Ottawa somme le propriétaire de Stelco d'annuler les mises à pied sous peine de poursuites
La ministre de l'Industrie, Mélanie Joly, affirme que le plan de l'entreprise de supprimer jusqu'à 500 emplois à Hamilton contrevient à son accord de rachat de 2024.
Analyse
Le gouvernement fédéral a donné au propriétaire américain de Stelco cinq jours ouvrables pour présenter un plan visant à maintenir les emplois chez le sidérurgiste basé à Hamilton, sous peine de potentielles poursuites judiciaires.
La ministre de l'Industrie, Mélanie Joly, a envoyé une lettre au président de Stelco, Paul Simon, lundi, dans laquelle elle exprime son « extrême déception » face au plan de l'entreprise de licencier jusqu'à 500 travailleurs en raison des tarifs américains et d'autres pressions du marché.
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« Le gouvernement du Canada prend très au sérieux le respect des engagements », a écrit Mme Joly dans la lettre, obtenue par CBC News.
« Lorsqu'un investisseur ne respecte pas un engagement, la Loi prévoit des recours pour les manquements, y compris une demande auprès de la cour supérieure pour obtenir des ordonnances pouvant inclure l'exécution forcée, la cession ou des pénalités monétaires. »
Un conflit sur les conditions
Le Canada a donné son feu vert à l'entreprise américaine Cleveland-Cliffs pour acheter Stelco en 2024 en vertu de la Loi sur Investissement Canada, qui réglemente les prises de contrôle étrangères.
Mme Joly a déclaré que l'approbation canadienne de l'accord était conditionnelle au maintien par le nouveau propriétaire du nombre d'emplois syndiqués et de la majorité des postes non syndiqués.
« Ces conditions n'expirent pas simplement parce que “la stratégie commerciale ou les conditions du marché ont changé” », a-t-elle écrit dans la lettre.
Cleveland-Cliffs a acquis Stelco dans le cadre d'une transaction de 3,4 milliards $ en espèces et en actions qui, selon un communiqué de presse de l'époque, plaçait « les intérêts nationaux au premier plan » et reconnaissait « l'importance de la main-d'œuvre ».
Le PDG de Cleveland-Cliffs, Lourenco Goncalves, a déclaré que les compressions étaient nécessaires et justifiées par la guerre commerciale canado-américaine, soutenant que la capacité de Stelco à vendre de l'acier aux États-Unis était une « condition sous-jacente » de l'accord.
Mme Joly a contesté cette justification dans sa lettre.
« Cela est particulièrement pertinent ici, où Cleveland-Cliffs a cité les perturbations commerciales comme affectant ses opérations à Hamilton Works, et ce, malgré le soutien public de son président-directeur général aux mesures tarifaires de l'article 232 », a-t-elle écrit.
M. Goncalves a publiquement soutenu les tarifs américains sur l'acier, affirmant qu'ils étaient une « étape nécessaire » pour freiner les importations d'acier à prix de dumping.
Il a également déclaré soutenir les travailleurs de l'acier canadiens et que « America first n'est pas America only ».
Le syndicat dénonce une trahison de confiance
Ron Wells, président de la section locale 1005 des Métallos, a déclaré que ses membres espéraient une expérience différente sous la propriété de Cleveland-Cliffs.
« Ils ont dit : “Faites-nous confiance, nous ne sommes pas du tout comme U.S. Steel. Nous vous le prouverons” », a-t-il déclaré à CBC News. « Le lien de confiance a été brisé. »
Il a dit être satisfait que le gouvernement fédéral ait agi « très rapidement » cette fois-ci.
« Ils ont été très lents à réagir la dernière fois », a-t-il dit, faisant référence à un différend antérieur impliquant l'aciérie sous un propriétaire différent. « Nous avons dû faire du lobbying pour qu'ils réagissent. »
M. Wells a dit douter que Stelco abandonne ses plans de licenciement.
« Je pense qu'ils vont aller de l'avant et poursuivre les mises à pied », a-t-il déclaré. « Nous espérons que le gouvernement fédéral les poursuivra en justice et que le résultat soit qu'ils soient forcés de se départir de l'entreprise. Je ne pense pas que ce serait une mauvaise chose d'avoir une entreprise sidérurgique nationale. »
Il a ajouté que Cleveland-Cliffs soutiendra probablement que la situation était hors de son contrôle.
« Ils vont traîner cela devant les tribunaux et essayer de fournir leur justification sur la façon dont cela était hors de leur contrôle. Mais ils sont tous en faveur des tarifs, donc c'est contradictoire », a déclaré M. Wells.
Précédent juridique et processus
Les engagements liés aux prises de contrôle étrangères en vertu de la Loi sur Investissement Canada s'étendent généralement sur cinq ans et couvrent des détails tels que le niveau d'investissement de l'entreprise acquéreuse, l'emplacement du siège social de l'entreprise acquise et les niveaux d'emploi, selon Sandy Walker, coprésidente du groupe de concurrence et d'examen des investissements étrangers chez Dentons.
« Si vous ne respectez pas ces engagements … la ministre peut vous envoyer une lettre de mise en demeure vous demandant de “veuillez expliquer pourquoi vous n'avez pas respecté ces engagements”, et l'entreprise a alors la chance de répondre », a-t-elle expliqué à CBC News.
Si le gouvernement n'est pas satisfait de cette réponse, l'étape suivante est que le procureur général poursuive l'entreprise en justice, a-t-elle ajouté.
« L'entreprise, Cleveland Cliffs, pourrait dire qu'en raison de circonstances indépendantes de sa volonté, elle n'a pas été en mesure de respecter ces engagements. Et ces circonstances pourraient inclure les tarifs américains », a déclaré Mme Walker.
En 2009, Industrie Canada avait poursuivi le précédent propriétaire de Stelco, U.S. Steel, pour manquement à la protection de l'emploi après avoir commencé à licencier des centaines de travailleurs en novembre 2008 et annoncé des fermetures temporaires affectant environ 1500 autres emplois en mars suivant.
Le ministre de l'Industrie de l'époque, Tony Clement, n'avait pas émis de mise en demeure formelle en vertu de la Loi avant le 5 mai 2009, soit environ neuf semaines après l'annonce de la fermeture plus importante.
L'affaire avait finalement été réglée en 2011 après que l'entreprise eut accepté un nouvel ensemble d'engagements.
Le premier ministre Mark Carney a déclaré la semaine dernière qu'Ottawa « utilisera tous les pouvoirs dont nous disposons » contre Cleveland-Cliffs et qu'il poursuivra l'entreprise basée en Ohio « dans toute la mesure de la loi ».
Le gouvernement de l'Ontario a promis mardi d'investir plus de 200 000 $ avec Ottawa par l'entremise de la Réponse tarifaire de la main-d'œuvre Canada-Ontario pour aider à protéger les travailleurs de l'acier et de la fabrication dans la région de Hamilton.
Ce financement aidera 75 travailleurs et chercheurs d'emploi à améliorer leurs compétences et à se reconvertir vers des carrières en demande, selon la ministre du Travail de la province.
Mme Joly a demandé une réponse de Cleveland-Cliffs dans un délai de cinq jours ouvrables.
« Je suis convaincue que de telles mesures ne seront pas nécessaires », a-t-elle écrit, faisant référence à de potentielles poursuites judiciaires.
Avec des informations de The Canadian Press, Global News et CBC News