Guerre des patriotes (Patriot War)

Origines et contexte

La guerre des Patriotes est née directement des cendres des rébellions de 1837 dans le Haut et le Bas-Canada. Après que les forces britanniques eurent écrasé les soulèvements à des endroits comme la taverne Montgomery, les chefs rebelles dont William Lyon Mackenzie s'enfuirent de l'autre côté de la frontière vers les États-Unis pour échapper à l'arrestation. Dans des villes américaines comme Buffalo, Cleveland et Détroit, ces exilés trouvèrent un public réceptif parmi les citoyens sympathiques aux idéaux républicains et à l'antipathie envers les Britanniques. Des assemblées publiques furent rapidement organisées pour recueillir du soutien, des fonds et des volontaires pour une nouvelle campagne contre le pouvoir britannique au Canada. Un comité de treize membres fut nommé à Buffalo le 5 décembre 1837, formalisant ce réseau de soutien transfrontalier. Le mouvement n'était pas sanctionné par le gouvernement américain mais était une initiative populaire de militants armés et de leurs partisans, préparant le terrain pour une année de raids frontaliers. Le discours de William Lyon Mackenzie lors d'une assemblée à Buffalo poussa spécifiquement Thomas Jefferson Sutherland à s'engager dans une invasion du Haut-Canada, d'autres membres de l'auditoire promettant d'organiser les ressources et l'équipement pour la campagne planifiée.

La République du Canada et l'affaire Caroline

La première action majeure de la guerre des Patriotes fut l'établissement de l'éphémère République du Canada. Le 14 décembre 1837, William Lyon Mackenzie, Rensselaer van Rensselaer et deux douzaines de partisans s'emparèrent de l'île Navy dans la rivière Niagara, proclamant un gouvernement provisoire. Ils promirent aux volontaires trois cents acres de terre et furent bientôt renforcés par plusieurs centaines d'hommes transportés par le vapeur américain Caroline. En décembre, de grandes assemblées de soutien eurent lieu dans des villes du nord des États-Unis, dont Burlington, Albany, Rochester, Buffalo, Cleveland et Détroit, et une aide fut promise à la cause. La réponse britannique fut rapide et provocatrice. Sous le commandement du colonel Allan MacNab et du capitaine Andrew Drew de la Royal Navy, une force traversa les eaux américaines, s'empara du Caroline, en chassa l'équipage, y mit le feu et le laissa dériver vers les chutes du Niagara après avoir tué un Américain nommé Amos Durfee. Cette affaire Caroline devint un incident diplomatique majeur qui serait plus tard résolu par le traité Webster-Ashburton de 1842. Avec l'échec de la révolte simultanée de Charles Duncombe dans le district de London, la raison de tenir l'île Navy disparut, et la république fut évacuée le 14 janvier 1838, après qu'un commandant américain eut surenchéri sur un comité de Buffalo qui ravitaillait l'île, entravant leurs efforts.

Les raids avortés du début de 1838

Suite à l'évacuation de l'île Navy, une série de raids mal coordonnés démontra les difficultés logistiques des Patriotes et la vigilance accrue des autorités américaines. À Détroit, des chefs dont Henry S. Handy, le Dr Edward A. Theller et Thomas Jefferson Sutherland avaient organisé une force d'invasion, attaquant la prison de Détroit le 5 janvier 1838 pour s'emparer de 450 mousquets et ayant apparemment volé 200 autres armes au bureau du maréchal américain. Le 8 janvier, la goélette Anne, commandée par Theller, attaqua le fort Malden à Amherstburg mais s'échoua, conduisant à la capture et à l'emprisonnement de Theller à Québec. Des attaques simultanées étaient prévues pour l'anniversaire de George Washington le 22 février 1838. Le 23 février, plus de 400 troupes de Cleveland sous le général Donald McLeod débarquèrent sur l'île Fighting près de Détroit mais étaient mal équipées car les autorités américaines avaient saisi leurs armes. Les troupes britanniques traversèrent la glace et dispersèrent les Patriotes le 25 février, les troupes américaines marquant la frontière avec des drapeaux rouges pour empêcher la poursuite britannique. Le même jour, le général Van Rensselaer et Daniel Heustis occupèrent l'île Hickory avec moins de 100 hommes, espérant mille renforts pour capturer Kingston, mais le plan fut abandonné lorsque les renforts ne se présentèrent pas.

L'engagement suivant important fut la bataille de l'île Pelée le 3 mars 1838. Les Patriotes sous le commandement du capitaine George van Rensselaer et du général Thomas Jefferson Sutherland prirent l'île dans le lac Érié, mais encore une fois leurs armes attendues furent saisies par les autorités américaines, ne laissant que 200 fusils pour tous les hommes. Les forces britanniques attaquèrent, tuant Van Rensselaer et dix de ses hommes et en capturant de nombreux autres, tandis que cinq soldats britanniques périrent. Les Patriotes en retraite furent contraints de rendre leurs armes par les autorités américaines et se dispersèrent. À cette période, William Lyon Mackenzie était en désaccord avec d'autres chefs et fut bientôt arrêté pour violation des lois américaines de neutralité, tandis que Thomas Jefferson Sutherland fut capturé par les Britanniques près de Détroit et emprisonné à Toronto, où il assista à la pendaison de l'organisateur rebelle Samuel Lount.

Évolution organisationnelle : Sociétés secrètes et la Hunter's Lodge

Alors que les raids spontanés échouaient, le mouvement rebelle commença à se cristalliser en sociétés secrètes plus structurées. En mars 1838, un comité comprenant le général Donald McLeod, William Lyon Mackenzie, le Dr Charles Duncombe et le Dr Alexander Mackenzie se réunit à Lockport pour former la Canadian Refugee Relief Association, avec le Dr A. Mackenzie comme président et McLeod comme organisateur général. Ce groupe était vaguement lié à des attaques ultérieures comme l'incendie du Sir Robert Peel et le raid de Short Hills. La première Hunter's Lodge, ou Frères chasseurs, fut formée plus tôt au printemps 1838 dans le nord du Vermont par le Dr Robert Nelson et se répandit rapidement au Québec. Une organisation distincte se formait également à Cleveland sous le Dr Charles Duncombe, planifiant une invasion pour le 4 juillet. Sous l'influence de McLeod, le groupe de Cleveland adopta la forme de la Hunter's Lodge. Pendant ce temps, au Michigan, Henry S. Handy avait organisé des loges du Secret Order of the Sons of Liberty, planifiant une armée révolutionnaire de 20 000 hommes pour capturer Windsor. Ce groupe fusionna bientôt avec les Hunters' Lodges après l'échec de leurs plans.

Les Hunters' Lodges étaient calquées sur les loges maçonniques, adoptant des signes secrets similaires, des ordres hiérarchiques et des rituels. La Grande Loge était à Cleveland, où Duncombe était un promoteur infatigable. Les quatre degrés de la Loge étaient Snowshoe pour les soldats, Beaver pour les officiers commissionnés, Grand Hunter pour les officiers de campagne et Patriot Hunter pour les officiers commissionnés de plus haut rang. En septembre 1838, 160 délégués des loges de l'ouest assistèrent à un Congrès des Patriotes secret d'une semaine à Cleveland. Ils nommèrent un gouvernement républicain canadien provisoire qui comprenait plusieurs figures clés du côté américain.

• Président : A.D. Smith, juge de paix en chef à Cleveland.
• Vice-président : Colonel Nathan Williams, épicier en gros à Cleveland.
• Secrétaire du Trésor : Juge John Grant Jr. d'Oswego.
• Secrétaire à la Guerre : Donald McLeod.
• Commandant en chef de l'Armée des Patriotes de l'Ouest : Lucius V. Bierce, avocat à Akron.
• Commodore de la Marine des Patriotes sur le lac Érié : Gilman Appleby, ancien capitaine du Caroline.
• Commodore de la Marine des Patriotes sur le lac Ontario : Bill Johnston.

Les délégués visaient à coordonner une invasion générale des Canadas, planifiée pour le 1er novembre 1838. Cet événement, un Congrès des Patriotes secret d'une semaine à Cleveland, en Ohio, impliqua 160 délégués des Hunters' Lodges de l'ouest. Ils nommèrent un gouvernement républicain canadien provisoire, comprenant le président A.D. Smith et le secrétaire à la Guerre Donald McLeod. Ce congrès marqua l'apogée des efforts organisationnels des Patriotes avant leurs campagnes militaires, qui incluaient les attaques planifiées sur Prescott et Détroit.

Engagements majeurs : Le Moulin-à-Vent et Windsor

Le conflit atteignit son point culminant à la fin de 1838 avec deux batailles majeures et désastreuses pour la cause des Patriotes. Les Hunters' Lodges avaient convenu de lancer une invasion générale des Canadas le 1er novembre. La division de l'Est commença une attaque sur Québec le 3 novembre, tandis que la division de l'Ouest planifiait une attaque à Détroit. Cependant, le major-général John Ward Birge convainquit les loges de l'est de New York d'attaquer Prescott sur le Saint-Laurent à la place. Le chef de cette attaque était Nils Szoltevsky Von Schoultz, un vétéran finno-suédois de la rébellion polonaise. Le 11 novembre, quatre cents hommes embarquèrent sur le vapeur United States à Sackets Harbor, mais des désaccords conduisirent Birge à se retirer avec 200 hommes. Von Schoultz et 150 hommes atteignirent Windmill Point près de Prescott le 12 novembre. Les troupes britanniques et américaines coupèrent tous les ravitaillements, et l'impasse prit fin le 16 novembre lorsque l'artillerie fut amenée de Kingston. Le résultat fut de 80 Patriotes tués et 137 faits prisonniers, défendus en cour par le jeune avocat John A. Macdonald.

La dernière attaque planifiée par les Hunters fut l'assaut sur Windsor le 4 décembre 1838, organisé depuis Cleveland avec l'intention de pousser vers l'intérieur jusqu'à London. Une attaque de diversion sur Sarnia fut avortée. Environ 135 hommes débarquèrent au nord de Windsor à 2 h, se séparant en détachements sous Cornelius Cunningham, William Putnam et S. S. Coffinbury. Ils tuèrent un loyaliste canadien noir nommé Mills après qu'il eut refusé de les rejoindre et eut crié « Vive la Reine », et ils tuèrent également le chirurgien John Hume du 32e Régiment, mutilant son corps. Les Patriotes prirent position dans le verger de la ferme Baby. Seulement 20 miliciens étaient cantonnés à Windsor, mais une compagnie de 60 miliciens canadiens de Sandwich repoussa avec succès l'invasion avant l'arrivée des réguliers britanniques. Le colonel John Prince arriva plus tard et ordonna l'exécution sans procès de quatre prisonniers. Le total des morts fut de 25 Patriotes et 8 soldats britanniques. Les autorités américaines empêchèrent une seconde attaque, et l'armée de volontaires se dispersa, mettant fin à la guerre des Patriotes.

Intervention américaine et application de la neutralité

Une caractéristique déterminante de la guerre des Patriotes fut le rôle actif du gouvernement des États-Unis dans la répression des raids transfrontaliers. Les autorités américaines étaient liées par la Loi sur la neutralité de 1794 et intervinrent à plusieurs reprises pour saisir les armes des Patriotes, comme on l'a vu avant les expéditions de l'île Fighting et de l'île Pelée. Des troupes américaines furent déployées pour garder la frontière, y compris en plaçant une ligne de drapeaux rouges sur la glace près de Détroit pour marquer la frontière internationale et empêcher la poursuite britannique. Ce déploiement impliqua le plus grand nombre de troupes américaines utilisées contre des citoyens américains depuis la révolte du Whisky de 1794. Après la bataille de Windsor, le vapeur américain Erie, sous le commandement de la milice de Détroit, captura quelques Patriotes mais les relâcha bientôt sur le sol américain, et le gouvernement empêcha une seconde attaque depuis Détroit. Des chefs comme Rensselaer van Rensselaer et William Lyon Mackenzie furent arrêtés pour violation des lois de neutralité. Le gouverneur du Michigan, Stevens T. Mason, mena personnellement une force de milice pour contrecarrer les Patriotes lors des combats antérieurs. Cette collaboration entre les autorités américaines et britanniques fut instrumentale pour écraser le mouvement des Patriotes.

Conséquences : Procès, transportation et héritage

Dans le sillage des raids avortés, les autorités britanniques et américaines agirent résolument contre les Patriotes capturés. De nombreux chefs subirent des conséquences légales. Van Rensselaer fut arrêté à son retour sur le continent après l'évacuation de l'île Navy, et Mackenzie fut condamné à 18 mois d'emprisonnement aux États-Unis pour violation de la neutralité. Ceux capturés par les forces britanniques, particulièrement après la bataille du Moulin-à-Vent, firent face à des procès pour trahison et insurrection. La réponse britannique fut sévère et destinée à être une dissuasion finale. Au total, 93 Américains et 58 prisonniers patriotes du Bas-Canada furent condamnés à Montréal à la fin de 1838 ou au début de 1839. Ils furent transportés en Australie sur le HMS Buffalo en septembre 1839, arrivant en février 1840. Les Américains furent débarqués à Hobart, en Terre de Van Diemen, et les Canadiens français furent emmenés à Sydney, en Nouvelle-Galles du Sud. La guerre des Patriotes, bien qu'un échec militaire, eut des effets durables. Elle solidifia la nécessité d'une coopération en matière de sécurité frontalière entre les États-Unis et la Grande-Bretagne, conduisant directement à la résolution diplomatique de l'affaire Caroline dans le traité Webster-Ashburton de 1842. L'armée américaine construisit plus tard le fort Wayne à Détroit en 1842 pour contrer la présence britannique au fort Malden.

Figures clés et leurs rôles

La guerre des Patriotes impliqua un casting diversifié de personnages, d'exilés idéalistes à des aventuriers militaires chevronnés. William Lyon Mackenzie, le réformiste écossais fougueux, était la figure la plus célèbre, bien que son influence déclina après le fiasco de l'île Navy. Le Dr Charles Duncombe et le général Donald McLeod furent des organisateurs centraux, aidant à former la Canadian Refugee Relief Association et plus tard les Hunters' Lodges, McLeod servant de secrétaire à la Guerre dans le gouvernement provisoire. Thomas Jefferson Sutherland était un chef militaire agressif impliqué dans les opérations de l'île Navy, de Détroit et de l'île Pelée. Henry S. Handy, un ingénieur de l'armée américaine nommé pour superviser la construction du port de Chicago, organisa le Secret Order of the Sons of Liberty au Michigan avant sa fusion avec les Hunters. Nils Von Schoultz, le soldat finno-suédois, mena l'attaque désastreuse du Moulin-à-Vent. Du côté britannique, le colonel Allan MacNab et le capitaine Andrew Drew furent connus pour leur action décisive dans l'affaire Caroline. Le conflit présenta également un jeune John A. Macdonald dans un rôle moins connu, fournissant une défense légale pour les Patriotes capturés, un chapitre précoce de sa longue carrière politique. D'autres figures notables incluent le Dr Edward A. Theller, qui fut capturé au fort Malden et s'échappa plus tard de son emprisonnement à Québec, et Lucius V. Bierce, l'avocat qui servit comme commandant en chef de l'Armée des Patriotes de l'Ouest.

• Invasion de l'île Navy : Début le 14 décembre 1837. Évacuée le 14 janvier 1838.
• Attaque de la goélette Anne sur le fort Malden : 8–9 janvier 1838. Theller capturé.
• Raid de l'île Fighting : 23–25 février 1838. Plus de 400 Patriotes dispersés.
• Bataille de l'île Pelée : 3 mars 1838. 10 Patriotes et 5 Britanniques tués.
• Incendie du Sir Robert Peel : 29 mai 1838. Vapeur détruit par les Patriotes.
• Raid de Short Hills : 21–23 juin 1838. 24 hommes capturés, dont James Morreau.
• Bataille du Moulin-à-Vent : 13–18 novembre 1838. 80 Patriotes tués, 137 capturés.
• Bataille de Windsor : 4 décembre 1838. 25 Patriotes et 8 Britanniques tués.

Guerre des patriotes (Patriot War) : questions fréquentes

Quel était l'objectif principal de la guerre des Patriotes ?

L'objectif principal était de renverser le pouvoir colonial britannique dans le Haut-Canada et d'établir un gouvernement républicain indépendant. Les participants, composés de sympathisants américains et de rebelles canadiens exilés, lancèrent plus d'une douzaine de raids armés à travers la frontière entre 1837 et 1838. Ils étaient motivés par les idéaux des rébellions de 1837 et l'antipathie envers les Britanniques. Leurs efforts n'étaient pas soutenus par le gouvernement des États-Unis et furent finalement infructueux.

Qu'étaient les Hunters' Lodges ?

Les Hunters' Lodges étaient des sociétés secrètes formées aux États-Unis en 1838 pour soutenir l'invasion du Canada. Calquées sur les loges maçonniques, elles utilisaient des signes secrets, des rituels et une structure hiérarchique avec quatre degrés d'appartenance : Snowshoe, Beaver, Grand Hunter et Patriot Hunter. L'organisation commença au Vermont sous le nom de Frères chasseurs et se répandit vers l'ouest. En septembre 1838, un Congrès des Patriotes à Cleveland nomma un gouvernement provisoire pour le Canada, avec Donald McLeod comme secrétaire à la Guerre. Les Loges planifièrent et exécutèrent plusieurs des plus grands raids.

Qu'était la République du Canada ?

La République du Canada fut un gouvernement provisoire éphémère déclaré par William Lyon Mackenzie sur l'île Navy dans la rivière Niagara le 14 décembre 1837. Mackenzie promit aux volontaires 300 acres de terre et fut rejoint par plusieurs centaines d'hommes transportés par le vapeur Caroline. Elle fut établie comme base pour soutenir un soulèvement plus large dans le Haut-Canada. La république prit fin après un mois lorsque les forces britanniques bombardèrent l'île et que les autorités américaines entravèrent les efforts de ravitaillement, conduisant à son évacuation le 14 janvier 1838.

Comment le gouvernement américain a-t-il répondu aux raids ?

Le gouvernement américain a appliqué ses lois de neutralité, s'opposant aux raids des Patriotes. Les troupes et les responsables américains saisirent les armes destinées aux envahisseurs, arrêtèrent des chefs comme Mackenzie et Van Rensselaer pour violation de la Loi sur la neutralité et déployèrent des soldats à la frontière pour empêcher les incursions transfrontalières. Cette intervention inclut le plus grand déploiement de troupes américaines contre des citoyens américains depuis la révolte du Whisky de 1794. Après la bataille de Windsor, les forces américaines empêchèrent activement une seconde attaque depuis Détroit. Cette coopération avec les autorités britanniques fut cruciale pour mettre fin au conflit.

Quel fut le sort des prisonniers patriotes capturés ?

Les prisonniers patriotes capturés subirent des punitions sévères. De nombreux chefs furent jugés et emprisonnés aux États-Unis pour violation de la neutralité. Ceux capturés par les forces britanniques, particulièrement après des batailles comme celle du Moulin-à-Vent, furent jugés pour trahison. Au total, 93 Américains et 58 prisonniers patriotes du Bas-Canada furent condamnés à Montréal et transportés en Australie en 1839, arrivant en février 1840 sur le HMS Buffalo.

Quel est le lien entre la guerre des Patriotes et John A. Macdonald ?

John A. Macdonald, qui devint plus tard le premier premier ministre du Canada, défendit des prisonniers patriotes en tant qu'avocat à Kingston. Cela se produisit après la bataille du Moulin-à-Vent en novembre 1838, où les forces britanniques capturèrent 137 hommes suite à une impasse à Windmill Point près de Prescott. Son implication légale dans cette affaire est un fait notoire de sa carrière précoce avant la Confédération. La bataille elle-même se termina par la mort de 80 Patriotes et la capture de ceux que Macdonald défendit.

Sources et lectures complémentaires

• Guerre des patriotes (Patriot War) (Wikipédia, en anglais)
• Patriot War, History Dispatches (podcasts.apple.com)

Vérifié par la rédaction de Nosy Mag. Mise à jour le 2026-10-27.