La guerre du pemmican

Origines dans la rivalité de la traite des fourrures et l'ambition de Selkirk

La guerre du pemmican émergea de décennies de compétition intense entre deux géants corporatifs de la traite des fourrures nord-américaine. La Compagnie de la Baie d'Hudson, basée à Londres et opérant sous une charte royale de 1670 accordée par Charles II, menait traditionnellement son commerce depuis des postes sur la baie d'Hudson. La Compagnie du Nord-Ouest, basée à Montréal, un partenariat de marchands écossais et anglais, étendit agressivement son réseau commercial vers l'intérieur des terres. Pour rivaliser, la CBH elle-même se déplaça vers l'intérieur, fondant son premier poste intérieur, Cumberland House sur le delta de la rivière Saskatchewan, en 1774, et établissant bientôt des avant-postes dans tout le Nord-Ouest, souvent directement en face des forts de la CN-O. Cette rivalité créa un paysage commercial tendu et souvent violent à travers les territoires qui deviendraient l'Ouest canadien. La région de la rivière Rouge, au confluent des rivières Rouge et Assiniboine, devint un point chaud critique car il s'agissait non seulement de terres fertiles, mais aussi du site des dépôts d'approvisionnement essentiels de la CN-O, dont le dépôt de Bas de la Rivière sur le lac Winnipeg. La Compagnie du Nord-Ouest dépendait entièrement de la nourriture locale, particulièrement le pemmican, pour soutenir ses opérations éloignées, faisant du contrôle des ressources de la rivière Rouge une question de survie corporative. Thomas Douglas, le 5e comte de Selkirk, un philanthrope écossais, entra dans cette situation volatile avec un plan pour réinstaller des Highlanders déplacés. Dès 1808, il avait déjà fondé des colonies sur l'Île-du-Prince-Édouard et à Baldoon dans le Haut-Canada et cherchait un troisième lot plus important. Il commença à acheter des actions de la CBH en 1808, acquérant une participation majoritaire d'une valeur de 100 000 £ à un moment où la valeur des actions de la compagnie était déprimée en raison de la concurrence de la CN-O. En mai 1811, la CBH accorda à Selkirk 116 000 milles carrés de terres englobant la majeure partie du bassin versant de la rivière Rouge, une région déjà occupée par les Premières Nations, les Métis et les deux compagnies de fourrures. Cette concession de terre, connue sous le nom d'Assiniboia, était située à l'intérieur du territoire commercial exclusif de la CBH appelé Terre de Rupert.

Établissement de la colonie de la rivière Rouge

Le premier contingent de colons de Selkirk, composé de 25 familles écossaises et irlandaises, prit la mer en juillet 1811 sous la direction du gouverneur nommé, Miles Macdonell, que les Premières Nations locales appelleraient plus tard le « chef des jardiniers ». Les colons apportèrent des provisions considérables pour construire la colonie, ainsi que 200 mousquets, quatre canons de campagne en laiton de 3 livres, un obusier et trois canons pivotants fournis par le ministère britannique des Colonies pour la protection. Ils arrivèrent à York Factory en septembre 1811 et y passèrent l'hiver, construisant quatre bateaux en bois avant de finalement partir pour l'intérieur à l'été 1812. Les colons arrivèrent à l'automne à un méandre de la rivière Rouge à environ un kilomètre au nord de la fourche des rivières Rouge et Assiniboine. Là, ils construisirent le fort Douglas, nommé en l'honneur de Lord Selkirk, qui abritait les entrepôts de la compagnie et la résidence du gouverneur, connue sous le nom de Government House. La saison tardive obligea de nombreux colons à hiverner dans des postes de la CBH voisins, qui avaient des provisions insuffisantes, menant à une quasi-famine malgré l'aide de la CN-O. Des colons supplémentaires arrivèrent au printemps 1813, permettant la plantation de cultures et la construction de maisons convenables. La présence de la colonie fut immédiatement perçue comme une menace directe par la CN-O, qui protesta d'abord auprès de la CBH, engagea des avocats pour contester la charte de la CBH et publia des articles de journaux pour dissuader les colons en les avertissant des difficultés et de possibles massacres. Parallèlement, John Wills de la CN-O, anticipant des problèmes, ordonna au commis John Pritchard d'acheter autant de pemmican de la rivière Rouge que possible en 1813, et Pritchard réussit à en sécuriser un tiers de plus que la quantité habituelle. Les Métis, qui produisaient la majeure partie du pemmican, étaient souvent appelés Bois-Brûlés, une traduction française d'un terme ojibwé.

La Proclamation sur le pemmican et les premiers affrontements

Les provisions restaient rares dans la colonie au début de 1814, incitant le gouverneur Miles Macdonell à publier la Proclamation sur le pemmican le 8 janvier. L'ordre complet stipulait qu'aucune personne faisant la traite des fourrures ou des provisions sur le territoire pour la CBH, la CN-O, ou tout commerçant ou personne individuelle, ne devait sortir aucune provision, que ce soit de la viande, de la viande séchée, du grain ou des légumes. Macdonell la justifia comme un devoir nécessaire pour soutenir les familles de la rivière Rouge et celles attendues. Les deux compagnies protestèrent formellement, mais Selkirk, en tant qu'actionnaire majoritaire de la CBH, géra les plaintes de sa compagnie en interne. Un enquêteur gouvernemental plus tard, le commissaire spécial Coltman, suggéra que Macdonell avait chronométré la proclamation pour exploiter la vulnérabilité de la CN-O après la perte britannique du lac Érié face aux Américains en septembre 1813, qui menaçait les routes de transport de la CN-O sur les Grands Lacs. La CN-O ignora la proclamation, et Macdonell décida de l'appliquer. Le 14 mars 1814, le commis de la colonie John Warren et environ 16 colons armés se rendirent à un camp de chasse métis à Turtle River, où ils forcèrent plus tard plusieurs traîneaux de la CN-O cherchant des provisions à repartir à vide. Peu après, Macdonell envoya Warren avec cinquante hommes et deux canons de campagne pour bloquer la rivière Assiniboine et saisir un bateau de pemmican de la CN-O attendu de Qu'Appelle, avec l'ordre de tirer sur et de couler tout bateau refusant d'accoster. Les colons refusèrent l'ordre de couler les bateaux, mais ils découvrirent et confisquèrent finalement une cache de 96 sacs de pemmican. La CBH bloqua ensuite la grande route utilisée pour contourner la rivière, détenant une famille autochtone, ce qui incita les Métis locaux à offrir leur aide à la CN-O pour une attaque, offre que les Nor'Westers déclinèrent.

Escalade vers les hostilités ouvertes et le conseil de Fort William

Le conflit s'intensifia au printemps et à l'été 1814. Le 29 mai, le gouverneur Macdonell envoya le shérif John Spencer au poste de la CN-O à Rivière la Souris, où il confisqua 500 sacs de pemmican, 96 barils de graisse et 9 ballots de viande séchée, ainsi que deux coffres d'armes appartenant à la CN-O pour empêcher leur vente aux Métis. Une partie de cette cargaison fut emmenée à Brandon House et le reste au fort Douglas sous escorte armée. Macdonell saisit également 200 sacs de pemmican à un commerçant de la CBH nommé Stett qui transportait 300 sacs vers York Factory. En réponse, Duncan Cameron de la CN-O mena un groupe armé pour arrêter un commerçant de la CBH nommé House qui avait aidé à la saisie de Rivière la Souris. Macdonell construisit des batteries supplémentaires sur les rivières Assiniboine et Rouge, le blocus de la rivière Rouge capturant bientôt deux canots légers de la CN-O transportant deux commis, vingt hommes et deux coffres d'armes. Un accord de paix temporaire fut négocié le 18 juin 1814 entre Macdonell et John Macdonald de la CN-O. Macdonell garderait 200 sacs de pemmican et rendrait le reste, et en échange, la CN-O libérerait M. House et approvisionnerait la colonie en provisions cet hiver-là, des conditions largement respectées avec quelques écarts mineurs. Cet été-là, lors du rendez-vous annuel de la CN-O à Fort William, les partenaires convinrent officiellement de renforcer le district de la rivière Rouge, d'émettre des mandats d'arrêt contre Spencer, Warren et Macdonell, et d'offrir aux colons un passage gratuit vers le Haut-Canada pour réduire la colonie. Officieusement, des preuves indiquent que les partenaires complotèrent pour attaquer la colonie en la désarmant d'abord, puis en payant des groupes autochtones de Lac Rouge et de Fond du Lac pour la détruire. Daniel Mackenzie, l'officier de la CN-O en charge du district de Fond du Lac, reçut l'ordre de détruire la colonie, et offrit plus tard des marchandises à des chefs autochtones pour « faire la guerre aux Anglais », offre qui fut refusée.

La bataille de Seven Oaks et ses conséquences immédiates

L'aboutissement violent de la guerre du pemmican se produisit le 19 juin 1816, à un endroit connu sous le nom de Frog Plain ou La Grenouillère, au nord de la fourche des rivières Rouge et Assiniboine. Un groupe de Métis, principalement affiliés à la CN-O et menés par Cuthbert Grant, transportait du pemmican vers le dépôt de Bas de la Rivière de la CN-O lorsqu'ils furent rencontrés par un groupe d'hommes de la CBH et de colons de Selkirk menés par le nouveau gouverneur de la colonie, Robert Semple. Les circonstances de la confrontation initiale restent débattues, mais la rencontre se transforma rapidement en un échange violent. Semple et environ 20 de ses hommes furent tués, tandis que le groupe de Grant subit un seul décès. L'événement, connu sous le nom de bataille de Seven Oaks, fut un coup dévastateur pour la colonie de la rivière Rouge et la CBH. Pour les Métis, il fut commémoré comme la Victoire de Frog Plain, une défense réussie de leurs droits et de leur autonomie économique. La bataille ne mit pas fin immédiatement à la guerre, mais elle marqua un tournant sanglant. À la suite de la bataille, Lord Selkirk commença à lever une force privée à Montréal, demandant d'abord au gouvernement britannique des troupes régulières avant de recruter ses propres hommes, y compris des soldats démobilisés des régiments suisses De Meuron et De Watteville. Il finit par lever une force d'environ 180 employés de la CBH et 150 anciens soldats.

La contre-attaque de Selkirk et la capture de Fort William

Suite à la bataille de Seven Oaks, Lord Selkirk prit une action militaire décisive. En août 1816, Selkirk arriva au quartier général intérieur de la Compagnie du Nord-Ouest, Fort William, avec sa force privée. Il informa le chef de la CN-O, William McGillivray, qu'il était en état d'arrestation. Les hommes de Selkirk, sur un signal, se précipitèrent dans le fort et l'occupèrent, plaçant des canons dans la cour. Les Nor'Westers avaient prévu de reprendre le fort mais en furent empêchés lorsqu'une cache d'armes cachées fut découverte. Selkirk prit le contrôle du poste, arrêta plusieurs partenaires de la CN-O dont McGillivray, et les envoya à Montréal comme prisonniers. Il confisqua également des papiers, des marchandises de traite et des fourrures de la CN-O, et perturba le commerce de la compagnie pour l'année suivante. Selkirk envoya des détachements capturer d'autres postes de la CN-O à Lac la Pluie, Fond du Lac et Michipicoton. La capture de Fond du Lac causa plus tard des problèmes juridiques car elle se trouvait sur le sol américain. En janvier 1817, un détachement de la force de Selkirk sous le commandement du capitaine Proteus D'Orsonnens reprit le fort Douglas pour la CBH sans tirer un seul coup de feu.

Procédures judiciaires et la voie vers la fusion corporative

Les suites de Seven Oaks impliquèrent des violences continues, des batailles juridiques et la fusion corporative finale qui mit fin au conflit. La force privée de Lord Selkirk captura le quartier général de la CN-O à Fort William en 1816 et réoccupa brièvement le fort Douglas. Les retombées juridiques furent complexes et prolongées. En 1818, des procédures judiciaires initiales eurent lieu à Montréal, avec des actes d'accusation émis contre des employés des deux compagnies pour des charges incluant le grand larcin, l'émeute, l'emprisonnement illégal, le vol de bateaux sur une rivière navigable, et le meurtre du gouverneur Robert Semple, du chirurgien James White et du capitaine John Rogers. Une importante collection de ces manuscrits de procès fut acquise et mise à la disposition de la recherche publique aux Archives de la Compagnie de la Baie d'Hudson. Les Archives de l'Université du Manitoba ont également acquis quatre livres imprimés liés à la charte de la CBH et à l'extension de la juridiction des tribunaux canadiens dans la Terre de Rupert pour juger ces affaires. La concurrence dévastatrice, exacerbée par la violence, les coûts juridiques et les pressions externes comme la famine induite par le climat, poussa les deux compagnies vers une résolution. En 1821, la Compagnie du Nord-Ouest fut fusionnée à la Compagnie de la Baie d'Hudson, mettant fin à la guerre du pemmican et créant un monopole de la traite des fourrures sous le nom de la CBH qui dominerait la région pendant des décennies. Cette fusion fut formalisée par un acte de convention.

Stress environnemental et contexte climatique mondial

La guerre du pemmican se déroula dans un contexte de stress environnemental important qui exacerba le conflit sur les ressources alimentaires. L'éruption colossale du mont Tambora en Indonésie en avril 1815, la plus grande éruption enregistrée dans l'histoire, provoqua des anomalies climatiques mondiales. Cela suivit plusieurs éruptions globales plus petites dans les huit années précédentes et conduisit à ce que 1816 soit surnommée « l'année sans été » dans l'hémisphère Nord, avec des conditions météorologiques extrêmes, une diminution de la lumière du soleil et des températures plus basses. Bien que l'impact direct sur les événements à la rivière Rouge ne soit pas entièrement documenté, la période connut des hivers prolongés, un temps froid et des sécheresses qui ruinèrent les cultures agricoles et causèrent la mort du bétail à travers l'Amérique du Nord. Une famine dans certaines parties du nord de l'Ontario à l'hiver 1815-1816 fut exacerbée par ces conditions globales tout au long de 1816 et jusqu'en 1817. Cette pénurie induite par le climat intensifia le désespoir entourant le contrôle des approvisionnements en pemmican. La Compagnie de la Baie d'Hudson rapporta avoir perdu 20 % de ses hommes dans le territoire d'Athabasca à cause de la famine en 1816, et neuf cas de cannibalisme furent enregistrés dans le district de la rivière Nelson. Ces conditions démontrèrent la nécessité absolue du pemmican pour la survie dans l'économie de la traite des fourrures et ajoutèrent une dimension environnementale sévère aux tensions économiques et politiques de la guerre.

Signification historique et héritage archivistique

La guerre du pemmican revêt une importance profonde dans l'histoire canadienne, s'étendant au-delà d'une querelle corporative. Ce fut un événement fondateur dans l'ethnogenèse de la nation métisse, car le conflit galvanisa une identité politique distincte parmi les communautés d'ascendance mixte de la rivière Rouge. Leur action collective en défense du commerce du pemmican, culminant à Seven Oaks, est un pilier central de l'héritage et de la mémoire métis. La guerre mit également en lumière le choc entre les ambitions agricoles coloniales de peuplement et les économies existantes des Autochtones et de la traite des fourrures des plaines, où les Saulteaux (Ojibwés des Plaines) locaux maintinrent généralement leur neutralité malgré les tentatives de la CN-O de les influencer. Aujourd'hui, la bataille de Seven Oaks est commémorée à Winnipeg, le nom de la région étant préservé dans des quartiers et des institutions comme la division scolaire Seven Oaks. La publication des manuscrits de procès fournit aux historiens et au public de nouvelles sources primaires pour comprendre les dimensions juridiques et personnelles complexes de ce conflit formateur. Ces archives, soutenues par la Fondation pour l'histoire de la Compagnie de la Baie d'Hudson, offrent une fenêtre plus claire sur les poursuites qui suivirent la violence.

Figures clés et leurs rôles dans le conflit

La guerre du pemmican impliqua un ensemble diversifié de personnages dont les actions définirent la lutte. Les figures clés comprenaient Thomas Douglas, le 5e comte de Selkirk, qui fonda la colonie de la rivière Rouge en 1812. Le gouverneur Miles Macdonell, nommé par Selkirk, publia la Proclamation sur le pemmican controversée en 1814. Leurs opposants étaient des partenaires de la Compagnie du Nord-Ouest comme William McGillivray et des officiers de terrain tels que Duncan Cameron et Alexander Macdonell, aux côtés du chef métis Cuthbert Grant.

• Thomas Douglas, 5e comte de Selkirk : Le noble écossais et actionnaire majoritaire de la CBH qui fonda la colonie de la rivière Rouge, fournissant l'impulsion et le soutien financier à l'établissement, et qui leva plus tard une armée privée en réponse à Seven Oaks.
• Miles Macdonell : Le premier gouverneur de la colonie de la rivière Rouge, dont la publication de la Proclamation sur le pemmican en janvier 1814 déclencha directement le conflit armé et qui dirigea les premières confiscations et blocus.
• Robert Semple : Le gouverneur de la CBH de la colonie de la rivière Rouge qui succéda à Macdonell et fut tué avec environ 20 de ses hommes à la bataille de Seven Oaks le 19 juin 1816.
• William McGillivray : Un partenaire principal de la Compagnie du Nord-Ouest qui témoigna en cour que la CN-O ne pouvait fonctionner sans le pemmican de la rivière Rouge, montrant les enjeux économiques du conflit. Il fut arrêté par Selkirk à Fort William.
• Cuthbert Grant : Un chef métis éminent et commis de la CN-O qui mena le groupe métis à la bataille de Seven Oaks, devenant une figure centrale dans la mémoire collective métisse.
• Duncan Cameron : Un partenaire de la CN-O chargé de s'opposer à la colonie de la rivière Rouge, qui arrêta du personnel de la CBH comme le shérif John Spencer et fut impliqué dans des plans pour détruire l'établissement.
• John Pritchard : Un commis de la CN-O qui reçut l'ordre en 1813 d'acheter des quantités sans précédent de pemmican de la rivière Rouge, en sécurisant un tiers de plus que d'habitude alors que les tensions montaient. Il devint plus tard un colon et témoin de Seven Oaks.
• Colin Robertson : Un commerçant de la CBH qui aida à reconstruire le fort Douglas en 1815, captura le fort Gibraltar et s'opposa à la CN-O dans le district d'Athabasca.
• Archibald Norman Macleod : Un partenaire de la CN-O qui commanda les forces de la CN-O et fut impliqué dans les campagnes d'Athabasca contre la CBH.
• Le chef Peguis : Un chef saulteaux (ojibwé) qui offrit de protéger les colons de la rivière Rouge et dont la bande maintint généralement la neutralité tout au long du conflit.

La guerre du pemmican : questions fréquentes

Qu'est-ce que la Proclamation sur le pemmican ?

La Proclamation sur le pemmican fut un ordre publié le 8 janvier 1814 par Miles Macdonell, le gouverneur de la colonie de la rivière Rouge. Elle interdisait l'exportation de pemmican, de viande séchée, de grain ou de légumes du district de la rivière Rouge. Macdonell soutenait que cela était nécessaire pour assurer la nourriture des colons de Selkirk en difficulté. La proclamation fut farouchement opposée par la Compagnie du Nord-Ouest et les Métis, qui dépendaient du commerce du pemmican, et elle est largement considérée comme le déclencheur immédiat du conflit armé. Le commissaire spécial Coltman suggéra plus tard que Macdonell l'avait publiée pour exploiter la faiblesse de la CN-O après la perte britannique du lac Érié en 1813.

Que s'est-il passé à la bataille de Seven Oaks ?

La bataille de Seven Oaks eut lieu le 19 juin 1816 près de la colonie de la rivière Rouge. Un groupe de Métis, mené par Cuthbert Grant et associé à la Compagnie du Nord-Ouest, transportait du pemmican lorsqu'il rencontra un groupe d'hommes de la Compagnie de la Baie d'Hudson et de colons menés par le gouverneur Robert Semple. La confrontation tourna à la violence, entraînant la mort de Semple et d'environ 20 de ses hommes, avec un seul décès du côté métis. La bataille dura environ 25 minutes. Le site était connu sous le nom de Frog Plain ou La Grenouillère. Les différents noms de l'événement reflètent la mémoire contestée de la CBH, des colons et des Métis.

Qui étaient les Métis et pourquoi étaient-ils impliqués ?

Les Métis étaient des personnes d'ascendance mixte autochtone et européenne, principalement issues de commerçants de fourrures canadiens-français, écossais et anglais et de leurs épouses autochtones. Au début des années 1800, ils avaient formé des communautés distinctes autour de la rivière Rouge, souvent appelées Bois-Brûlés. Ils étaient essentiels à la chasse au bison et à la production et au commerce du pemmican, qui était absolument vital pour les opérations de la Compagnie du Nord-Ouest. La Proclamation sur le pemmican et la colonie de la CBH menaçaient directement leur subsistance et leur autonomie, les conduisant à s'opposer activement à la colonie et à se battre aux côtés de la CN-O. Leur implication était centrale aux dimensions économiques et culturelles du conflit.

Existe-t-il de nouveaux documents historiques sur la guerre du pemmican ?

Oui, des sources primaires importantes sont disponibles pour la recherche. Les Archives de la Compagnie de la Baie d'Hudson à Winnipeg détiennent une collection de manuscrits de procès de la guerre du pemmican provenant des procédures judiciaires de 1818 à Montréal. Ces documents incluent des actes d'accusation et des dossiers liés aux charges contre des employés de la CBH et de la CN-O pour grand larcin, émeute, emprisonnement illégal et meurtre. Les Archives de l'Université du Manitoba ont acquis des livres imprimés liés à la charte de la CBH et à l'extension de la juridiction des tribunaux canadiens dans la Terre de Rupert. Ces collections fournissent un nouvel éclairage sur les conséquences juridiques du conflit.

Quel est l'héritage de la guerre du pemmican aujourd'hui ?

L'héritage de la guerre du pemmican est varié. C'est un événement fondateur de l'histoire métisse, cimentant une identité politique distincte par l'action collective en défense de leur économie et de leurs droits. Le conflit illustre la lutte violente entre les projets coloniaux de peuplement et les sociétés autochtones et de traite des fourrures existantes. La fusion de 1821 remodela le contrôle corporatif de l'Ouest pour des générations. Géographiquement, le nom Seven Oaks perdure dans les quartiers et institutions de Winnipeg. Historiquement, la guerre reste un sujet critique pour comprendre les origines complexes du Manitoba et de l'Ouest canadien.

Comment la guerre du pemmican s'est-elle terminée ?

La guerre du pemmican prit fin en 1821 avec la fusion de la Compagnie du Nord-Ouest à la Compagnie de la Baie d'Hudson. Cette conclusion suivit près d'une décennie de confrontations violentes, de difficultés économiques et de coûteuses batailles juridiques. Le conflit, intensifié par des événements comme la bataille de Seven Oaks et la capture de Fort William par Selkirk, avait causé des difficultés sévères aux deux compagnies. Les pressions économiques, aggravées par les famines liées au climat en 1816 et 1817, rendirent la concurrence insoutenable. La fusion créa un monopole unique de la traite des fourrures sous la charte de la CBH, mettant finalement fin aux hostilités armées et restructurant la traite sous une compagnie unifiée.

Sources et lectures complémentaires

• La guerre du pemmican (Wikipédia, en anglais)
• The Battle of Seven Oaks: When the Pemmican War Came ... (mbgenealogy.com)
• HBC Archives unveils new collection (canadashistory.ca)
• Food Fights and Pemmican Wars, 1790 to 1816 (Chapter 3) (cambridge.org)

Vérifié par la rédaction de Nosy Mag. Mise à jour le 2026-11-01.