Pensionnat autochtone Mohawk Institute

Fondation et premières années

Le Mohawk Institute trouve son origine dans une école de jour pour garçons établie par la New England Company, une société missionnaire anglicane britannique également connue sous le nom de Society for the Propagation of the Gospel in New England, sur la réserve des Six Nations de la rivière Grand en 1828. Il est devenu un pensionnat pour garçons en 1831, les filles autochtones commençant à y être admises à partir de 1834. Les premiers élèves provenaient principalement des Six Nations et de communautés voisines comme New Credit et Moraviantown. L'école a été construite sur 350 acres de terres agricoles faisant partie de la réserve des Six Nations. En 1837, le gouvernement colonial du Haut-Canada a ordonné aux résidents des Six Nations de se réinstaller au sud de la rivière Grand, à plusieurs kilomètres de l'institution, séparant davantage les enfants de leurs familles. Entre 1854 et 1859, le bâtiment original a été détruit par un incendie et reconstruit à quelques centaines de mètres de son premier emplacement, l'agriculture devenant une partie centrale de la vie étudiante durant cette période. Les opérations de l'école ont été gérées par la New England Company depuis sa fondation jusqu'en 1922. Les élèves provenaient plus tard d'un cercle élargi de réserves, notamment Sarnia, Walpole Island, Muncey, Scugog, Stoney Point, Saugeen, Bay of Quinte et Kahnawake, bien que les Six Nations soient restées la source principale. Cette période a établi les modèles institutionnels de travail manuel et de séparation de la communauté qui allaient définir l'école pendant plus d'un siècle.

Expansion et prise de contrôle gouvernementale

L'école a commencé à accepter des élèves de réserves au-delà des Six Nations en 1885, élargissant sa portée à travers l'Ontario. Le 19 avril 1903, le bâtiment principal de l'école a été détruit par un incendie, un événement attribué aux élèves. Des incendies subséquents en mai et juin de la même année ont également détruit les granges et un dortoir temporaire pour garçons. Un nouveau bâtiment plus grand, conçu pour accueillir 150 élèves, a été construit l'année suivante, comportant des ailes séparées pour les garçons et les filles, des quartiers pour le personnel et de vastes dépendances agricoles. En 1922, le gouvernement fédéral canadien a officiellement repris la gestion quotidienne de l'école, bien que la New England Company en soit restée propriétaire et que l'entente stipule que le directeur doit être anglican. Une chapelle a été ajoutée au complexe scolaire en 1930, et en 1955, l'effectif avait atteint 185 enfants. Les activités agricoles, qui exigeaient depuis longtemps la main-d'œuvre des élèves, ont été abandonnées en 1963 alors que le programme d'études passait à une journée complète d'enseignement académique. L'effectif de l'école variait de 90 à 200 élèves par année tout au long de son fonctionnement. La fin des activités agricoles en 1963 et la construction d'écoles dans les réserves ont entraîné une baisse de fréquentation, aboutissant à la fermeture sept ans plus tard.

La vie et les abus au Mush Hole

La vie des élèves au Mohawk Institute était caractérisée par une discipline sévère, de la négligence et des abus systématiques, ce qui lui a valu son sombre surnom de Mush Hole, dérivé de la mauvaise qualité de la nourriture servie. D'anciens élèves ont fourni de nombreux témoignages sur les abus physiques, émotionnels et sexuels qu'ils ont subis. Les enfants se faisaient fréquemment couper tous les cheveux et étaient surnommés « Mush Hole Baldies » (les chauves du Mush Hole) comme forme d'humiliation et de contrôle. Les élèves qui mouillaient leur lit étaient soumis à des traitements par électrochocs à l'aide d'un appareil alimenté par batterie. Le personnel avait construit une cellule de prison au sous-sol pour retenir les fugueurs capturés, un placard sombre où les enfants étaient enfermés pendant des jours. Des abus sexuels ont été signalés dans des endroits comme la salle des chaudières, où les cris ne pouvaient être entendus à cause du bruit des machines. En 1914, deux anciens élèves ont intenté avec succès une poursuite contre le directeur pour abus physiques et emprisonnement, obtenant 400 $ en dommages-intérêts. Les garçons étaient soumis de force à des procédures médicales comme la circoncision et l'ablation des amygdales. Les abus généralisés et la suppression culturelle ont conduit à de fréquentes tentatives d'évasion et à un traumatisme profond pour les survivants. Des témoignages spécifiques de survivants détaillent la brutalité de la vie quotidienne. Lorna, qui a fréquenté l'école de 1940 à 1945, a décrit le traitement par électrochocs pour l'énurésie, notant que l'appareil faisait sursauter son corps et que le traitement était administré trois fois. Dawn Hill, une autre survivante, a raconté que des abus sexuels se produisaient dans la salle des chaudières au sous-sol, un endroit choisi parce que le bruit étouffait les cris. Sally General, qui a été à l'école de quatre à treize ans, se souvient avoir été enfermée dans une pièce sombre avec une amie et que le personnel lui disait que les rats les attraperaient, une punition qu'elle a réalisée plus tard être pour ne pas avoir parlé anglais. Après avoir signalé une agression sexuelle à l'infirmière, Sally a été battue et accusée de mentir. Le procès de 1914, qui s'est tenu le 31 mars, a établi une reconnaissance légale des abus, mais n'a pas mis fin aux mauvais traitements systémiques.

Fermeture et campagne Save the Evidence

Le Mohawk Institute a fermé ses portes le 27 juin 1970, alors que la fréquentation diminuait en raison de la construction d'écoles dans les réserves à travers l'Ontario. Les Six Nations ont pris possession du bâtiment et du terrain l'année suivante. En 1972, le Woodland Cultural Centre a ouvert ses portes sur le site, se concentrant d'abord sur la recherche et l'histoire avant de s'élargir aux arts et à la culture autochtones. En 2013, d'importantes fuites de toiture ont causé des dommages considérables au bâtiment scolaire vacant, ce qui a incité une consultation communautaire au sein des Six Nations pour décider de son avenir. Une écrasante majorité de 98 % des participants ont voté pour préserver la structure historique. Cela a conduit au lancement de la campagne Save the Evidence en mars 2014, une initiative de financement et de sensibilisation dédiée à la restauration du Mohawk Institute comme preuve du système des pensionnats autochtones. La campagne a permis de recueillir plus de 26 millions de dollars pour un projet de restauration d'une décennie. Les travaux ont inclus le remplacement des toits, l'installation de systèmes de CVC et de plomberie modernes, l'élimination de matériaux dangereux comme le plomb et l'amiante, la réparation des fondations et l'ajout d'un ascenseur pour l'accessibilité. Le site restauré a été ouvert au public en tant que site historique d'interprétation pleinement réalisé le 30 septembre 2025. La restauration a été un processus méticuleux guidé par les souhaits des survivants et une sensibilité archéologique. Avant le début des travaux, l'ancienne directrice générale de Woodland, Janice Bomberry, a mené des consultations communautaires, confirmant le soutien des survivants au projet. Une revue archéologique a précédé tous les travaux majeurs de fondation ou de plomberie pour s'assurer qu'aucune preuve historique n'était perturbée. La phase d'interprétation finale a impliqué la conception d'expositions et l'installation d'éléments comme des stations d'écoute et des meubles de réplique. La campagne, initialement organisée par Amos Key Jr. et un groupe de partisans, a transformé avec succès une structure délabrée en un site modernisé et accessible, construit pour durer.

La recherche des enfants disparus et l'art commémoratif

Suite à la découverte en 2021 de sépultures non marquées au pensionnat autochtone de Kamloops, le chef des Six Nations de la rivière Grand, Mark Hill, a demandé une recherche des enfants disparus sur le terrain du Mohawk Institute. Cette recherche au sol a commencé vers novembre 2021, et en septembre 2022, environ 1,5 % de la superficie totale avait été examinée. Parallèlement, un groupe de survivants menant une enquête par l'examen de documents avait identifié 97 décès liés au Mohawk Institute. L'histoire de l'école a profondément influencé les artistes et auteurs autochtones, donnant lieu à des œuvres puissantes de commémoration et de témoignage. La recherche continue de sites d'inhumation, couplée à la recherche documentaire, montre l'ampleur tragique des pertes associées à l'école, les estimations actuelles plaçant le nombre d'enfants décédés alors qu'ils y étaient inscrits à au moins 105.

• The Mush Hole : Life at Two Indian Residential Schools (1997) par Elizabeth Graham, publié par Heffle Publishing à Waterloo, en Ontario.
• Mush-hole Memories of a Residential School (1993) par Maddie Harper, publié par The Turtle Island Publication Group à Toronto.
• Mush Hole Remembered : R.G. Miller, une série de peintures de l'artiste R.G. Miller basées sur ses expériences personnelles en tant qu'élève de l'institut.
• Opening Doors to Dialogue, un projet d'art communautaire dirigé par Samuel Thomas et le Woodland Cultural Centre qui a utilisé le bâtiment physique comme inspiration pour le dialogue communautaire, la guérison et l'expression artistique.

Le Mohawk Institute aujourd'hui : éducation et souvenir

L'ancien Mohawk Institute, maintenant entièrement restauré, fonctionne comme un site historique d'interprétation au sein du Woodland Cultural Centre au 184, rue Mohawk à Brantford. Le site est conçu pour témoigner des expériences des survivants, avec des stations d'écoute où les visiteurs entendent les témoignages des survivants dans leurs propres voix. Des meubles de réplique, y compris des bureaux fabriqués à la main par la communauté mennonite de Kitchener-Waterloo, recréent la salle à manger et les salles de classe, avec des citations de survivants gravées sur les surfaces. Les expositions présentent des artefacts trouvés dans le bâtiment, comme des jouets d'enfants cachés dans les murs. Les visites guident les visiteurs à travers des espaces clés comme les dortoirs des garçons et des filles, la cafétéria, la buanderie et le sous-sol, transmettant les dures réalités de la vie institutionnelle. Le Woodland Cultural Centre propose également des visites virtuelles, comme l'expérience Silent No More, pour atteindre un public plus large. L'équipe d'éducation du centre développe des visites adaptées à l'âge des plus jeunes visiteurs. Le site est un lieu d'importance nationale, attirant des milliers de visiteurs, dont plus de 3 000 participants lors de la Journée de la vérité et de la réconciliation en 2026. Il abrite toute la bibliothèque et les archives linguistiques du Woodland Cultural Centre, préservant les connaissances et la culture autochtones autrefois ciblées pour être éradiquées. L'expérience d'interprétation est soigneusement construite pour faciliter la compréhension et la réflexion. Des écrans vidéo interactifs partagent des informations historiques, tandis qu'un trou recréé dans un mur montre une cachette où les enfants cherchaient du répit et laissaient derrière eux des jouets. La visite virtuelle Silent No More, offerte en partenariat avec la Fondation canadienne des relations raciales, comprend une exploration guidée et des entrevues avec cinq survivants, dont Dawn Hill et Doug George. Des événements publics, comme l'ouverture de l'exposition Stolen Childhoods à l'Université Huron en octobre 2026, étendent la portée éducative. La directrice générale Heather George a souligné que le site permet aux gens de témoigner de l'histoire là où elle s'est produite. Le site sert également de centre communautaire pour les événements de vérité et de réconciliation. Lors de la Journée nationale de la vérité et de la réconciliation en 2026, des centaines de personnes se sont rassemblées pour entendre des survivants comme Dawn Hill, Doug George et Tony Bomberry partager leurs histoires. Cleve Thomas du Conseil des chefs de la Confédération haudenosaunee a parlé de l'importance de transmettre les connaissances aux jeunes générations et de la résilience démontrée en reprenant possession de la langue et de la culture. Les visiteurs pouvaient explorer l'artisanat des vendeurs, participer à des danses sociales et visiter les espaces de la galerie.

Pensionnat autochtone Mohawk Institute : questions fréquentes

Pourquoi le Mohawk Institute était-il appelé le Mush Hole ?

L'école a gagné le surnom de Mush Hole de la part des élèves en raison de la qualité constamment médiocre de la nourriture servie, qui consistait souvent en une bouillie ressemblant à du gruau. Ce sobriquet est devenu un symbole largement reconnu de la négligence et des conditions difficiles au sein de l'institution. Par exemple, l'ancienne élève Sally General se souvient que les élèves à qui on coupait les cheveux étaient surnommés « Mush Hole Baldies ». Le surnom reflète la réalité quotidienne d'une nutrition inadéquate que les enfants enduraient.

Combien d'enfants ont fréquenté le pensionnat autochtone Mohawk Institute ?

Selon le Secrétariat des survivants, environ 15 000 enfants autochtones provenant de plus de 60 communautés différentes ont été envoyés au Mohawk Institute au cours de son histoire. L'effectif annuel variait de 90 à 200 élèves, atteignant un pic de 185 enfants en 1955. L'école acceptait des élèves des Six Nations et d'autres réserves, notamment New Credit, Moraviantown, Sarnia et Kahnawake. Ce grand nombre d'élèves est passé par l'institution depuis son ouverture en 1831 jusqu'à sa fermeture en 1970.

Qu'est-il arrivé au bâtiment après la fermeture de l'école ?

Après sa fermeture en 1970, le bâtiment a été transféré aux Six Nations l'année suivante. En 1972, le Woodland Cultural Centre a ouvert ses portes sur le site. Suite à des dommages au toit en 2013 et à une consultation communautaire, la campagne Save the Evidence a été lancée en 2014. Après une restauration de 26 millions de dollars, le bâtiment préservé a rouvert le 30 septembre 2025 en tant que site historique d'interprétation.

Y a-t-il eu des recherches de tombes non marquées au Mohawk Institute ?

Oui, suite à la découverte à Kamloops en 2021, le chef des Six Nations, Mark Hill, a demandé une recherche des terrains de l'école. Une recherche physique au sol a commencé vers novembre 2021, et en septembre 2022, environ 1,5 % de la superficie totale avait été examinée. Parallèlement, le groupe de survivants menant l'enquête a identifié 97 décès liés au Mohawk Institute par l'examen de documents. Cette recherche se poursuit sur les terrains de 350 acres de l'école à Brantford, en Ontario.

Comment puis-je visiter ou en apprendre davantage sur le Mohawk Institute aujourd'hui ?

Le public peut visiter le bâtiment préservé du Mohawk Institute dans le cadre du Woodland Cultural Centre à Brantford, en Ontario, qui propose des visites guidées en personne. Le centre offre également des visites virtuelles, comme l'expérience Silent No More. Le site comprend des stations d'écoute, des meubles de réplique et des artefacts pour aider les visiteurs à comprendre l'expérience des survivants. Le Woodland Cultural Centre a ouvert ses portes sur le site en 1972 et utilise le bâtiment historique pour enseigner l'histoire des pensionnats autochtones.

Qu'était la campagne Save the Evidence ?

La campagne Save the Evidence était une initiative communautaire lancée en mars 2014 pour préserver le bâtiment du Mohawk Institute comme preuve physique du système des pensionnats autochtones. Elle a débuté après qu'une fuite de toit en 2013 ait causé des dommages importants et qu'un vote communautaire ait montré un soutien de 98 % pour sauver le bâtiment. La campagne a permis de recueillir des fonds pour restaurer la structure historique et sensibiliser le public aux pensionnats autochtones. Ce travail assure que le bâtiment reste un site pour l'éducation et le souvenir.

Sources et lectures complémentaires

• Pensionnat autochtone Mohawk Institute (Wikipédia, en anglais)
• Silent No More: Virtual Tour of the Former Mohawk Institute ... (lsnl.ca)
• Honouring survivors of the former Mohawk Institute (brantbeacon.ca)
• A Virtual Tour of The Former Mohawk Institute Residential ... (ticketscene.ca)
• former Mohawk Institute Residential School transformed ... (haldimandpress.com)

Vérifié par la rédaction de Nosy Mag. Mise à jour le 2026-10-30.