Peuples autochtones du Plateau du Nord-Ouest

Aire géographique et culturelle

Les territoires traditionnels des peuples du Plateau sont centrés sur les parties intérieures des bassins du Columbia et du Fraser, une vaste région englobant l'intérieur central et sud de la Colombie-Britannique et s'étendant dans les zones non côtières de plusieurs États américains. Cette aire comprend le flanc est de la chaîne des Cascades, qui se trouve sur le territoire du Plateau. Culturellement, les groupes du Plateau se distinguent de leurs voisins côtiers et des Plaines par plusieurs caractéristiques clés, notamment une forte dépendance aux plantes-racines comme le camas et la biscuitroot, une dépendance aux montaisons de courte durée du saumon et de l'anguille, et l'établissement de sites de villages d'hiver fixes le long des cours d'eau. L'organisation sociale était généralement basée sur le village ou la bande, avec une absence notable de stratification sociale rigide ou d'organisation tribale au-delà du niveau du village avant le contact européen.

Au Canada, la plus grande partie du Plateau intérieur était habitée par les peuples salish de l'intérieur, notamment les Lillooet dans la vallée de la rivière Lillooet, les Premières Nations Nlaka'pamux (Thompson) le long de la vallée du Fraser de Yale à Lillooet, les Secwepemc (Shuswap) de la vallée du Fraser de Lillooet à Alexandria et les parties supérieures du bassin de la rivière Thompson, les Okanagan dans la vallée de la rivière Okanagan, et le peuple Sinixt (Lakes) des lacs Arrow. Les Kutenai, dont la langue est un isolat, résident dans le sud-est de la Colombie-Britannique et s'étendaient autrefois dans le sud-ouest de l'Alberta. La partie la plus septentrionale de la région du Plateau abrite des groupes de langue athapascane comme les Chilcotin (Tsilhqot'in) et les Porteurs (Dakelh). Ces nations s'engageaient dans un commerce étendu avec les cultures de la côte du Pacifique, adoptant certains concepts spirituels comme les ancêtres claniques, mais pas le système social côtier.

Au sud de la frontière, le paysage culturel comprend les peuples salish de l'intérieur habitant le fleuve Columbia et ses affluents en amont des rapides Priest, près de l'actuelle Mattawa. Les peuples sahaptins, dont les Yakama, les Umatilla et les Warm Springs, habitaient le fleuve Columbia entre les rapides Priest et les chutes Celilo près de The Dalles, en Oregon, et remontaient la rivière Snake jusqu'à près de la frontière Washington-Idaho. Les Nez-Percés vivaient dans les bassins des rivières Clearwater et Salmon et le long de la rivière Snake à travers Hells Canyon. D'autres groupes incluent les Cayuse des montagnes Blue, les Molala sur le versant est des montagnes Cascades en Oregon, et les Klamath dans le bassin supérieur de la rivière Klamath. Le fleuve Columbia en aval des chutes Celilo était habité par les peuples chinooks, souvent associés à la côte Nord-Ouest, tandis que les Kalapuya de la vallée de la Willamette en Oregon maintenaient une culture distincte axée sur la gestion de la savane de chênes en raison de l'absence de montaisons majeures de saumon.

Histoire et développements précontact

Les preuves archéologiques, comme les sites de l'abri sous roche de Marmes et la découverte de l'homme de Kennewick, indiquent une présence humaine sur le Plateau depuis au moins 12 000 ans. Au fil des millénaires, les technologies se sont adaptées à l'environnement, avec des fours de terre pour rôtir les bulbes de camas datant d'il y a 8 000 ans. Il y a environ 4 000 ans, il y a eu un changement dans les archives archéologiques, passant de petites bandes à de plus grands villages semi-sédentaires et un virage vers des outils de transformation des racines, caractéristiques du mode de vie classique du Plateau. La linguistique et les traditions orales pointent vers plusieurs mouvements de population comparativement récents, façonnant la composition ethnique de la région.

Selon les comparaisons linguistiques, les peuples salish de l'intérieur se sont étendus sur le plateau depuis les environs du cours inférieur du fleuve Fraser, atteignant jusqu'au Montana il y a environ 1 500 ans. Les groupes de langue athapascane comme les ancêtres des Porteurs et des Chilcotin font partie d'une expansion relativement récente depuis le nord du Canada et l'Alaska, il y a aussi peu que 1 000 ans. Les Kalapuya se sont répandus dans la vallée de la Willamette, probablement depuis le sud, au cours des derniers 1 000 ans. L'expansion récente des peuples numiques à travers le Grand Bassin a déplacé des groupes sur la bordure sud du Plateau. Selon leur tradition orale, les Kutenai sont originaires de l'est et se sont déplacés sur le plateau à la fin de la période préhistorique. Un changement majeur a été l'introduction du cheval vers 1730, qui s'est propagé vers le nord depuis le Grand Bassin et a d'abord été adopté par des groupes comme les Cayuse et les Nez-Percés. Les chevaux ont changé les déplacements, le commerce et la chasse, permettant notamment les chasses au bison dans les Grandes Plaines, et cette transition était encore en cours à l'arrivée des Européens.

Contact européen et ses conséquences

L'influence européenne a atteint le Plateau indirectement avant le contact direct, le plus dévastateur étant par les épidémies. Il existe de solides preuves qu'une épidémie de variole dans les années 1770 s'est propagée à travers la région du plateau, causant de graves pertes de population. La première rencontre européenne documentée a été celle de l'expédition Lewis et Clark, suivie quelques années plus tard par des commerçants de fourrures comme Alexander Ross et David Thompson, qui ont noté la nature pacifique des habitants, leur régime alimentaire et leur habillement. L'établissement subséquent de postes de traite, dont Fort Nez Perce, Fort Colville, Fort Okanogan et Fort Kamloops, a intégré le Plateau dans l'économie de la traite des fourrures.

Plusieurs autres épidémies ont frappé la région, le bas Columbia étant le plus durement touché. Certains groupes chinooks et kalapuya ont connu une réduction de 90 % de leur population au début de la période de contact. L'épidémie de variole de 1862 dans le Nord-Ouest Pacifique a dévasté la côte ainsi que certaines parties de l'intérieur. Les conflits armés soutenus ont commencé avec la migration massive de colons américains dans le plateau sud dans les années 1840, menant à une série de guerres incluant la guerre des Cayuse, la guerre des Yakama, la guerre des Coeur d'Alene, la guerre des Modocs et la guerre des Nez-Percés. Par ces traités et conflits, les peuples autochtones du plateau sud ont été confinés dans des réserves et leur mode de vie traditionnel a été largement bouleversé.

Subsistance traditionnelle et culture matérielle

L'économie du Plateau était une ronde saisonnière sophistiquée de chasse, de pêche et de cueillette. Les femmes étaient principalement responsables de la cueillette d'une grande variété de plantes alimentaires, qui formaient une part substantielle du régime. Elles cueillaient ces plantes pendant que les parties aériennes poussaient encore pour identifier correctement les espèces comestibles comme le camas commun de la mort-camus (death camas) toxique, utilisant des bois de cerf pour déterrer les bulbes. Les aliments de base clés comprenaient les bulbes de camas, la racine amère (bitterroot), la racine de kouse, et des baies comme l'amélanchier, le cerisier de Virginie, l'airelle et le fraisier des bois, qui étaient souvent séchés sur des claies. Les femmes cueillaient également un lichen appelé Bryoria fremontii, qui était cuit dans des fosses de manière similaire, et parfois avec, le camas. La cueillette et la transformation des plantes sauvages par les femmes restent un mode de vie traditionnel chez plusieurs de ces tribus aujourd'hui.

• Bulbes de camas : Une source alimentaire vitale cuite jusqu'à deux jours dans des fosses peu profondes remplies de pierres chaudes, un processus qui nécessitait une identification minutieuse pour éviter la mort-camus à fleurs blanches mortelle.
• Racine amère (bitterroot) et racine de kouse : D'autres racines amylacées importantes récoltées et transformées à l'aide de bâtons à fouir faits de bois d'animaux.
• Baies : Comme les baies de Saskatoon et les airelles, séchées en galettes sur des claies recouvertes de feuilles pour le stockage à long terme et le commerce.
• Lichen Bryoria fremontii : Cueilli et cuit en fosse, parfois aux côtés du camas, fournissant une autre source de glucides.

Les hommes se concentraient sur la pêche et la chasse. Le saumon était la partie la plus importante de l'approvisionnement alimentaire, capturé pendant les montaisons printanières et automnales à l'aide d'épuisettes, de gaffes, de foënes, de filets senne et de barrages (weirs) construits avec des pieux dans les rivières principales. Les poissons étaient ensuite fumés sur des feux ou bouillis pour en extraire l'huile, certains étant entreposés sous terre dans des fosses pour l'hiver. Après l'acquisition des chevaux, les groupes pouvaient organiser de grandes expéditions pour chasser le bison, le cerf et le wapiti dans les Plaines. La chasse fournissait moins de dix pour cent de la nourriture pour certains groupes chinooks et sahaptins sur le fleuve Columbia, avec une plus grande dépendance en amont. Les méthodes de chasse comprenaient les rabatts, les encerclements et l'utilisation de fosses-pièges et de collets, tandis que les oiseaux étaient souvent chassés avec des filets. La culture matérielle du Plateau était très adaptée à un mode de vie mobile sans poterie. La vannerie était une forme d'art prééminente, avec des contenants étanches tissés à partir de chanvre indien (Apocynum cannabinum), de scirpe (tule), d'armoise ou d'écorce de saule et utilisés pour la cuisine en y déposant des pierres chauffées. Les ancêtres ont créé les sandales de Fort Rock, des chaussures tressées en armoise datées entre 10 390 et 9 650 ans avant le présent. Les outils étaient fabriqués en bois, en pierre et en os. L'habitat d'hiver consistait en des maisons-puits semi-souterraines avec des toits bien isolés ou de grands lodges rectangulaires recouverts de nattes de scirpe et de terre, tandis que les abris d'été étaient souvent des lodges portables en nattes de scirpe. L'adoption du cheval a ensuite facilité l'utilisation des tipis, empruntés aux cultures des Plaines.

Langues et diversité linguistique

La région du Plateau est un carrefour linguistique comportant plusieurs familles de langues non apparentées. Dans le nord, les langues salish de l'intérieur sont prédominantes, parlées par des nations comme les Secwepemc et les Okanagan. Le plateau sud est largement le domaine de la famille des langues pénutiennes du Plateau, qui comprend les langues sahaptiennes (p. ex., nez-percé, sahaptin) et la langue molala. La langue ktunaxa (kutenai) est un isolat linguistique, sans lien avec aucune autre langue connue. Les langues athapascanes, comme celles des Porteurs et des Chilcotin, sont parlées dans la périphérie nord de la région. Les langues chinook étaient parlées sur le bas Columbia et les langues kalapuyennes dans la vallée de la Willamette, souvent classées comme pénutiennes bien que cela ne fasse pas l'unanimité.

Chacune de ces familles linguistiques consistait en plusieurs langues qui n'étaient pas mutuellement intelligibles, beaucoup ayant plusieurs dialectes avec des différences significatives. La perte linguistique est survenue tôt pour certains groupes. La langue cayuse s'est éteinte peu après le contact européen et est mal documentée. Elle est parfois appelée un isolat, et parfois classée comme pénutienne, la plus proche de la langue molala. De nombreux Cayuse avaient adopté la langue nez-percé même avant la relocalisation dans des réserves. Aujourd'hui, des efforts de revitalisation sont en cours à travers le Plateau pour enseigner et préserver ces langues autochtones pour les générations futures.

Organisation sociale et arts

Les peuples du Plateau s'identifiaient généralement par leur village ou bande d'hivernage, par opposition à une identité tribale plus large, et les mariages entre différents groupes étaient courants et souvent encouragés. Différents groupes partageaient les territoires de chasse et de cueillette, maintenant des réseaux sociaux flexibles. Après le contact européen, les Autochtones ont été classés en tribus dirigées par des chefs pour faciliter les négociations et les règlements fonciers, menant aux noms tribaux couramment reconnus utilisés aujourd'hui. L'absence de stratification sociale au-delà du niveau du village était une caractéristique déterminante, contrastant avec les structures plus hiérarchiques de certaines sociétés côtières.

L'expression artistique était profondément intégrée à la vie quotidienne et cérémonielle. Les tribus du Plateau excellaient dans l'art de la vannerie, créant des contenants, des chapeaux, des nattes et même de la literie et des cordages à partir de fibres végétales locales. Ces paniers étaient essentiels car elles n'utilisaient pas de poterie, faisant même bouillir l'eau en insérant des pierres chauffées dans des paniers étroitement tissés. La perlerie est devenue plus tard importante pour décorer les vêtements, les sacs et les tambours. Les arts traditionnels sont encore pratiqués aujourd'hui, les mères et grands-mères créant des régalias perlés pour que les enfants les portent lors des célébrations et des danses. Ces régalias sont utilisés pendant des jours lors de la Danse de l'Esprit annuelle. Les matériaux utilisés s'étendaient aussi aux vêtements, qui ont évolué au fil du temps, passant des pagne et jupes d'herbe par temps chaud aux chemises et jambières en peau de daim et aux robes en fourrure de lapin en hiver, adoptant plus tard des styles inspirés des Plaines comme les robes en peau de daim et les coiffes à plumes après l'arrivée du cheval.

Vie contemporaine et continuité culturelle

Aujourd'hui, les peuples autochtones du Plateau vivent à la fois dans des communautés rurales et des centres urbains, participant pleinement à la société canadienne et américaine moderne tout en maintenant des pratiques culturelles distinctes. En Colombie-Britannique, les peuples autochtones, y compris ceux du Plateau, étaient au nombre de 290 210 en 2021, constituant 5,9 % de la population provinciale. Beaucoup vivent dans des réserves, tandis que d'autres résident dans les villes. Les activités de subsistance traditionnelles restent culturellement et économiquement significatives, de nombreuses familles continuant à pêcher le saumon, chasser le gibier et cueillir des racines et des baies, des pratiques qui les relient à leurs terres ancestrales et à leurs systèmes de connaissances.

Les traditions artistiques comme la vannerie, la perlerie et la création de régalias pour des cérémonies comme la Danse de l'Esprit sont activement maintenues. Le Plateau Peoples' Web Portal, un dépôt numérique créé en collaboration avec les tribus, aide à préserver et partager le patrimoine culturel. Le plaidoyer politique et les batailles juridiques sur les droits fonciers, les droits de pêche et l'autonomie gouvernementale continuent de façonner la relation entre les nations du Plateau et les gouvernements fédéraux, affirmant leur statut d'entités souveraines au sein de l'État moderne. Beaucoup s'engagent également dans des activités comme la danse tribale, la perlerie et le déterrage de racines comme faisant partie de leur identité culturelle, tout en travaillant dans des professions diverses.

Liste des tribus et bandes du Plateau

Après le contact européen, les Autochtones ont été classés en tribus dirigées par des chefs pour faciliter les négociations et les règlements fonciers. Cela représentait un changement par rapport à leur organisation sociale traditionnelle, qui impliquait généralement une auto-identification par village ou bande d'hivernage. Les tribus et bandes du Plateau couramment reconnues comprennent les groupes suivants, organisés par leurs affiliations culturelles et linguistiques principales. Celles-ci incluent les peuples salish de l'intérieur comme les Lillooet, les Thompson, les Secwepemc et les Okanagan, ainsi que les Kutenai, divers groupes de langue athapascane, et les peuples sahaptins comme les Nez-Percés.

Peuples autochtones du Plateau du Nord-Ouest : questions fréquentes

Où vivent les peuples autochtones du Plateau du Nord-Ouest ?

Les territoires traditionnels des peuples du Plateau sont situés dans les bassins fluviaux intérieurs de l'Amérique du Nord occidentale. Au Canada, cela comprend l'intérieur central et sud de la Colombie-Britannique, particulièrement les bassins des fleuves Fraser et Thompson. Aux États-Unis, leurs terres couvrent des parties du nord de l'Idaho, de l'ouest du Montana, de l'est de l'État de Washington, de l'est de l'Oregon et du nord-est de la Californie. Leur patrie est délimitée par les montagnes Rocheuses à l'est et les montagnes Côtières à l'ouest, le flanc est de la chaîne des Cascades se trouvant sur leur territoire.

Quels sont les principaux aliments traditionnels des peuples du Plateau ?

Le régime traditionnel était basé sur une ronde saisonnière de cueillette, de pêche et de chasse. Les femmes cueillaient des racines comme le camas et la racine amère (bitterroot), et des baies comme les airelles et les cerises de Virginie. Le saumon était le poisson le plus important, capturé pendant les montaisons annuelles à l'aide d'épuisettes, de lances et de barrages (weirs), puis fumé ou entreposé sous terre. Après l'introduction du cheval vers 1730, des groupes comme les Nez-Percés et les Cayuse chassaient aussi le bison dans les Grandes Plaines. Les hommes chassaient également le cerf, le wapiti et d'autres gibiers à l'aide d'arcs, de flèches, de pièges et de collets.

Quelles langues parlent les peuples du Plateau ?

Les peuples du Plateau parlent des langues de plusieurs familles non apparentées. Les langues principales sont les langues salish de l'intérieur (p. ex., secwepemctsin, nsyilxcən) dans le nord et les langues pénutiennes du Plateau (p. ex., nez-percé, sahaptin) dans le sud. La langue ktunaxa (kutenai) est un isolat unique. Dans les zones les plus septentrionales, les langues athapascanes comme celles des Porteurs et des Chilcotin sont parlées. Les langues chinook et kalapuyennes étaient aussi parlées dans certaines parties de la région. Beaucoup de ces langues ont plusieurs dialectes, et des efforts significatifs sont en cours pour les revitaliser après des périodes de déclin.

Comment le cheval a-t-il changé les cultures du Plateau ?

Le cheval, introduit depuis le Grand Bassin vers 1730, a changé la vie sur le Plateau de manière fondamentale. Il a considérablement augmenté la mobilité, permettant aux groupes de voyager beaucoup plus loin pour le commerce, la chasse et la guerre. Les Nez-Percés et les Cayuse ont été parmi les premiers à les adopter. Les chevaux ont permis une chasse efficace au bison dans les Plaines et ont changé les concepts de richesse et de statut social. Les Nez-Percés sont devenus connus pour leur élevage sélectif, créant la race de cheval Appaloosa. Cette adoption a aussi conduit à l'utilisation des tipis, car les chevaux pouvaient transporter les lourdes bâches de lodge.

Quel a été l'impact du contact européen sur les peuples du Plateau ?

Le contact européen a apporté un changement catastrophique, commençant par des épidémies comme la variole dans les années 1770 qui ont drastiquement réduit les populations avant même que de nombreux groupes ne rencontrent les Européens. Les postes de traite des fourrures ont introduit de nouveaux biens métalliques mais ont accru la dépendance. La migration massive de colons américains dans les années 1840 a conduit à des conflits armés comme la guerre des Nez-Percés et le confinement éventuel de la plupart des nations dans des réserves par des traités. Ces événements ont bouleversé les économies traditionnelles, les structures sociales et l'utilisation des terres, forçant des adaptations culturelles profondes.

Quelles sont certaines tribus du Plateau couramment reconnues ?

Les tribus du Plateau couramment reconnues incluent les groupes salish de l'intérieur comme les Lillooet, les Secwepemc, les Okanagan, les Coeur d'Alene, les Spokane et les Flathead. Les tribus pénutiennes du Plateau incluent les Nez-Percés, les Yakama, les Umatilla et les Warm Springs. D'autres groupes sont les Kutenai (un isolat), les Chilcotin et Porteurs de langue athapascane, les Wasco-Wishram de langue chinook, et les Kalapuya. Les Cayuse et les Molala font également partie de l'aire culturelle du Plateau.

Sources et lectures complémentaires

• Peuples autochtones du Plateau du Nord-Ouest (Wikipédia, en anglais)
• Indians and Indian Tribes (critfc.org)
• Indigenous peoples of British Columbia | History (ebsco.com)
• Indigenous peoples of the Northwest Plateau Facts for Kids (kids.kiddle.co)
• Plateau Indigenous Peoples in Canada (thecanadianencyclopedia.ca)

Vérifié par la rédaction de Nosy Mag. Mise à jour le 2026-10-31.