Historiographie du Canada

Des amateurs aux professionnels

L'écriture de l'histoire canadienne a longtemps été dominée par des historiens amateurs, des autodidactes qui se concentraient sur les thèmes narratifs et patriotiques sans formation méthodologique formelle. L'amateur francophone le plus influent fut François-Xavier Garneau, dont l'Histoire du Canada (publiée pour la première fois en 1845) a défini l'histoire nationaliste québécoise pendant un siècle en mettant l'accent sur le lien entre la langue, les lois, les coutumes et la foi catholique. Dans le Canada anglophone, William Kingsford a produit une History of Canada en dix volumes (1887 à 1898) largement lue, qui célébrait la Conquête britannique comme une victoire pour la liberté constitutionnelle et présumait de l'assimilation inévitable des Canadiens français. L'historien américain Francis Parkman a également joui d'une grande popularité pour son œuvre littéraire en plusieurs volumes sur la rivalité entre la France et l'Angleterre en Amérique du Nord. Ces amateurs ont créé des sociétés historiques locales et des musées qui ont préservé des documents et des artefacts cruciaux pour les études ultérieures.

La professionnalisation est apparue après 1890 avec la création de départements d'histoire académique dans les universités canadiennes et la pratique d'envoyer des étudiants diplômés en Grande-Bretagne pour une formation avancée. Une figure clé fut George McKinnon Wrong, un ecclésiastique anglican qui a introduit l'histoire canadienne moderne à l'Université de Toronto en 1896 et a lancé la Review of Historical Publications Relating to Canada, précurseur de la Canadian Historical Review. Le mouvement a culminé en 1922 avec la fondation de la Société historique du Canada (SHC), qui a promu une approche technique et scientifique mettant l'accent sur la recherche en sources primaires et un éloignement des affirmations ouvertement patriotiques. La SHC organise maintenant un congrès annuel, publie une revue et décerne de nombreux prix pour les meilleures publications. Une grande partie du travail est effectuée par des comités spécialisés comme le Comité canadien sur l'histoire du travail, qui publie sa propre revue Labour/Le Travail et tient une conférence annuelle dans le cadre du Congrès de la Fédération canadienne des sciences humaines et sociales.

Thèmes centraux et débats controversés

Plusieurs grands thèmes ont façonné de manière persistante l'écriture historique canadienne, devenant souvent des lieux de débats intenses entre les chercheurs anglophones et francophones. Les premiers travaux professionnels étaient fortement axés sur l'histoire politique et constitutionnelle, décrite par l'historien Donald Wright comme traditionnelle, parfois sentimentale et trop centrée sur l'histoire de l'autonomie gouvernementale. Cette focalisation a commencé à s'élargir au milieu du 20e siècle alors que les historiens incorporaient des perspectives sociales, économiques et culturelles. Les débats thématiques clés ont porté sur des événements fondateurs qui portent des significations différentes pour différentes communautés, reflétant les profondes divisions linguistiques et régionales du pays.

La Conquête de la Nouvelle-France par la Grande-Bretagne en 1759-1760 demeure un thème central et contesté, illustré par un épisode en 2009 où des reconstituteurs ont été empêchés de rejouer les batailles de 1759 au Québec. Pour de nombreux historiens francophones des années 1950, la Conquête était un désastre économique et idéologique qui a détruit une société intégrale et décapité la classe commerciale, laissant le leadership à l'Église. D'autres chercheurs francophones, comme Donald Fyson, ont souligné des avantages comme la préservation du droit civil français et l'introduction de la modernité libérale sous le régime britannique. Au 21e siècle, l'historien Jocelyn Létourneau a suggéré que la Conquête est moins un événement passé à étudier qu'un présent et un avenir à façonner. Les historiens anglophones, en revanche, ont traditionnellement célébré la Conquête comme une victoire de la supériorité militaire, politique et économique britannique qui a été un bénéfice permanent pour les Français.

L'héritage des Loyalistes de l'Empire-Uni a également été un sujet historiographique important, développant une image de fierté et de sacrifice articulée par l'historien Henry Coyne en 1898. Les descendants loyalistes ont forgé un récit de leurs ancêtres comme étant l'élite éduquée, pieuse et riche des Treize Colonies qui a apporté les institutions britanniques et le dévouement à la loi et à l'ordre au Canada. Les historiens Margaret Conrad et Alvin Finkel ont noté des exagérations dans cette tradition, soulignant que seulement quelques-uns faisaient partie de l'élite coloniale, qu'environ 20 % sont retournés aux États-Unis et que certains ont plus tard soutenu les États-Unis pendant la guerre de 1812. Ils soutiennent que l'utilisation de cette histoire pour revendiquer une supériorité diminue le statut des Loyalistes et néglige les valeurs politiques apportées par d'autres groupes d'immigrants à la même époque.

La guerre de 1812 dans la mémoire et la recherche

La guerre de 1812 occupe une place unique dans l'historiographie et la mémoire populaire canadiennes, décrite de façon célèbre par C.P. Stacey comme une guerre qui rend tout le monde heureux en raison des interprétations nationales divergentes. Dans la mémoire canadienne, on s'en souvient avec fierté comme d'une guerre de défense où des pères courageux ont repoussé l'invasion américaine, un récit activement promu par le gouvernement fédéral pendant le bicentenaire de 2012 avec un programme de 28 millions de dollars d'événements, d'expositions, de sites historiques, de reconstitutions et d'un nouveau monument national. L'objectif officiel du gouvernement était de faire prendre conscience aux Canadiens que le pays n'existerait pas si l'invasion avait réussi, que la guerre a jeté les bases de la Confédération et que le Canada a conservé sa diversité linguistique et ethnique sous la Couronne. Un sondage de 2012 a révélé que 25 % des Canadiens classaient la victoire de la guerre de 1812 comme la deuxième partie la plus importante de leur identité après les soins de santé gratuits. Un sondage de 2009 a montré que 37 % des Canadiens pensaient que le Canada avait gagné, 15 % que c'était une égalité et 39 % qu'ils en savaient trop peu pour se prononcer.

La recherche moderne est allée au-delà des récits célébratoires pour incorporer un plus large éventail de perspectives et une analyse plus critique, avec un flux constant d'études américaines et canadiennes depuis le bicentenaire. Les études récentes montrent un plus grand intérêt pour les côtés français, espagnol, amérindien et afro-américain de l'histoire, et emploient de nouvelles approches centrées sur le genre et la race. Les historiens considèrent maintenant largement la guerre comme une défaite pour les Premières Nations et pour les marchands de Montréal qui ont perdu le commerce des fourrures de la région Michigan-Minnesota après que les Britanniques aient échoué à établir un État tampon autochtone pro-britannique dans le Midwest américain. L'objectif britannique s'est effondré après les défaites à la bataille du lac Érié et à la bataille de la Thames en 1813, où Tecumseh a été tué, conduisant la Grande-Bretagne à abandonner les Autochtones au sud des lacs. Des historiens comme Arthur Ray, J.M. Bumsted et John Herd Thompson identifient tous les Premières Nations comme les véritables perdants de la guerre.

Histoire économique et la thèse des produits de base

L'histoire économique était centrale aux nouvelles interprétations développées après 1900, en partie parce que les économistes et les historiens collaboraient en utilisant des preuves de l'histoire canadienne. Harold Innis, basé au département d'histoire de l'Université de Toronto, et William Archibald Mackintosh, basé au département d'économie de l'Université Queen's, ont développé la thèse des produits de base. Ils soutenaient que l'économie canadienne au-delà du niveau de l'agriculture de subsistance était principalement basée sur l'exportation d'une série de produits de base comme le poisson, la fourrure, le bois et le blé qui étaient expédiés vers la Grande-Bretagne et l'Empire britannique. La thèse explique le développement économique canadien comme une conception latérale, est-ouest du commerce. Innis a soutenu que différents produits de base ont conduit à l'émergence d'économies et de sociétés régionales au sein du Canada. Par exemple, le produit de base dans le Canada atlantique était la pêche à la morue, tandis que dans l'Ouest canadien, le produit de base central était le blé.

• Canada atlantique : Le produit de base de la pêche à la morue a conduit à une industrie et une société très décentralisées mais aussi très coopératives.
• Ouest canadien : Le produit de base central était le blé, une entreprise très indépendante qui a conduit à une histoire de méfiance envers le gouvernement et les entreprises, aggravée par la volatilité des marchés et les chocs climatiques.
• Centre du Canada : Le principal produit de base était la fourrure, dominée par de grandes entreprises comme la Compagnie de la Baie d'Hudson, ce qui a produit la société beaucoup plus centralisée et orientée vers les affaires qui caractérise Montréal et Toronto.

Donald Creighton était un historien de premier plan qui a développé la thèse des produits de base dans son ouvrage The Commercial Empire of the St-Lawrence : 1760 to 1850 (1937), développant la thèse laurentienne. Son travail a montré comment la classe marchande anglaise en est venue à dominer les affaires canadiennes par son contrôle de l'exportation des produits de base via le fleuve Saint-Laurent, faisant de Montréal la capitale économique, commerciale et financière du Canada. Dans sa biographie extrêmement influente de John A. Macdonald, Creighton a soutenu que Macdonald avait construit et étendu le modèle laurentien par sa création du chemin de fer transcontinental. Innis a également dépeint la relation entre les régions du Canada comme étant celle d'un cœur à une périphérie, un modèle centre-périphérie où le cœur cherche le pouvoir économique et politique en exploitant la périphérie riche en ressources, un concept que les historiens continuent d'appliquer aux analyses régionales.

Champs d'études élargis et nouvelles approches

Les grands thèmes des générations récentes continuent d'être l'exploration et la colonisation, la conquête britannique de 1760 et les rôles canadiens dans les deux guerres mondiales du 20e siècle. Les historiens sociaux ont adopté de nouvelles perspectives sur les peuples autochtones, les femmes et le genre, et le multiculturalisme. Les historiens culturels ont accordé une attention particulière à la domination des influences américaines et aux efforts pour maintenir une perspective canadienne indépendante. Plus récemment, l'environnementalisme est devenu un sujet à la fois pour les spécialistes et pour les généralistes qui utilisent l'expérience canadienne comme modèle.

L'historiographie du Canada couvre également la mémoire populaire des événements historiques critiques et la représentation de ces événements dans les musées, les monuments, les reconstitutions, les spectacles historiques et les sites historiques. La professionnalisation a culminé avec la fondation de la Société historique du Canada en 1922. La SHC a une revue et un congrès annuel, et décerne de nombreux prix pour les meilleures publications. Une grande partie du travail est effectuée par des comités spécialisés. Par exemple, le Comité canadien sur l'histoire du travail publie sa propre revue Labour/Le Travail et tient une conférence annuelle. D'autres comités d'intérêt thématique incluent l'histoire politique, l'histoire des femmes et l'histoire environnementale.

Depuis les années 1980, les historiens ont radicalement révisé leur approche, l'histoire sociale déplaçant l'histoire politique comme mode dominant. La Canadian Historical Review consacre maintenant les deux tiers de son espace à l'histoire sociale, se concentrant sur des micro-thèmes liés à la classe sociale, au genre, à l'ethnicité, à la race, à la religion et à l'orientation sexuelle. Une réaction conservatrice, incarnée par Jack Granatstein, a accusé les historiens sociaux d'avoir tué l'histoire canadienne en remplaçant les récits traditionnels par des études microscopiques. Le mouvement d'histoire des femmes a commencé dans les années 1970, et le Comité canadien sur l'histoire des femmes a été fondé en 1975. L'histoire environnementale est également apparue comme un champ, avec des œuvres notables de Tina Loo et John Sandlos.

Orientation contemporaine et engagement public

L'historiographie du Canada traite de la manière dont les historiens ont décrit, analysé et débattu de l'histoire du Canada. Elle couvre également la mémoire populaire des événements historiques critiques, des idées et des leaders. Cela inclut la représentation de ces événements dans les musées, les monuments, les reconstitutions, les spectacles historiques et les sites historiques. En histoire politique, la Confédération demeure un thème majeur, tout comme les conflits politiques entre les coalitions ethniques, raciales et religieuses. Le nationalisme a remplacé l'accent antérieur mis sur les liens très étroits avec la culture britannique.

Les historiens amateurs sont encore largement lus et attirent de nombreux touristes vers les musées et les sites historiques. Les amoureux du passé créent des sociétés historiques locales et des musées pour préserver des documents et des artefacts. Les amateurs sont encore importants, surtout lorsque les journalistes écrivent des biographies de politiciens et des études des grands développements politiques. Le gouvernement canadien a dépensé 28 millions de dollars sur trois ans d'événements bicentenaires pour la guerre de 1812. L'objectif officiel était de faire prendre conscience aux Canadiens du rôle fondateur de la guerre pour la Confédération.

Historiographie du Canada : questions fréquentes

Qu'est-ce que la 'thèse des produits de base' dans l'historiographie canadienne ?

La thèse des produits de base est un cadre fondateur de l'histoire économique canadienne développé par Harold Innis et W.A. Mackintosh. Elle soutient que l'économie canadienne s'est historiquement développée par l'exportation séquentielle de produits de base bruts, comme le poisson, la fourrure, le bois et le blé, vers des régions plus industrialisées, principalement la Grande-Bretagne. Ce modèle de commerce est-ouest, centré sur le système du fleuve Saint-Laurent, a façonné les institutions politiques, les réseaux de transport et les liens culturels du Canada. Innis a en outre soutenu que différents produits de base ont produit des sociétés régionales distinctes, comme la pêche coopérative au Canada atlantique et l'agriculture individualiste du blé dans les Prairies. La thèse a été élargie plus tard par Donald Creighton dans sa thèse laurentienne, qui a mis en lumière le pouvoir politique et commercial de la classe marchande de Montréal.

Comment les historiens canadiens anglais et français voient-ils différemment la Conquête de la Nouvelle-France ?

Les historiens francophones et anglophones ont traditionnellement interprété la Conquête britannique de la Nouvelle-France (1759-1760) de manières radicalement différentes. De nombreux historiens francophones, surtout au milieu du 20e siècle, l'ont vue comme un désastre économique et idéologique qui a détruit une société intégrale et a transféré le leadership à l'Église catholique. Certains chercheurs francophones modernes, cependant, voient des avantages dans la préservation de la langue française, du droit civil et de la religion sous le régime britannique. En revanche, les historiens anglophones ont généralement célébré la Conquête comme une victoire de la supériorité militaire, politique et économique britannique qui a apporté des bénéfices permanents. Cet événement demeure une mémoire profondément contestée, avec des chercheurs récents comme Jocelyn Létourneau le considérant comme un symbole politique contemporain plutôt que comme un simple événement passé.

Quel a été le rôle des historiens amateurs dans l'historiographie canadienne précoce ?

Les historiens amateurs, autodidactes et souvent sans formation méthodologique formelle, ont dominé l'écriture historique canadienne jusqu'au début du 20e siècle. Ils se concentraient sur la narration, l'exploration et les thèmes patriotiques. Le plus influent fut François-Xavier Garneau, dont l'Histoire du Canada (1845) a défini le nationalisme québécois pendant un siècle en liant langue, loi et foi catholique. Dans le Canada anglophone, l'histoire en dix volumes de William Kingsford célébrait la liberté constitutionnelle britannique et présumait de l'assimilation des Canadiens français. L'Américain Francis Parkman était aussi largement lu pour son récit littéraire de la rivalité franco-britannique. Ces amateurs ont créé des sociétés historiques locales et des musées, préservant des documents et des artefacts cruciaux.

Comment l'historiographie de la guerre de 1812 a-t-elle changé ?

L'historiographie de la guerre de 1812 est passée d'un récit national principalement célébratoire à une analyse plus complexe et critique. Traditionnellement, elle était commémorée au Canada comme une guerre de défense réussie contre l'invasion américaine, une histoire promue pendant le bicentenaire de 2012. La recherche moderne a élargi son champ pour inclure les perspectives autochtones, francophones, afro-américaines et de genre. Les historiens s'accordent maintenant largement pour dire que la guerre a été une défaite majeure pour les Premières Nations, car les Britanniques n'ont pas réussi à établir un État tampon autochtone protecteur et ont par la suite abandonné leurs alliés. Les historiens contemporains comme Arthur Ray et J.M. Bumsted mettent l'accent sur ces résultats négatifs, allant au-delà de l'ancien cadre d'une impasse.

Qu'est-ce que la Société historique du Canada et pourquoi est-elle importante ?

La Société historique du Canada (SHC), fondée en 1922, est la principale organisation professionnelle pour les historiens au Canada et marque la pleine professionnalisation de la discipline. Elle promeut la recherche savante, établit des normes méthodologiques et favorise la communication entre les historiens. La SHC publie la Canadian Historical Review, organise une réunion savante annuelle, comme celle de 2026 à l'Université de l'Île-du-Prince-Édouard, et décerne des prix pour les publications exceptionnelles. Elle fonctionne par le biais de comités spécialisés qui se concentrent sur des domaines comme l'histoire du travail, l'histoire environnementale et l'histoire des femmes, permettant une exploration approfondie des sous-domaines.

Quelles sont certaines tendances récentes de la recherche historique canadienne ?

Les tendances récentes de la recherche historique canadienne incluent un accent marqué sur l'histoire sociale et culturelle, l'histoire environnementale et les perspectives autochtones. Il y a un chevauchement interdisciplinaire important, les historiens employant des méthodes des études de genre, de la théorie critique de la race et de la géographie. L'histoire environnementale est un champ en croissance, examinant des sujets comme la conservation de la faune. Il y a également un intérêt accru pour l'histoire publique et la mémoire, examinant comment le passé est commémoré dans les musées, les monuments et les mois thématiques comme le Mois de l'histoire des Noirs et le nouveau Mois du patrimoine arabe. Les chercheurs déconstruisent les mythes nationaux et appliquent des cadres transnationaux pour situer le Canada dans des contextes globaux.

Sources et lectures complémentaires

• Historiographie du Canada (Wikipédia, en anglais)
• Significant Events in Canadian History (thecanadianencyclopedia.ca)
• Important Events in Canadian History that Shaped the Nation (superprof.ca)

Vérifié par la rédaction de Nosy Mag. Mise à jour le 2026-10-29.