Trois glaciers de la Colombie-Britannique menacés d'extinction d'ici quelques décennies en raison des changements climatiques, selon une étude

Trois glaciers du sud-ouest de la Colombie-Britannique sont sur la voie de disparaître complètement d'ici quelques décennies en raison des changements climatiques, selon une nouvelle étude de l'Université Simon Fraser. Publiée dans la revue Annals of Glaciology, la recherche fournit des mesures détaillées du retrait glaciaire dans la région de Whistler, documentant comment le réchauffement des températures a transformé ces paysages gelés au cours du dernier demi-siècle.

Des constats alarmants

L'étude révèle que le glacier Whistler a connu le déclin le plus dramatique, rétrécissant de 95 % au cours des 50 dernières années. Les glaciers Horstman et Blackcomb s'en sont légèrement mieux tirés, mais ont tout de même perdu jusqu'à 75 % de leur superficie durant la même période. La chercheuse principale, Chloé Monty, a décrit l'ampleur du rétrécissement comme choquante, notant que les comparaisons d'images montrent clairement le recul dramatique.

« Les glaciers réagissent lentement au climat, donc les changements que nous observons maintenant reflètent les changements climatiques survenus au cours des dernières décennies »,

a déclaré Monty à CityNews. L'équipe de recherche a utilisé des photographies aériennes historiques et des images satellitaires modernes pour suivre les changements dans la couverture glaciaire depuis les années 1970.

Le sort du glacier Whistler

Le glacier Whistler s'est déjà fracturé en trois masses de glace plus petites en raison de sa réduction drastique de taille. Les glaciers sont mesurés par leur superficie pour déterminer s'ils répondent encore aux critères pour être qualifiés de glaciers, et le glacier Whistler est tombé sous ce seuil selon certaines définitions. Monty a expliqué le débat scientifique entourant la classification glaciaire :

« Techniquement, le glacier Whistler est un glacier relique. A-t-il disparu ? Cela dépend de votre définition. La question est vraiment : quand atteindra-t-il zéro glace ? »

L'étude projette la disparition complète du glacier Whistler d'ici 10 ans, tandis que les glaciers Horstman et Blackcomb pourraient persister encore trois à sept décennies.

À LIRE AUSSI : Le lundi de l'Action de grâce entraîne des changements de transport en commun, des fermetures et des activités festives à Calgary et Ottawa

À LIRE AUSSI : L'Alberta sollicitera des propositions privées pour un train à grande vitesse Calgary-Edmonton

Impacts économiques et récréatifs

La perte de ces glaciers a déjà affecté le tourisme local et les sports d'hiver. Les glaciers Whistler et Horstman accueillaient autrefois des camps de ski d'été, offrant des opportunités d'entraînement à l'année pour les athlètes. La station de ski Whistler Blackcomb a suspendu le ski d'été sur le glacier Horstman l'année dernière après des opérations débutées dans les années 1980, tandis que le ski d'été sur le glacier Whistler a pris fin à la fin des années 1990. Monty a souligné que les stations s'adaptent en développant des activités estivales alternatives, comme le vélo de montagne, pour compenser la perte du tourisme lié aux glaciers. Ce changement reflète des transformations plus larges qui se produisent dans les stations de ski à travers le monde à mesure que le réchauffement des températures modifie les saisons traditionnelles des sports d'hiver.

Implications climatiques plus larges

L'étude sert de microcosme des schémas mondiaux de retrait glaciaire. Bien que ces trois glaciers ne représentent qu'une petite fraction de la couverture de glace du Canada, leur disparition rapide illustre les impacts accélérés des changements climatiques sur les environnements montagneux. Les glaciers jouent des rôles cruciaux dans les cycles hydrologiques régionaux, servant de réservoirs naturels qui libèrent de l'eau de fonte durant les mois d'été secs. Leur perte pourrait affecter la disponibilité de l'eau en aval pour les écosystèmes et les communautés humaines. La recherche souligne également comment le retrait glaciaire contribue à l'élévation du niveau de la mer, bien que ces glaciers particuliers représentent une contribution relativement faible comparée aux grandes calottes glaciaires.

Un avertissement pour les glaciers plus importants

Bien que les trois glaciers étudiés soient au-delà de tout espoir de sauvetage, Monty a insisté sur le fait qu'il n'est pas trop tard pour empêcher la disparition de glaciers plus grands en Colombie-Britannique et à travers le Canada.

« C'est définitivement une histoire très triste »,

a-t-elle dit.

« Mais cela ne signifie pas qu'il n'y a rien que nous puissions faire pour réduire nos émissions de carbone maintenant, ce qui aiderait à prévenir la perte de glaciers plus grands et les pertes également pour les calottes glaciaires qui contribueraient probablement de manière plus significative à l'élévation du niveau de la mer. »

L'étude suggère qu'une action immédiate pour réduire les émissions de gaz à effet de serre pourrait encore préserver des systèmes glaciaires plus importants qui n'ont pas encore franchi de points de basculement critiques.

Le rôle des politiques climatiques

L'étude souligne le besoin urgent de réduire les émissions de carbone pour atténuer la perte future de glaciers. Monty a fait remarquer que l'état actuel de ces glaciers reflète des décennies d'inaction climatique. Sans changements politiques significatifs, des glaciers plus importants pourraient subir un sort similaire, avec des effets en cascade sur les écosystèmes, les approvisionnements en eau et le niveau global des mers. Les chercheurs soulignent que même si une certaine perte glaciaire est désormais inévitable en raison des émissions passées, l'ampleur des dommages futurs peut encore être réduite par une action climatique concertée. Leurs conclusions s'ajoutent à l'ensemble croissant de preuves documentant les impacts des changements climatiques dans les régions montagneuses du Canada.

Méthodologie scientifique et définitions

L'étude de l'Université Simon Fraser contribue aux discussions scientifiques en cours sur la manière de classer les masses de glace qui rétrécissent. À mesure que les glaciers reculent sous certains seuils de taille, les chercheurs débattent de savoir s'ils devraient encore être considérés comme des glaciers ou reclassés comme « plaques de glace ». Cette terminologie est importante à la fois pour la précision scientifique et pour la compréhension publique des impacts des changements climatiques. L'équipe de recherche a utilisé des techniques de mesure glaciologique standardisées pour suivre les changements de superficie, d'épaisseur et de volume dans le temps. Leur travail fournit une étude de cas détaillée de la façon dont les glaciers de montagne répondent au réchauffement des températures, offrant des perspectives qui pourraient aider à prédire les changements futurs dans d'autres systèmes glaciaires.

Contexte historique du retrait glaciaire

L'étude s'appuie sur des décennies de recherche glaciologique documentant le déclin progressif des glaciers de montagne à travers le monde. Les glaciers de la région de Whistler ont été particulièrement vulnérables en raison de leur altitude relativement basse et de leur situation méridionale en Colombie-Britannique. Les archives historiques montrent que ces glaciers ont commencé à reculer de manière significative à la fin du 20e siècle, avec une accélération survenue ces dernières années à mesure que les températures mondiales continuent d'augmenter. La réduction de 95 % du glacier Whistler depuis les années 1970 représente l'un des exemples les plus dramatiques de retrait glaciaire documenté en Amérique du Nord.

Projections futures et adaptation

Au-delà de la documentation des pertes actuelles, l'étude aide à prédire les scénarios futurs pour les environnements montagneux. Les chercheurs avertissent que sans réductions substantielles des émissions de gaz à effet de serre, des schémas similaires de retrait glaciaire se poursuivront à travers les chaînes de montagnes de l'Ouest canadien. Les communautés et les industries qui dépendent de l'eau de fonte glaciaire ou du tourisme hivernal doivent se préparer à des changements permanents de leurs environnements locaux. L'étude souligne l'importance de développer des stratégies d'adaptation parallèlement aux efforts d'atténuation, car un certain degré de réchauffement continu et de perte glaciaire est déjà inévitable en raison des émissions passées.