Confédération de fer

Origines et formation initiale

Les Assiniboines sont originaires de la bordure sud du Bouclier laurentien dans l'actuel Minnesota, devenant un peuple distinct des Yanktonai Dakotas avant 1640. Vers 1806, ils étaient établis dans la vallée de la rivière Assiniboine dans l'actuelle Saskatchewan et au Manitoba. Les Cris étaient en contact avec les Européens depuis environ 1611, lorsque Henry Hudson a atteint leur patrie ancestrale. La vision traditionnelle est qu'une fois la Compagnie de la Baie d'Hudson établie dans des postes côtiers en 1668 et 1688, les Cris se sont déplacés vers l'ouest pour agir comme intermédiaires. Une vision plus récente basée sur l'histoire orale suggère que les Cris étaient déjà à l'ouest du lac Winnipeg. La première mention écrite de leur alliance provient du journal d'Henry Kelsey vers 1690 à 1692, qui notait de bonnes relations et une alliance militaire entre les Cris et les Assiniboines contre des ennemis communs. Les Stoneys, parlant une langue siouane appelée nakoda, étaient un groupe distinct des Assiniboines en 1754 lorsque Anthony Henday écrivit avoir campé avec des familles "Stone" près de l'actuelle Red Deer, en Alberta.

Expansion et économie du commerce des fourrures

Le pouvoir de la Confédération reposait sur sa position stratégique d'intermédiaire principal dans le commerce nord-américain des fourrures. Alors que la Compagnie de la Baie d'Hudson et la Compagnie du Nord-Ouest s'enfonçaient dans les terres, les Cris et Assiniboines alliés veillaient à maintenir leur contrôle sur le flux des marchandises. Ils échangeaient des objets manufacturés européens comme des mousquets, des couteaux, des chaudrons et de la poudre à canon contre des chevaux, des peaux de bison et des fourrures auprès des peuples des Plaines comme la Confédération des Pieds-Noirs. Le récit d'Anthony Henday en 1754, près de Battleford en Saskatchewan, détaille ce commerce, notant qu'un fusil valait environ cinquante peaux de castor de première qualité et qu'un cheval valait un fusil. Les Pieds-Noirs refusaient de se rendre eux-mêmes aux postes de la CBH, dépendant de la Confédération. Un journal de la CBH rapporte qu'un commerçant cri achetait un mousquet pour 14 peaux de castor et le revendait à un guerrier pied-noir pour 50. L'alliance s'est aussi étendue territorialement, le mouvement des Cris vers le nord-ouest entraînant un conflit et une paix finale avec les Chipewyans en 1715, négociée avec l'aide de l'interprète Thanadelthur. Vers 1760, l'expansion crie atteignit la région du Petit lac des Esclaves dans le nord de l'Alberta, où ils chassèrent le peuple Beaver jusqu'à ce qu'une épidémie de variole en 1781 mène à un traité de paix à Peace Point, qui donna son nom à la rivière de la Paix et établit une frontière.

Alliances militaires et conflits

Les partenariats militaires de la Confédération de fer étaient cruciaux pour sécuriser les routes commerciales et les territoires de chasse, et ils ont changé significativement au fil du temps. Initialement, les Cris et les Assiniboines étaient alliés à la Confédération des Pieds-Noirs. L'histoire orale d'un Cri nommé Saukamappee raconte avoir aidé les Pikunis (Pieds-Noirs) contre le peuple Snake vers 1723 dans une bataille menée avec des arcs et des flèches. Vers 1732, lorsque les Snakes acquirent des chevaux, les Pikunis firent à nouveau appel à l'aide, et cette fois les mousquets cris et assiniboins furent décisifs. Avant 1790, les Cris dépendaient des Mandans comme source de chevaux. Vers 1790, les Gros Ventres rejoignirent la Confédération des Pieds-Noirs, faisant des Confédérations de fer et des Pieds-Noirs des ennemies. Les Cris des Plaines s'allient alors avec les Flatheads (Salish) comme nouvelle source de chevaux. La rivalité avec les Pieds-Noirs s'intensifie, menant au nom de la rivière Battle dans l'actuelle Alberta et culminant avec la bataille de la rivière Belly le 25 octobre 1870, près de l'actuelle Lethbridge en Alberta, où les Cris des Plaines perdirent au moins 200 guerriers. Une paix finale fut symbolisée en 1873 lorsque le chef pied-noir Crowfoot adopta le chef cri-assiniboin Poundmaker. La composition militaire de la Confédération était fluide et multiethnique. Elle incluait diverses bandes individuelles qui formaient des alliances politiques, de chasse et militaires. Ces bandes étaient des regroupements lâches, temporaires et souvent multiethniques et multilingues.

• Alliance précoce avec les Pieds-Noirs contre des ennemis communs comme le peuple «Snake».
• Changements d'alliances au début du XIXe siècle après que les Gros Ventres aient rejoint la Confédération des Pieds-Noirs.
• Expansion des parties de chasse mixtes incluant Cris, Assiniboines et Métis dans le nord du Montana dès les années 1830.
• Participation aux «guerres du bison» ultérieures alors que les troupeaux diminuants forçaient les bandes de chasse à pénétrer dans des territoires rivaux.

Transition vers la culture des Plaines et apogée de l'influence

D'environ 1800 à 1850, la Confédération de fer atteignit son zénith, s'adaptant pleinement et dominant le mode de vie des Plaines. Alors que les compagnies de fourrures s'enfonçaient dans les terres, de nombreux Cris sont passés de la culture des bois à celle des Plaines, devenant des chasseurs de bisons nomades et des cavaliers habiles. Ces Cris des Plaines émergents, avec leurs alliés assiniboins et métis, formaient le noyau de la Confédération. Ils contrôlaient le commerce clé aux postes de la CBH comme Fort Pitt et Fort Edmonton. L'expansion vers le sud de la Confédération culmina dans les années 1860, les bandes cries des Plaines contrôlant la majeure partie du sud de l'actuelle Saskatchewan et du centre-est de l'Alberta. La structure sociale était basée sur des bandes lâches et multiethniques plutôt que sur une nation centralisée. Comme l'historien Neal McLeod le précise, les références historiques aux «Cris» désignent souvent en réalité ces groupes mixtes Cri-Assiniboin-Saulteaux. Des épidémies comme celle de variole de 1780 à 1781 et la coqueluche de 1819 à 1820 décimèrent les populations, forçant les bandes à fusionner et à mélanger davantage les identités. Dès les années 1850, des bandes distinctes comme les «Young Dogs» (Assiniboines de langue crie) et la bande de Qu'Appelle opéraient dans la région de Wood Mountain et des Cypress Hills, commerçant librement de part et d'autre de ce qui deviendrait la frontière canado-américaine.

Effondrement du bison et conclusion des traités

Le déclin rapide des troupeaux de bisons à partir des années 1850 précipita une crise de subsistance qui sappa fondamentalement la base économique et politique de la Confédération. Les schémas migratoires des troupeaux signifiaient que la surchasse par un groupe affectait tous les autres, et le bison disparut des zones de transition forêt-plaine où vivait la Confédération plus tôt que des prairies à herbes courtes du sud. Cela força les bandes de chasse cries à pénétrer sur le territoire pied-noir, déclenchant des conflits. Dans les années 1870, confrontées à la famine, les bandes membres cherchèrent l'aide du gouvernement canadien, qui n'était offerte qu'en échange de traités éteignant le titre autochtone. La nature lâche de la Confédération signifiait qu'il n'y avait pas de leadership unique pour négocier. Au lieu de cela, des bandes individuelles conclurent des accords séparés. Les bandes membres signèrent le Traité n° 1 (1871), le Traité n° 4 (1874 à 1877), le Traité n° 5 (1875 à 1879) et le Traité n° 6 (1876 à 1879). Ceux-ci furent négociés séparément du Traité n° 7 (1877) avec la Confédération des Pieds-Noirs, indiquant que le gouvernement canadien reconnaissait les deux comme des entités distinctes. Les traités promettaient de l'aide et des réserves en échange de terres. Toutes les bandes n'acceptèrent pas immédiatement. Des chefs comme Gros Ours et Petit Pin refusèrent d'abord de signer, tandis que Piapot signa mais résista à la sélection d'un site de réserve. Le tableau ci-dessous présente les principaux traités signés par les bandes historiquement associées à la Confédération de fer.

Dispersion et héritage

Après la disparition des derniers bisons du territoire canadien vers 1879 à 1880, la crise s'aggrava et le gouvernement canadien fut lent à fournir l'aide promise par les traités. Cela força de nombreuses bandes cries et assiniboines, tant signataires que non signataires, à chasser au Montana, entraînant des tensions avec les colons américains et les autorités. En 1880, un rapport canadien estimait que sept à huit mille «Indiens britanniques» chassaient au Montana, y compris des chefs renommés comme Gros Ours (Cri), Crowfoot (Pied-Noir) et le chasseur métis Louis Riel campant ensemble. Les États-Unis répondirent en militarisant la frontière avec des forts comme Fort Assinniboine (1879) et Fort Maginnis (1880), craignant des attaques transfrontalières. Le pouvoir de la Confédération de fer en tant que barrière à l'expansion étatique était effectivement brisé. Son héritage perdure dans la présence continue de ses nations descendantes à travers les Prairies et dans le plaidoyer politique moderne pour les droits issus des traités. Les chemins politiques distincts pris par les descendants de la Confédération de fer et de la Confédération des Pieds-Noirs, évidents dans les traités des années 1870, se poursuivent aujourd'hui. L'héritage culturel et historique de la Confédération est marqué par plusieurs éléments clés.

• L'identité Nehiyaw-Pwat reste une part importante de l'héritage des Cris des Plaines, des Assiniboines et des Métis.
• Son histoire illustre une alliance politique et économique autochtone réussie et adaptative face au colonialisme.
• Les relations issues des traités que ses bandes membres ont établies continuent de définir les relations de Nation à Couronne au Canada.
• La recherche moderne met l'accent sur sa structure de bande multiethnique et fluide plutôt que sur les anciennes notions de tribus monolithiques.
• Elle a joué un rôle déterminant dans les schémas culturels et économiques des Plaines du Nord pendant plus d'un siècle.

Confédération de fer : questions fréquentes

Que signifie Nehiyaw-Pwat ?

Nehiyaw-Pwat est le terme cri pour désigner la Confédération de fer, qui se traduit littéralement par «Cris des Plaines-Nakota» ou «Cri-Assiniboin». Ce nom met en lumière le partenariat central entre les Nehiyaw (Cris) et les peuples Pwat ou Assiniboins au sein de l'alliance. Le terme est utilisé pour décrire la coalition politique plus large qui incluait aussi des groupes comme les Saulteaux, les Stoneys et les Métis. Il reflète l'identité historique et culturelle de cette alliance majeure des Plaines du Nord.

Pourquoi l'appelait-on la Confédération de fer ?

L'alliance était appelée «Confédération de fer» comme une métaphore de sa force et de sa durabilité perçues, semblable au métal fer. Ce nom fait référence au pouvoir politique et militaire important que la confédération détenait, particulièrement pendant l'apogée du commerce nord-américain des fourrures. Elle contrôlait le flux critique des marchandises européennes, notamment les objets en fer et en acier comme les fusils, les couteaux et les chaudrons, vers d'autres nations autochtones. Ce contrôle sur le commerce était une source clé de son influence et de sa résilience pendant plusieurs décennies.

Qui étaient les principaux ennemis de la Confédération de fer ?

Les ennemis de la Confédération ont changé au fil du temps. Initialement, ils étaient alliés à la Confédération des Pieds-Noirs contre des ennemis communs comme le peuple «Snake». Après que les Gros Ventres aient rejoint la Confédération des Pieds-Noirs vers 1790, les Confédérations de fer et des Pieds-Noirs sont devenues des rivales de longue date. Ils eurent aussi des conflits avec les Sioux au sud et à l'est à divers moments. Dans leur expansion initiale vers l'ouest, ils étaient en conflit avec les Chipewyans et le peuple Beaver.

Quel rôle jouaient les Métis dans la Confédération ?

Les Métis étaient des membres intégraux de la Confédération de fer, particulièrement à mesure que le commerce des fourrures évoluait. Ils étaient souvent les parents et proches des peuples cris et assiniboins par mariage. Les chasseurs et commerçants métis participaient pleinement aux chasses au bison, au commerce du pemmican et aux réseaux de transport qui soutenaient l'alliance. Dès les années 1830, les parties de chasse au bison mixtes incluaient régulièrement des membres cris, assiniboins et métis.

Quels traités la Confédération de fer a-t-elle signés ?

Les bandes historiquement parties de la Confédération de fer ont signé plusieurs traités numérotés avec le gouvernement canadien dans les années 1870. Ces accords incluent le Traité n° 1 en 1871 couvrant le sud du Manitoba, le Traité n° 4 signé entre 1874 et 1877 dans le sud de la Saskatchewan, le Traité n° 5 de 1875 à 1879 dans le nord du Manitoba, et le Traité n° 6 de 1876 à 1879 dans le centre de la Saskatchewan et de l'Alberta. Ces traités furent négociés séparément du Traité n° 7 en 1877, qui fut conclu avec la Confédération des Pieds-Noirs. Les traités fournissaient une aide d'urgence lors d'une crise de subsistance en échange de l'autorisation de s'établir sur leurs terres.

Qu'est-ce qui a causé le déclin de la Confédération de fer ?

La Confédération a décliné principalement en raison de l'effondrement des troupeaux de bisons, qui commença dans les années 1850 et atteignit un point critique dans les années 1870. Cela détruisit la base économique du commerce du pemmican et du mode de vie de chasse des Plaines. Simultanément, le système du commerce des fourrures qui fournissait leur levier politique s'est affaibli. Confrontées à la famine, les bandes constituantes furent contraintes de signer des traités avec le Canada pour survivre. La dernière défaite militaire majeure fut la bataille de la rivière Belly en 1870.

Sources et lectures complémentaires

• Confédération de fer (Wikipédia, en anglais)
• The Nehiyaw Pwat (Iron Alliance): Encounters with the Dakota (lriarchives.ca)
• Iron Confederacy Facts for Kids (kids.kiddle.co)

Vérifié par la rédaction de Nosy Mag. Mise à jour le 2026-10-29.