Colonie de la Colombie-Britannique (1858–1866)

Origines et le catalyseur de la ruée vers l'or

Avant 1858, la région continentale était un territoire britannique non organisé sous le contrôle de facto de la Compagnie de la Baie d'Hudson, comprenant les districts de traite des fourrures de la Nouvelle-Calédonie, au nord de la rivière Thompson, et le district de Columbia au sud. La population non autochtone était minuscule, avec moins de 150 personnes concentrées à Fort Victoria, principalement des employés de la CBH et leurs familles. Cela a changé en 1857 lorsque des rumeurs, puis la confirmation de la présence d'or dans la région de la rivière Thompson, ont atteint la Californie. La ruée vers l'or du canyon du Fraser a attiré une estimation de dix à vingt mille hommes, une proportion importante d'Américains, dans la région autour de l'actuel Yale. Le gouverneur James Douglas de la colonie de l'île de Vancouver, qui n'avait aucune autorité légale sur le continent, a agi pour affirmer une présence britannique en postant un canonnier à l'entrée du fleuve Fraser pour percevoir des licences auprès des prospecteurs. Le gouvernement britannique, alarmé par le risque d'annexion américaine, a agi rapidement. Le 2 août 1858, le Parlement britannique a adopté la loi établissant la colonie de la Couronne de la Colombie-Britannique. La reine Victoria a choisi le nom « Colombie-Britannique », « Columbia » provenant du fleuve Columbia. Les frontières initiales de la colonie excluaient l'île de Vancouver et les îles côtières mais incluaient la colonie des îles de la Reine-Charlotte, s'étendant de la crête des Rocheuses à l'océan Pacifique et du 49e parallèle nord aux rivières Finlay et Nass. La colonie a été agrandie en 1863 par le British Columbia Boundaries Act, étendant sa frontière nord jusqu'au 60e parallèle et sa frontière nord-est jusqu'au 120e méridien.

L'administration Douglas et l'établissement de l'ordre

Sir James Douglas, déjà gouverneur de l'île de Vancouver, s'est vu offrir le poste de gouverneur de la nouvelle colonie par le secrétaire colonial Sir Edward Bulwer-Lytton, à condition qu'il mette fin à son emploi à la Compagnie de la Baie d'Hudson. Douglas a accepté, a reçu le titre de chevalier et a gouverné les deux colonies simultanément de 1858 à 1864. Pour gérer la ruée vers l'or, Douglas a reçu temporairement le pouvoir de légiférer par proclamation. Il a agi pour créer un cadre administratif de base, nommant des magistrats et des constables, rédigeant des règlements miniers et arpentant des sites urbains officiels à Yale, Hope et Fort Langley. Il a également lancé la construction de routes vers les zones d'activité minière les plus importantes autour de Lillooet et Lytton. La colonie n'a pas immédiatement reçu d'assemblée coloniale représentative, car le gouvernement britannique n'était pas certain que la ruée vers l'or produirait une population stable. La ruée initiale a été de courte durée et un exode de mineurs a commencé. Cependant, de nouvelles découvertes d'or plus à l'intérieur des terres dans la région du Cariboo en 1860 ont signalé une deuxième ruée vers l'or, rendant la construction de routes carrossables plus substantielles une nécessité pressante. Douglas a négocié plusieurs traités avec les Premières Nations sur l'île de Vancouver, mais aucun traité n'a été conclu sur le continent pendant son mandat de gouverneur.

Richard Clement Moody et la vision fondatrice

Le secrétaire colonial Sir Edward Bulwer-Lytton a demandé au ministère de la Guerre de recommander un officier de terrain pour diriger un corps de Royal Engineers vers la nouvelle colonie. Le ministère de la Guerre a choisi le colonel Richard Clement Moody, citant son dossier militaire et son succès antérieur en tant que gouverneur des îles Falkland. Lytton souhaitait envoyer des « représentants du meilleur de la culture britannique » et voyait en Moody l'homme qui « fonderait une seconde Angleterre sur les rives du Pacifique ». Moody, son épouse Mary, leurs quatre enfants et 172 Royal Engineers du détachement de Columbia sont arrivés à Fort Langley en décembre 1858. Moody a prêté serment en tant que premier lieutenant-gouverneur de la Colombie-Britannique et a été nommé commissaire en chef des Terres et des Travaux. Son contingent comprenait des officiers clés tels que les capitaines Robert Mann Parsons, John Marshall Grant et Henry Reynolds Luard, son secrétaire Robert Burnaby, le docteur John Vernon Seddall et l'aumônier John Sheepshanks. À son arrivée, Moody a dû faire face à une rébellion à Hill's Bar menée par le hors-la-loi américain Ned McGowan. Moody a réprimé cet incident, plus tard surnommé « la guerre de Ned McGowan », sans perte de vie. Moody a sélectionné un site sur le fleuve Fraser pour la nouvelle capitale. Il a fondé et conçu New Westminster, voulant que son style et son emplacement renforcent l'autorité de la Couronne. Les Royal Engineers ont construit Kingsway reliant New Westminster à False Creek, et la North Road entre Port Moody et New Westminster. Moody a établi le port et le site défensif de Port Moody, nommé en son honneur. Il a nommé le lac Burnaby d'après son secrétaire et Mary Hill à Port Coquitlam d'après son épouse, a dessiné les premières armoiries de la Colombie-Britannique et a fondé la ville de Hastings. La vision de Moody a été entravée par des fonds insuffisants du Colonial Office et l'opposition du gouverneur James Douglas. Le détachement de Columbia des Royal Engineers a été dissous en juillet 1863. 130 membres du détachement de Columbia d'origine ont décidé de rester en Colombie-Britannique comme colons. Moody et 22 autres sont retournés en Angleterre.

Politique foncière, colonisation et Premières Nations

La gouvernance et la distribution des terres ont été des questions litigieuses dès les premiers jours de la colonie. Le Pre-emption Act de 1860 a été promulgué pour réglementer la colonisation mais manquait de conditions spécifiques pour la distribution, conduisant à de grands achats spéculatifs. Sur ordre du Colonial Office, Moody a réquisitionné 3 750 acres pour lui-même, construisant une ferme modèle appelée Mayfield près de New Westminster. La grande majorité du territoire traditionnel des Premières Nations a été absorbée par la nouvelle colonie sans traité. Alors que le gouverneur Douglas avait négocié plusieurs traités avec les Premières Nations sur l'île de Vancouver, aucun traité de ce type n'a été conclu sur le continent. Cela a établi la politique coloniale fondamentale selon laquelle la terre était disponible pour la colonisation sans achat préalable ni traité, un refus de reconnaître le titre ancestral. Ce modèle a été ancré par des fonctionnaires ultérieurs comme le commissaire en chef des Terres et des Travaux Joseph Trutch, qui a activement réduit la taille des réserves existantes. En conséquence, la Colombie-Britannique est unique au Canada en tant que province existant en grande partie sur des terres autochtones non cédées, un héritage direct de l'administration coloniale. Le premier juge en chef de la Cour suprême de la colonie était Matthew Baillie Begbie, nommé en 1858, qui a servi jusqu'à sa mort en 1894.

Évolution de la gouvernance et l'administration Seymour

James Douglas a pris sa retraite en 1864 et a été remplacé par Frederick Seymour, un administrateur colonial de carrière avec de l'expérience à Van Diemen's Land, aux Antilles britanniques et au Honduras britannique. La nomination de Seymour en avril 1864 a coïncidé avec la création d'un conseil législatif pour la colonie. Pendant cette période, les frontières de la colonie ont été considérablement étendues vers le nord et le nord-est jusqu'au 60e parallèle et au 120e méridien par le British Columbia Boundaries Act de 1863. Seymour a supervisé la poursuite de projets d'infrastructure critiques comme la Cariboo Wagon Road. Cependant, la colonie a fait face à de graves difficultés financières. L'énorme dette contractée pour la construction des routes ne pouvait être supportée par les revenus de l'or en déclin. Cette crise financière est devenue le principal moteur de l'union avec la colonie de l'île de Vancouver. Une loi pour l'union des colonies a été adoptée par le Parlement impérial en août 1866. À midi le 19 novembre 1866, la colonie de la Colombie-Britannique (1858 à 1866) a cessé d'exister, fusionnant formellement avec l'île de Vancouver pour créer la nouvelle colonie de la Colombie-Britannique (1866 à 1871), avec sa capitale établie à Victoria. Seymour s'est opposé à l'union mais a fini par céder, recommandant sans succès que New Westminster reste la capitale.

Démographie et composition sociale

La population de la colonie était transitoire, diversifiée et très majoritairement masculine, façonnée par les ruées vers l'or. La première vague de la ruée du Fraser a amené des dizaines de milliers de personnes, principalement des mineurs américains, mais comprenait aussi des prospecteurs britanniques, chinois et autres. Une migration notable fut celle des pionniers noirs de Californie, arrivés de 1858 à 1859. Le gouvernement colonial et les Royal Engineers représentaient une implantation délibérée de la culture militaire et administrative britannique. Le détachement de 172 Royal Engineers était une force sociale significative. Lorsque l'unité a été dissoute en juillet 1863, 130 hommes ont choisi de rester en Colombie-Britannique comme colons. La colonie comptait aussi une petite classe influente de marchands et d'éditeurs de journaux, comme John Robson du British Columbian, qui étaient des partisans précoces du gouvernement responsable et de la Confédération. Sous-jacente à toute la société coloniale se trouvait la population beaucoup plus nombreuse et permanente des Premières Nations. L'administration coloniale comprenait des fonctionnaires nommés comme le procureur général Henry Pering Pellew Crease et le percepteur des douanes Wymond Ogilvy Hamley.

Infrastructures et développement économique

La vie économique de la colonie était initialement centrée sur l'exploitation de l'or placer, d'abord dans le canyon du Fraser puis dans le Cariboo. Cela dictait les priorités du gouvernement : la construction de liens de transport vers les champs aurifères de l'intérieur était la plus grande dépense. Les Royal Engineers ont commencé ce travail avec des sentiers et des routes locales. La Cariboo Wagon Road, achevée plus tard dans les années 1860, était un résultat direct des besoins de la colonie pour approvisionner les mines du Cariboo. L'établissement de New Westminster et du réseau routier la reliant à Burrard Inlet visait stratégiquement à créer un pôle commercial et administratif. Port Moody a été établi comme avant-poste militaire défensif et terminus pacifique anticipé d'un chemin de fer transcontinental. Le Pre-emption Act de 1860 tentait d'encourager la colonisation agricole, mais avec un succès immédiat limité. L'économie de la colonie est restée précaire, trop dépendante d'une richesse minérale finie, ce qui a entraîné des cycles d'expansion et de récession et la dette paralysante qui a finalement forcé l'union. La colonie a également dû assumer les coûts de la répression de la guerre de Chilcotin de 1864, qui a ajouté environ 18 000 livres à sa dette.

Héritage et chemin vers la Confédération

Les huit ans d'histoire de la colonie de la Colombie-Britannique ont établi l'entité géopolitique durable du continent. Elle a sécurisé la région pour l'Empire britannique et plus tard pour le Canada, contre la pression américaine pendant les ruées vers l'or. L'héritage infrastructurel, en particulier le réseau routier et la planification de New Westminster, a façonné le développement physique du Lower Mainland. Les difficultés financières de la colonie ont été une cause directe de l'union de 1866, et la dette de la colonie combinée ainsi que les préoccupations de sécurité après l'achat de l'Alaska par les États-Unis en 1867 sont devenues des arguments centraux pour se joindre à la Confédération canadienne. Des politiciens comme Amor De Cosmos et John Robson ont dirigé la Ligue de la Confédération, qui a tenu une convention à Yale en 1868. La mort du gouverneur anti-Confédération Frederick Seymour en 1869 et son remplacement par le pro-union Anthony Musgrave ont aidé à dégager le dernier chemin vers l'entrée de la Colombie-Britannique dans le Canada en 1871. L'héritage le plus profond est la question foncière. En établissant une colonie sans traités, le gouvernement colonial a créé la réalité du territoire non cédé des Premières Nations, une question fondamentale qui continue de définir les relations en Colombie-Britannique aujourd'hui. La commémoration inclut le parc et la place Moody à New Westminster et un monument à Moody inauguré en 1984.

Colonie de la Colombie-Britannique (1858–1866) : questions fréquentes

Pourquoi la colonie de la Colombie-Britannique a-t-elle été créée en 1858 ?

La colonie a été créée en réponse directe à la ruée vers l'or du canyon du Fraser, qui a commencé en 1857. L'afflux soudain de milliers de prospecteurs américains a suscité chez les Britanniques des craintes d'annexion américaine. Le Parlement britannique a agi pour affirmer la souveraineté formelle, sécuriser les ressources aurifères et établir la loi et l'ordre britanniques sur le continent auparavant non organisé, qui était sous le contrôle de la Compagnie de la Baie d'Hudson. L'acte a également annulé les droits commerciaux exclusifs de la CBH sur le continent.

Qui était le premier gouverneur de la colonie de la Colombie-Britannique ?

Sir James Douglas, qui était déjà le gouverneur de la colonie de l'île de Vancouver, a été nommé premier gouverneur de la Colombie-Britannique en août 1858. Il a occupé les deux postes simultanément jusqu'à sa retraite en 1864. Le premier lieutenant-gouverneur spécifiquement pour la Colombie-Britannique était le colonel Richard Clement Moody, arrivé en décembre 1858 pour fonder la colonie. Moody a prêté serment en tant que lieutenant-gouverneur et a également servi comme commissaire en chef des Terres et des Travaux de la colonie.

Quelle était la capitale de la colonie de la Colombie-Britannique et pourquoi a-t-elle été choisie ?

La capitale était New Westminster, fondée et conçue par le colonel Richard Clement Moody sur les rives du fleuve Fraser en 1859. Moody a choisi le site pour sa position défensive stratégique, son port de qualité et son paysage majestueux, qu'il jugeait « digne de l'entrée des dominions de la reine d'Angleterre sur le Pacifique ». Il a planifié la ville pour renforcer l'autorité britannique et ses Royal Engineers ont construit son réseau routier initial. Elle a servi de capitale jusqu'à la fusion de la colonie avec l'île de Vancouver en 1866.

Quel était le rôle des Royal Engineers dans la colonie ?

Les Royal Engineers, détachement de Columbia, dirigés par le colonel Richard Clement Moody, étaient responsables des tâches d'arpentage, d'ingénierie et militaires. Ils ont construit la capitale à New Westminster, tracé des routes clés comme Kingsway et la North Road, commencé la Cariboo Road, établi Port Moody et dessiné les premières armoiries. Lors de leur dissolution en 1863, 130 d'entre eux ont choisi de rester comme colons. Ils ont également conçu le parc Stanley comme une zone stratégique pour la défense.

Comment la création de la colonie a-t-elle affecté les peuples autochtones ?

La création de la colonie a conduit à l'annexion de vastes territoires des Premières Nations sans traité. Contrairement à l'île de Vancouver où le gouverneur Douglas avait négocié quelques traités, aucun traité n'a été conclu sur le continent pendant cette période coloniale. Les autorités coloniales ont fonctionné sur le principe que le titre ancestral n'existait pas, établissant la réalité du territoire autochtone non cédé en Colombie-Britannique. Cela a été renforcé plus tard par des fonctionnaires comme Joseph Trutch.

Comment la colonie de la Colombie-Britannique a-t-elle pris fin ?

La colonie de la Colombie-Britannique a pris fin le 19 novembre 1866 lorsqu'elle a été fusionnée avec la colonie de l'île de Vancouver par une loi impériale adoptée par le Parlement britannique en août 1866. La nouvelle entité a été nommée colonie de la Colombie-Britannique (1866 à 1871). La fusion a été motivée par de fortes pressions administratives et financières, notamment la dette d'environ 200 000 livres de la colonie continentale. Le gouverneur Frederick Seymour s'est d'abord opposé à l'union mais a fini par céder, recommandant sans succès que New Westminster reste la capitale.

Sources et lectures complémentaires

• Colonie de la Colombie-Britannique (1858–1866) (Wikipédia, en anglais)
• The Mainland of British Columbia Becomes a Crown Colony (leg.bc.ca)
• British Columbia and Confederation (thecanadianencyclopedia.ca)
• The Governor's Letters: Uncovering Colonial British Columbia (govlet.ca)

Vérifié par la rédaction de Nosy Mag. Mise à jour le 2026-11-01.