Crise de la conscription de 1917

Contexte et attitudes divergentes face à la guerre

Le Canada entra dans la Première Guerre mondiale le 4 août 1914, aux côtés de la Grande-Bretagne, déclenchant une ferveur patriotique au Canada anglais. Des volontaires, dont beaucoup étaient des immigrants britanniques récents, affluèrent dans les centres de recrutement sous la direction du ministre de la Milice, le colonel Sam Hughes. Le 10 août, Hughes fut autorisé à créer une milice de 25 000 hommes. Il établit un camp d'entraînement majeur à Valcartier, au Québec, capable d'accueillir 32 000 hommes. Le premier contingent de 31 200 Canadiens, surnommé « Canada's Answer », arriva en Grande-Bretagne le 14 octobre pour y poursuivre son entraînement. Hughes agit rapidement pour créer des bataillons canadiens, ce qui permit pour la première fois de maintenir les troupes canadiennes regroupées en unités. L'objectif de recrutement initial du gouvernement était de 150 000 hommes d'ici 1915, mais il reposait entièrement sur l'enrôlement volontaire d'une population de 8 millions d'habitants. En revanche, le Canada français se sentait éloigné de ce qui était perçu comme un conflit britannique et européen. Les Canadiens français éprouvaient peu d'attachement envers l'Empire britannique et considéraient l'armée canadienne comme une institution du Canada anglais. L'expérience du premier contingent laissait entendre aux Canadiens français qu'ils pouvaient s'attendre à un mauvais traitement en tant que catholiques francophones dans des bataillons anglophones et majoritairement protestants, dont les officiers ne pouvaient communiquer avec eux. Les jeunes Canadiens français désireux de servir se tournaient vers les rares régiments « français » traditionnels de la milice canadienne, comme les Fusiliers Mont-Royal, où la vie de caserne se déroulait en français. Ils durent être refusés car le ministre de la Milice et ses subordonnés refusèrent de mobiliser ces régiments traditionnellement français ou d'en créer de nouveaux. La pression politique au Québec, ainsi que des rassemblements publics, exigeaient la création d'unités francophones. Le journal montréalais La Presse affirmait dans un éditorial que le Québec devait créer un contingent pour combattre au sein de l'armée française. Lorsque le gouvernement céda, la première nouvelle unité fut le 22e Bataillon (canadien-français), CEC. Bien que quelques autres groupes francophones aient également été autorisés à se former, principalement par des officiers de réserve, ils furent tous dissous pour fournir des remplaçants au 22e Bataillon, qui subit près de 4 000 blessés et tués au cours de la guerre. En 1916, il y avait plus de 300 000 recrues, mais l'enrôlement volontaire commença à faiblir alors que les nouvelles des pertes de la guerre des tranchées se répandaient et que les possibilités d'emploi augmentaient au pays. Le premier ministre Robert Borden avait promis 500 000 soldats d'ici la fin de cette année-là. En juin 1917, Sam Hughes informa la Chambre des communes que sur les 432 000 volontaires canadiens, moins de 5 % provenaient du Canada français, qui représentait 28 % de la population. De nombreux historiens canadiens éminents suggèrent que la décision du gouvernement ontarien d'interdire l'enseignement en français avec le Règlement 17 fut la principale raison du faible nombre de volontaires québécois.

La Loi concernant le service militaire et la crise politique

Après la bataille de la Somme en 1916, le Canada avait un besoin désespéré de renouveler son approvisionnement en soldats, le recrutement volontaire ayant pratiquement échoué. L'effort de recrutement au Québec avait échoué, et le gouvernement canadien se tourna vers sa seule option restante : la conscription. Le premier ministre Robert Borden, qui avait initialement promis de ne pas imposer la conscription, revint sur sa position après une visite en Grande-Bretagne pour une réunion des Premiers ministres en mai 1917. Il subit une pression immense pour accroître la contribution du Canada et fut convaincu que seule la conscription pouvait rendre l'effort de guerre canadien respectable et assurer son influence d'après-guerre. Borden annonça l'introduction de la Loi concernant le service militaire le 29 août 1917. La loi fut adoptée, permettant au gouvernement de conscrire les hommes âgés de 20 à 45 ans à travers le pays si le premier ministre le jugeait nécessaire. La crise politique fut immédiate, créant une fracture considérable le long des lignes ethniques entre anglophones et francophones. Presque tous les Canadiens français s'opposèrent à la conscription, menés par le porte-parole nationaliste Henri Bourassa, qui soutenait que leur seule loyauté était envers le Canada, et non la Grande-Bretagne ou la France. Les Canadiens anglais, ressentant des liens plus forts avec l'Empire britannique, soutinrent largement la mesure. Le propre cabinet de Borden était divisé, tous ses ministres anglophones soutenant l'idée, tandis que ses deux ministres canadiens-français, qui comprenaient parfaitement la réaction négative explosive que la politique provoquerait au Québec, hésitaient. Les conservateurs fédéraux avaient déclaré à plusieurs reprises que la conscription ne serait pas imposée, ce qui fit du revirement de Borden une grave trahison de confiance au Canada français. La nation était divisée entre les impérialistes anglophones qui soutenaient l'effort de guerre outre-mer et les nationalistes francophones qui croyaient que la conscription était une seconde tentative d'imposer la Conquête de 1760 et qu'il fallait y résister à tout prix.

L'élection fédérale de 1917 et le droit de vote en temps de guerre

Pour obtenir un mandat en faveur de la conscription, le premier ministre Borden convoqua une élection fédérale pour le 17 décembre 1917, plus tard surnommée l'élection de la conscription. Il transforma son Parti conservateur en une coalition unioniste, attirant de nombreux libéraux anglophones qui soutenaient la politique de guerre. Son adversaire était le chef libéral Sir Wilfrid Laurier, qui s'opposait à la conscription. Laurier s'était opposé à la conscription depuis le début de la guerre, soutenant qu'une campagne intense pour les volontaires produirait suffisamment de troupes. Il estimait en privé que s'il rejoignait le gouvernement de coalition, le Québec tomberait sous l'influence du nationalisme dangereux d'Henri Bourassa, ce qui pourrait ultimement conduire le Québec à quitter la Confédération canadienne. Pour solidifier ses chances électorales, le gouvernement de Borden fit adopter deux lois très controversées. La Loi des élections en temps de guerre accorda le droit de vote aux femmes qui étaient épouses, mères, sœurs ou filles d'hommes servant outre-mer, car elles étaient considérées comme plus patriotiques et méritant une voix publique. Ce fut la première fois que des femmes étaient autorisées à voter lors d'une élection fédérale canadienne. Simultanément, elle priva de leurs droits les objecteurs de conscience et les immigrants récents en provenance des « pays ennemis », à moins qu'ils n'aient un membre de leur famille dans le service militaire. La Loi des électeurs militaires étendit le droit de vote à tout le personnel militaire et aux infirmières outre-mer, y compris les femmes, indépendamment de leur durée de résidence au Canada. Elle permit à ces votes d'être distribués dans n'importe quelle circonscription, indépendamment du domicile de l'électeur. Ces mesures se révélèrent très efficaces, plus de 90 % des votes militaires allant aux unionistes. Les résultats de l'élection illustrèrent nettement la division nationale. Le Parti unioniste de Borden remporta une majorité décisive avec 153 sièges, tandis que les Libéraux de Laurier obtinrent 82 sièges, dont 62 provenaient du Québec. La marge de victoire de Borden était supérieure aux votes obtenus grâce aux changements du droit de vote, mais chaque loi réussit son objectif d'octroyer le droit de vote à des alliés et de le retirer à des opposants, établissant un précédent controversé pour la démocratie en temps de guerre.

Application, exemptions et troubles civils

L'application de la Loi concernant le service militaire débuta le 1er janvier 1918, rendant 404 385 hommes assujettis au service. La loi était initialement vague et offrait de nombreuses exemptions, ce qui conduisit 385 510 hommes à en faire la demande. Presque tous ces hommes purent éviter le service, même s'ils avaient soutenu la conscription. Des tribunaux locaux furent établis pour entendre les demandes d'exemption, où un homme pouvait plaider sa cause devant un panel de deux juges : l'un nommé par un comité de sélection désigné par le Parlement, et l'autre par le juge de comté principal. S'il n'était pas satisfait, il pouvait faire appel. Le gouvernement faisait un effort pour être compréhensif envers ceux qui refusaient de participer au service militaire. Les objecteurs de conscience ou les soldats réticents cherchaient à être exemptés du combat. Beaucoup se joignirent au Corps non combattant, où ils assumaient des rôles tels que le nettoyage et d'autres travaux, vêtus de l'uniforme mais sans armes. Souvent, l'objecteur de conscience était maltraité, traité de lâche et privé de ses droits fondamentaux. À la Chambre des communes britannique, une résolution visant à priver de leurs droits les objecteurs de conscience fut rejetée par 141 voix contre 71. Lord Hugh Cecil, un homme d'Église et homme d'État bien connu, déclara qu'il était « entièrement en désaccord avec les objecteurs de conscience, mais qu'il ne pouvait les forcer à faire ce qu'ils pensaient être mal ». L'opposition la plus violente eut lieu au Québec, où les attitudes anti-guerre inspirées par le nationalisme canadien-français déclenchèrent les émeutes de Pâques à Québec du 28 mars au 1er avril 1918. Les troubles commencèrent un jeudi lorsque la Police du Dominion arrêta un Canadien français qui n'avait pas présenté ses papiers d'exemption du service. Malgré la libération de l'homme, une foule de près de 200 personnes descendit bientôt sur le poste de police du district Saint-Roch où il avait été détenu. Le vendredi saint soir, environ 15 000 émeutiers estimés avaient saccagé le bureau d'enregistrement de la conscription ainsi que deux journaux pro-conscription à Québec, jetant des dossiers dans la neige. Cette escalade poussa le maire de Québec, Henri-Edgar Lavigueur, à contacter Ottawa et à demander des renforts. Alarmé par les deux jours d'émeutes, le gouvernement Borden invoqua la Loi sur les mesures de guerre de 1914. Des soldats de l'Ontario furent déployés dans la ville, avec 780 initialement et 1 000 supplémentaires en route de l'Ontario et 3 000 des provinces de l'Ouest. Le lundi de Pâques, la présence militaire était passée à environ 1 200 soldats, tous de l'Ontario. Ce jour-là, après que des émeutiers armés eurent commencé à tirer sur les troupes depuis des positions cachées, les soldats reçurent l'ordre de tirer sur les foules. Les rapports officiels font état de cinq hommes tués par des tirs et de dizaines d'autres blessés, avec plus de 150 victimes au total et 300 000 $ de dégâts. Trente-deux soldats furent blessés, mais aucun ne fut tué. Le lundi 1er avril marqua la fin des émeutes de Pâques.

Résultats militaires et conséquences immédiates

Les résultats militaires pratiques de la conscription furent limités, surtout compte tenu de l'immense coût social et politique. Au printemps 1918, le gouvernement modifia la loi pour qu'il n'y ait plus d'exemptions, ce qui laissa de nombreux Canadiens anglais également opposés. Même sans exemptions, seulement environ 125 000 hommes furent jamais conscrits en vertu de la loi. Parmi ceux-ci, environ 48 000 conscrits furent envoyés outre-mer avant la fin de la guerre, et seulement 24 132 d'entre eux servirent réellement sur les lignes de front. La guerre se conclut par l'Armistice le 11 novembre 1918, quelques mois seulement après le pic de la crise. Les retombées politiques immédiates furent sévères. Le premier ministre Borden prit sa retraite en 1920, et son successeur, Arthur Meighen, conduisit les conservateurs à la défaite lors de l'élection de 1921, en partie à cause de la réputation toxique du parti au Québec. Le Parti conservateur devint anathème au Québec pour une génération, trouvant presque impossible de remporter des sièges dans la province. Le Parti libéral du Québec conserva le pouvoir provincial jusqu'en août 1936. La crise ancra un héritage de méfiance entre le Canada français et le Canada anglais. Elle démontra la volonté du gouvernement fédéral d'utiliser des pouvoirs extraordinaires, comme la Loi sur les mesures de guerre, pour imposer sa volonté à une province résistante, entraînant une augmentation du pouvoir de l'État. La répression militaire qui dura au Québec jusqu'à la fin de la guerre faisait partie de cette augmentation. La question de la main-d'œuvre et de s'assurer que les hommes appropriés étaient redéployés dans les rôles les plus appropriés outre-mer fut un problème qui dura toute la guerre.

Conséquences à long terme et l'ombre sur la Seconde Guerre mondiale

La crise de la conscription de 1917 laissa une marque indélébile sur la politique canadienne et les relations intercommunautaires pendant des décennies, façonnant directement le débat national durant la Seconde Guerre mondiale. Elle solidifia l'alignement du Québec avec le Parti libéral fédéral, car les Libéraux sous Laurier et plus tard Mackenzie King étaient perçus comme plus sensibles aux préoccupations canadiennes-françaises. L'association du Parti conservateur avec la conscription paralysa ses chances au Québec jusqu'à l'ère Diefenbaker et au-delà, créant une faiblesse électorale persistante. La crise accéléra le développement d'un nationalisme québécois distinct qui remettait en question sa place au sein de la Confédération. Même si 35 000 Canadiens français servirent outre-mer tout au long de la Première Guerre mondiale, la question de la conscription fit que les Canadiens français se sentirent plus isolés que jamais du reste du Canada. Pour la première fois dans la brève histoire de cinquante ans du Canada, des arguments substantiels furent avancés en faveur de la révocation de la Loi constitutionnelle de 1867. Le souvenir de 1917 rendit la conscription un enjeu toxique dans la politique canadienne à l'approche et durant la Seconde Guerre mondiale. Le gouvernement libéral du premier ministre Mackenzie King, très conscient de cette histoire, promit à plusieurs reprises en 1939 et 1940 de ne pas imposer la conscription outre-mer. En 1942, sous pression pour obtenir plus de troupes, King tint un plébiscite national pour demander aux Canadiens de libérer le gouvernement de sa promesse de non-conscription. Le résultat refléta nettement 1917 : 71 % des citoyens du Québec votèrent contre la proposition, tandis que 70 % dans le reste du Canada la soutinrent. Utilisant cette majorité nationale, le gouvernement de King fit adopter le projet de loi 80 en juillet 1942, qui permettait la conscription pour le service outre-mer lorsque jugé nécessaire. Après de lourdes pertes sur les lignes de front en 1944, le gouvernement de King, après de considérables hésitations, imposa finalement une conscription outre-mer limitée. Cette décision fut soutenue par son lieutenant québécois, Louis St. Laurent, mais provoqua tout de même une colère significative. Maurice Duplessis, le premier ministre du Québec qui reprit le pouvoir en 1944, était un nationaliste québécois ardent et son parti, l'Union nationale, s'opposa fermement à la conscription tout au long de la Seconde Guerre mondiale, utilisant l'enjeu à des fins politiques. L'ombre de 1917 fit en sorte que la question de la conscription dans les années 1940 fut traitée avec une extrême prudence politique. Les débats sur la conscription des deux guerres mondiales mettent en lumière des thèmes récurrents clés de l'histoire canadienne, notamment le défi des relations bilingues et biculturelles, les limites du pouvoir fédéral et l'utilisation de lois d'urgence. L'affrontement entre le nationalisme d'Henri Bourassa et l'impérialisme de Robert Borden traça des lignes de bataille idéologiques. L'utilisation de la Loi sur les mesures de guerre en 1918 établit un précédent pour les pouvoirs d'urgence fédéraux. La manipulation du droit de vote par la Loi des élections en temps de guerre créa un modèle d'octroi stratégique du droit de vote qui fut soigneusement étudié et évité dans les années 1940. Le service et le sacrifice du 22e Bataillon (canadien-français) durant la Première Guerre mondiale furent souvent cités dans les débats de la Seconde Guerre mondiale pour contrer les affirmations selon lesquelles le Québec ne contribuait pas à la défense nationale.

Crise de la conscription de 1917 : questions fréquentes

Quelle fut la cause principale de la crise de la conscription de 1917 ?

La cause immédiate fut la nécessité de renouveler les effectifs outre-mer après que l'enrôlement volontaire eut chuté brutalement en 1917, ne parvenant pas à respecter la promesse du premier ministre Borden de 500 000 soldats. La cause plus profonde fut un désaccord fondamental entre Canadiens anglais et français concernant la loyauté. Les Canadiens anglais, ayant des liens forts avec l'Empire britannique, soutinrent largement le service obligatoire. Les Canadiens français, menés par Henri Bourassa, n'éprouvaient aucune loyauté envers la Grande-Bretagne et considéraient la guerre comme un conflit étranger. Ils voyaient la conscription comme une mesure oppressive imposée par un gouvernement dominé par les anglophones. Les historiens citent le Règlement 17 de l'Ontario contre les écoles de langue française comme une raison clé des faibles taux de volontariat francophone, soit moins de 5 % des 432 000 volontaires.

Comment le gouvernement a-t-il remporté l'élection de 1917 sur la conscription ?

Le premier ministre Robert Borden assura sa victoire par la formation de coalitions et des changements controversés des lois électorales. Il forma un gouvernement unioniste, fusionnant ses Conservateurs avec des Libéraux anglophones qui soutenaient la conscription. Son gouvernement fit adopter la Loi des élections en temps de guerre, qui accorda le droit de vote aux parentes de soldats tout en le refusant aux objecteurs de conscience et à de nombreux immigrants de nations ennemies. La Loi des électeurs militaires permit à tous les soldats et infirmières outre-mer de voter, et ces votes pouvaient être attribués à n'importe quelle circonscription. Plus de 90 % des votes militaires allèrent aux unionistes, aidant Borden à remporter 153 sièges contre 82 pour Laurier, bien qu'il ait subi une lourde défaite au Québec qui élut 62 députés libéraux.

Que s'est-il passé durant les émeutes de Pâques à Québec ?

Les émeutes de Pâques, du 28 mars au 1er avril 1918, furent des manifestations violentes contre la conscription. Elles débutèrent après que la Police du Dominion eut arrêté un Canadien français n'ayant pas présenté ses papiers d'exemption. Une foule attaqua le poste de police du district Saint-Roch. Le vendredi saint, environ 15 000 émeutiers estimés avaient saccagé le bureau d'enregistrement de la conscription et deux journaux pro-conscription. Après que le maire Henri-Edgar Lavigueur eut demandé l'aide fédérale, le gouvernement invoqua la Loi sur les mesures de guerre et déploya environ 1 200 soldats de l'Ontario. Le lundi de Pâques, après que des émeutiers armés eurent commencé à tirer sur les troupes depuis des positions cachées, les soldats reçurent l'ordre de riposter. Les rapports officiels indiquent que cinq civils furent tués par des tirs et des dizaines blessés, avec plus de 150 victimes au total et 300 000 $ de dégâts. Trente-deux soldats furent blessés.

Combien d'hommes furent réellement conscrits et envoyés au combat ?

La Loi concernant le service militaire rendit 404 385 hommes assujettis au service, mais 385 510 en demandèrent l'exemption. Après des amendements au printemps 1918 supprimant la plupart des exemptions, seulement environ 125 000 hommes furent jamais conscrits. Parmi ceux-ci, environ 48 000 conscrits furent envoyés outre-mer avant la fin de la guerre en novembre 1918. Seulement 24 132 conscrits servirent réellement sur les lignes de front. La guerre prit fin avant que la pleine force de la conscription ne puisse se faire sentir, mais ces conscrits fournirent des renforts cruciaux durant les dernières offensives alliées des Cent Jours.

Quelles furent les retombées politiques au Québec après la crise ?

Les retombées politiques furent sévères et durables. Le Parti conservateur fut virtuellement éliminé au Québec pour une génération, contribuant à sa défaite lors de l'élection fédérale de 1921. Le Parti libéral du Québec conserva le pouvoir provincial jusqu'en 1936. La crise ancra une méfiance profonde envers le gouvernement fédéral sur les questions de défense et renforça un nationalisme québécois distinct. Cet héritage influença directement les débats sur la conscription de la Seconde Guerre mondiale. Maurice Duplessis et son Union nationale, qui délogèrent les Libéraux québécois en 1936, étaient des nationalistes québécois ardents qui s'opposèrent fermement à la conscription tout au long de la Seconde Guerre mondiale, utilisant l'enjeu pour reprendre le pouvoir en 1944.

Comment la crise de 1917 affecta-t-elle le débat sur la conscription durant la Seconde Guerre mondiale ?

Le souvenir de 1917 rendit la conscription un enjeu toxique. Le gouvernement du premier ministre Mackenzie King promit à plusieurs reprises de ne pas imposer la conscription outre-mer. En 1942, face à la pression, King tint un plébiscite national. Le Québec vota à 71 % contre, tandis que le reste du Canada vota à 70 % en faveur. Utilisant cette majorité nationale, King fit adopter le projet de loi 80 en juillet 1942, permettant la conscription si nécessaire. Il l'appliqua finalement sous une forme limitée à la fin de 1944 après de lourdes pertes. L'ombre de 1917 fit en sorte que l'enjeu fut traité avec une extrême prudence, impliquant un plébiscite et des étapes graduelles, et fut une raison clé pour laquelle le Parti libéral délogea Maurice Duplessis au Québec en octobre 1939.

Sources et lectures complémentaires

• Crise de la conscription de 1917 (Wikipédia, en anglais)
• Conscription, 1917 | Canada and the First World War (warmuseum.ca)
• The Conscription Crisis (cbc.ca)
• Conscription, Louis S. St. Laurent National Historic Site (parks.canada.ca)
• The Conscription Issue in Canada's Two World Wars, NAOC (natoassociation.ca)

Vérifié par la rédaction de Nosy Mag. Mise à jour le 2026-10-29.