Bill Miner

Jeunesse et débuts criminels

Ezra Allen Miner est né le 27 décembre 1846 à Vevay Township, au Michigan, de Joseph Miner et Harriet Jane Cole. Après la mort de son père en 1856, sa famille déménage dans le comté de Placer, en Californie, en 1860, à l'exception de son frère Henry qui s'était enrôlé dans l'armée de l'Union. Il commence à utiliser le prénom William, ou Bill, au début des années 1860 et est recruté dans l'armée de l'Union à Sacramento en avril 1864, pour déserter trois mois plus tard. Sa carrière criminelle commence avec le vol de chevaux en 1863 avant qu'il ne passe au vol de diligence, une activité qui définira ses premières années et mènera à sa première arrestation dans le comté de San Joaquin, en Californie, en 1866. Il purge ensuite des peines dans les comtés de Placer et de Calaveras avant d'être libéré en 1880, pour être arrêté peu après pour un partenariat de vol de diligence avec Bill Leroy, qui sera plus tard lynché.

La peine la plus importante de Miner survient en 1881 lorsqu'il est reconnu coupable de vol de diligence et condamné à 25 ans au pénitencier d'État de San Quentin en Californie. Il est libéré de San Quentin le 17 juin 1901 après avoir purgé près de 20 ans de cette peine, ayant passé plus de 33 ans de sa vie derrière les barreaux lors de cinq séjours distincts dans cet établissement. À sa libération, il découvre que l'ère de la diligence est largement révolue, remplacée par le chemin de fer comme principal transporteur de marchandises et d'argent de valeur. Il tente brièvement le travail honnête, se rendant dans l'État de Washington pour voir ses sœurs et travaillant pour son beau-frère Louis Wellman à la récolte d'huîtres dans la baie Samish près de Blanchard. Cependant, il reprend bientôt contact avec d'anciens codétenus de San Quentin comme John E. « Jake » Terry et retourne à une vie de crime, visant désormais la cible plus lucrative des trains.

Passage au vol de train et déménagement au Canada

La méthode de Bill Miner pour attaquer les trains, adoptée de hors-la-loi comme Butch Cassidy, consistait à monter à bord d'un train à un endroit isolé où il ralentissait, à s'emparer de la locomotive et à décrocher le wagon postal contenant les objets de valeur. Sa première tentative dans cette nouvelle spécialité criminelle a lieu le 23 septembre 1903, près de Portland, en Oregon, visant un train de voyageurs de l'Oregon Railroad & Navigation Company. L'attaque est un échec, entraînant la mort d'un associé et l'arrestation d'un autre blessé, tandis que Miner s'échappe les mains vides et fuit vers le nord en Colombie-Britannique. Traversant la frontière en 1904, il adopte le pseudonyme de George Edwards, se faisant passer pour un rancher semi-retraité, et s'installe près de Kamloops où il recrute des complices dont le pistolero américain Thomas « Shorty » Dunn. En Colombie-Britannique, il vit discrètement sous son alias, devenant une figure populaire de la communauté locale qui ne soupçonne jamais sa double vie criminelle, même lorsque la police américaine le soupçonne brièvement d'être impliqué dans une attaque de train dans l'État de Washington en novembre 1905.

L'attaque du CP de 1904 et ses suites

Le 10 septembre 1904, un gang attaque le train transcontinental Express No 1 du Canadien Pacifique à Silverdale, à environ 35 kilomètres à l'est de Vancouver et juste à l'ouest de Mission City. L'attaque est un succès opérationnel important, le gang s'échappant avec un butin substantiel comprenant 6 000 $ en poussière d'or, plus de 900 $ en argent et 50 000 $ en obligations américaines, bien que certains rapports aient plus tard gonflé la valeur des obligations à 300 000 $. Ce hold-up a été largement, mais à tort, rapporté comme le premier vol de train de l'histoire canadienne, une distinction que la recherche historique confirme appartenir à une attaque du Great Western Railway à Port Credit, en Ontario, le 13 novembre 1874. Le CP et les autorités gouvernementales réagissent en offrant des récompenses totalisant 11 500 $ pour la capture des bandits, mais le gang échappe à l'arrestation pendant un an et demi alors que Miner maintient sa persona bénigne de George Edwards. Le succès de cette attaque et la grosse récompense alimentent une couverture médiatique importante et une fascination publique, amorçant le processus qui transformera Miner d'un fugitif en un personnage bien connu de la région. Miner est soupçonné d'avoir orchestré cette attaque, mais ni lui ni ses complices n'ont jamais été liés de façon concluante au hold-up de Silverdale.

L'attaque de 1906, la traque et la capture

Enhardi par son succès précédent, Miner planifie une autre attaque en 1906, moment où son gang comprend Shorty Dunn et un nouveau recruté, Louis Colquhoun, un criminel de l'Ontario. Le 8 mai 1906, ils visent le train transcontinental Express No 97 du CP près de Duck's Station, plus tard connu sous le nom de Monte Creek, à environ 24 kilomètres à l'est de Kamloops. L'attaque est un fiasco total car le gang choisit le mauvais wagon, ne parvenant à voler que 15 $ en argent et une bouteille de pilules pour les reins que Miner ramasse sur une étagère. Malgré le maigre butin, les autorités sont certaines que les mêmes bandits de l'attaque de 1904 sont responsables, et les récompenses pour leur capture sont augmentées à près de 15 000 $, combinant les offres du CP et des gouvernements fédéral et provincial.

La traque qui s'ensuit est la plus importante de l'histoire de la Colombie-Britannique jusqu'alors, impliquant la police provinciale, la Police à cheval du Nord-Ouest, des cowboys embauchés comme constables spéciaux, des pisteurs autochtones, des chiens policiers et des détectives américains opérant des deux côtés de la frontière. Le CP fournit un train dédié pour transporter et approvisionner les équipes de recherche alors qu'elles ratissent la région. Les hors-la-loi échappent à la capture pendant plusieurs jours mais sont finalement encerclés dans un camp près du lac Douglas le 14 mai 1906, alors qu'ils déjeunaient. Dunn tente de fuir et est blessé à la jambe par balle, tandis que Miner et Colquhoun se rendent sans combattre, Miner ne tirant jamais son arme. Miner maintient sa persona de George Edwards, affirmant que lui et ses compagnons sont des prospecteurs, mais est plus tard identifié par un responsable de prison américain comme le tristement célèbre Bill Miner lors des procédures judiciaires qui suivent.

Procès, emprisonnement et évasion de la C.-B.

Le procès de Bill Miner et de ses complices à Kamloops devient un spectacle médiatique majeur, attirant une attention publique considérable. La preuve la plus accablante présentée contre Miner est la bouteille distinctive de pilules pour les reins volée lors de l'attaque ratée de Monte Creek, qui le lie directement à la scène du crime. Les trois hommes sont reconnus coupables, et Miner écope d'une peine d'emprisonnement à perpétuité tandis que ses complices font également face à de longues peines de prison. Ils sont transportés par train au pénitencier de la Colombie-Britannique, une prison fédérale à sécurité maximale à New Westminster, des foules se rassemblant pour voir le célèbre hors-la-loi quitter Kamloops. Son séjour au pénitencier de la C.-B. est cependant de courte durée, car il exécute une évasion réussie le 8 août 1907, un événement qui provoque la colère du premier ministre Wilfrid Laurier, qui dénonce Miner comme un criminel dangereux. Miner n'est jamais repris au Canada et fuit vers les États-Unis, où il reprend sa carrière criminelle dans le Sud.

Dernières années, décès et inhumation

De retour aux États-Unis, Miner reprend l'attaque de trains et est impliqué dans un hold-up à Gainesville, en Géorgie, en 1909, ce qui mène à une autre arrestation et peine de prison. Fidèle à lui-même, il s'échappe deux fois de la garde en Géorgie, une tentative d'évasion le conduisant à boire de l'eau saumâtre, ce qui contribuera plus tard à son déclin de santé. Sa capture finale entraîne une peine de 20 ans de travaux forcés dans le système pénitentiaire de la Géorgie. Bill Miner meurt d'une gastrite, contractée à cause de l'eau saumâtre, le 2 septembre 1913, à la ferme pénitentiaire de Milledgeville, en Géorgie. Il est inhumé au cimetière Memory Hill à Milledgeville, où une pierre tombale originale a été placée avec des erreurs, dont un nom mal orthographié et une année de décès incorrecte. Une nouvelle pierre tombale corrigée a plus tard été placée au bon endroit, tandis que l'ancienne a été conservée à sa position d'origine, créant deux points physiques commémorant le hors-la-loi dans le cimetière.

Héritage culturel au Canada

L'histoire de Bill Miner a été maintenue et amplifiée dans la culture canadienne, particulièrement en Colombie-Britannique, à travers un large éventail d'hommages artistiques et commerciaux. Son récit fait l'objet du film canadien de 1982 The Grey Fox, avec Richard Farnsworth, qui a remporté sept prix Génie et valu à Farnsworth une nomination aux Golden Globes pour son interprétation. Les musiciens folk Valdy et Gary Fjellgaard ont enregistré une chanson sur lui sur leur album collaboratif Contenders Two : Still In The Running, Fjellgaard déclarant que Miner représentait un sentiment de liberté personnelle. Le compositeur Robert Buckley a écrit une pièce orchestrale, The Legend of Billy Miner, commandée en 2018 par le Kamloops Music Collective pour enseigner l'histoire locale aux étudiants, avec des thèmes ragtime et des sections décrivant une attaque de train et une évasion de prison. Les références culturelles à Miner s'étendent à plusieurs catégories distinctes, comme détaillé dans la liste suivante.

• Cinéma : Le long métrage de 1982 The Grey Fox, avec Richard Farnsworth, qui a remporté sept prix Génie.
• Musique : « The Ballad of Bill Miner » écrite par Phillip Mills et enregistrée par The Blackout Cowboys. Une chanson de Valdy et Gary Fjellgaard. Et la pièce pour orchestre de 2018 The Legend of Billy Miner de Robert Buckley.
• Entreprises : La tarte Billy Miner et les boissons du même nom au Keg Steakhouse & Bar. Le pub Billy Miner à Maple Ridge. Le restaurant Billy's à Princeton. Et le The Notorious Grey Fox Taps and Patio à New Westminster (ouvert en 2024).
• Lieux : Le mont Miner près de Princeton, renommé en 1952. Une murale sur le Cactus Jacks Saloon à Kamloops.
• Artéfacts : La montre de poche de Miner, volée puis rendue au Royal BC Museum à Victoria en 2014.
• Folklore : Des spéculations persistantes sur une cache de butin cachée près de Green Lake et de 70 Mile House, en C.-B.

Sa biographie principale s'intitule The Grey Fox : The True Story of Bill Miner, Last of the Old Time Bandits, écrite par Mark Dugan et John Boessenecker et publiée par la University of Oklahoma Press en 1992. Ses dossiers pénitentiaires sont détenus par Bibliothèque et Archives Canada et ont déjà fait l'objet d'un défi Co-Lab. Ces dossiers officiels comprennent des formulaires d'admission, des photos anthropométriques et des rapports détaillés d'évasion. Cette documentation fournit un dossier complet de sa carrière criminelle et de ses incarcérations.

Événements clés et personnages associés

• 10 septembre 1904 : Attaque du train transcontinental Express No 1 du CP près de Mission, C.-B., avec des complices dont Thomas « Shorty » Dunn.
• 8 mai 1906 : Attaque ratée du train transcontinental Express No 97 du CP près de Monte Creek, C.-B., avec les complices Dunn et Louis Colquhoun.
• 14 mai 1906 : Capture par une posse près du lac Douglas, C.-B., après une traque massive.
• 8 août 1907 : Évasion du pénitencier de la Colombie-Britannique à New Westminster.
• 1909 : Implication dans une attaque de train à Gainesville, Géorgie, menant à son dernier emprisonnement.
• 2 septembre 1913 : Décès à la ferme pénitentiaire de Milledgeville, Géorgie.
• Principaux complices : Thomas « Shorty » Dunn (pistolero américain), Louis Colquhoun (criminel de l'Ontario), et d'anciens associés comme Bill Leroy.
• Réponse des forces de l'ordre : La traque de 1906 implique la Police à cheval du Nord-Ouest, la Police provinciale de la C.-B. et le premier ministre Wilfrid Laurier qui a commenté son évasion.

Ces événements tracent la trajectoire des activités de Miner au Canada. Son crime le plus célèbre au Canada est l'attaque de train de 1904 près de Mission. Il a été reconnu coupable et a reçu une peine d'emprisonnement à perpétuité au pénitencier de la Colombie-Britannique à New Westminster. Miner s'est échappé de cette prison le 8 août 1907 et n'a jamais été repris au Canada. L'implication de complices comme Shorty Dunn souligne la nature collaborative de ses dernières attaques. La grande traque impliquant la police et des constables spéciaux indique le sérieux avec lequel les autorités ont considéré ses crimes contre le Canadien Pacifique.

La légende de Miner : faits et fiction

L'histoire de Bill Miner est entrelacée avec plusieurs mythes durables qui ont façonné sa perception publique au fil des décennies. On lui attribue largement la paternité de l'expression « Haut les mains ! » lors des attaques, bien que cela soit difficile à vérifier avec des preuves contemporaines. De même, il aurait réputé avoir ordonné à ses complices de tirer si nécessaire mais « ne tuez pas un homme », contribuant à son image d'homme courtois non violent qui évitait l'effusion de sang. Bien qu'il soit souvent appelé le premier voleur de train du Canada, la recherche historique de l'auteur Peter Grauer dans son étude de 2005 Interred With Their Bones confirme qu'un train a été attaqué à Port Credit, en Ontario, en 1874, trois décennies avant le hold-up de Miner en 1904, faisant de Miner la distinction d'avoir été le premier à attaquer avec succès un train du Canadien Pacifique. Sa politesse notoire lors des hold-up et sa cible constante d'actifs corporatifs comme le CP, plutôt que des passagers individuels, ont permis au public et aux conteurs ultérieurs de le présenter sous un jour sympathique, à la manière de Robin des Bois. Ce récit a été puissamment capturé et développé dans The Grey Fox, qui explorait son adaptation d'un bandit de diligence à un voleur de train comme métaphore du changement technologique et de la fermeture de la frontière.

Bill Miner : questions fréquentes

Pourquoi appelle-t-on Bill Miner le bandit gentleman ?

Bill Miner a gagné le surnom de « bandit gentleman » en raison de son comportement remarquablement poli et courtois lors de ses attaques. Il était connu pour être respectueux envers ses victimes, ce qui contrastait avec la violence souvent associée aux hors-la-loi de son époque. Il est aussi réputé avoir dit à ses complices de tirer si nécessaire mais « ne tuez pas un homme ». Cette réputation a aidé à cultiver une image de héros populaire où il était vu comme ciblant les entreprises plutôt que les individus.

Qu'est-ce que Bill Miner a volé dans le train du CP en 1906 ?

L'attaque de train de 1906 près de Monte Creek, en Colombie-Britannique, a été un désastre pour le gang de Bill Miner. Ils ont visé le mauvais wagon et n'ont par conséquent obtenu qu'un maigre butin. Le total du butin de l'attaque s'élevait à seulement 15 $ en argent. En plus de l'argent, Miner a aussi pris une bouteille de pilules pour les reins sur une étagère à l'intérieur du wagon. Cette bouteille est devenue plus tard une preuve clé utilisée pour le condamner lors de son procès à Kamloops, car elle le liait de façon unique à la scène du crime.

Comment Bill Miner s'est-il échappé de prison au Canada ?

Bill Miner purgeait une peine d'emprisonnement à perpétuité au pénitencier de la Colombie-Britannique à New Westminster après sa condamnation de 1906. Le 8 août 1907, il parvient à s'évader de l'établissement à sécurité maximale. Les détails de la méthode d'évasion ne sont pas entièrement précisés dans les documents disponibles, mais elle a été suffisamment réussie pour qu'il ne soit jamais repris par les autorités canadiennes. Après son évasion, il fuit de l'autre côté de la frontière vers les États-Unis, où il reprend ses activités criminelles avec des attaques de trains dans le Sud.

Est-il vrai que Bill Miner a commis le premier vol de train au Canada ?

Non, c'est une idée fausse courante. Bien que l'attaque de 1904 de Bill Miner contre un train du Canadien Pacifique près de Mission, en C.-B., ait été très médiatisée et souvent appelée la première, ce n'était pas le cas. La recherche historique, notamment par Peter Grauer dans son livre de 2005, documente que le premier vol de train au Canada s'est produit trente ans plus tôt, le 13 novembre 1874, lorsqu'un train du Great Western Railway a été attaqué à Port Credit, en Ontario. La distinction de Miner est d'avoir été le premier à attaquer un train du CP, ce qui avait un poids symbolique plus important dans l'Ouest canadien.

Qu'est-il arrivé à Bill Miner après son évasion du Canada ?

Après son évasion du pénitencier de la C.-B. en 1907, Bill Miner retourne aux États-Unis et reprend sa vie de crime, spécifiquement l'attaque de trains, dans le Sud américain. Il est impliqué dans un hold-up à Gainesville, en Géorgie, en 1909, ce qui mène à une autre arrestation et peine de prison. Caractéristiquement, il s'échappe deux fois de plus de la garde en Géorgie. Sa condamnation finale entraîne une peine de 20 ans de travaux forcés dans le système pénitentiaire de la Géorgie. Il meurt d'une gastrite le 2 septembre 1913 à la ferme pénitentiaire de Milledgeville, en Géorgie.

Comment se souvient-on de Bill Miner en Colombie-Britannique aujourd'hui ?

Bill Miner est commémoré comme un héros populaire et une figure historique importante à travers la Colombie-Britannique. Son nom orne des entreprises comme le pub Billy Miner à Maple Ridge et le restaurant Billy's à Princeton. Le mont Miner près de Princeton a été renommé en son honneur en 1952. La chaîne de restaurants The Keg propose une tarte Billy Miner. Son histoire a inspiré le film primé de 1982 The Grey Fox et plusieurs œuvres musicales. Des murales, des légendes locales sur un butin caché et un pub ouvert en 2024 dans son ancienne prison maintiennent son histoire vivante dans des communautés comme Kamloops, Princeton et New Westminster.

Sources et lectures complémentaires

• Bill Miner (Wikipédia, en anglais)
• Bill Miner (thecanadianencyclopedia.ca)
• Legendary train robber and prison escapee Bill Miner, Details (colab.bac-lac.gc.ca)
• B.C. gentleman train robber Bill Miner inspires art in all its ... (cbc.ca)
• Bill Miner holds up his first passenger train near Portland ... (historylink.org)

Vérifié par la rédaction de Nosy Mag. Mise à jour le 2026-10-27.