Un transformateur de fruits de mer de la N.-É. fait appel d'une décision judiciaire dans une poursuite de 10 M$ pour homard, invoquant un manque de précisions

Une bataille juridique à enjeux élevés concernant des activités illégales présumées de homard en Nouvelle-Écosse s'est intensifiée alors qu'Independent Fisheries Ltd. fait appel d'une décision judiciaire ayant rejeté sa demande d'allégations plus spécifiques dans une poursuite de 10 millions de dollars. L'affaire représente un conflit important entre les transformateurs de fruits de mer commerciaux et les groupes de pêcheurs dans l'une des régions maritimes les plus importantes économiquement au Canada.

Les allégations principales

L'Unified Fisheries Conservation Alliance, qui représente des milliers de pêcheurs commerciaux dans les provinces maritimes, a intenté une action en justice en novembre 2024 contre Independent Fisheries Ltd., son président Xiaoming (Mark) Mao, et deux autres entreprises de transformation de fruits de mer. La poursuite porte sur des allégations selon lesquelles les défendeurs auraient participé à un complot pour transporter, transformer et vendre du homard pêché illégalement dans la baie St. Mary's, une zone de pêche productive du sud-ouest de la Nouvelle-Écosse. Selon les documents déposés en cour, l'alliance affirme que ce prétendu stratagème a nui aux stocks de homard de la baie, causant 10 millions de dollars de dommages à ses membres qui dépendent de ces zones de pêche pour leur subsistance.

Différend juridique sur les détails de l'affaire

Independent Fisheries et Mao ont soutenu que la poursuite ne fournit pas suffisamment de détails pour leur permettre de répondre adéquatement aux allégations. Dans les documents judiciaires, ils ont spécifiquement demandé à l'alliance de divulguer l'identité de tous les pêcheurs de homard prétendument lésés, les noms de tous les présumés conspirateurs, les dates et heures exactes des activités illégales alléguées, et les faits justifiant la responsabilité personnelle de Mao.

« On nous demande de préparer une défense sans comprendre les faits (allégués) »,

a déclaré l'entreprise dans ses documents judiciaires. Cet argument juridique reflète un principe fondamental de la procédure civile : les défendeurs doivent être dûment informés des accusations portées contre eux pour préparer une défense appropriée.

À LIRE AUSSI : Une poursuite allègue que les grandes entreprises d'IA se sont entendues pour ralentir illégalement le développement, au détriment des consommateurs

À LIRE AUSSI : La Cour suprême établit un nouveau cadre pour la détermination de la peine des délinquants autochtones dans les cas de violence conjugale

Décision initiale de la cour

En janvier, un juge de la Nouvelle-Écosse a rejeté la requête pour des allégations plus détaillées, statuant qu'une telle divulgation extensive serait déraisonnable à ce stade de la procédure. La cour a noté que bon nombre des détails demandés pourraient être des informations principalement connues des défendeurs, rendant inapproprié d'exiger que les plaignants les fournissent immédiatement. Le juge a souligné que les défendeurs auraient l'occasion d'obtenir une divulgation complète et de procéder à des interrogatoires préalables au fur et à mesure que l'affaire progresserait, qualifiant la demande des défendeurs de tentative d'imposer des contraintes inutiles à la cause des plaignants.

Motifs de l'appel

Mao et Independent Fisheries ont maintenant interjeté appel de cette décision devant une cour supérieure, soutenant que le jugement initial a créé une « injustice manifeste » en leur refusant des informations cruciales nécessaires à leur défense. Leurs documents d'appel affirment que le juge a erré dans l'application des principes juridiques concernant la façon dont les plaignants doivent présenter leur cause. Cet appel représente plus qu'une simple escarmouche procédurale : il pourrait établir d'importants précédents sur la manière dont les différends commerciaux impliquant des allégations complexes sont traités dans les tribunaux canadiens, en particulier dans les cas où les défendeurs soutiennent qu'ils font face à des accusations vagues ou trop générales.

Réaction publique de l'entreprise

En réponse aux allégations, Mao a publiquement défendu les opérations de son entreprise et son dossier de conformité. Dans une déclaration par courriel, il a souligné qu'Independent Fisheries emploie plus de 80 personnes et subit des inspections régulières, respectant pleinement toutes les réglementations provinciales et fédérales. Mao a également suggéré que l'origine chinoise canadienne de son entreprise était devenue un point de mêlée injuste dans le différend.

« Dans une province qui a accueilli des nouveaux arrivants depuis des générations, il est profondément décevant que notre structure de propriété chinoise canadienne ait été remise en question »,

a écrit Mao. L'entreprise maintient son innocence face à toutes les allégations et exprime sa confiance d'être blanchie par le processus judiciaire.

Point de vue des plaignants

L'Unified Fisheries Conservation Alliance considère les demandes d'informations supplémentaires des défendeurs comme des tactiques de retardement judiciaire plutôt que des besoins légitimes. L'avocat de l'alliance, Michel Samson, a noté que près de deux ans après le dépôt de la poursuite, les défendeurs n'ont toujours pas présenté de défense formelle.

« Nous avons intenté l'action en novembre 2024 et nous avons fait face à des tactiques de retardement de la part d'Independent et de Mao depuis »,

a écrit Samson dans ses soumissions judiciaires. L'alliance soutient que les détails que Mao recherche ne sont pas nécessaires à ce stade procédural et suggère que les défendeurs pourraient essayer d'évaluer la force des preuves des plaignants avant de formuler leur défense.

Contexte industriel plus large

Cette poursuite survient dans un contexte de tensions persistantes dans la précieuse pêche au homard de la Nouvelle-Écosse. Dans une affaire distincte mais connexe en 2024, la même alliance de pêcheurs commerciaux avait sans succès cherché à obtenir une déclaration judiciaire selon laquelle les membres de la Première Nation de Sipekne'katik n'avaient pas de droits issus de traités pour pêcher le homard dans la baie St. Mary's en dehors de la saison réglementée. Cette cause avait été rejetée en raison du manque d'intérêt pour agir de l'alliance en matière de droits autochtones, révélant l'interaction complexe entre les secteurs commercial, autochtone et de la transformation dans l'industrie de la pêche de la province. La poursuite actuelle contre Independent Fisheries représente un autre front dans ces différends de longue date sur l'accès aux ressources, la conservation et les pratiques de l'industrie.

Impacts potentiels sur l'industrie

L'issue de cet appel pourrait avoir des répercussions importantes pour le secteur des fruits de mer de la Nouvelle-Écosse. Un jugement favorisant des divulgations détaillées plus précoces pourrait changer la façon dont les différends commerciaux sont plaidés dans l'industrie de la pêche, rendant potentiellement plus difficile pour les plaignants de présenter des allégations de complot complexes sans preuves préliminaires étendues. À l'inverse, si l'appel échoue, cela pourrait renforcer les pratiques actuelles où des allégations plus larges sont permises dans les actes de procédure initiaux, les spécificités émergeant par le processus de découverte. L'affaire met également en lumière les préoccupations persistantes de l'industrie concernant les activités de pêche illégales et leur impact sur les stocks de homard dans des zones de pêche critiques comme la baie St. Mary's, où la conservation reste une priorité pour les pêcheurs commerciaux et autochtones.

Perspectives

Alors que le processus judiciaire se poursuit, toutes les parties attendent la décision de la cour d'appel sur la question de savoir si le juge initial a correctement appliqué les règles de procédure dans ce différend commercial complexe. La résolution pourrait influencer non seulement cette affaire, mais aussi des conflits similaires dans les industries de la pêche, vitales pour l'économie canadienne. Au-delà des questions juridiques immédiates, l'affaire souligne les tensions et les pressions concurrentielles dans la pêche au homard de la Nouvelle-Écosse, où l'accès aux ressources, les préoccupations de conservation et les différentes pratiques de pêche continuent de susciter des conflits entre les diverses parties prenantes de l'industrie.