Histoire d'Ottawa

Précontact et héritage algonquin

La vallée de l'Outaouais est devenue habitable après le retrait de l'inlandsis laurentidien, il y a environ entre 10 000 et 6 000 ans avant notre ère. Des preuves archéologiques, comme des artefacts en pierre trouvés sur le site de Heritage Hills, suggèrent que la région servait de terrain de chasse aux mammifères marins à mesure que la glace reculait. Plus tard, durant la période archaïque, les sites des îles Allumette et Morrison sont devenus des nœuds importants dans un réseau de commerce du cuivre à l'échelle du continent, entre 3500 et 2500 ans avant notre ère. La période sylvicole a vu le développement d'outils en chert local et des premiers contenants en céramique dans la région, avec des preuves trouvées à la Pointe à l'Indien. Les peuples algonquins vivent dans la vallée de l'Outaouais depuis au moins 500 de notre ère, pratiquant une économie saisonnière basée sur la pêche, la chasse et la cueillette en raison de l'inadaptation de la région à l'agriculture. Ces groupes algonquins migraient à travers la région, se rassemblant chaque été pour des activités sociales, économiques et religieuses.

Un lieu de rassemblement central était les chutes Chaudière, qu'ils appelaient Akikodjiwan, où les gens se rencontraient pour échanger et socialiser. La rivière des Outaouais, appelée Kitchisibi, revêtait une importance spirituelle et communautaire. Selon les histoires orales algonquines, les familles laissaient des marques de gratitude appelées mìgwechiwìhiwe près de pétroglyphes le long de la rive pour honorer les ancêtres et la rivière elle-même. Ces gravures étaient considérées comme des lieux où le manitou pouvait passer d'un monde à l'autre, certaines étant censées guider les voyageurs le long de la voie navigable.

Contact européen et rivalité coloniale

Les missionnaires français Étienne Brûlé et Nicolas de Vignau, envoyés par Samuel de Champlain, furent les premiers Européens à explorer la rivière des Outaouais en 1610. Champlain lui-même remonta la rivière en 1613 après que Vignau eut rapporté avoir trouvé les restes d'un navire anglais. Au cours de cette expédition, Champlain identifia six groupes algonquins dans la région et nomma la rivière Rideau pour ses chutes en forme de rideau. Les Algonquins Kichesipirini, sous le chef Tessouat, maintinrent initialement un monopole de facto sur le commerce le long de la rivière, empêchant la construction de forts français. Ce contrôle fut perturbé par les guerres des Fourrures, un conflit opposant les Algonquins et les Wendat, alliés des Français, aux Haudenosaunee, ou Iroquois, alliés des Britanniques. Les raids haudenosaunee et les épidémies introduites forcèrent de nombreux Algonquins et Wendat à fuir la vallée, bien que les Haudenosaunee en aient été chassés vers 1700.

Les guerres prirent fin avec la Grande Paix de Montréal en 1701. La conquête britannique de la Nouvelle-France pendant la guerre de Sept Ans, finalisée par le traité de Paris en 1763, plaça la vallée de l'Outaouais sous contrôle britannique dans le cadre de la province de Québec. La population européenne resta faible jusqu'après la guerre d'indépendance américaine, lorsque des réfugiés loyalistes firent gonfler les effectifs d'environ 2 000 à environ 25 000 personnes entre 1780 et 1784. L'Acte constitutionnel de 1791 divisa ensuite la province, la rivière des Outaouais formant une partie de la frontière entre le Haut-Canada et le Bas-Canada. Le Bas-Canada refusa de reconnaître les droits territoriaux des Premières Nations le long de la rivière, arguant que la terre au nord de celle-ci était un territoire français devenu britannique.

Le bois, la terre et l'achat de la rivière Rideau

Les forêts denses et les cours d'eau puissants de la vallée de l'Outaouais créèrent des conditions idéales pour une industrie du bois. Le premier moulin à scie fut installé par William Merrick à Merrickville, et Philemon Wright fonda le premier établissement européen majeur à Hull près des chutes Chaudière en 1800. Les ambitions agricoles de Wright cédèrent rapidement la place à des opérations forestières plus rentables, et dès 1806, il vendait du bois à Québec. L'industrie connut un essor alors que la Grande-Bretagne cherchait des fournitures navales pendant les guerres napoléoniennes et la guerre de 1812, attirant d'autres marchands comme Joseph Papineau, David Pattee et Thomas Mears. Parallèlement, les groupes algonquins et nipissing consolidèrent leur contrôle sur les îles de la rivière des Outaouais, accordant des baux et percevant des loyers dès 1802.

En mai 1819, des négociateurs britanniques conclurent l'achat de la rivière Rideau avec 257 personnes mississaugas à Kingston. Ils achetèrent 2,7 millions d'acres de terres contrôlées par les Algonquins dans la vallée de l'Outaouais, incluant une grande partie de la région de la capitale nationale moderne, pour 642 livres et 10 shillings, plus des cadeaux de couvertures, de chapeaux, de bijoux et de télescopes. Les peuples algonquins qui utilisaient réellement ces terres ne furent pas consultés et n'ont jamais cédé leurs droits. Tout au long des années 1820, des conflits concernant les droits de chasse éclatèrent entre ces Algonquins, leurs alliés nipissings, et des groupes haudenosaunee et abénaquis qui empiétaient, les pétitions adressées au gouvernement britannique étant refusées.

Le canal Rideau et la fondation de Bytown

Les craintes d'une invasion américaine après la guerre de 1812 incitèrent les Britanniques à planifier une voie navigable intérieure sécurisée entre Kingston et Montréal. Après des relevés et l'acquisition de terres, le duc de Wellington autorisa le canal Rideau comme projet militaire en 1826. Le lieutenant-colonel John By du Corps royal des ingénieurs fut chargé de diriger la construction. Pour soutenir l'effort, l'établissement de Bytown fut fondé en 1826 sur des terres appartenant au British Board of Ordnance. By lotit les terres en 1827, nommant des rues comme Bank, Rideau, Sparks, Sussex et York. La construction du canal fut un travail manuel colossal.

• La main-d'œuvre variait de 2 000 à 5 000 personnes à tout moment, composée d'ouvriers anglais, français, irlandais et écossais, complétés par les Royal Sappers and Miners.
• Les travailleurs effectuaient généralement des journées de 16 heures, six jours par semaine, vivant dans des camps de bûcherons autour de Bytown et de Kingston.
• Le projet fut frappé par des épidémies de malaria, de choléra, de dysenterie, de grippe, de variole, de tuberculose et de fièvre typhoïde.
• Des explosions dangereuses de poudre à canon pendant l'excavation coûtèrent plusieurs vies.
• Malgré les difficultés, le canal fut achevé en 1832, le colonel By et sa famille le parcourant dans son intégralité en bateau en mai de cette année-là.

Après l'achèvement du canal, des ouvriers irlandais au chômage menés par Peter Aylen formèrent un gang violent connu sous le nom de Shiners, ciblant les travailleurs canadiens-français pour les chasser du marché du travail. Leurs tactiques incluaient des raids, la destruction de biens et des attaques contre des civils. En réponse, le colonel By déploya les Royal Sappers and Miners comme patrouille de rue. Le conflit, connu sous le nom de guerre des Shiners, s'apaisa après qu'Aylen eut vendu ses actifs et déménagé à Aylmer, au Québec, plus tard dans l'année.

Vers le statut de capitale et croissance initiale

L'union du Haut et du Bas-Canada en la province du Canada en 1840 laissa la capitale non spécifiée. Après de brèves périodes à Kingston et Montréal, la recherche d'un siège permanent du gouvernement s'intensifia. Bytown était considérée comme une candidate sérieuse par des notables locaux comme John By et Thomas McKay, ainsi que par des journaux comme le Bytown Gazette, le Montreal Herald et le Quebec Gazette. L'incorporation de la ville le 1er janvier 1850 et son renommage en Ottawa en 1855 marquèrent sa stature grandissante. Un moment clé fut l'émeute du « Stony Monday » en 1849, déclenchée par l'opposition des tories au projet de loi sur les indemnités pour pertes subies pendant la rébellion. Lorsque le gouverneur général Lord Elgin visita Bytown en septembre de cette année-là, des tories armés de la Haute-Ville affrontèrent des réformistes de la classe ouvrière de la Basse-Ville, tuant une personne et en blessant 24, bien que l'émeute ait finalement été réprimée. L'incendie des édifices du Parlement à Montréal pendant la même crise montra le besoin d'une capitale stable et neutre.

La croissance de la ville fut aidée par l'Ordnance Vetting Act de 1843, qui permettait la propriété foncière au lieu d'une location obligatoire auprès du Board of Ordnance, favorisant une nouvelle classe de propriétaires. Des institutions comme le Collège de Bytown, aujourd'hui l'Université d'Ottawa, et un hôpital municipal furent fondés. L'industrie forestière dominait l'économie, la vallée de l'Outaouais produisant plus de bois brut que le reste du Canada réuni dans les années 1840. Cette expansion déplaça les communautés algonquines, qui réclamèrent des réserves de terres tout au long des années 1840, conduisant à la création de réserves à Maniwaki et près de Témiscaming en 1851. En 1873, la réserve de Golden Lake fut également établie.

Ottawa aux 20e et 21e siècles

La sélection d'Ottawa comme capitale permanente du Canada conduisit à la construction de la colline du Parlement dans les années 1860 et 1870, stimulant une croissance démographique majeure. Alors que le bois d'œuvre transformé restait central, la production commença à décliner dans les années 1880. La ville fit face à des pressions de modernisation après des catastrophes comme un incendie majeur en 1900 et des épidémies de typhoïde en 1911 et 1912. Suite aux bouleversements de la Première Guerre mondiale, de la Grande Dépression et de la Seconde Guerre mondiale, la ville fut remodelée par le plan Gréber, qui décentralisa son aménagement. En tant que capitale nationale, elle devint un point focal pour les protestations et les mouvements sociaux tout au long du milieu du 20e siècle. En 1969, elle devint partie de la municipalité régionale d'Ottawa-Carleton.

Les décennies suivantes virent une croissance substantielle du secteur privé, particulièrement dans la technologie. Des institutions culturelles majeures furent établies, incluant l'équipe de hockey des Sénateurs d'Ottawa, le Festival Bluesfest d'Ottawa, le Festival CityFolk et le Festival Fringe d'Ottawa. Une restructuration municipale majeure en 2001 vit Ottawa annexer des communautés voisines, augmentant considérablement sa superficie. Le réseau de transport en commun de la ville s'étendit avec la construction des lignes 1 et 2, bien que le projet de cette dernière par le Groupe Rideau Transit ait suscité la controverse en raison d'allégations de mauvaise gestion. En 2022, une grande manifestation contre les mandats fédéraux de vaccination contre la COVID-19 mena à une occupation de plusieurs semaines du centre-ville, culminant avec l'invocation de la Loi sur les mesures d'urgence par le gouvernement fédéral.

La population d'Ottawa a plus que doublé, passant de 7 760 habitants en 1851 à 14 669 en 1861, alors que des travailleurs arrivaient pour construire le Parlement. Les premiers tramways de la ville apparurent en 1870, transportant 273 000 passagers leur première année. L'incendie de 1900 détruisit plus de 1 900 bâtiments à Ottawa, laissant entre 8 000 et 14 000 personnes sans abri. Les épidémies de typhoïde de 1911 et 1912 infectèrent près de 2 400 personnes et en tuèrent 174. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la population de la fonction publique tripla. La ville annexa de grandes sections de Nepean et Gloucester en 1950. La fusion de 2001 causa des déficits budgétaires à court terme et augmenta les coûts de main-d'œuvre.

Ottawa 200 : Le bicentenaire en 2026

L'année 2026 marque le 200e anniversaire de la fondation de Bytown en 1826. Une célébration à l'échelle de la ville, baptisée Ottawa 200, présente une vaste gamme d'événements, de programmation culturelle et de réflexions historiques organisées par des partenaires communautaires. Le Musée Bytown présente « Ottawa 200+ Portraits, Places, People », une galerie extérieure immersive avec des images d'archives et des projections. Le Festival international du film d'animation d'Ottawa marque son 50e anniversaire avec « O-Town Animated », un parcours d'art public présentant des courts métrages d'animation créés à partir de photos d'archives de Bytown. Des installations d'art public de l'artiste anishinābeg de Kitigan Zibi, Jay Odjick, seront exposées au Centre national des Arts et à la Galerie d'art d'Ottawa.

• Portes ouvertes Ottawa revient les 6 et 7 juin 2026, offrant l'accès à des sites historiques et culturels comme le Complexe de recherche avancée, le Musée Bytown et l'édifice du marché By.
• La Fierté dans la capitale en août 2026 présentera une performance de drag célébrant l'histoire d'Ottawa à travers l'expression artistique queer.
• Qamaniq Records organisera des événements les 11 juillet et 8 novembre 2026, célébrant la culture musicale inuite.
• Une rétrospective de l'artiste métis Jim Logan sera à la Galerie S.A.W. du 1er mai au 27 juin 2026.
• Une série de cinq concerts classiques avec narration bilingue explorera différentes époques de l'histoire d'Ottawa du 4 au 17 juillet 2026.

La Société historique d'Ottawa est la plus ancienne organisation historique de la ville. Elle continue de promouvoir la connaissance publique de l'histoire de la ville à travers divers événements. Ces événements incluent une conférence sur « L'ère de Bytown ». La société organise également une célébration de la Journée du colonel By au Musée Bytown le 3 août 2026. Cette célébration mettra en vedette des interprètes en costume pour le public.

Lieux et institutions historiques

Le paysage physique d'Ottawa est un dépositaire de son histoire stratifiée, des sites précontact aux institutions modernes. La propriété Billings, dont la maison principale est considérée comme l'une des plus anciennes d'Ottawa, servit de résidence familiale pendant cinq générations et est aujourd'hui un musée. Le marché By, établi en 1848, est un point focal du commerce de la Basse-Ville depuis près de deux siècles. La Cour des arts, à l'origine le palais de justice du comté de Carleton construit en 1870-71, fut sauvée de la démolition en 1980 et rouvrit comme centre municipal des arts en 1988. Les bâtiments religieux et communautaires racontent également des histoires importantes, comme l'ancienne église anglicane All Saints, maintenant « Allsaints », un bien patrimonial dans le quartier Sandy Hill, et une église construite à la veille de la Seconde Guerre mondiale qui servit d'abri antiaérien.

Les institutions fédérales dédiées à la préservation et à l'innovation sont des éléments clés de l'identité moderne d'Ottawa. L'Institut canadien de conservation, créé en 1972, opère depuis un bâtiment comptant plus de 20 laboratoires dédiés à la préservation du patrimoine national. Les infrastructures de la ville, comme l'usine de traitement d'eau Britannia construite en 1961, illustrent le développement continu des services municipaux. De nouvelles salles continuent d'émerger, avec la salle de spectacles HISTORY Ottawa prévue pour ouvrir dans le marché By en 2026, prévoyant d'accueillir des centaines de concerts annuellement. Ces sites racontent collectivement l'évolution d'un chantier de canal à une capitale nationale, une histoire qui sera explorée par des milliers de personnes lors de l'événement Portes ouvertes Ottawa en juin 2026.

Histoire d'Ottawa : questions fréquentes

Quelle est l'importance du canal Rideau dans l'histoire d'Ottawa ?

Le canal Rideau fut construit comme un projet militaire, autorisé en 1826 pour se protéger d'une attaque américaine potentielle. Le lieutenant-colonel John By fut chargé de construire le canal, et Bytown fut fondée pour soutenir cet effort. Le canal fut construit par une main-d'œuvre importante et achevé en 1832. Sa construction mena directement à la fondation de l'établissement qui devint Ottawa. Le canal est maintenant un site du patrimoine mondial de l'UNESCO.

Qui étaient les premiers habitants de la région d'Ottawa ?

Les peuples algonquins vivent le long de la rivière des Outaouais depuis au moins 500 de notre ère. Ils pratiquaient la pêche, la chasse et la cueillette, migrant selon les saisons. Ils se rencontraient fréquemment aux chutes Chaudière, qu'ils appelaient Akikodjiwan, pour socialiser et échanger. La rivière des Outaouais, appelée Kitchisibi, était d'une importance centrale pour leur communauté et leurs rituels religieux. Des sites archéologiques comme les îles Allumette et Morrison montrent qu'ils faisaient partie d'un réseau majeur de commerce du cuivre dès 3500 ans avant notre ère.

Qu'est-ce que la guerre des Shiners ?

Après l'achèvement du canal Rideau en 1832, un groupe d'ouvriers irlandais au chômage mené par Peter Aylen forma un gang appelé les Shiners. Les Shiners utilisèrent des tactiques violentes pour chasser les travailleurs canadiens-français qualifiés du marché du travail local. En réponse, le lieutenant-colonel John By employa des membres des Royal Sappers and Miners pour agir comme patrouille de rue. Plus tard cette année-là, Aylen vendit ses actifs et partit. Le conflit poussa de nombreuses personnes à quitter Bytown.

Quand Ottawa a-t-elle été fondée et quel était son nom d'origine ?

La prédécesseure d'Ottawa, nommée Bytown, fut fondée en 1826 pour soutenir le British Board of Ordnance pendant la construction du canal Rideau. Le lieutenant-colonel John By du Corps royal des ingénieurs fut chargé de construire le canal, et l'établissement fut créé pour loger les ingénieurs militaires et coordonner avec les entrepreneurs privés. Les terres de Bytown furent loties en 1827, avec des rues comme Sparks et Sussex recevant leurs noms. L'établissement fut officiellement incorporé le 1er janvier 1850 et renommé Ottawa en 1855, devenant plus tard la capitale permanente du Canada.

Pourquoi Ottawa a-t-elle été choisie comme capitale du Canada ?

Ottawa fut choisie comme capitale du Canada après que la capitale eut changé de lieu plusieurs fois au milieu du 19e siècle. Suite à l'incendie des édifices du Parlement à Montréal par des tories en émeute en 1849, le gouverneur général Lord Elgin chercha un endroit plus sécuritaire. La position d'Ottawa à la frontière entre le Haut-Canada et le Bas-Canada, la rivière des Outaouais formant une partie de la frontière, fut un facteur stratégique et symbolique. Des notables locaux et certains organes de presse avaient longtemps plaidé pour Bytown comme candidate. La croissance de la ville, stimulée par le commerce du bois et le canal Rideau, ainsi que son emplacement intérieur loin de la frontière américaine, contribuèrent à sa sélection finale. La reine Victoria approuva le choix le 31 décembre 1857.

Sources et lectures complémentaires

• Histoire d'Ottawa (Wikipédia, en anglais)
• The Historical Society of Ottawa: Home (historicalsocietyottawa.ca)
• Ottawa 200: Events and Experiences Not to Miss in 2026 (viarail.ca)

Vérifié par la rédaction de Nosy Mag. Mise à jour le 2026-10-27.