Histoire de l'immigration au Canada

Premiers contacts et fondements coloniaux

Les premières migrations humaines vers le territoire qui deviendra le Canada ont eu lieu il y a des milliers d'années, alors que les peuples autochtones traversaient le pont terrestre de la Béringie. Le premier contact européen documenté est attesté par l'établissement viking à L'Anse aux Meadows, à Terre-Neuve, vers l'an 1000. Des siècles plus tard, les pêcheurs et baleiniers basques établirent des avant-postes saisonniers sur les côtes du Labrador et de Terre-Neuve. L'ère de la colonisation européenne soutenue a commencé avec le débarquement de John Cabot en 1497, revendiqué pour l'Angleterre, et l'exploration de Jacques Cartier pour la France en 1534. Ces premières colonies, faisant partie de la Nouvelle-France, dépendaient d'une petite population engagée dans la traite des fourrures et l'agriculture de subsistance, ne comptant qu'environ 70 000 personnes en 1760. La colonisation britannique a également pris racine, notamment à Terre-Neuve et en Nouvelle-Écosse, préparant le terrain à la rivalité coloniale.

Le contact avec les Européens a eu des conséquences catastrophiques pour les peuples autochtones, car des maladies comme la variole ont décimé des communautés entières. Les relations entre les colons et les nations autochtones variaient considérablement. Les Français ont développé des alliances commerciales avec les Hurons, tandis que la Confédération iroquoise, souvent armée par les Britanniques, est devenue une adversaire résolue. La compétition coloniale entre la France et la Grande-Bretagne pour peupler leurs territoires de sujets loyaux a marqué le début de l'immigration en tant que stratégie politique et économique délibérée dans la région.

Expansion des colonies et construction nationale

Après la Confédération de 1867, le nouveau Dominion du Canada a poursuivi une politique agressive pour peupler ses vastes territoires de l'Ouest. La Loi des terres du Dominion de 1872, semblable au Homestead Act américain, offrait des terres aux colons pour encourager le développement agricole. Sous la direction du ministre de l'Intérieur Clifford Sifton, de 1896 à 1905, le gouvernement a lancé une vaste campagne publicitaire à travers l'Europe de l'Ouest et la Scandinavie pour promouvoir les Prairies canadiennes. Cette campagne a été un succès et a changé la composition démographique de la région. La population non autochtone des Territoires du Nord-Ouest est passée de 56 446 habitants en 1881 à 98 967 en 1891, puis à 211 649 en 1901.

Les colonies ethniques compactes sont devenues une caractéristique déterminante des Prairies, alors que des groupes comme les Ukrainiens, les Polonais, les Allemands et les Scandinaves s'installaient ensemble sur des terres rappelant leur patrie. L'achèvement du chemin de fer Canadien Pacifique en 1885 a été un projet d'infrastructure crucial, permettant à la fois cette colonisation et dépendant de la main-d'œuvre immigrante pour sa construction. L'immigration s'est brièvement arrêtée lors de la Rébellion du Nord-Ouest de 1885, mais a repris de plus belle par la suite. Les populations de la Saskatchewan et de l'Alberta ont suffisamment augmenté pour obtenir le statut de province en 1905. Cette période d'immigration massive a atteint son apogée en 1913, lorsque le Canada a accueilli plus de 400 000 nouveaux arrivants. La vague s'est poursuivie jusqu'à ce que la Grande Dépression et les années de la Crise des années 30 entraînent un exode massif des Prairies, mettant fin à cette grande ère de colonisation de l'Ouest.

Évolution législative et politiques restrictives

La régulation de l'immigration par le Canada a profondément évolué au fil du temps, reflétant souvent les attitudes sociales et raciales dominantes. La première Loi sur l'immigration de 1869 était relativement ouverte, axée sur la sécurité des immigrants. Cependant, à mesure que l'immigration augmentait, les lois restrictives et discriminatoires se sont multipliées. La Loi sur l'immigration chinoise de 1885 fut la première à exclure des immigrants en fonction de leur origine ethnique, en imposant une taxe d'entrée qui fut portée à 500 $ d'ici 1903. La Loi sur l'immigration de 1906 a élargi les catégories d'immigrants interdits et a accordé au gouvernement des pouvoirs étendus pour déporter des individus. D'autres restrictions ont ciblé les immigrants asiatiques. Une entente de 1908 avec le Japon a limité l'immigration japonaise.

La même année, le gouvernement a adopté le Règlement du voyage continu, qui exigeait que les immigrants arrivent par un voyage direct et sans interruption depuis leur pays d'origine. Comme aucun service de navire à vapeur direct n'existait entre l'Inde et le Canada, ce règlement a effectivement bloqué l'immigration indienne. Son application a été brutalement démontrée en 1914 avec l'incident du Komagata Maru, où un navire transportant 376 sujets britanniques du Pendjab s'est vu refuser l'entrée et a été forcé de retourner en Inde. La Loi sur l'immigration chinoise de 1923, souvent appelée Loi d'exclusion, a pratiquement interdit toute immigration chinoise jusqu'à son abrogation en 1947. Ces politiques ont créé un cadre favorisant les immigrants de la Grande-Bretagne, des États-Unis et de l'Europe du Nord tout en excluant systématiquement les autres.

• 1869 : Première Loi sur l'immigration axée sur la sécurité du voyage.
• 1885 : La Loi sur l'immigration chinoise impose une taxe d'entrée.
• 1906 : La Loi sur l'immigration élargit les pouvoirs de déportation.
• 1908 : Le Règlement du voyage continu bloque l'immigration indienne.
• 1908 : Entente limitant l'immigration japonaise.
• 1923 : Adoption de la Loi sur l'immigration chinoise (Loi d'exclusion).
• 1947 : La Loi d'exclusion est abrogée.

Évolutions d'après-guerre et système d'immigration moderne

Les conséquences de la Seconde Guerre mondiale et l'évolution de l'ordre mondial ont entraîné des changements majeurs dans la politique d'immigration et la loi sur la nationalité au Canada. La Loi sur la citoyenneté canadienne de 1946, entrée en vigueur le 1er janvier 1947, a créé pour la première fois une citoyenneté canadienne distincte du statut de sujet britannique. Le boom économique d'après-guerre a stimulé la demande de main-d'œuvre, conduisant à une augmentation de l'immigration en provenance de toute l'Europe. Le Canada a également commencé à répondre aux crises humanitaires internationales, acceptant 37 500 réfugiés hongrois en 1956 et 1957.

Cette période a aussi vu le Canada devenir un chef de file en matière de réinstallation des réfugiés. En 1972, le Canada a délivré des visas à environ 6 000 Asiatiques ougandais expulsés par Idi Amin. Plus tard, dans les années 1970 et 1980, le Canada a accueilli un grand nombre de réfugiés du Chili, du Vietnam, du Cambodge et du Laos. Le 15 février 1977, le Canada a levé les restrictions sur la double citoyenneté. Ces changements, combinés à l'adoption officielle de la politique du multiculturalisme en 1971, ont réorienté le système d'immigration canadien vers une sélection basée sur les compétences et les obligations humanitaires.

Transformations démographiques et tendances récentes

Les sources et l'ampleur de l'immigration au Canada ont connu des changements spectaculaires depuis la fin du 20e siècle. Durant le premier siècle suivant la Confédération, la grande majorité des immigrants provenaient d'Europe, et plus particulièrement des Îles Britanniques. Le recensement de 1871 montrait que 83,6 % de la population née à l'étranger était originaire des Îles Britanniques. Cette proportion a diminué progressivement avec l'arrivée de vagues d'immigrants d'Europe de l'Est et du Sud. Le changement le plus significatif a commencé dans les années 1970, alors que les régions d'origine ont basculé de manière décisive de l'Europe vers l'Asie, l'Afrique et le Moyen-Orient. En 2011, l'Enquête nationale auprès des ménages a enregistré une population née à l'étranger de 6 775 700 personnes, représentant 20,6 % de la population totale, la proportion la plus élevée depuis 1931.

Les niveaux d'immigration annuels sont demeurés constamment élevés depuis le début des années 1990. Les principaux pays d'origine se trouvent maintenant en Asie. En 2018, par exemple, le Canada a accueilli 321 035 immigrants, les trois principaux pays d'origine étant l'Inde (69 973), les Philippines (35 046) et la Chine (29 709). Ce changement a fondamentalement modifié la composition culturelle et ethnique de la société canadienne. La tendance historique de l'immigration n'a pas été régulière, avec des fluctuations majeures liées à des événements mondiaux comme les guerres mondiales et les dépressions économiques.

Histoires régionales de l'immigration

Les schémas d'immigration ont considérablement varié à travers les régions du Canada, influencés par la géographie, l'économie et l'histoire locale. En Colombie-Britannique, les premières implantations non autochtones ont été motivées par les ruées vers l'or des années 1850 et 1860, attirant un mélange diversifié d'Américains, de Chinois et d'Européens en provenance de la Californie. La population chinoise était particulièrement importante, possédant 60 % des terres du district foncier de Lillooet dans les années 1870 et 1880. La construction du chemin de fer Canadien Pacifique a largement reposé sur la main-d'œuvre chinoise, après quoi des taxes d'entrée restrictives et des lois d'exclusion ont été imposées. L'immigration en Colombie-Britannique est restée largement maritime jusqu'à l'achèvement du chemin de fer, après quoi la colonisation s'est étendue à l'intérieur des terres.

Dans les provinces de l'Atlantique, les premières implantations européennes comprenaient les Acadiens français et, plus tard, un nombre important de Loyalistes britanniques fuyant la Révolution américaine. La région est également devenue une destination pour les Loyalistes noirs, puis pour les réfugiés de la guerre de 1812 et du chemin de fer clandestin. Les provinces des Prairies ont été transformées par les campagnes d'établissement agricole de la fin du 19e et du début du 20e siècle. L'Ontario et le Québec, en tant que centres historiques de la Nouvelle-France et du Haut-Canada, ont accueilli les premiers colons français et britanniques, avec des vagues d'immigration ultérieures diversifiant leurs centres urbains, particulièrement Toronto et Montréal.

• Colombie-Britannique : Façonnée par les ruées vers l'or, la construction ferroviaire et l'immigration asiatique précoce.
• Provinces de l'Atlantique : Colonisées par des Acadiens, des Loyalistes et des réfugiés noirs.
• Provinces des Prairies : Transformées par les campagnes d'établissement agricole après 1872.
• Ontario et Québec : Cœurs historiques de la colonisation française et britannique, devenus plus tard des pôles d'immigration mondiale.

Histoire de l'immigration au Canada : questions fréquentes

Quelle a été la première loi à restreindre l'immigration au Canada sur une base raciale ?

La première loi à restreindre l'immigration en fonction de l'origine ethnique a été la Loi de l'immigration chinoise de 1885. Elle imposait une taxe d'entrée à chaque personne chinoise cherchant à entrer au Canada. Cette mesure était une réponse directe à l'arrivée des travailleurs chinois qui avaient œuvré à la construction du chemin de fer Canadien Pacifique. La taxe a été augmentée à 100 $ en 1900, puis à 500 $ en 1903.

Quand le Canada a-t-il créé sa propre citoyenneté, distincte du statut de sujet britannique ?

Le Canada a créé sa propre citoyenneté distincte avec la Loi sur la citoyenneté canadienne de 1946, entrée en vigueur le 1er janvier 1947. Avant cela, les Canadiens étaient considérés comme des sujets britanniques. La loi a établi les critères pour devenir citoyen canadien. Cela a fait du Canada la deuxième nation du Commonwealth britannique à se doter de sa propre loi sur la nationalité.

Qu’est-ce que l’incident du Komagata Maru ?

L’incident du Komagata Maru a été une contestation en 1914 des lois restrictives du Canada en matière d’immigration. Un navire à vapeur japonais, le Komagata Maru, transportait 376 passagers du Pendjab, en Inde, vers Vancouver. En vertu du Règlement du voyage continu de 1908, les passagers se sont vu refuser l’entrée parce que leur voyage comprenait des escales. Après une impasse de deux mois, le navire a été contraint de retourner en Inde. Les passagers étaient composés de 340 sikhs, 24 musulmans et 12 hindous.

Comment l’origine des immigrants au Canada a-t-elle évolué avec le temps ?

L’origine des immigrants a radicalement changé, passant d’une provenance principalement européenne à une provenance majoritairement asiatique. Tout au long du XXe siècle, des vagues d’immigrants sont arrivées d’autres régions d’Europe. Depuis les années 1970, à la suite de modifications apportées aux politiques discriminatoires, la majorité des immigrants proviennent d’Asie, d’Afrique et du Moyen-Orient. En 2018, les trois principaux pays d’origine étaient l’Inde, les Philippines et la Chine.

Quand le Canada a-t-il autorisé la double citoyenneté ?

Le Canada a levé les restrictions sur la double citoyenneté le 15 février 1977. La Loi sur la citoyenneté de 1977 a abrogé de nombreuses dispositions de la législation de 1946 qui régissait la perte de la citoyenneté. En vertu de cette nouvelle loi, les citoyens canadiens pouvaient généralement détenir la citoyenneté d'un autre pays sans risquer de perdre involontairement leur statut canadien. Les exceptions à cette règle n'autorisent la révocation que pour des motifs précis, tels que la fraude en matière d'immigration ou des activités criminelles.

Sources et lectures complémentaires

• Histoire de l'immigration au Canada (Wikipédia, en anglais)
• Immigration and Impact, Interactive Timeline (cihs-shic.ca)
• Canadian Immigration Acts and Legislation (pier21.ca)
• 150 years of immigration in Canada (www150.statcan.gc.ca)
• Immigration (thecanadianencyclopedia.ca)

Vérifié par la rédaction de Nosy Mag. Mise à jour le 2026-10-29.