L'esclavage au Canada

Pratiques d'esclavage chez les Autochtones

L'esclavage existait chez certaines Premières Nations sur le territoire actuel du Canada bien avant le contact européen. Sur la côte nord-ouest du Pacifique, des sociétés comme les Haïdas, les Tlingits et les Nuu-chah-nulths étaient connues comme de féroces guerriers et marchands d'esclaves, menant des raids jusqu'en Californie. L'esclavage dans ces cultures était héréditaire, les esclaves étant des prisonniers de guerre et leurs descendants. Chez quelques nations de la côte nord-ouest, environ le quart de la population était constitué d'esclaves. En Colombie-Britannique, l'esclavage était florissant dans les années 1830 et a décliné graduellement tout au long du siècle. Dans les années 1870, le surintendant des Affaires indiennes, Israel Wood Powell, a libéré des esclaves sur l'île de Vancouver. La pratique avait pratiquement pris fin dans les années 1880 et 1890, bien que certaines Premières Nations aient continué à ségréguer les descendants d'esclaves jusqu'aux années 1970. Un récit détaillé de cette expérience provient du récit d'esclave de l'Anglais John R. Jewitt, capturé par les Nuu-chah-nulths en 1802 après que le capitaine de son navire eut insulté le chef Maquinna.

L'esclavage sous le régime colonial français

Avec la fondation de la Nouvelle-France au début des années 1600, l'esclavage de type européen a été établi sur le territoire qui deviendra le Canada. Sous régime français, les peuples autochtones asservis, souvent appelés « Panis », étaient plus nombreux que les personnes d'ascendance africaine. Cela était dû à la facilité relative d'acquérir des esclaves des Premières Nations par les réseaux de la traite des fourrures de l'Ouest. Le premier esclave noir recensé au Canada était un garçon de Madagascar nommé Olivier le Jeune, amené en Nouvelle-France en 1628. Le roi Louis XIV a accordé en 1688 la pétition de la Nouvelle-France pour importer des esclaves noirs d'Afrique de l'Ouest, bien qu'aucun envoi ne soit arrivé directement d'Afrique. La plupart étaient acquis d'autres colonies françaises et britanniques. Le cadre juridique a été solidifié en 1709 lorsque l'intendant Jacques Raudot a émis une ordonnance reconnaissant officiellement l'esclavage en Nouvelle-France. Le Code Noir français a influencé les pratiques, bien qu'il ne s'applique pas officiellement au Canada. Les recherches de l'historien Marcel Trudel identifient 2 087 esclaves dans les registres de la Nouvelle-France, dont 1 685 étaient autochtones et 402 étaient noirs. La possession d'esclaves est restée dominée par les Français même après la conquête britannique.

L'esclavage sous le régime colonial britannique

La conquête britannique de la Nouvelle-France en 1763 n'a pas mis fin à l'esclavage. L'institution s'est considérablement développée avec l'arrivée des Loyalistes fuyant la Révolution américaine après 1783, qui ont amené avec eux plus de 2 000 personnes noires asservies. Ces esclaves ont été répartis à travers les colonies, avec au moins 1 500 dans les Maritimes, 300 au Bas-Canada et 500 au Haut-Canada. Les personnes asservies au Canada étaient généralement détenues en petit nombre et utilisées comme domestiques, ouvriers agricoles et artisans qualifiés. Certaines nations autochtones, comme les Mohawks sous le chef Thayendenaga (Joseph Brant), possédaient également des esclaves noirs, Brant lui-même en possédant environ quarante. La loi impériale du Parlement de 1790 a assuré aux immigrants loyalistes que leur propriété esclavagiste serait protégée. Le système de travail en équipe ne s'est pas développé au Canada comme dans certaines parties des États-Unis. Les esclaves étaient parfois autorisés à apprendre à lire et à écrire, la conversion chrétienne était encouragée et les mariages étaient reconnus par la loi.

Le chemin vers l'abolition dans les colonies

L'abolition de l'esclavage en Amérique du Nord britannique a été un processus long et inégal, motivé par des litiges et une législation. Au Bas-Canada, l'assemblée législative a vu des tentatives infructueuses de s'attaquer à l'esclavage, comme le projet de loi défait de Pierre Louis Panet en 1793. Les tribunaux sont devenus le principal moteur du changement. Le juge en chef William Osgoode, nommé en 1794, ne reconnaissait pas l'esclavage et a systématiquement libéré les esclaves qui comparaissaient devant le tribunal. Ce précédent a été solidifié par le juge en chef Sir James Monk à la fin des années 1790, dont les décisions ont rendu l'esclavage inexécutable. La dernière vente d'un esclave a été enregistrée en 1797. Au moment où la Loi sur l'abolition de l'esclavage britannique est entrée en vigueur en 1834, l'esclavage avait pratiquement disparu au Bas-Canada. Au Haut-Canada, le lieutenant-gouverneur John Graves Simcoe, incité par les violences subies par une femme esclave nommée Chloe Cooley en 1793, a défendu la Loi contre l'esclavage cette même année. Cette législation historique était l'une des premières lois antiesclavagistes au monde.

Les principales dispositions de la Loi contre l'esclavage de 1793 étaient qu'aucun nouvel esclave ne pouvait être importé au Haut-Canada. Les esclaves déjà dans la province resteraient asservis jusqu'à leur mort. Les enfants nés de mères esclaves seraient esclaves mais devraient être libérés à l'âge de 25 ans. La Loi exigeait également qu'un maître fournisse une garantie qu'un esclave libéré ne deviendrait pas une charge publique. Cette législation de compromis était la seule tentative d'une législature ontarienne d'agir contre l'esclavage.

• Elle interdisait l'importation de nouvelles personnes asservies au Haut-Canada.
• Elle stipulait que les enfants nés de femmes esclaves après la loi seraient libérés à l'âge de 25 ans.
• Elle stipulait que les personnes asservies déjà dans la province resteraient esclaves à vie.
• Elle exigeait que les maîtres fournissent une garantie qu'un esclave libéré ne deviendrait pas une charge publique.

En Nouvelle-Écosse, le sentiment abolitionniste était fort. James Drummond MacGregor a publié la première littérature antiesclavagiste au Canada en 1788. La législature de la colonie a refusé de légaliser l'esclavage en 1787, 1789 et 1808. Les juges en chef Thomas Andrew Lumisden Strange et Sampson Salter Blowers ont joué un rôle déterminant dans la libération d'esclaves par des décisions judiciaires. La décision Knight c. Wedderburn de 1772 en Écosse a influencé la Nouvelle-Écosse. La Loi sur la traite des esclaves de 1807 de la Grande-Bretagne a interdit la traite transatlantique.

Abolition finale et Jour de l'émancipation

L'esclavage a finalement été aboli dans la majeure partie de l'Empire britannique par la Loi sur l'abolition de l'esclavage de 1833, entrée en vigueur le 1er août 1834. La loi n'a pas accordé la liberté immédiate à tous. Les personnes asservies de moins de six ans ont été libérées immédiatement. Les plus âgées ont été redésignées comme « apprentis » et forcées de travailler pour leurs anciens maîtres. L'émancipation complète pour ces apprentis a été obtenue le 31 juillet 1838. En 2021, la Chambre des communes a voté à l'unanimité pour désigner officiellement le 1er août comme Jour de l'émancipation au Canada. Cette journée sert de reconnaissance nationale de cette histoire. Le Toronto Caribbean Carnival, qui se tient le week-end du Jour de l'émancipation, trouve ses racines dans les célébrations de la liberté de l'esclavage dans les Caraïbes.

Échelle et démographie de l'esclavage colonial

Bien que le nombre de personnes asservies dans le Canada colonial était inférieur à celui des économies de plantation, l'institution était néanmoins significative. La recherche historique fournit des estimations de la population esclave durant différentes périodes coloniales. Sous régime français, les registres montrent 1 685 esclaves amérindiens et 402 esclaves noirs, pour un total de 2 087 esclaves. Sous régime britannique au Bas-Canada, les registres montrent 787 esclaves amérindiens et 730 esclaves noirs, pour un total de 1 527 esclaves. Les données révèlent un changement dans la composition démographique de l'esclavage du régime français au régime britannique.

Ces chiffres, compilés par des historiens comme Marcel Trudel, représentent des individus apparaissant dans les registres survivants. Sur toute l'histoire de la Nouvelle-France, on estime qu'environ 3 600 personnes asservies ont vécu dans la colonie. L'afflux loyaliste après la Révolution américaine a amené plus de 2 000 personnes noires asservies en Amérique du Nord britannique. Les personnes asservies n'arrivaient pas directement d'Afrique au Canada. Elles étaient amenées des colonies américaines ou acquises par des réseaux de commerce et de guerre.

Conséquences et réexamen contemporain

Les conséquences de l'esclavage au Canada continuent de façonner les structures sociales et la mémoire historique. Pendant des générations, l'histoire de l'asservissement des Noirs et des Autochtones a été minimisée, contribuant à un mythe national du Canada uniquement comme destination du chemin de fer clandestin. Cette omission a entravé une compréhension complète des racines du racisme envers les Noirs. Ces dernières années, les institutions ont commencé à confronter leurs liens historiques avec l'esclavage. Un exemple notable est l'Université McGill, dont le fondateur, James McGill, était un esclavagiste de personnes noires et autochtones. Le plan d'action 2020 de l'université pour lutter contre le racisme envers les Noirs représente un pas vers la reconnaissance de ce passé. L'histoire de Marie Louise, une enfant noire de cinq ans asservie par l'épouse de James McGill, Charlotte Guillimin, et listée comme propriété mobilière évaluée à 500 livres, illustre la brutalité déshumanisante de l'institution. Les initiatives d'histoire publique et la reconnaissance nationale du Jour de l'émancipation sont des efforts cruciaux pour raconter une histoire plus complète. Ce réexamen continu intègre la difficile vérité que l'esclavage a fait partie de la construction nationale coloniale du Canada pendant plus de 200 ans.

Le chemin de fer clandestin et les réfugiés noirs

Suite à l'abolition graduelle de l'esclavage en Amérique du Nord britannique et à l'abolition complète dans l'Empire britannique en 1834, le Canada est devenu une destination majeure pour les chercheurs de liberté en provenance des États-Unis via le chemin de fer clandestin, particulièrement après la Loi sur les esclaves fugitifs de 1850 aux États-Unis. Entre 30 000 et 100 000 personnes asservies ont trouvé refuge au Canada. Ce mouvement a créé une importante population noire libre dans des colonies comme le Haut-Canada et la Nouvelle-Écosse. Plus tôt, après la Révolution américaine et la guerre de 1812, des groupes de réfugiés noirs étaient également arrivés. En Nouvelle-Écosse, des individus anciennement asservis comme Richard Preston, qui a établi la Société africaine d'abolition à Halifax, sont devenus des leaders importants. Les conditions difficiles pour les colons noirs en Nouvelle-Écosse ont conduit près de 1 200 Néo-Écossais noirs à accepter une relocalisation en Sierra Leone en 1792, où ils ont aidé à fonder la colonie de Freetown. Cette histoire complexe montre le double rôle du Canada à la fois comme société esclavagiste et comme destination pour ceux qui fuyaient l'asservissement.

L'esclavage au Canada : questions fréquentes

Quand l'esclavage a-t-il pris fin au Canada ?

L'esclavage a été progressivement aboli dans les colonies canadiennes par des lois locales et des décisions judiciaires à la fin du 18e et au début du 19e siècle. L'abolition légale finale et complète est survenue avec la Loi sur l'abolition de l'esclavage de 1833 de la Grande-Bretagne, entrée en vigueur dans tout l'Empire le 1er août 1834. L'émancipation complète pour les apprentis a été obtenue le 31 juillet 1838. Au Canada, l'esclavage avait déjà été rendu pratiquement inexécutable au Bas-Canada par des décisions judiciaires dès les années 1790, et la Loi contre l'esclavage de 1793 du Haut-Canada l'avait placé sur une voie d'extinction graduelle.

Combien y avait-il d'esclaves au Canada ?

Les chiffres exacts sont difficiles à déterminer, mais les registres historiques fournissent des estimations. Sur l'histoire de la Nouvelle-France, environ 3 600 personnes asservies ont vécu dans la colonie. L'étude de l'historien Marcel Trudel a identifié 2 087 esclaves sous régime français, dont 1 685 étaient autochtones et 402 étaient noirs. Sous régime britannique au Bas-Canada, il a trouvé des registres pour 1 527 esclaves. L'afflux de Loyalistes après la Révolution américaine a amené plus de 2 000 personnes noires asservies en Amérique du Nord britannique. L'échelle était plus petite que dans les sociétés de plantation.

Qu'était la Loi contre l'esclavage de 1793 ?

La Loi contre l'esclavage était une loi adoptée au Haut-Canada en 1793, défendue par le lieutenant-gouverneur John Graves Simcoe suite aux violences subies par une femme esclave nommée Chloe Cooley. C'était l'une des premières lois antiesclavagistes au monde. La loi n'a pas libéré les esclaves existants mais a instauré un système d'abolition graduelle. Elle a interdit l'importation de nouvelles personnes asservies dans la province. Elle a décrété que les enfants nés de femmes esclaves après la loi seraient libérés à l'âge de 25 ans. C'était la seule tentative d'une législature ontarienne d'agir contre l'esclavage.

Qu'est-ce que le Jour de l'émancipation au Canada ?

Le Jour de l'émancipation au Canada est officiellement reconnu le 1er août, commémorant le jour de 1834 où la Loi sur l'abolition de l'esclavage de 1833 est entrée en vigueur dans tout l'Empire britannique. La Chambre des communes a voté à l'unanimité pour désigner la journée nationalement en 2021. Elle sert de journée pour honorer la lutte pour la liberté des Africains asservis et de leurs descendants et pour éduquer sur l'histoire de l'esclavage au Canada. Le Toronto Caribbean Carnival se tient le week-end du Jour de l'émancipation.

Les peuples autochtones au Canada avaient-ils des esclaves ?

Oui, certaines Premières Nations pratiquaient l'esclavage bien avant le contact européen. Sur la côte nord-ouest du Pacifique, des nations comme les Haïdas, les Tlingits et les Nuu-chah-nulths étaient connues comme des guerriers et marchands d'esclaves, faisant des raids pour capturer des prisonniers. L'esclavage dans ces cultures était souvent héréditaire. Chez certaines nations, les esclaves constituaient environ le quart de la population. En Colombie-Britannique, la pratique a prospéré jusque dans les années 1830 et a décliné tout au long du 19e siècle, certains descendants d'esclaves faisant face à la ségrégation jusque dans les années 1970.

Quel est le lien entre l'Université McGill et l'esclavage ?

Le fondateur de l'Université McGill, James McGill, était un esclavagiste de personnes noires et autochtones. Son épouse, Charlotte Guillimin, a listé une enfant noire asservie de cinq ans nommée Marie Louise comme propriété mobilière dans un inventaire prénuptial en 1776, l'évaluant à 500 livres. Le testament et la richesse de James McGill ont contribué à la fondation du collège McGill. L'université a reconnu cette histoire et a lancé un plan d'action pour lutter contre le racisme envers les Noirs en 2020.

Sources et lectures complémentaires

• L'esclavage au Canada (Wikipédia, en anglais)
• The story of Black slavery in Canadian history (humanrights.ca)
• A Hidden History: Slavery in Canada (mcmichael.com)
• Historical Legacies, Black Canadian Slavery, and ... (aaihs.org)

Vérifié par la rédaction de Nosy Mag. Mise à jour le 2026-10-30.