ont été envoyés outre-mer et combien ont vu le combat ?

Environ 13 000 conscrits de la MRM ont été envoyés outre-mer après l'ordre de novembre 1944. Cependant, seulement 2 463 de ces hommes ont atteint les unités de première ligne de l'armée dans le nord-ouest de l'Europe avant la fin de la guerre en mai 1945. Parmi les conscrits qui ont servi outre-mer, 69 sont morts au combat. Le nombre limité de ceux qui ont réellement combattu résulte du moment tardif de la décision et de la période de repos de trois mois pour la Première Armée canadienne après la bataille de l'Escaut.

Quel a été le résultat politique de la crise ?

Politiquement, Mackenzie King a géré la crise avec prudence. Bien que la décision ait mis en colère plusieurs personnes au Québec, elle n'a pas provoqué les émeutes généralisées de 1917. Le gouvernement de King a survécu à un vote de défiance le 8 décembre 1944, et les libéraux ont remporté les élections fédérales de 1945. La crise a démontré que le pays pouvait mettre en œuvre la conscription outre-mer sans se fracturer complètement, bien qu'elle ait réaffirmé la fracture linguistique persistante. La politique de King était souvent résumée par « pas nécessairement la conscription, mais la conscription si nécessaire ».

De quoi traitait le plébiscite de 1942 ?

Le plébiscite de 1942, tenu le 27 avril, demandait aux Canadiens : « Êtes-vous en faveur de libérer le gouvernement de toute obligation découlant d'engagements antérieurs limitant les méthodes de recrutement des hommes pour le service militaire ? » Le premier ministre William Lyon Mackenzie King a appelé à ce vote pour se libérer de sa promesse de septembre 1939 contre la conscription outre-mer. Le résultat a révélé une profonde division nationale, avec 64,5 % des Canadiens votant « Oui » dans l'ensemble, mais 72,9 % des électeurs du Québec votant « Non ». L'adoption du plébiscite a permis au gouvernement d'adopter le projet de loi 80, modifiant la Loi sur la mobilisation des ressources nationales pour permettre la conscription outre-mer si nécessaire. La politique de King après le vote était résumée par : « Pas nécessairement la conscription, mais la conscription si nécessaire ».

Sources et lectures complémentaires

• Crise de la conscription de 1944 (Wikipédia, en anglais)
• Democracy at War, Conscription, Canada and the War (warmuseum.ca)
• Conscription, Louis S. St. Laurent National Historic Site (parks.canada.ca)
• The Conscription Issue in Canada's Two World Wars, NAOC (natoassociation.ca)
• Conscription in Canada (thecanadianencyclopedia.ca)

Vérifié par la rédaction de Nosy Mag. Mise à jour le 2026-10-31.